10 глава.

Встреча с Соларх оказалась для Лореты гораздо более сложной, чем она могла себе представить. Ускользая от прямых вопросов, она пыталась следить за ходом их беседы, которая касалась каких-то дипломатических тонкостей, вопросов межзвездной торговли и распределения ресурсов. Лорете было неудобно. Каждое её согласие, каждый кивок головы казались теперь неуместными.
«Надо было готовиться,» - промелькнула мысль. - «Нельзя было сразу соглашаться!» Она, совсем не политик, ощущала себя потерянной в этих сложных терминах и намеках. Заметила, как центаврианцы, и Лирана в том числе, обладали удивительной способностью к анализу и мгновенному принятию решений. Возможно, они и правда умнее, чем казались, а её юность и неопытность делали её уязвимой.
В какой-то момент, когда беседа подошла к концу, Лирана произнесла, глядя на Лорету с той же загадочной, но теперь более теплой полуулыбкой:
«Квизи-Лорета, это только начало. Самое лучшее ещё впереди.»
Лорета почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Неужели это действительно начало чего-то значимого для неё? Она думала, что после встречи вернется в свои покои вместе с Эларом, чтобы обсудить всё произошедшее. Однако, когда встреча закончилась, Элар остался в тронном зале, его фигура вновь растворилась в тени у трона, словно он был неотъемлемой частью дворцовой архитектуры. Вместо него к Лорете подошел один из стражников - высокий, статный, с глазами, полными спокойной бдительности.
—позвольте проводить вас, - произнес он, его голос был ровным и уважительным.
Лорета, всё ещё под впечатлением от увиденного и услышанного, кивнула. Теперь они шли по другому пути, не тому, по которому её привели сюда. Дворец был поистине лабиринтом. Лорета не переставала удивляться, как эти существа, несмотря на всю сложность архитектуры, не терялись. Стены здесь были не просто преградами, а живыми, пульсирующими поверхностями, переливающимися глубокими оттенками индиго и изумруда, словно отражая бесконечность космоса.
Проходя по одному из коридоров, она остановилась. На одной из высоких, изогнутых "стен" - здесь всё было так инопланетно, так далеко от земных понятий о дворцах - висело огромное изображение в раме. Оно было похоже на картину или фотографию, но обладало какой-то особой глубиной и реалистичностью, напоминая земные портреты королевских семей. На нем были изображены Лирана и Элар.
Соларх, Лирана Перламор, была изображена в царственном одеянии, напоминающем земные королевские наряды, но с явно инопланетными чертами. Её бледная кожа отливала стальным холодком, почти мраморным в тени. Серебристые глаза, почти лишенные зрачков, казались нечитаемыми, полными загадочности. Короткие, темно-синие волокна волос были плотно уложены, создавая эффект "гладкого шлема", словно из жидкого металла. На голове Лираны покоился "Венец Восхождения" - высокая, узкая конструкция из тёмного, почти черного металла с бронзовыми вставками, плавно переходящая из её "волос" и напоминающая стилизованные орбиты звезд. В центре венца мерцал "Сердце Центавра", испуская мягкий, пульсирующий свет. Поверх глаз, начиная от висков, проходила тонкая, металлическая повязка, украшенная мелкими, стилизованными символами власти и звезд. В правой "руке" она держала длинный, тонкий посох из того же тёмного металла. Верхняя часть посоха была стилизована под раскрывающиеся лепестки, в центре которых сиял меньший аналог "Сердца Центавра", а нижняя часть была заострённой, напоминая наконечник копья. Её антенны были направлены вверх, а длинный, покрытый шипами хвост величественно изгибался.
Рядом с ней стоял Элар. Он был одет в парадную униформу, отличающуюся от обычной. Это была приталенная, темно-зеленая униформа, словно вытканная из волокон, переливающихся лунным светом. На плечах и груди виднелись более замысловатые, но строгие украшения из темного металла, отличные от его повседневной одежды. На голове у него был красивый головной убор, украшенный тонкими, геометрическими элементами, что придавало ему статный и серьезный вид.
Лорета остановилась, пораженная. Комната, в которую её провели, была просторной, даже грандиозной, но в то же время уютной. Высокие, плавно изгибающиеся потолки, словно сотканные из света, создавали ощущение бесконечного пространства. Стены мерцали теплыми оттенками золотистого и персикового, с вкраплениями прожилок, напоминающих редкие самоцветы. В центре комнаты, на естественном пьедестале, находилась широкая, низкая платформа, усыпанная мягкими, светящимися подушками. Это было место для отдыха, для сна. Лорета, измотанная встречей и впечатлениями, почувствовала, как усталость накатывает с новой силой. Она пришла сюда, чтобы поспать, отдохнуть от всего.
Едва закрыв глаза, она почувствовала, как реальность искажается, сжимаясь в тисках кошмара. Снова она была ракете. Снова тряска, грохот, металлический скрежет. Пространство вокруг сжималось, стены искажались, становясь похожими на текучий металл. Экипаж из четырех человек - она, командир, пилот и бортинженер - пытались справиться с аварией, но было поздно. Чувство беспомощности, страха, полного отчаяния захлестнуло ее. Она видела, как командир, пытаясь стабилизировать корабль, получил смертельное ранение. Затем  - ослепительная вспышка, провал в темноту. Она проснулась в холодном поту, сердце бешено колотилось, а тело дрожало от пережитого ужаса.
Утром, когда первый страх немного утих, дверь её покоев бесшумно отворилась. Вошел Элар. Его одежда, та самая, что была на нем вчера, выглядела теперь более помятой, волосы растрепались, словно он спал неспокойно. Он посмотрел на неё с явным беспокойством.
—Дорогуша, что же опять тебя печалит? - спросил он мягко, подходя к ней. - Не бойся. Наши стены... знаешь, они из специализированного материала. Никто за пределами каждой из комнат не слышит ничего. Так что всё конфиденциально. Правда, удобно?
Лорета, всё ещё дрожа, с трудом смогла произнести:
—Мне приснилось... крушение. Нашей ракеты.
Элар сел рядом с ней.
—Ах, да, - сказал он. - Ты же не рассказывала. Расскажи побольше. Вообще, как ты сюда попала?
Поддерживаемая его спокойным присутствием, Лорета начала свой рассказ. Она описывала, как всё было нормально на орбите Земли, пока внезапно не началось искажение пространства. Как всё вокруг начало трясти, сжиматься, и как тяжело было даже описать это словами. Элар слушал внимательно, кивая, и, казалось, понимал её с полуслова.
—Бедная девочка, - сказал он, его голос был полон искреннего сочувствия.
Затем, словно приняв решение, он щелкнул пальцами. Перед Лоретой засветилась галограмма. На ней Элар, уже не дипломат, а скорее ученый, начал объяснять.
—Видишь ли, - начал он, указывая на пульсирующие схемы и диаграммы, - то, что произошло с вашей ракетой, было вызвано так называемым 'кротовым ходом'  - спонтанным образованием пространственно-временной аномалии. Ваша Солнечная система находится в гравитационном поле, которое, при определённых условиях, может привести к кратковременному нарушению структуры пространства-времени. Такой 'кротовый ход' мог случайно привести ваш корабль через червоточину, которая, по сути, является туннелем, соединяющим две удалённые точки пространства. В вашем случае, этот туннель вывел вас не просто в другую часть космоса, а, скорее всего, в область пространства с совершенно иными законами физики, что и позволило вам оказаться здесь, в созвездии Центавра. Эти аномалии чрезвычайно редки и непредсказуемы.
Лорета смотрела на него, пораженная. Он объяснял всё так ясно, так научно, словно сам был свидетелем этого события.
«Вот это человек!» - промелькнула мысль. И тут же она поправила себя: «Ой, ну, то есть, не совсем человек...» Элар был удивительным. В нём сочетались дипломат, психолог, учёный и, судя по всему, человек, который понимает боль утраты. Лорета слушала объяснения Элара, и хотя описание "кротового хода" и пространственно-временных аномалий звучало сложно, в словах Элара была такая уверенность, такая научная точность, что она невольно поверила.
«Откуда он знает всё это в такой точности?Или, может быть, столь разумные существа, как центаврианцы, просто обладают таким объемом знаний?»
Вспомнив картины, которые она видела вчера - величественные изображения Лираны и его самого, напоминающие ей земные портреты королевских особ, - Лорета решила задать вопрос, который её давно мучил. Это был неудобный вопрос, но, ей казалось, важный для понимания их взаимоотношений.
—А вы с Солархом... родственники? - спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более непринужденно. - Я имею в виду, вдруг ты член их правящей династии? Ты ведь, несмотря на то, что много говоришь, всё равно остаешься загадочным.
Элар неожиданно рассмеялся. Его смех был искренним и мелодичным, но при этом в нём слышались отголоски той самой механической, радиоподобной интонации, которая иногда проскальзывала в его речи. Это было странно, потому что у других центавианцев, с которыми она общалась, голоса были вполне обычными.
—Ох, какое интересное предположение, Квизи-Лорета! - сказал он, утирая уголки глаз. - Но, к сожалению, я никак не связан кровно с Её Превосходительством. Я всего лишь простой центавианец, который сам всего добился, своей должности и полномочий.
Он выпрямился, и в его позе появилась новая, какая-то особая уверенность.
—Я очень люблю свою родину и служу ей на благо, - продолжил он, его голос стал более торжественным. - Потому что я верю, что наш путь – это путь к всеобщему процветанию, к гармонии, достигаемой через единство целей и неуклонное стремление к совершенству. Мы строим будущее, где каждый индивидуум вносит свой вклад в общее благо, а каждый шаг направлен на укрепление нашего Доминиона.
Лорета слушала его, и её мысли снова вернулись к земным реалиям.
«Ого,» - подумала она. - «И как же усердно и долго надо трудиться, чтобы из 'простого центаврианца' превратиться в того, кого запечатляют на шикарных картинах вместе с самой правительницей?»
—Да, я помогаю Соларху с управлением, - добавил Элар, словно прочитав её мысли.  - Страна наша огромна, и это, безусловно, тяжелая ноша. Однако, вместе мы справляемся, и наш Доминион процветает.
Он сделал паузу, его взгляд стал более задумчивым, а затем произнес, почти как лозунг:
—Все во благо Северной Центавры, к вершинам совершенства и единства!
Эти слова, произнесенные его слегка механическим голосом, напомнили Лорете о земных лозунгах, которые она слышала в детстве – громкие, обещающие, произносимые с трибун политическими лидерами, которые казались тогда такими далекими и всемогущими. "
—Знаете, - начала Лорета, немного замявшись, - вчерашняя встреча... может быть, прошла не совсем гладко? Я не знаю, как я выглядела в глазах Лираны... - Она запнулась, подбирая слова. - Она, наверное, представляла меня какой-то... выдающейся инопланетянкой, а я растерялась. Она показалась мне... пугающей.
Элар поспешно заверил её:
—Нет-нет, всё было замечательно! Лирана очень хорошая правительница. Благодаря её мудрому контролю наше государство сохраняет полный порядок и стабильность. Она всегда стремится к тому, чтобы всё было в лучшем виде, для каждого гражданина.  - Он говорил это с такой убежденностью, словно это было незыблемой истиной.
Лорета почувствовала, как с неё спадает часть напряжения.
—Раз ты так хорошо разбираешься в физике, - сказала она, уже немного успокоившись,  - и вы поняли, как работает этот кротовый ход, значит, и обратно меня отправят без сомнений?
—Конечно, - ответил Элар, его глаза на мгновение сверкнули. - Только потребуется время. У нас нет подходящих деталей для твоего летательного аппарата, но мы всё сделаем. Ты вернешься домой.
Лорета почувствовала, как облегчение разливается по телу.
«Как хорошо, что Северная Центавра так развита,» - подумала она. - «Даже отправить меня в Солнечную систему - не проблема!» Рядом с Эларом она ощущала себя как под надежной опекой. Его слова, его уверенность, его решения - всё это снимало с неё груз ответственности. Он словно брал на себя все вопросы, все сложности, оставляя ей лишь роль наблюдателя. И это было так приятно.
Однако, как только первый импульс радости утих, в голове Лореты начали закрадываться новые, тревожные мысли. Лирана теперь знает о Земле. Они знают, где она находится. Более развитая цивилизация. Если подумать логически, это опасно! Неужели центаврианцы захотят... захватить Землю? Самые отвратительные мысли лезли на ум.
«Надо быть осторожнее и не болтать лишнего.» - решила она.
Элар, словно прочитав её мысли, заговорил о её ракете:
—Твоя ракета... земные технологии очень интересны. А у вас на Земле сколько стран?
—Ой, у нас их очень много, - ответила Лорета, немного задумавшись. - Не как у вас, всего две. Я из самого большого государства - Советского Союза. - Она с гордостью пояснила:
—Это страна, где все люди трудятся ради общего будущего, где мы стремимся к справедливости и равенству для всех. Мы первые запустили человека в космос! - Она, возможно, немного преувеличила значимость своего государства, чтобы Земля не казалась ему такой уж незначительной.
—Хочешь, я покажу тебе кое-что? - предложил Элар. - Нашу военную часть. У нас есть то, чем мы можем гордиться.
Лорета кивнула, не зная, чего ожидать.
—А у вас как с этим обстоят дела? - спросила она, вспомнив недавний разговор о конфликте. - Вы как-то планируете решить конфликт с Югом?
На этот вопрос лицо Элара мгновенно изменилось. Сияние его кожи и волос на мгновение померкло, а глаза, обычно ярко-зеленые, стали более тусклыми, словно в них застыла глубокая печаль.
—К сожалению, - сказал он, его голос стал тише, с той самой механической ноткой, которая раньше казалась ему просто особенностью речи, а теперь - выражением скорби. - Скоро, боюсь, будет война. Это всё так тяжело, и жаль, что до такого дошло... но не беспокойся. Тебя это не коснётся. Ты под нашей личной защитой. И вообще, у Доминиона гораздо более совершенные технологии.
В этот момент к ним подошли центаврианцы, которые, видимо, должны были сопровождать их. Они выглядели как военные – высокие, статные, с суровыми лицами и настороженными взглядами. Лорета заметила, что они, как и многие придворные, были в целом андрогинны, но самцы, казалось, были немного выше и одевались более ярко и броско, чем самки.
—Чтобы было мобильнее, - сказал Элар, кивнув в сторону стены, которая вдруг засветилась, открывая мерцающий портал. - —Я открою портал. Мы пройдем через него, и окажемся прямо на месте.
Снова, как в настоящей фантастике. Лорета, чувствуя смесь страха и любопытства, шагнула вслед за Эларом и его сопровождением в сияющее марево портала.
Портал открылся, и Лорета, следуя за Эларом и группой суровых центаврианских воинов, оказалась... в совершенно ином мире. Она ожидала увидеть что-то похожее на земные военные базы, но то, что предстало её взору, превосходило все её представления. Они находились на огромной, открытой территории, напоминающей гигантскую подземную пещеру, освещенную мягким, но интенсивным свечением, исходящим, казалось, из самого воздуха. Потолок терялся где-то вдали, покрытый сложной паутиной технических конструкций и кабелей, пульсирующих энергией.
Здесь царил порядок, но не тот стерильный, холодный порядок, который она видела в лабораториях. Это был порядок, пропитанный мощью и мощью. Вокруг сновали центавриане в форме. Лорета была поражена разнообразием их внешности. Их волосы имели самые невероятные оттенки: от огненно-красных и нежно-розовых до иссиня-белых и ярко-желтых. Это генетическое разнообразие было поразительным, хотя их тела и сохраняли общую андрогинную структуру, с самцами, обычно более высокими и одетыми в более яркие, броские наряды.
Вокруг располагались штуки всякие военные - огромные, сверкающие машины, чье назначение Лорета могла только угадывать. Они были похожи на футуристические танки, но с острыми, хищными формами, будто созданные для того, чтобы не только защищать, но и устрашать. Некоторые из них медленно двигались, издавая низкий, рокочущий звук, словно живые существа.
И над всем этим, на высоких конструкциях, развевались флаги. Лорета замерла, разглядывая один из них, висевший над массивной крепостью, высеченной, казалось, из самой скалы. Это был чёрный фон, на котором золотой силуэт животного - зубастая морда с шипами, охватывающая красный вулкан в центре доминировал. По краям полотнища чередовались алые и золотые полосы, символизируя, вероятно, неукротимую силу и величие. Флаг развевался на ветру, подчёркивая доминирование и мощь.
Рядом с флагом, на щите, был изображен герб: тот же зверь на фоне вулкана, увенчанный короной из лавовых шипов. Лорета подумала, что это очень красиво.
—Очень красиво звучит, - сказала она, когда Элар, заметив её интерес, подошел ближе. - И символика... флаг, герб... это всё так продумано.
—Спасибо, - ответил Элар, на его лице появилась легкая улыбка. - Мы с Лираной лично занимались разработкой всего этого. Это отражает нашу историю, наш дух.
Лорета задумалась. Он говорил, что правит их династия уже долгое время, и для такого развития, для создания столь сложной символики, нужно много времени. Неужели Доминион не такая уж и новая страна? Или, может, они просто обновляли устаревшую символику?
—Животное, которое изображено на флаге и гербе - это лир-хищник, символ нашей страны, - пояснил Элар, заметив её размышления. - Это существо, которое обитает в вулканических регионах нашей планеты. Оно обладает невероятной силой, выносливостью и умением адаптироваться к любым условиям. Его зубастая морда и шипы на голове символизируют нашу непримиримость к врагам, а вулкан - нашу страсть и неукротимую энергию. Оно очень красивое, но смертельно опасное.
Лорета услышала, как рядом стоящие воины, казалось, слегка зашипели. Они бросили на Элара быстрые, слегка завистливые взгляды. В них читалось уважение, но и что-то еще... легкий страх? Это было удивительно. Ведь Элар казался таким добрым и отзывчивым. Она заметила, как один из воинов, стоявший слишком близко, сделал неловкое движение. Элар тихо, почти незаметно, шикнул на него, и тот мгновенно отшатнулся, потупив взгляд. Казалось, он не хотел, чтобы Лорета это видела. Было странно видеть такую реакцию, направленную на такого, казалось бы, мягкого и добродушного центаврианца.
Внезапно Элар, сделав какой-то жест хвостом, пригласил Лорету на высокую платформу, возвышавшуюся над площадью. Когда они взошли, он повернулся к воинам, и его голос стал громче, более командным.
—Внимание! - произнес он. - Представляю вам нашу гостью, Квизи-Лорета, прибывшую из далекой солнечной системы.
Лорета почувствовала, как все взгляды устремились на неё. И тут же, словно по команде, все воины склонились в почтительном поклоне. Над ними пронеслось звучание мощного, барабанного ритма, переплетающегося с хором, воспевающим силу. Это был "Огненный Марш" - национальный гимн.
После этого, словно в подтверждение своих слов о монетах, Элар показал Лорете золотой диск. На одной стороне было изображение хищника, а на другой - вулканические шипы. —Это наша валюта,  - пояснил он. - Национальный цветок - лавовый шип.
Лорета была в полном восторге. Всё это было так необычно, так захватывающе. Она чувствовала себя героиней фантастического романа.
В этот момент Элар сказал, что ему нужно ненадолго отлучиться, и попросил Лорету подождать его здесь. Лорета кивнула. Она огляделась, и её внимание привлекла центаврианка в военной форме. Её кожа была сероватого оттенка, глаза - совершенно белые, а волосы представляли собой удивительное сочетание - одна половина была угольно-черной, другая – снежно-белой.
—Простите, - тихо сказала Лорета, подойдя к ней. - Я хотела спросить... все эти машины, которые я видела... Они очень мощные. Это для защиты?
Центаврианка вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам, прежде чем ответить.
—Да, - прошептала она, её голос был тихим и немного дрожащим. - Для защиты. Но... я не должна говорить с вами.
—Но почему? - удивилась Лорета. - Элар сказал, что я под его защитой.
—Элар... он особенный, - снова обернулась центаврианка, её белые глаза были полны тревоги. - И лучше не привлекать к себе внимания. Это... очень секретно.
В этот момент Элар вернулся. Заметив, что Лорета разговаривает с центаврианкой, он быстро, но мягко отвел её в сторону.
—Не стоит заводить знакомства здесь, - сказал он, его тон был дружелюбным, но в нем чувствовалась некоторая настойчивость. - Ты ведь инопланетянка, и это связано с государственными делами. Лучше держись меня. Я твой друг.
Слово "друг" эхом отозвалось в сознании Лореты. Они были слишком разными - из разных цивилизаций, с разным статусом. Вряд ли они могли быть настоящими друзьями. Настойчивость Элара, его забота... может ли это быть приказом от Соларха?
—Я объясню, - продолжил Элар, словно прочитав её мысли. - Здесь всё устроено иначе. Тебе будет проще, если ты будешь со мной. Я позабочусь о тебе.
Через портал они вновь вернулись в коридоры дворца. Элар продолжал свое объяснение.
—Ты же запомнила, где твои покои? - спросил он.
—Вроде бы да, - ответила Лорета. Дворец был таким гигантским и запутанным, но, к её удивлению, она помнила дорогу.
—Вот и славно, - улыбнулся Элар. - Пройдись ещё раз, так лучше запомнишь. Нужно привыкать. Он отпустил её, направляясь к другим центаврианам в другой части коридора. Их одежда напоминала одежду земных политиков - строгие, элегантные костюмы, но с инопланетными материалами и силуэтами.
Казалось бы, Лорету оставили в покое, но в коридорах было множество охранников, и она чувствовала себя под их пристальным вниманием. Слегка гудела голова, но, к удивлению, она нашла свои покои. Возможно, их теперь как-то обозначили.
Когда она вошла, её ждал сюрприз. На столе стояла еда, очень похожая на человеческую. Были там какие-то фрукты, овощи, и даже блюдо, напоминающее тушенное мясо. И ещё какие-то детали, которые были ей очень знакомы – например, небольшая ваза с чем-то вроде цветов, напоминающих земные ромашки. Это было то, о чем она писала в своей "тетради" - чего ей уже не хватает на этой планете. С одной стороны, это был приятный сюрприз. Но с другой... откуда они всё это знают? Неужели они читали её дневник? Их технологии позволяли переводить даже её корявый почерк?
Ох... Но на еду она накинулась быстро, ведь она уже очень сильно хотела есть.
«Больше я писать ничего не буду». - подумала она, беря в руки столовый прибор. - «Всё-таки надо развивать память. Мой мозг  - это единственное место, куда в любом случае никто не пролезет.»