Глава 1
Глава 1
Лето в этом году выдалось жарким. Река, огибающая город с запада, серебристым извивом бегущая среди холмов, совсем обмелела, но озеро под горой продолжало хранить свою тайну в тени густого леса и сберегало прохладу кристально-чистой воды.
Город и Цитадель в полдень замирали от нестерпимого зноя, стража пряталась в тени высоких стен, безуспешно борясь с дремотой, слуги перемещались, как сонные мухи. Далонг вместе с Цзиньхуа были в отъезде, нанося необходимые визиты Малым Домам на западной границе. В эти дни Джайану легко было ускользать из дома. Слугам было не до него, да и лень было присматривать в такую жару за неугомонным наследником. Кроме того, Джайан нашел себе отличную замену на случай отлучек.
Он влетел в лес, придерживая на груди и спине два полных бурдюка с драгоценным миллирийским вином из кладовой главного повара Цитадели, который пропажу обнаружит не скоро. Вода и бродящее пиво из стоящих рядом бутылей только придадут пикантности, рассудил Джайан, доливая в бочонки недостающую жидкость. Остановился у ручья, переводя дыхание, напился ледяной воды, от которой сразу заломило зубы и лоб, полюбовался пару мгновений на радугу над водопадом, спустился к пещере и замер, увидев горку одежды на плоском камне у самой воды.
- Купаться полез! - Джайан окинул возмущенным взглядом спокойную сонную гладь озера, которая манила прохладой и свежестью. - Без меня!
В пещере он скинул бурдюки на пол, выбрав местечко попрохладнее, сломя голову бросился назад на берег, раздеваясь на ходу. Прыгнул в воду с разбега, с восторгом ощущая, как холодная вода обожгла разгорячённое тело так, что даже сердце замерло в груди на мгновение, а потом стукнуло сильно, разгоняя кровь. Он вынырнул с радостным воплем и закрутился на месте, ища взглядом светловолосую голову Сюэ, но того нигде не было видно. Джайан поплыл было к противоположному берегу, но не успел сделать и пару взмахов руками, как чьи-то пальцы схватили его за лодыжки под водой, сильным рывком утягивая под воду. Вынырнули они оба, наперебой фыркая и отплевываясь. В глазах Сюэ отражалось летнее жаркое небо, и плясали весёлые смешинки. Джайан почему-то обрадовался - Сюэ редко смеялся и веселился, быстро уходил в свою серьезность. Одним гребком он настиг его и надавил на плечи, с хохотом снова уходя под воду вместе с ним.
Устав беситься, вдоволь наплававшись и насмеявшись, они блаженно растянулись на нагретых солнцем камнях, вслушиваясь в дремотный говор диких голубей в высоких кронах сосен.
- Тебя не хватятся в Цитадели? - Сюэ разматывал мокрую повязку на руке. Льняная ткань была в пятнах крови. Джайан покосился. Одним шрамом будет больше. На этот раз рана глубокая, почти до кости, едва затянувшаяся.
- Там все еле ползают и еле дышат, - рассмеялся в ответ. - Оставил вместо себя Айрина. Он сидит в комнате, на вопросы отвечает, ест, спит. От меня не отличить.
- Станет наследником вместо тебя, вот тогда посмеешься, - заметил Сюэ и зашипел от боли. Рана заметно кровила.
- А, пускай, - Джайан отмахнулся. - Я бы туда вообще не возвращался. Как в тюрьме сидишь - молодой наследник - то, молодой господин - се. Как вам не стыдно не знать такое в ваши годы, вы же наследник самого Драконьего Пламени... Тьфу!
Он сплюнул, потом глянул на руку Сюэ.
- Подожди! - сорвался и сбегал в пещеру, принес чашу с вином, плеснул на рану. Помог перетянуть полоской чистого льна, а остатки допил сам. Сюэ шипел сквозь зубы от жгучей боли, но терпел.
- Что-то глубоко в этот раз, - Джайан плеснул еще вина в чашку, выпил сам и, наполнив, протянул Сюэ.
- Да, иногда такое чувство бывает, что однажды я с ним не справлюсь, - он сделал глоток. - Ты откуда вино взял?
- Из кладовой стащил. Хорошее, правда?
- Миллирийское, - Сюэ сделал еще глоток и вернул чашу Джайану. - Валит с ног. Осторожнее с ним.
- Ты-то когда успел попробовать? - обиделся Джайан. - На себе проверял?
На лице Сюэ, обычно сдержанном мелькнуло смущение, словно воспоминание, о котором он хотел забыть и никому не рассказывать.
- Ага, попался! - Джайан не скрывал радостного любопытства. Все-таки почти два месяца не виделись. Многое произошло в жизни. Уж в его-то точно.
- Может ты и к Алым домам сходил уже?
- Ну тебя, - скривился Сюэ, но Джайан уже видел и едва сдерживал смех при виде краски смущения, бросившейся под тонкую кожу на высоких скулах. - А ну-ка рассказывай!
Он убрал чашу с вином прямо из под носа у Сюэ, который вдруг отвернулся от него. Спокойная улыбка на лице, но словно лед между ними. Тени скользят по тронутому загаром лицу и светлым прядям волос. Он отодвинулся одним движением, вскочил на ноги, накинул на голые плечи эйхени.
- Давай, костер разведу. Есть хочу.
Когда он так отворачивался, Джайан понимал, что перегнул, но уже не пугался. Знал, тот злиться долго не будет. На него так уж точно.
За четыре прошедших года встречались не часто. Сначала путались в знаках и днях, ошибались, потом договорились заново, хотя вырываться часто трудновато становилось, особенно зимой. А потом наваливался ещё груз обязанностей в Цитадели и в Совете, учения, долга, и потому особенно ценными становились редкие встречи.
Надо было бы пойти помочь Сюэ с костром, но так потянуло поплавать и охладить взмутненую игривым миллирийским хмелем голову, и Джайан еще долго плавал и нырял, глубоко уходя под воду возле зарослей осоки и лилий, постоял там немного, ловя пальцами ноги осклизлый ствол на дне, следя за движениями крыльев стрекоз, неторопливо ворочающихся среди крупных белых чашечек цветов. Потом поплыл назад, унюхав запах истекающего жиром бараньего мяса и горячих лепешек.
До темноты они вдвоём ополовинили один из бурдюков. Джайан от вина развеселился и на ногах держался с трудом, смеялся от каждого слова и шутил невпопад. Сюэ, наоборот, помрачнел и двигался неохотно. Берег руку. Видно было, что она его неуловимо, но беспокоила.
- Как ты теперь домой дойдешь? - он посмотрел на потемневшее небо. Над чернеющими кронами деревьев медленно разгорались звезды. - Мне за тобой нельзя.
- Не пойду, - Джайан булькнул, подавившись вином, и долго откашливался. - Пусть там Айрин отдувается за меня. Ему не впервой. А я здесь, с тобой останусь.
Он потянулся и обнял Сюэ за плечи, дыхнул в ухо терпким винным духом. Тот усмехнулся, отстранился слегка, подкидывая в маленький костер пару сухих веток. Жара к вечеру спала, и от озера тянуло свежестью. Прохладный ветерок вздувал пламя, малиновым светом окрашивал угли, обдавал благодатным порывом разгоряченные тела мальчишек, которые сидели рядом в одних нижних льняных штанах.
- Я бы и не уходил отсюда, - нетвердым счастливым голосом произнес Джайан, объевшийся мяса до отвала. Помолчал, обводя осоловелым от сытости и удовольствия взглядом темнеющее зеркало водной глади. - Расскажи мне про Алые дома, а? Ты же был, я вижу. По глазам вижу!
- Я не ходил, - неохотно ответил Сюэ, отхлебнул вина из чаши, передал Джайану неверным движением. Тот понял - не врет.
- Я ходил! - похвастался Джайан и вдруг залился краской до кончиков ушей, проклиная себя за длинный язык, но отступать было поздно. - Меня Айлун - Мастер водил.
- И как тебе? - в голосе Сюэ слабо скрытый интерес. Не часто он любопытствовал, за что Джайан, бывало, даже обижался на него.
- Как? - Джайан запнулся, прокашлялся, пытаясь скрыть досаду. Впервые захотелось не отвечать. Но Сюэ был самый близкий друг. Промолчать было бы не вежливо.
- Я напился там. А они, давай мне всех своих лучших красавиц- шине показывать. Айлун сказал - лучший бордель в Пламени! Лучшие шине Дома!
- А дальше? - Сюэ глянул с интересом и едва заметной усмешкой.
- Плохо помню, - сознался Джайан. - Но Айлун потом хохотал, коней распугал в конюшне. Сказал, что я герой, и все такое.
Сюэ не выдержал - засмеялся в голос, шумно выдохнув. Видно долго сдерживался. Джайан разозлился и пихнул его кулаком в бок, но сам не удержался от смеха.
- Красавицы?! Ты и даже я - красивее любой самой лучшей шине там!
Язык у Джайана заплетался, а в глазах плясали весёлые пьяные искры. Он обхватил Сюэ за шею и начал щекотать его, впиваясь пальцами в ребра, в ответ, не ожидавший нападения Сюэ хохотал, отбиваясь здоровой рукой.
- А что? - не унимался Джайан, пользуясь тем, что Сюэ бережет руку, и придавливая его к полу. - Тебя переодеть... Не знаю, девчонка получится не хуже тех, чем у моей матери в покоях служат. Смотри волосы светлые, глаза голубые, личико беленькое...
- Отпусти меня, пьяный дурак! - Сюэ смеялся, отпихивая от себя Джайана, полезшего к нему целоваться. Он и сам выпил не мало, но глаза слипались от усталости, и рука к ночи начинала поднывать ощутимо.
- Давай спать ложиться, - он перехватил нетвердо державшегося на ногах Джайана за талию, и вдвоём они добрались до закутка в глубине пещеры. Там гора сухой травы, прикрытой мягкими овчинами, давно служила им постелью, если выдавалось вот так посидеть вместе. Уложив шатающегося и валящегося с ног друга, который заснул, едва ощутив под боком мягкую подстилку, Сюэ, покачнувшись и опираясь на неровную прохладную поверхность стены, прикрыл его плащом. Сходил за водой, пошатываясь на нетвердых ногах, и лег, ощущая близко совсем разметавшееся во сне горячее тело. Джайан обернулся к нему, приоткрыл мутные сонные глаза, улыбнулся счастливо, увидев рядом тонко вырезанный профиль Сюэ. Закинул на него горячую руку.
- Сюэ, ты такой худенький, - в пьяном голосе веселые нотки. - Давай, я тебя согрею...
- Отстань, - Сюэ дернул плечом и болезненно поморщился. - У меня рука болит, а ты брыкаешься.
- Жалко, что у тебя нет такой же сестрички. Я бы женился... - бормотал Джайан, снова засыпая. - А тебя с Янлю познакомлю. Она хорошая, хоть и вредная.
Он причмокнул губами, целясь Сюэ прямо в ухо, но промахнулся и, уронив голову ему на плечо, крепко заснул.