21 глава.

Лорета, оказавшись в новом, тщательно оборудованном исследовательском центре, почувствовала смешанное волнение. Здесь, вдали от суеты, ей предстояло не только дальнейшее изучение таинственных имплантов, но и возможность заговорить о своём прошлом. Она обратилась к Аралии, чья внешность излучала спокойствие, а манера говорить была медлительной и вдумчивой.
—Госпожа Вэйл, - начала Лорета. - Я хотела бы обратиться к вам с просьбой. Когда я прибыла сюда, мой корабль, моя ракета, разбился. Это земной летательный аппарат, на котором я покинула свою планету. В Доминионе мне обещали помочь с ремонтом, но... - она запнулась, вспоминая об угрозе, которую несла с собой Северная Центавра.
—Когда обстановка там стала совсем пугающей, я решила бежать. Я надеялась на спасение здесь, и моя ракета – это мой единственный шанс вернуться домой. Могли бы вы помочь с её ремонтом или...
Аралия внимательно выслушала, ее зеленые глаза изучали Лорету без тени осуждения.
—Мы понимаем, Кайрис. Ваша ситуация требует комплексного подхода. Что касается вашего корабля... - она сделала паузу, подбирая слова. - К сожалению, на данный момент мы не располагаем необходимыми деталями для его восстановления. Технологии, используемые в вашем аппарате, значительно отличаются от наших.
Слова Аралии прозвучали как приговор, но затем она продолжила, и в ее голосе появилась нотка надежды:
—Однако, мы можем предложить вам другое решение. Мы сконструируем для вас новый космический летательный аппарат. Он будет создан на основе наших технологий, но с учетом ваших потребностей. И, разумеется, мы отправим вас обратно, на вашу планету.
Лорета почувствовала, как сердце забилось быстрее. Отправиться обратно? Это было именно то, чего она жаждала, но не смела и надеяться.
—Но перед этим... - добавила Аралия, - вам предстоит пройти курс подготовки.. Вам необходимо будет адаптироваться к нашим системам, понять наш подход к исследованию космоса.
—Я согласна! - воскликнула Лорета, ее лицо осветилось искренней радостью. - Я готова! Если честно, я даже соскучилась по своей работе. - Она почувствовала прилив энергии, забывая о пережитом страхе. - На моей планете я работала инженером-испытателем. Это означало... - Лорета задумалась, как лучше объяснить. - Я участвовала в разработке и тестировании новых космических аппаратов. Это требовало не только знаний, но и физической, и психологической подготовки. Мне пришлось пройти через множество симуляций, тренировок на выносливость, изучать поведение человеческого организма в экстремальных условиях космоса. Стать космонавтом - это не просто полететь куда-то, это долгий и трудный путь, где каждая деталь имеет значение, где цена ошибки может быть фатальной.
Лорета не могла не задуматься: большую часть того, что она говорила Аралии, вероятно, передавалось Соларху, главе Южной Центавры. Это было очевидно. И то, что даже Соларх разделяет опасения оппозиции с Доминиона, звучало тревожно.
Вскоре Аралия, забрав Лорету и Никсару, вместе с Рейвеном покинула пограничный город Аэлиум, расположенный в непосредственной близости от боевых линий соприкосновения. Этот город, словно страж на границе, жил под постоянной тенью возможного конфликта.
—Здесь небезопасно, - предупредил Рейвен, когда они уже были в пути. - Мы находимся слишком близко к вражеской территории. Лучше покинуть эти места как можно скорее.
Их транспорт, не столь громоздкий и, возможно, менее мощный, чем те, что использовались на Севере, бесшумно скользил по воздуху. Это был изящный аппарат, напоминающий серебристую каплю, с широкими, панорамными окнами, через которые открывался завораживающий вид. Вместо привычных ей лесов и полей, она видела странные, переливающиеся растительные формы, скалы, излучающие мягкое свечение, и реки, сверкающие, словно расплавленное серебро. Воздух внутри кабины был наполнен тонким, едва уловимым ароматом, а звуки внешнего мира почти не проникали сюда, создавая ощущение полной изоляции от реальности.
Наконец, вдали показалась столица Южной Центавры - Люминарис. Название, звучавшее как песня света, полностью соответствовало увиденному. Город раскинулся на обширной равнине, утопая в зелени, но это была не та зелень, к которой привыкла Лорета. Растения здесь имели формы, которые казались заимствованными из снов: спиральные стебли, увенчанные пульсирующими кристаллами, листья, мерцающие, как звездная пыль, и цветы, раскрывающиеся лепестками, сотканными из чистого света. Здания здесь не стремились ввысь, как небоскребы ее родного мира, а скорее гармонично вписывались в этот инопланетный ландшафт. Стены домов, казалось, были сделаны из живого света, переливающегося всеми оттенками радуги, словно они были выращены, а не построены. Плавно изогнутые линии, отсутствие острых углов, обилие светящихся водоемов и парящих в воздухе структур создавали ощущение чего-то потустороннего, нереального. Вместо громких лозунгов и огромных постеров, столь характерных для Доминиона, город казался живым организмом, дышащим в унисон с природой.
Когда они приземлились, Лорету и Никсару встретил Рейвен.
—Учитывая вашу непростую ситуацию, - обратился он к Лорете, - я предлагаю вам временно разместиться в Солархийском дворце. Это может показаться неудобным, учитывая, что мы создаем вам новые трудности, но так будет проще обеспечить вашу охрану.
Лорета вздохнула. Дворец. Опять. Но она понимала Рейвен. Ее прошлое, ее способности, возможно, даже ее происхождение - все это делало ее объектом повышенного внимания, и, как следствие, потенциальной мишенью. Ей не хотелось создавать лишних проблем, и если жизнь во дворце означала большую безопасность, она была готова смириться.
Солархийский дворец оказался совершенно не похожим на мрачный, величественный, которые доминионовский. Он напоминал скорее огромный, цветущий организм, где здания были искусно вплетены в естественный ландшафт. Стены, казалось, были живыми, излучающими мягкий, теплый свет, и меняющими свой оттенок в зависимости от времени суток. Пространства внутри дворца казались безграничными, наполненными воздухом, благоухающим тонкими, незнакомыми ароматами. Вместо обычных коридоров - извилистые проходы, стены которых переливались, словно опережая мысли. Полы были покрыты материалом, который пружинил под ногами, создавая ощущение ходьбы по облакам. Потолки терялись в высоте, украшенные мерцающими узорами, напоминающими звездные туманности, а вместо окон – открытые пролеты, ведущие в тихие, уединенные сады, где росли фантастические растения. Здесь не было показной роскоши, но царила атмосфера утонченности, гармонии и какой-то древней мудрости.
Лорета показала Никсаре свою комнату, оказавшуюся не роскошной, но уютной и светлой. Они провели вместе несколько часов, делясь впечатлениями, вспоминая прошлое и строя планы на будущее. Лорета с радостью рассказывала о своей работе инженера-испытателя, пытаясь объяснить Никсаре всю сложность и ответственность этой профессии. Никсара же, хоть и не могла полностью понять тонкости работы с космическими аппаратами, слушала с неподдельным интересом, ее глаза светились восхищением.
В какой-то момент Лорета ненадолго отошла, чтобы взять из личных вещей что-то, что могло бы пригодиться Никсаре. Когда она вернулась, комната погрузилась в тишину. Но это была не та тишина, которую они создавали своим разговором. Это была зловещая, абсолютная тишина.
На полу, рядом с кроватью, лежала Никсара. Ее обычно белая, теперь мертвенно-бледная кожа казалась прозрачной. Большие белые глаза были потухшими, безжизненными. Длинные черно-белые волосы, антенны и хвост бесформенно раскинулись вокруг нее. Яркое, искрящееся сияние, которое еще недавно украшало ее, полностью исчезло, оставив лишь бледную, неживую оболочку.
Рядом с телом лежала небольшая, странная штуковина. Она напоминала гладкий, темный кристалл, излучающий слабое, пульсирующее свечение. Лорета не знала, что это, но инстинктивно почувствовала, что она как-то связана с гибелью подруги.
Паника охватила Лорету.
—Никс! - закричала она, ее голос сорвался от ужаса. - что случилось?! - Она бросилась к подруге, но было слишком поздно. Мертвая тишина комнаты была ответом.
Шум привлек придворных, которые тут же прибыли. Их облик был строг и элегантен: плавные линии их одежды, выполненной из переливающихся тканей, подчеркивали стройность фигур. На их лицах, обрамленных светящимися волокнами, застыло выражение профессионального спокойствия, которое, однако, не могло скрыть отблески шока. Аралия, облаченная в одежды более насыщенного, глубокого оттенка, чем обычно, выглядела еще более величественно. Ее обычно вдумчивое выражение лица теперь было омрачено тревогой. Рейвен, стоявший рядом, казался более эмоциональным, чем обычно. В его сине-золотых глазах читалось смятение, а легкая дрожь в руке выдавала волнение.
—Что произошло? - спросила Аралия, ее голос был тихим, но настойчивым.
—Я... я отошла ненадолго, - задыхаясь от рыданий, проговорила Лорета. - А когда вернулась... она уже была...
Аралия, склонив голову, внимательно осмотрела тело Никсары. Ее взгляд остановился на бледных пятнах, появившихся на коже, и на едва заметном изменении в структуре ее волос.
—Здесь уже ничем не помочь, - произнесла она с глубокой печалью.
Лорета, сидя на коленях рядом с мертвым телом подруги, залилась слезами. Горе от потери Никсары, которую она уже начала считать настоящей семьей, смешивалось с паникой и страхом.
—Но как так? А как же ваша медицина? Она же совсем молодая! - всхлипывала она.
Аралия ответила с оттенком горечи:
—Никсара Велдор... она, кажется, прошла через некий процесс. Процесс, который ведет к необратимой кончине. У нас на планете есть... особые ритуалы, которые позволяют прекратить страдания, когда они становятся невыносимыми. Похоже, она выбрала один из них.
Рейвен присел рядом с Лоретой, его печальный взгляд был устремлен на тело Никсары. Лорета, находясь в состоянии полного шока, внезапно почувствовала острое желание ухватиться за что-то, за что-то реальное в этом хаосе. Ее взгляд упал на руку соларха. Она, годами не ведавшая нормального тактильного контакта, не задумываясь, протянула руку и схватилась за его четырехпалую ладонь.
Рейвен вздрогнул, словно от электрического разряда. Его глаза, и без того полные смятения, расширились от изумления. Он отшатнулся, испуганно посмотрев на Лорету, его рот приоткрылся.
—Простите! - тут же воскликнула она, приходя в себя, осознав, что нарушила их обычаи.
—Я..я не подумала.
«Как я могла забыть о субординации!»
—Ничего, - тихо ответил Рейвен, его голос был дрожащим, но каким-то образом в нем слышалось не только изумление, но и что-то похожее на... страх? - Просто... у нас на планете... Мы почти никогда друг друга не касаемся. Особенно без необходимости. Это... непривычно.
Лорета была поражена. Ее слова о «нормальности» прикосновений на Земле прозвучали как-то неуместно, на фоне такого сильного замешательства Рейвена. А потом, в приступе паники, она выпалила то, что действительно ее сейчас беспокоило, куда больше, чем их обычаи:
—Но... Элар. Ксандар Доминиона. Он... он часто касался меня. Он держал меня за плечо, трогал мои волосы. Даже при первой встрече пожал руку...
Лицо Рейвен исказилось. Изумление сменилось выражением глубочайшего беспокойства, смешанного с непониманием. Он смотрел на Лорету, словно видя ее впервые, и в его глазах мелькнуло что-то, чего она раньше не замечала - нечто похожее на настороженность, граничащую с ужасом.