3 глава.

Солнечный луч, пробившись сквозь щель в шторе, коснулся лица Лореты, вырывая её из сна. Она села на кровати, сон ещё не отступил окончательно, но что-то заставило её обратить внимание на своё отражение в зеркале, висевшем на двери шкафа. Взгляд, скользнув по бледной коже, затуманенной утренней дымкой, задержался. И вдруг... как молния!
"Когда это всё началось?" - подумала она, вглядываясь в своё отражение. Совсем не та девушка, которой она была пару лет назад. В последнее время она совершенно забросила себя. Учёба, подготовка к полёту, тренировки, чтение научной литературы - всё это поглотило её целиком, не оставив места для мелочей, которые раньше казались важными. О внешности некогда было думать.
Мода восьмидесятых диктовала свои правила, но Кайрис о них и слыхом не слыхивала. Джинсы-клёш, яркие футболки с принтами, объёмные причёски, яркий макияж, сапоги-чулки, кожаные куртки...Это всё было где-то там, в параллельном мире. Она же просто надевала то, что было под рукой, что было удобно и практично. Вот и сейчас: старый спортивный костюм, растянутый свитер, кроссовки, видавшие виды. Волосы, когда-то пышные русые локоны, теперь тусклые, безжизненные, слипшиеся в неаккуратные пряди. Кожа, с годами ставшая тонкой, приобрела землистый оттенок, как будто ей постоянно не хватало солнца и свежего воздуха. Ещё одним напоминанием о долгих ночах, проведённых за расчётами, за чтением сложной научной литературы, и, увы, о курении, от которого она не могла отказаться с восемнадцати лет. И сигареты оставили свой след: тонкие морщинки вокруг глаз, преждевременные, как будто под ними натянута паутина.
"Когда же я перестану откладывать всё на завтра?" - вопрос, болезненный, как зубная боль, пронзил её сознание. С самого детства она была склонна к откладыванию, к переносу на потом, к игнорированию того, что казалось ей несущественным. В школе, погруженная в свои мечты о звездах, она редко обращала внимание на мнение окружающих, предпочитая мир книг и научных трудов. Общение с одноклассниками сводилось к формальным фразам, и она, по правде говоря, не испытывала особого желания с ними сближаться. Атмосфера вокруг неё была, мягко говоря, не самой дружелюбной.
И даже её вроде хорошая мама умудрялась говорить: "Может быть, проблема в тебе?". Эти слова, произнесенные с искренним непониманием, безумно обижали и раздражали Лорету, особенно когда она стала подростком, когда любая критика воспринималась в штыки. Она тогда мечтала поскорее вырваться из этого душного мира, найти своё место, быть понятой.
И вот, она нашла. Космос стал её спасением, её мечтой, её миссией. Но вместе с этим пришло и это вечное..."потом". "Потом займусь внешностью", - думала она, игнорируя намёки зеркала. "Потом прочитаю эту книгу", – откладывая в сторону стопки непрочитанных томов. "Потом схожу туда", - забывая о приглашениях в кино или на выставки. "Потом заведу новые знакомства и друзей", - откладывая общение на неопределённое время.
Эта склонность стала проклятием, невидимой клеткой, в которой она сама себя добровольно заперла. И теперь, глядя в зеркало, она осознала, что это "потом" наступило, но...Слишком поздно. Возможно, не для всего, но для некоторых вещей - точно. В зеркале она видела не девушку, а измотанную женщину, которая забыла о себе, о своей красоте. Это было ещё одним напоминанием о цене, которую ей, возможно, придется заплатить. И этот вопрос уже витал над "Звездочётом".
Лорета ощущала, как время тает сквозь пальцы, превращаясь в ускользающий песок. Десять дней до старта - это больше, чем просто отсчёт, это целая жизнь, проживаемая в сжатом формате. С того момента, как прозвучало судьбоносное известие о её назначении в космический экипаж, мир вокруг неё изменился до неузнаваемости. Слова о звёздных далях, о неизведанных мирах, о загадках Вселенной, которые ей предстояло разгадать, эхом отзывались в её сознании, то вызывая трепет, то погружая в пучину сомнений. Её тело, обретшее форму космонавта, казалось чужим, словно она воплощала собой часть секретного проекта, значение которого выходило далеко за пределы человеческого понимания. В своей скромной, но такой родной московской квартире, она пыталась осознать масштаб происходящего. Москва, прежде воспринимавшаяся как место для работы и научных изысканий, теперь казалась живым существом, дышащим в такт её собственному сердцу. Именно в эти десять драгоценных дней, оставшихся до старта, ей надлежало распрощаться с земной жизнью, запечатлеть в памяти её красоту и хрупкость, запомнить каждый миг.
Лорета с детства была одержима стремлением к знаниям. Учёба всегда была для неё превыше всего, а карьера - заветной целью. Все её усилия были направлены на достижение этой цели, она жертвовала многим, в том числе и общением с другими людьми. Институтские знакомые, коллеги по работе, были скорее попутчиками, чем настоящими друзьями. Она не стремилась к близким отношениям, понимая, что настоящая дружба требует времени, взаимной привязанности и общности интересов. Ей казалось, что это непозволительная роскошь. Теперь, когда она осталась практически одна, эти мысли становились особенно острыми. Глядя на счастливые лица молодых людей, на семьи, на влюблённые пары, она ощущала странное, щемящее чувство. Не одиночество - скорее, понимание того, что в её жизни чего-то не хватает, какой-то важной, недостающей части. Она всегда хотела знать, что там, за пределами видимого, и вот, мечта стала реальностью. Но чего стоила эта мечта, если она останется одинокой в бескрайних просторах космоса?
В эти дни Лорета особенно часто гуляла по Москве, стараясь прочувствовать каждый момент, каждую деталь. Бродила по Арбату, любуясь выступлениями уличных музыкантов, художников, которые, несмотря на все ограничения, создавали настоящие произведения искусства. Она останавливалась у старинных зданий, вглядываясь в их фасады, украшенные изысканной лепниной, читая надписи на старых вывесках. Она любила заходить в книжные магазины, где можно было отыскать редкие издания, почувствовать запах старой бумаги и типографской краски. Однажды, увидев, как пожилая женщина гладит свою кошку, Лорета вспомнила о своей детской мечте - завести себе домашнего питомца. Кошку, маленькую, пушистую, которая могла бы стать её верным другом. Теперь эта мечта казалась несбыточной, несвоевременной. Зато нет проблем, когда улетаешь в космос не нужно думать о том куда пристроить эту кошку.
Парки, особенно осенью, манили её тишиной и спокойствием. В Сокольниках золотые листья, шурша под ногами, напоминали о беззаботной юности. Парк Горького, всегда полный жизни, стал местом для размышлений. Она наблюдала за людьми, впитывая атмосферу праздника, и понимала, что её путь лежит в другом направлении.
Третьяковская галерея превратилась в место силы. Стоя перед полотнами русских мастеров, она ощущала связь с прошлым, с великой историей России. Посещение Музея изобразительных искусств имени Пушкина давало возможность прикоснуться к шедеврам мировой живописи, напоминая о величии человеческого гения и о бесконечности космоса. Лорета осознавала, что ей предстоит уйти от всего этого, но это был её выбор.
Москва, с её историей, с её духом, с её людьми, стала для Лореты родной, как никогда. Или так просто казалось? Теперь, улетая, она поняла, что теряет часть себя, но одновременно обретает нечто большее. В эти дни одиночество стало её защитой, щитом от лишних переживаний. Она не стремилась никого видеть, ни с кем прощаться. Все её мысли были связаны с предстоящим полётом.
Последние дни перед стартом были наполнены хлопотами, упаковкой немногочисленных вещей. Любимые книги, фотографии, сувениры - каждая вещь напоминала о земной жизни.
Но судьба преподнесла ей ещё один сюрприз. Однажды, вернувшись с тренировки, она обнаружила на своём столе конверт с обратным адресом - от её бывшей одноклассницы, Татьяны. Они учились вместе в школе, но их пути разошлись после выпускного. Лорета всегда восхищалась Таней – её жизнерадостностью, общительностью, умением находить общий язык с разными людьми. Таня писала, что узнала о предстоящем полёте Лореты из новостей и захотела её поддержать. В письме были тёплые слова, воспоминания об общих школьных годах и пожелания удачи. Лорета была тронута. Это было неожиданно, но очень приятно. Елена предлагала встретиться, чтобы поговорить и попрощаться. Лорета колебалась. Встреча с Еленой могла выбить её из колеи, отвлечь от подготовки. Но с другой стороны, это была возможность почувствовать себя нужной, вспомнить о тех простых человеческих радостях, которые она так часто игнорировала. В итоге она согласилась.
Встреча состоялась в небольшом уютном кафе неподалёку от её дома. Они обнялись, как будто и не расставались. Разговор завязался легко и непринуждённо. Они вспоминали смешные истории из школьной жизни, обсуждали общих знакомых, говорили о будущем. Елена расспрашивала Лорету о полёте, о подготовке, о её чувствах. Лорета рассказывала, но старалась не вдаваться в подробности, чтобы не выдать государственных тайн. Эта встреча вернула Лорете ощущение нормальной жизни, напомнила о том, что она - обычный человек, а не только космонавтка.
А в это время в мире царила гонка вооружений. Холодная война достигла своего пика. Советский Союз и Соединённые Штаты соревновались не только в создании новых видов вооружений, но и в освоении космического пространства. СССР стремился к лидерству в космосе, видя в этом возможность укрепить свою политическую и идеологическую власть, а также получить стратегическое преимущество. Разработка новых ракет-носителей, создание орбитальных станций, исследования Луны и других планет - всё это было частью грандиозного плана.
Влияние космонавтики на жизнь советских граждан было огромным. Космонавты становились национальными героями, их имена знал каждый. Успехи в космосе вдохновляли молодёжь, стимулировали развитие науки и технологий. Космонавтика рассматривалась как символ прогресса, демонстрация превосходства социалистической системы.
Лорета понимала, что она - часть этой великой истории, что её полёт - это не только её личное достижение, но и вклад в общее дело. Она знала, что её жизнь уже никогда не будет прежней. Ей предстояло совершить подвиг, пройти через невероятные испытания, узнать тайны Вселенной. Она готова была к этому. Но, прощаясь с землей, она хотела оставить о себе светлую память. И встреча с Таней, как глоток свежего воздуха, напомнила ей о том, что она не одинока в этом мире, что её ждут, что её любят. И эта мысль придавала ей сил и уверенности.
Когда наступил последний день перед стартом, Лорета почувствовала, как внутри неё всё сжимается от волнения.