12 глава.
Несмотря на торжественность момента и величественный вид Лираны, Лорета ощущала, что в отношениях между правительницей и Эларом скрывается нечто большее, чем просто служебное взаимодействие. Их смиренное поклонение подданных, их высокое положение в государстве - все это контрастировало с едва уловимыми взглядами, которыми они обменивались, и тем, как Элар, казалось, всегда находился рядом с Лираной.
Во время грандиозного концерта, когда музыка и голограммы завораживали тысячи глаз, соларх и ксандар иногда отходили от своих почетных мест, прогуливаясь по краю летающей платформы. Они тихо беседовали, их хвосты слегка изгибались, а движения были плавными, почти танцевальными. В эти моменты Лорета улавливала обрывки их разговоров, которые звучали на незнакомом языке.
И вот тогда это случилось. Среди привычных звуков голографического оркестра, Лорета услышала обрывок фразы, произнесенной Эларом. Это был язык, совершенно отличный от того, что она слышала до сих пор. Звуки были непривычны: они напоминали шелест ветра, переходящий в мелодичные трели, с вкраплениями резких, щелкающих нот, словно стук деревянных палочек. Были в нем и протяжные, певучие гласные, которые, казалось, могли передавать целые эмоции. Это было похоже на смесь пения птиц, шума водопада и звона хрусталя. Лорета не понимала ни слова. Она ощутила себя настоящей иностранкой, чужой в этом мире, где даже язык оказался ей неведом. Имплант-переводчик молчал, будто сломался. Почему он не работает? Как теперь она будет всех понимать?
Элар достал необычный предмет, который напоминал мундштук, но был выполнен из переливающегося местного материала, мерцающего всеми оттенками фиолетового и синего. Он протянул его Лиране. Та, с решительным, но мягким выражением лица, взяла у него эту вещь, коснулась её поверхности и та вспыхнула кислотно-зелёным подобием огня. Затем Лирана поднесла его к своим губам, вдохнула дым, который был не похож на земной – он был прозрачнее, с легким серебристым оттенком, и издавал тонкий, сладковатый аромат. Кайрис задумалась о том что возможно, они были давними друзьями, пережившими вместе многое, ведь, по словам придворного, именно они занимались основанием государства. Лирана, казалось, вообще не меняла выражения лица, но её алые глаза говорили о многом.
Потом Лорета осознала, что, видимо, подданные видят их такими, какими они хотят быть показаны. Когда они разговаривали между собой, словно никого не было рядом, Лирана могла менять прозрачность стен платформы, делая их совершенно невидимыми для окружающих. Они могли разговаривать не формально как будто их никто не видел.
В этот момент Лорету охватила настоящая ломка. Никотин, который она употребляла с юности, начал давать о себе знать. Тело болело, голова раскалывалась, руки тряслись. Даже благоприятные реконструкции, проведенные центаврианцами, не могли полностью заглушить эту физическую потребность. Она с трудом сдерживала желание закурить.
—Что это вы курили? - спросила она Элара, опасаясь, что он не поймет.
Но тот, без вопросов, снова достал свой прибор.
—Это - Лунарный Цветок, - ответил он, его голос звучал кокетливо. - Хочешь попробовать?
Отказывать не хотелось. Лорета осторожно взяла прибор, вдохнула. Гастрономическое чувство эйфории охватило её. Вкус был неописуемо сладким, с оттенками спелых фруктов, меда и чего-то неуловимо цветочного. Это было так прекрасно, что она даже испугалась.
—Не бойся, это совершенно безопасная штука, - успокоил её Элар, заметив её реакцию. - Она не вредит. Скорее, наоборот. Помогает снять напряжение и стресс.
"Как же хорошо!" - подумала Лорета. Никотиновая ломка как рукой сняло. Она почувствовала себя бодрой и полной сил и даже спросила:
—А почему я только что не понимала вашего разговора?
—Все в порядке, - сказал Элар, заметив её замешательство. Небольшой сбой в системе, видимо. Такое иногда случается. Не волнуйся, все скоро наладится.
Лорета выдохнула с облегчением. Значит, она всё понимает. Может, действительно, просто временный сбой.
Когда торжественная часть праздника подошла к концу, к их платформе прибыл другой летательный аппарат - более компактный и изящный, напоминающий не столько жемчужину, сколько сверкающую стрелу. Лорета, вспоминая, как им пришлось спуститься сюда, почувствовала легкое волнение.
—Время возвращаться, - сказала Лирана, её голос звучал как всегда ровно, но в нем чувствовалось удовлетворение от прошедшего праздника. – "Надеюсь, тебе понравилось, Квизи.
Элар, как всегда, был более экспрессивен.
—Мы еще обязательно покажем тебе другие города , когда все уляжется, - сказал он, обращаясь к Лорете. - Сейчас же, позволь провести тебя по улицам. Я покажу тебе истинную красоту Астрополиса.
Лорета кивнула, чувствуя прилив сил. "Астрополис" - какое величественное название! Она всё понимает, всё в порядке.
Лорета попрощалась с Лираной, которая, слегка кивнув, удалилась. Элар же, помимо прощания, обменялся с ней взглядом, в котором читалось нечто более глубокое, чем просто вежливость. Затем они сели в новый аппарат.
Во время спуска, Лорета не могла отвести взгляда от окон. Теперь, когда они летели вниз, здания казались еще более грандиозными. Они были настолько высокими, что казалось, будто они касаются самого космоса. Эта перспектива с высоты птичьего полета была совершенно иной, чем когда она смотрела на них снизу.
«Если я на Земле про всё это расскажу, не положат ли меня в психбольницу?» - мелькнула мысль. - «Все это так неправдоподобно, так невероятно. Но ведь я это видела, слышала, чувствовала! Может, стоит записать всё это? Даже если не поверят, книга в жанре фантастики точно обретет популярность. Люди так интересуются космосом, инопланетянами...»
—А далеко отсюда до Ксандар-Звездограда? - спросила Лорета, когда они собирались выходить.
—Какая у вас система измерения? - поинтересовался Элар.
—Ну... сантиметры, метры, километры, - ответила она.
Элар щелкнул пальцами, и перед ними открылась технологичная электронная карта. Лорета впервые увидела голографическую модель планеты! Она вращалась вокруг звезды, освещаясь её лучами. Проксима Центавра, красный карлик, тускло светил, а планета, названная Талорис, находилась в приливном захвате, всегда обращённой к звезде одной стороной. Теперь не было сомнений - это была та самая система, которая вращалась вокруг Проксимы Центавры. Вот как бы это потом доказать землянам!
Элар расширил формат карты, и она стала больше похожа на привычные Лорете карты. Она увидела, как планета разделена на Южную и Северную Центавру. Элар приблизил северную часть и обозначил на карте Астрополис, расположенный в центре страны, и Ксандар-Звездоград, ближе к границе. Он словно производил расчеты в голове, а затем произнес:
—По вашим системам счисления, расстояние между городами составляет около четыре тысячи пятьсот километров.
Лорета была в шоке.
—Так мы же долго будем лететь! - воскликнула она.
—Это еще нормальное расстояние, - ответил Элар. - Учитывая, что территория страны огромна, есть и гораздо бóльшие расстояния. Но мы уже почти долетели.
О скорости их транспорта Лорета даже боялась спросить.
—Астрополис - это наша столица, - подтвердил Элар, видя её заинтересованный взгляд. - Здесь сосредоточен центр нашей власти, культуры и технологий.
Для Лореты, которая долгое время не знала ничего, кроме будничной рутины и тяжёлой работы, пребывание здесь было лучше любого отпуска, который она могла себе представить. После всех процедур релаксации, которые она прошла с Эларом в "Небесных Сферах", они уселись за изящный стол, напоминающий полированную поверхность озера. Вскоре перед ними появились блюда, которые выглядели как пероги, аккуратно уложенные на тарелки.
—Пероги? - удивилась Лорета. - Но откуда здесь..Земная еда? И почему именно они?
Элар улыбнулся.
—Наши технологии могут воссоздавать любые блюда по описаниям, - пояснил он. - И мы способны на большее. Мы можем не просто копировать, мы можем превосходить!
Лорета осторожно попробовала. Это было безумно вкусно, вкус её родной земли, вкус детства, но в то же время... ещё лучше. Словно все оттенки вкуса были усилены, доведены до совершенства.
—Здесь всё делается из других продуктов, - продолжил Элар, наблюдая за её реакцией. - Но мы решили постараться воссоздать то, что едите вы. Это ведь такие тонкие моменты. Ваш человеческий орган для переваривания... как его?
—Желудок, - подсказала Лорета.
—Да, желудок, - кивнул Элар. - Он бы не смог переварить нашу еду. Но и его вам тоже подправили. Теперь ваше тело может поглощать и нашу пищу.
Опять это звучало жутко, но Лорета уже не так остро реагировала. Операция, технологии, безопасность - всё это теперь казалось ей естественным. Ей сделали операцию - и сделали.
Элар ел пероги рядом с ней, и Лорета, на удивление, чувствовала себя полной энергии. Обычно такой насыщенный день, полный новых впечатлений и информации, выматывал её. Но сейчас она ощущала прилив сил.
—Ксандар-Звездоград – это наш второй по величине город, - пояснил Элар, заметив её восхищение. - Он славится своими научными центрами и парками. Там ты сможешь увидеть ещё больше удивительного.
Они приземлились в специальной зоне, и когда двери транспорта открылись, Лорета была поражена. Город отличался от Астрополиса, словно две разные эпохи столкнулись здесь. Здания, хотя и наполненные футуристическими элементами - светящимися панелями, летающими платформами, прозрачными переходами, имели приземистые формы и причудливо изогнутые крыши, напоминающие сплетение щупалец или коралловых рифов. Где-то виднелись кованые балконы, уходящие далеко в небо, будто кружевные узоры. Повсюду развевались флаги Доминиона, а на стенах зданий красовались плакаты.
На одних были изображены центавриане в военной форме, чьи тела, казалось, были выкованы из металла, а глаза горели решимостью. Они держали в руках оружие, готовые к обороне. На других - семейные сцены: счастливая пара центавриан, самка и самец, с тремя очаровательными детенышами, окруженными заботой и лаской. Везде мелькали лозунги:
«Семья – основа Доминиона!»
«Защитим будущее!»
«Труд и преданность - путь к величию!»
Лорета впервые увидела детенышей центаврианцев. Они были совсем крошечными, с бархатной «кожей» и большими, любопытными глазами. Она не удержалась и спросила:
—Что это значит...Эти плакаты с семьями?
Элар, казалось, оживился.
—Важной задачей нашего общества является продвижение семейных ценностей, - сказал он. - Полная, большая, хорошая семья - это очень важно для счастливого центаврианца. Мы ценим это превыше всего.
Он внезапно добавил, немного погрустнев:
—Вот у меня, например, нормальной семьи не было с самого детства...
Лорета почувствовала, что их чувства как-то перекликаются, их прошлое, их одиночество. Это было странно, но в то же время утешительно.
—Тут мы собрали самые передовые научные и технологические достижения, - продолжал Элар, указывая на здания. - Наша столица выполнена в традиционном центаврианском стиле, тогда как Ксандар-Звездоград - это наш город будущего. Архитектура здесь отражает этот дух - сочетание традиций и инноваций.
Они шли по улицам, которые были почти пустынны, учитывая размеры мегаполиса. Лорета чувствовала, как Элар пристально наблюдает за ней. Возможно, у центаврианцев такое строение глаз, что они видят обзор в триста шестьдесят градусов, предполагала она, анализируя его поведение.
—Дорогуша, правда, интересно выглядит? - спросил Солярис.
Лорета не хотела говорить, что это напоминает ей земные постройки, поэтому просто покачала головой.
Они дошли до огромной площади, в центре которой возвышалась грандиозная статуя Соларх Лираны Перламор. Её силуэт, казалось, пронзал само небо. Рядом стоял монумент, посвященный боевой славе - изваяние центаврианина, одержавшего победу над каким-то фантастическим чудовищем.
Но затем, пройдя дальше, Лорета увидела нечто, что заставило её похолодеть. Наполовину разрушенное здание, словно в него попала бомба. Окна были выбиты, стены зияли черными провалами, а вокруг валялись обломки. Ей стало страшно. Она вспомнила о войнах, о разрушениях, о том, чего она так боялась.
—Неудивительно, ведь это приграничье. И вот что делают южане. Но этому скоро прийдет конец.
Голос Ксандара стал резче, и когда он произнес последнюю фразу, его хвост с шипами сделал резкое движение.
Затем, более спокойно, он продолжил:
—Приходится эвакуировать население. Государственные дела это муторно и сложно, но это моё предназначение.
В этот момент мимо них прошла молодая центаврианка. Её черно-белые волосы были собраны в аккуратную прическу, а белые глаза, казалось, были наполнены страхом. Она скромно склонила голову, заметив Элара, и её хвост нервно подрагивал. Лорета сразу узнала её – это была та самая, с которой она разговаривала в военной части.
Элар ухмыльнулся.
—Ну что, дружок, - обратился он к молодой военной. - Как там служба идет?
Дрожащим голосом центаврианка ответила:
—Так точно, товарищ Ксандар. Уже завтра планируется контрнаступление.
Лорета удивилась. Как центавриане могут праздновать и одновременно вести войну? И почему эта центаврианка выглядела такой юной и испуганной?
—Но ведь у нас праздник, - прошептала она Элару.
—Праздник - это одно, а оборона -
другое, - ответил он. - Мы умеем сочетать приятное с полезным.
Никсара, казалось, почувствовала взгляд Лореты. Она быстро взглянула на неё, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на отчаяние. Затем она отвернулась и быстро пошла прочь, но в её глазах Лорета успела заметить нечто, что напомнило ей о её собственных страхах и желании выжить.
—Она что-то хотела мне сказать? - спросила Лорета, когда Никсара скрылась из виду.
—Возможно, - ответил Элар, его взгляд стал более задумчивым. - Но будь осторожна. Наш мир не так прост, как кажется. И не все готовы открыто говорить о том, что они думают.