53. Перемены

– Ваша Светлость так беспокоится за сестру, – заметила Гуй Минчжу с улыбкой.

– Что Вы, – нервно вздрогнул Вэнь Шэнь, поникнув, – что может случиться, пока она рядом с Его Величеством?

Но в груди что-то предательски заныло при одной только мысли о том, как Ли Шаньяо и Сяоли улыбаются друг другу и смеются. Даже если они и влюбятся, Вэнь Сяоли никогда не согласится стать гуйфэй, чтобы не ограничивать себя в возможностях и устроить свою жизнь так, как хочется этого ей, а не кому-либо ещё.

А Ли Шаньяо?.. Неужели ему и правда нравятся такие, как Вэнь Сяоли? А ведь она не только эталон красоты и изящества, но и остра на язык и способна поддержать любую беседу. Сяоли прочитала множество книг и хорошо разбирается в вопросах экономики. Для большинства мужчин она проблема, но что, если Ли Шаньяо как раз нравятся остроумные женщины?

– Быть гуйфэй – большая честь, – вдруг изрекла Гуй Минчжу, будто бы читая мысли Вэнь Шэня. – Её Величество не имеет большой власти в Запретном Городе, и, если здесь появится властная гуйфэй, она наведёт порядок в гареме. Эта Гуй смеет предположить, что Ваша сестра отлично подошла бы на эту роль.

– Что ж. Небеса никогда не раскроют свои намерения перед смертными – остаётся только надеяться на лучшее, – бессильно вздохнул Вэнь Шэнь.

Лучшее в этом случае означает то, что эти двое не будут приближаться друг к другу больше, чем того требуют какие бы то ни было обстоятельства.

– С Вашего позволения я откланяюсь, – вдруг предупредил Вэнь Шэнь, и Гуй Минчжу понимающе кивнула.

– Эта Гуй рада тому, что ей довелось так хорошо поговорить с Вашей Светлостью. Впредь она будет ждать ещё одной возможности узнать Вас получше.

– Этот Вэнь испытывает те же чувства, – улыбнувшись, Вэнь Шэнь поклонился ей и, не задерживая более на ней и взгляда, поторопился к Ли Шаньяо и Вэнь Сяоли, чтобы проконтролировать ситуацию.

...

– Ваше Величество Князь Яцзы-лун, – Юнвань поклонился ему и уставился на сестру, вызывая у той недоуменное выражение на лице. Она вопросительно смотрела на него ответ, искренне не понимая, из-за чего же Шэнь-гэ так разозлился.

– Советник Вэнь, – вызывающе улыбнулся Ли Шаньяо, и Вэнь Сяоли, уловив атмосферу, быстро скрылась в толпе с разрешения Его Величества.

– Этот Чжэнь неоднократно слышал о дочери Советника Вэнь Вэйгуня, но никогда не думал, что она превзойдёт все его ожидания, – произнёс Ли Шаньяо.

Вэнь Шэнь строил в голове многочисленные варианты для ответа, надеясь как-то подтолкнуть Князя к той мысли, что Вэнь Сяоли скорее умрёт, чем вступит в брак, не достигнув своей заветной цели, но ничего, казалось, не подходило. Поэтому он избрал наиболее безопасный путь и промолчал.

– Этот Чжэнь был удивлён, когда увидел, что Ваша Светлость соизволили открыть лицо при всех, – продолжал злить Вэнь Шэня Князь, хотя и сам явно был не в восторге. – Уверен, Ваша Светлость совсем не хотели обидеть этим этого жалкого дурака, который надеялся на доверие к своей скромной персоне.

Вэнь Шэнь показательно посмотрел по сторонам, намекая, что он не собирается говорить на личные темы у всех на виду, но Ли Шаньяо, пусть и понял посыл, останавливаться явно не собирался:

– Что ж, расценю этот жест как веяния перемен в своём Советнике. Всё-таки назревающий брак меняет людей, правда, Советник Вэнь?

...и почему ему казалось, что Ли Шаньяо говорит это с такими претензиями, будто он был глубоко оскорблён и обижен?

– Кажется, Ваше Величество не вполне довольны предстоящий браком этого скромного слуги. В чём дело? Быть может, Ваше Величество подыскали персону получше? – Вэнь Шэнь намеренно говорил тише, чтобы ни один из недоброжелателей не услышал их ссору.

– Как я могу быть недоволен, если это твой личный выбор? – но в голосе Ли Шаньяо не было ни капли удовлетворения. – Ты в праве жениться на той, кого захотел видеть своей женой. Но не стоит забывать о тех, кто важнее женщины. Я говорю не как Князь, а как твой...

– Достаточно, – помрачнел Вэнь Шэнь.

Да чего он вообще взъелся? Это выглядит так, будто Вэнь Юнвань за каких-нибудь пять лет брака ни разу не заговорил с Ли Шаньяо, но ведь он всё ещё хочет считать его другом! Прошло ведь всего ничего с объявления помолвки, разве Вэнь Шэнь уже успел так обидеть этого дурака?

– Вашему Величеству стоит перестать придумывать проблемы на ровном месте, – произнёс он твердо и, не спрашивая разрешения, развернулся и ушёл.

Вскоре и праздник подошёл к концу. Но больше они не говорили. Вечером все уже начали расходиться под очередные поздравления виновницы торжества, и Вэнь Шэнь торопился ускользнуть раньше Сяоли и отца, но статус обязывал его оставаться до конца.

Наконец, зал покинули и все Советники, оставляя в помещении только княжескую семью, Советника Вэнь и их слуг.

Теперь был отличный шанс для побега, но Ли Шаньяо придержал мужчину за плечо; Вэнь Шэнь, обернувшись, вопросительно уставился на Князя, но тот промолчал, хмуро глядя куда-то перед собой.

Старая Княгиня, хмыкнув, приподняла полы богатых одеяний и стала медленно спускаться вниз, окружённая придворными дамами. Ша Байтянь, задержав на своём супруге обеспокоенный взгляд, поторопилась за ней. Они были на удивление тихими сегодня.

– Ваше Величество что-то беспокоит? – прозвучал неуверенный голос Вэнь Шэня в зале, где остались только они и евнухи со стражей.

– Да. Я хочу поговорить. Извиниться.

– Извиниться? – удивлённо протянул Вэнь Юнвань и обернулся полностью, приоткрывая рот. Ли Шаньяо хотел... попросить прощения?

– Я не знаю, что на меня нашло. Возможно, дело в том, что я знаю, как ты не хочешь вступать в брак, но меня выводит из себя твоё смирение.

– Мне ничего не остаётся, – покачал головой Вэнь Шэнь, поражённый тем, что Ли Шаньяо вообще думает о его браке. – Это мой долг перед кланом.

– Гуй Минчжу не даст тебе ни власти, ни стабильного статуса, – возразил тот.

– Её семья влиятельна на торговой стезе. Родители считают, это поможет клану Вэнь держаться на плаву, – вздохнул мужчина. – В любом случае, Вашему Величеству не стоит занимать свои мысли проблемами своего верного слуги. Он справится с этим сам. Но спасибо за то, что извинился, – Вэнь Шэнь поднял руки, и Ли Шаньяо, завороженно наблюдал за каждым его движением. Мужчина потянул за ленты и снял вуаль, благодарно улыбаясь.

– Вэнь Шэнь, – Ли Шаньяо распростёр руки и осторожно обнял Советника, – если тебе нужна будет помощь, я всегда рядом.

Юнвань на секунду открыл глаза шире, не веря в то, что сейчас произошло, но быстро расслабился и похлопал луна по спине.

– Ваш верный поданный запомнит слова Вашего Величества. Спасибо...

Два нуждающихся в помощи человека, пытающиеся найти опору друг в друге, рано или поздно оба пойдут ко дну.

Но у Ли Шаньяо не было никого, кому он мог бы доверять. Его окружали люди, верные ему только потому, что он был рождён наследником престола. Он не хотел видеть никого из них, за исключением Вэнь Шэня, который согласился быть ему верным другом, а не слугой.

Поэтому он готов был пойти ко дну вместе с ним.

Вэнь Шэнь же вне Дворца чувствовал себя так, будто он уже давно мертвец, которого никто и нигде не ждёт; однако Ли Шаньяо всегда ждал его, выделяя среди остальных, и это избавляло Вэнь Шэня от ощущения собственной никчёмности. Ли Шаньяо доверял ему так сильно, что не ответить взаимностью было бы попросту несправедливо.

Поэтому и Юнвань был готов пойти ко дну бок о бок с ним.

– Ты правда женишься на ней? – вдруг спросил Ли Шаньяо, не отпуская Вэнь Шэня из кольца сильных рук.

– Да, – чуть погодя, подтвердил мужчина. – Я всегда был разочарованием для отца. Надеюсь, этот брак станет первым шагом к нашему с ним примирению.

Вэнь Шэню послышался скрип зубов, но, отстранившись от объятий, он столкнулся лишь с мягкой, но болезненной улыбкой.

– Иди домой. Встретимся через два дня, а пока в Запретном Городе время отдыха.

Вэнь Юнвань отступил назад в поклоне и, в заключительный раз глянув на Ли Шаньяо, поторопился вниз, к своему удивлению в ворот Дворца обнаружив, что отец и Вэнь Сяоли ждали его.

– Его Величество что-то хотел? – поинтересовалась сестра, садясь в экипаж, и за ней уселся и Вэнь Шэнь – отец решил поехать рядом с кучером.

– Нет, – заверил мужчина, – конечно, нет. Сегодня ведь не было никакой работы с документами, что ему могло от меня понадобиться в таком случае? Советники медленно собирались, вот мне и пришлось оставаться до самого конца. Прошу прощения за то, что так задержался.

Вэнь Сяоли смерила его подозрительным взглядом, но ничего не сказала по этому поводу.

– Вы с отцом так спокойно сосуществуете в последнее время, – чуть тише заметила она. – Никаких ссор или конфликтов. Мы с матушкой рады видеть вас такими.

«Конечно. Я ведь стал делать то, что говорит отец, почему ему не быть довольным? Хотя, признаться честно, за время моего отсутствия он и правда как-то... успокоился, – подумал Вэнь Шэнь с тянущей грудь надеждой, уставившись в окошко экипажа. – Может быть, оно к лучшему. Я женюсь, буду строить из себя порядочного семьянина, кое-как заделаю ребёнка... в семье будет мир и покой. Отец впервые будет доволен мной».

За тем прошло несколько дней.

Первым делом Вэнь Шэнь вернулся в старые архивы, чтобы отыскать те документы, которые он не успел найти ещё в день рождения Княгини. Он снова вдохнул клуб пыли и принялся внимательно читать каждый символ на стеллажах и полках.

«Чжэнцзян». Вот оно! То, что нужно!

Ох.

Здесь всего один свиток – и тот был почти полностью пуст, за исключением пары названий крепостей и их месторасположения. Какая неудача. Что ж... Придётся всё-таки отложить дело о пропавших документах до лучших времён. Сейчас у него ни одной зацепки.

В один из вечеров Вэнь Шэнь вернулся домой уставший; ни о чём не подозревая, он хотел было скрыться в своей комнате, как вдруг обнаружил на пути к своим покоям матушку, придерживающей голову рукой.

– Матушка? – перепуганный за её здоровье Вэнь Юнвань рванул к ней, но та вдруг подняла взгляд и, как оказалось, на лице её не было следов физического недуга. Это был гнев.

Вэнь Шэнь... никогда не видел злость матушки. Она всегда принимала происходящее как неминуемое данное, но сейчас её лицо сквозь плотный слой косметики едва не светилось красным, а сама она сжимала в пальцах какой-то свёрток.

– Матушка?.. – прошептал поражённый Вэнь Шэнь.

– Этот Яцзы-лун... он не видит границ, – процедила сквозь зубы женщина.

Этими словами она удивила сына, который никак не ожидал узнать в объекте её гнева Ли Шаньяо.

– Когда мы хлопотали о твоём браке с Ша Байтянь, он взял её в жёны. Когда мы снова нашли тебе достойную партию и уже объявили о помолвке, он сделал Гуй Минчжу гуйфэй, не заботясь о чьих-либо планах и чувствах.

Он... что?..

Ли Шаньяо... сделал... что?

– Похоже, мы с твоим отцом опоздали, и ты потерял благосклонность Его Величества раньше, чем мы успели обезопасить тебя.

//От автора:

Вэнь Шэнь: блин, а вдруг ему нравятся остроумные женщины?
Ли Шаньяо: ты хочешь сказать, мне нравятся женщины?..