Глава 9

Я могла лишь наблюдать за стороны и постоянно отгонять от себя надоедливых никритов и их бестактные вопросы. Мне было сложно справиться одной, но Паркер и не думал помогать. Он с дуру ляпнул, что моя настойчивость кажется ему интригующей и соблазнительной, поэтому удержаться на расстоянии от такой особы просто невозможно. Постепенно я перетянула фокус внимание на себя. Именно это и бесило Кристу. Именно поэтому она делала всё, чтобы я никогда не выпуталась из неприятного внимания всех учеников.

Однажды, Криста на всю столовую заявила, что готова поделиться со мной Паркером. Как будто речь шла о вещи. Как будто мне было до этого хоть какое-то дело.

– Хочешь, я поговорю с ней? – вежливо предложил Метт.

– И что ты скажешь ей? – спросила я, когда мы сидели в библиотеке. – Что она должна перестать вести себя, как идиотка?

– Криста видит в тебе соперницу, а Джей... Я даже не знаю, почему он прицепился к тебе. Наверное, ты слишком долго даёшь отпор.

– Это прекрасный аргумент. Тянет на оправдание, если меня обвинят в его смерти?

Подоконник в библиотеке постепенно превратился в место встречи с Меттом. Иногда к нам присоединялись Шон с Кейт, Джессика, а еще Тони.

Метт рассказывал мне о мире никритов. О местах, где он успел побывать. О вещах, от которых ему пришлось отказаться. В голосе не было грусти, но я не могла избавиться от мысли, что он хотя бы иногда сожалел о своей судьбе.

Тебе стоит побывать в Австралии. Главный штаб никритов просто гигантский.

Метт жестикулировал руками, зная, что я впитываю каждое слово. Пока парень рассказывал о поездках в главный штаб, внутри меня разрасталось странное чувство.

«Жаль, что его нет в моей другой жизни».

Каким мог быть Метт без сил никрита и ответственности перед всем миром? Уверена, он стал бы самым популярным парнем в школе и университете, потому что девушкам должны нравится адекватные мужчины. Он ходил бы на дополнительные курсы, играл в футбол, освоил несколько курсов и обзавёлся любящей семьёй.

– Джей с Айденом устроили драку прямо в коридоре. И досталось же нам тогда.

– Они всегда соперничают друг с другом?

– Навыки каждого превосходят стандартный уровень подготовки. Джей использует собственный огонь, чтобы раззадоривать себя. Айден, наоборот, держит свои эмоции при себе. В честном бое Айден всегда побеждает, но умудряется огребать от Джея не меньше.

За последний месяц я ни разу не видела, что Джей и Айден участвовали в показательных испытаниях. Никриты обходили этих двоих стороной и никогда не ставили в пару.

– Отбитые на всю голову, – засмеялся Метт.

– Они всегда были такими?

– Айден – да. Его мама тратила много времени, чтобы создать из него идеальную машину для убийств. А Джей... Раньше он дрался по-другому. И вёл себя тоже не так.

Я поняла, что тема снова коснулась их родителей.

– Мне в этом плане легче.

Метт вопросительно уставился на меня.

– О чем ты?

– Своих родителей я даже не знала.

Я не ждала ответа, и Метт понял это.

Прохладный ветер гулял по библиотеке и пытался прорваться через закрытую дверь. Пока Метт играл с маленькими каплями дождя на руке, я осматривала его профиль. Сейчас передо мной сидел мечтательный парень, который желал получать от жизни удовольствие, а не следовать чужим наставлениям. Метт не хотел, чтобы в нем видели превосходного капитана. Он хотел, чтобы в нем видели достойного никрита.

– Она хорошая, – вдруг сказал Метт. – Криста. Была хорошей.

– Скажи честно, Метт. – Я подсела ближе к и заставила посмотреть прямо в глаза. – Она действительно любит Паркера?

Метт улыбнулся губами.

– А ты как думаешь? Какие у тебя предложения?

– У меня?

– Со стороны виднее. Я знаю, в чем дело. Хочу услышать то, что думаешь ты.

Я вновь вернулась к тому, что видела в коридорах или на тренировках.

– Думаю, дли Кристы Паркер идеальный вариант, чтобы держать определённую позицию в школе. Они оба выигрывают от этих, якобы, отношений.

– В этом есть смысл.

Метт поднялся и потянулся, хрустнув костями.

– Тони считает, что Криста, Джей и Айден – самые токсичные члены команды. – Судя по его смеху, теория носила исключительно шуточный формат. – Айден работает в одиночку, а Криста и Джей за последние пару лет спелись и стали будоражить кровь ученикам школы. Превосходство над другими было временным. Недавно Джей перестал поддерживать Кристу и участвовать в её представлениях.

– Почему?

– Это стоит спросить у тебя.

Я недоумённо уставилась на него.

– Шон сказал, что Джей встал на истинный путь в попытках обойти тебя. Другими словами, у Паркера появилась одна единственная цель. Ты. Остальные его не особо заботят. Поэтому он и стал таким лапулей.

«Мы по-разному понимаем это слово».

– Не хочу тебя пугать, но все парни от тебя в восторге. – Метт хмыкнул и щелкнул меня пальцем по носу. – Даже Айден, который кажется пофигистом. Браун не проявляет к тебе особого интереса, но уважает. А Тони...

Я закрыла рукой рот Метта, не давая ему продолжить. Метт округлил глаза, а у меня едва получилось справиться с внезапно нахлынувшими эмоциями

– Не продолжай.

Метт убрал мою руку.

– Я тебя смутил?

– Не хочу слушать о влиянии на твою команду. Это всё Джей со своим раздражающим характером и желанием совать нос в чужие дела.

– Ваши отношения немного изменились. Я не прав?

Вопрос застал меня врасплох. Каждое утро я повторяла, что Джей – последняя скотина, но делала это механически. Потому что привыкла. Не потому, что действительно так считала.

Под воздействием команды Метта я начала меняться. Сначала изменения казались незначительными, но даже эти разговоры в библиотеке уже не были чем-то странным и непривычным. Я нуждалась в них, поэтому испытывала тревожность и страх.

– Может, Джей нуждается в тебе больше, чем готов признаться себе сам. Раны прошлого никак не хотели затягиваться, но с твоей помощью это все уходит на второй план.

– Я не собираюсь быть волшебным лекарством и исцелять раны. У меня хватает своих.

Я слишком поздно сообразила, что Метт, вероятно, имел в виду и себя. Слова вырвались из сердца под воздействием страха. Я уже не могла забрать их обратно.

Глаза Метта потемнели. Он постарался спрятать вину и обиду за тусклой улыбкой.

– Метт, я...

– Все хорошо.

Метт осмотрелся, будто искал причину уйти. Я прикусила внутреннюю часть щеки, чтобы подавить желание накричать на саму себя.

– Я пойду. Увидимся позже, Грейс.

Его уход был похож на порыв сильного ветра, который ударил в лицо без предупреждения. Я немигающим взглядом смотрела на место, где он только что стоял.

Люди бывают жестокими. Научиться защищать себя от их влияния – первое, чему я научилась в осознанном возрасте. Главным оружием были слова. Я использовала их, чтобы отвечать на грубости, отстаивать свою позицию и всех отгонять от себя. Иногда, это получалось слишком хорошо.

Удары капель причиняли физическую боль, но отгоняли душевную. Пробежка под дождём оказалась приятнее, чем погружение в собственные мрачные мысли.

Солнечный и сухой октябрь медленно перетекал в морозный и ветреный ноябрь. Над школой бегали густые серые облака.

Я бежала медленно, а потом очень быстро. Старалась контролировать свои эмоции, чтобы они не помешали мне.

– Что ты тут делаешь?

Ноги едва удержали меня на повороте. Я споткнулась, но смогла остановить падение. Рука коснулась мокрой земли. Со стороны послышался смех.

– За что мне все это? – простонала я, поднимая голову к небу. – Паркер, почему ты здесь?

– Хотел убедиться, что ты в своём уме.

Я язвительно улыбнулась ему, понимая, что тренировка закончена.

– Зачем ты делала это? –спросил Паркер, когда мы уже были в здании. Он подбежал ко мне перед входом и открыл дверь, пропуская вперед.

– Ты же заставляешь меня бегать!

– Как ты можешь бегать без меня?

Мы зашли в большой холл. Ученики сразу переключили на нас своё внимание. Мой косой взгляд не укрылся от Паркера.

– Я чувствую, как ты хочешь меня что-то спросить.

– Как крейги смогли пробраться на территорию школы?

Мы вышли в полупустой коридор. Я не побоялась посмотреть на Паркера внимательнее и заметала, что он пытается сделать непринуждённое выражение лица. Паркер уставился на меня. Он снова был одет в обычную черную футболку и джинсы. Казалось, что он вообще не вылезает из этих вещей.

– Не знаю, – отрезал он и пошел дальше по коридору.

– Стой!

Джей даже не обернулся. Он уверено шагал впереди, пытаясь оторваться от меня.

– Джей!

Неожиданно для всех, в том числе и для меня, Джей сорвался с места.

– Паркер! Подожди!

– Помогите мне! – услышала я за поворотом. – Меня преследует сумасшедшая!

О чем теперь все подумают? Нас провожали странными взглядами. Останавливаться не было смысла, поэтому я только сильнее поднажала и погналась за ним.

– Господи! Она хочет убить меня!

Я почти догнала его, но Джей резко взял вправо и побежал по узкому коридору. Как только у меня снова получилось подбежать ближе, я прыгнула ему на спину. Паркер потерял равновесие и упал вместе со мной на пол.

– Ты и правда сумасшедшая! – простонал Джей и схватился за свою ногу.

Наигранные стоны стали срываться с его губ.

– Зачем ты убежал от меня? Ты хоть представляешь, как это выглядело со стороны.

Он поднял глаза к верху. Конечно, знал.

– Я хотел посмотреть, побежишь ли ты за мной.

– Теперь все точно подумают, что между нами что-то есть.

– Не думаю, что я против этого.

– Что ты сказал?

Я вскрикнула, когда Джей резко развернулся и опрокинул меня на пол, нависая надо мной.

– Я сказал, что не против этого.

– Тебе повезло, что здесь никого нет. Слезь с меня.

– Нет.

Джей поставил свои руки с обеих сторон от моей головы, а ногами сжал колени, не позволяя выбраться.

– Нас могут увидеть.

– Меня это мало волнует.

– Это волнует меня.

Казалось, что Джею стоило больших усилий, чтобы расслышать меня. Его взгляд встретился с моим, и я вздрогнула. Глаза снова были такими яркими и синими. Джей наклонился к моему уху и сказал:

– Я ведь нравлюсь тебе, Джонс.

– Ты спятил.

Не совсем вопрос. Скорее, утверждение. У меня вырвалось несколько смешков, когда его руки опустились на талию.

– Не отрицай этого. Тебе не хватает самообладания, когда я рядом.

– Тебе говорили, что ты самовлюбленный кретин?

– Забавно.

Я недоуменно уставилась на него, игнорируя горячие прикосновения к коже.

– Помнишь, как мы встретились в первый раз?

Я опустила глаза вниз.

– Это был ужасный день.

– Тебе жить надоело? Ты же встретила меня!

Я засмеялась. Паркер убрал выбившийся локон за мое ухо.

– Немедленно слезь с меня, – проворчала я.

Джей улыбнулся.

Я попыталась отпихнуть его, но он надавил еще сильнее, заставляя меня перестать.

– Ты забавная, когда злишься. – Он наклонился ко мне ближе. – Я буду делать это чаще.

Дыхание опустилось к коже на шее. Правая рука сильно сжалась в кулак, а левая пыталась оттолкнуть Паркеры. Мы оба чего-то ждали. Вспышки моего гнева или уверенного действия Паркера. Джей стал наклоняться ближе, и я поняла, что именно он хочет сделать. Позволила бы я ему это? Глупо скрывать правду. Как только я почувствовала его прикосновение к губам, Паркер отшатнулся.

– Ты опять?!

– Что опять?

Джей приподнялся, уже не держа свои руки возле моей головы, но все еще держа ноги.

Радоваться было нечему, ведь я все еще не могла выбраться. Он потер область груди, где была моя рука и обижено на меня взглянул.

– Ударила меня током!

– Я ничего не делала.

Такое уже происходило несколько раз. По словам Паркера, это случалось из-за бешенной страсти, которая пробегала между нами.

Джей вытер лицо своей футболкой, и я моментально закрыла глаза, чтобы не увидеть его тело.

– Я настолько хорош, что ты уже не можешь смотреть на меня?

– Идиот.

Я села и попыталась вытянуть свои ноги из-под Паркера, но все тщетно. Ударила в живот, и поняла, что сделала больно не ему, а себе.

– У тебя там что, железо внутри? – спросила я, скривившись от боли.

– Ты вообще о чем? Натуральный продукт.

Собираясь снова начать пререкания, я посмотрела на Паркера. Взгляд зацепился за водный шар, висящий над его головой.

– Эм. Джей...

– Что?

В этот момент пузырь упал на голову Джея. Я во время закрыла лицо, чтобы капли не попали в глаза.

– Какого черта?! – вскрикнул Джей и поднялся на ноги весь мокрый.

Я наклонилась и посмотрела за его спину. Тони и Джессика стояли возле поворота. Я благодарно выдохнула.

Оба улыбались, держа руки перед собой.

– Спасибо, – сказала я, поднимаясь на ноги и направляясь к ребятам. – Это было очень вовремя.

– Всегда пожалуйста, – весело заявил Тони и дал мне «пять».

– Эй! Джонс! Я с тобой не договорил! – крикнул мне вслед Паркер.

Когда я обернулась, Джессика отвесила своему брату подзатыльник.

– Не договорил он, – начала она. – Я тебе не договорю. Хватит уже лезть к Грейс, тупая ты башка. Сколько можно?

– Кто к кому лезет.

– Заканчивай, Паркер. – Джессика ударила его в плечо. – Видит Бог, я прикончу тебя.

В столовой было достаточно никритов, чтобы я пожалела о своё желании прийти сюда пораньше. Пока одни развлекались, кидая друг в друга еду, другие тренировали стихии. Их лица светились от счастья, а глаза блестели неизвестным мне огнем.

Злость тесно переплелась с завистью. Я не могла отделаться от мысли, что стараюсь недостаточно и сильно отстаю от других. Потом следующие мысли сдавливали грудную клетку.

«А зачем мне вообще стараться?».

Стихия только всё усложнит. В реальном мире особенные люди всегда оказывались на виду. Я с тоской посмотрела на никритов и вздохнула, убирая поднос с едой.

Мысли крутились вокруг завтрашней тренировки с Паркером. Я не прошла и половины столовой, когда почувствовала, как воздух из моих легких стал исчезать медленной натяжной болью. Голова пошла кругом. Я схватилась за стол рядом, в надежде устоять на ногах. Никриты удивлённо уставились на меня, а потом отшатнулись.

Громкий кашель привлек внимание всех, кто был в столовой. Вибрация окутала воздух. Один щелчок – и я полетела к стене. Голова затрещала и заныла от боли. Я услышала смех Кристы. Ненавистный взгляд приковал меня к месту.

Ученики быстро разошлись и обступили меня с Кристой по кругу. Никто из них не попытался её остановить. Не попыталась помочь мне устоять на ногах, когда новый поток воздух прижал к стене.

Раздался новый радостный смех.

– Ты такая жалкая.

– Неужели? – язвительно спросила я, чувствуя привкус крови во рту.

В спине покалывало, а левая нога начала ныть от сильного удара. Невидимые пальцы сильно обхватили шею. Она подняла мое тело над землей.

– Вместо разговоров попробуй атаковать меня своей стихией.

Криста резко опустила руки, роняя меня на пол. Никриты в столовой начали перешептываться.

– Ах да. У тебя же нет никакой стихии.

Она опять начала смеяться, и все присутствующие подхватили ее смех. Это был натянутый смех учеников, которые не хотели занять мое место.

Меня отбросило в стену еще раз. Резкие кашель вырвался из легких. По телу прошла дрожь, когда я увидела красные отметины на полу. Капли крови медленно растекались в стороны.

Криста медленной походкой направилась ко мне. Воздух ударил меня по ногам сзади, вынуждая упасть на колени.

– Такая крутая снаружи, но пустая внутри. Ты ничего не стоишь. Не способна защитить себя в одиночку. Только и можешь, что прятаться за спинами Метта и остальных.

– Ты думаешь, что я пытаюсь отобрать у тебя место в команде?

Ответом был злой взгляд, направленный на меня.

Она резко отпустила мою голову и отошла чуть подальше. Звук от ее каблуков раздавался эхом по всей столовой и в моей голове.

– Кто-нибудь хочет присоединиться к ней? Нет? Вот и молодцы. Видишь, Грейс? В этой школе уже давно существуют свои порядки, о которых ты ничего не знаешь.

В глазах всех читался страх перед Кристой.

– Уверена, что не поплатишься за это?

Криста хмыкнула. Я кое-как встала на ноги, вытирая рукавом окровавленные губы.

– Метт тебя по головке не погладит.

Удивительно, но её это совсем не заботило. Криста громко засмеялась.

– Да что ты можешь знать? Про Метта. Или меня? Ты не представляешь, в каком дерьме мы оказались, когда погибли родители? Ты хотя бы на минуту можешь понять нас?

«Нет».

– Команда – единственная семья, которая у меня осталась. Я не позволю какой-то проходимке, не желающей принимать в себе никрита, обводить их всех вокруг пальца.

– У меня не было такой цели.

– Тогда ты должна была сидеть тихо и не высовываться. Что ты будешь делать, когда уйдешь?

Её слова ударили больнее, чем я могла принять.

Криста опять отшвырнула меня в стену. Девушка вложила в этот удар всю свою ярость и злость, которую испытывала ко мне.

В ее руках начал образовывать светящийся шар желтого цвета. Искры носились вокруг, словно светлячки. Отдалёнными мыслями я понимала, что это шутка чертовски опасна.

«Кажется, ей всё равно».

Криста замахнулась и направила этот шар в мою сторону. Я закрыла глаза. Край энергии коснулся меня, но после последовала пустота.

По спине прошел еле заметный холодок. В воздухе стояла какая-то энергия, от которой по телу расходилось тепло. Я услышала удивленные возгласы и резко открыла глаза. Что-то начало пульсировать внутри.

Метт встал передо мной, а нас окутал барьер. Свет от купола вокруг был настолько сильным, что глаза непроизвольно щурились.

– Криста!

Голос Метта разрезал пространство вокруг нас. Я никогда не слышала, чтобы он говорил так. Кажется, что даже стены затряслись. Я видела, как его руки расслабились, когда он убрал барьер. Метт не отошел от меня. Я не видела его взгляда, но было достаточно взглянуть на Кристу, чтобы понять, как выглядело его лицо.

– Что ты делаешь?

– Избавляюсь от проблем.

– В лице другого никрита?

Криста бросила на меня равнодушный взгляд.

– Ты не имела права использовать на Грейс свою силу. Или правила для тебя пустой звук? Как и мои приказы?

Спина Метта щитом стояла передо мной. Одной рукой я ухватилась за край футболки Метта.

«Спокойно, Грейс. Он рядом с тобой. Он спас тебя, и Криста больше ничего тебе делает».

Я повторяла себе эти слова, но тело все еще тряслось. Страх. Именно это испытываешь, когда воздух в твоих легких кончается.

– Можешь начинать собирать вещи. Я сделаю все, чтобы ты не осталась тут.

– Ты защищаешь ее? Зачем? Тебе нужен тот, кто на протяжении нескольких лет доказывал свою преданность. Тебе нужен никрит, который может постоять за себя. Я показала тебе, что она неудачница, неспособная защищать себя.

– Единственная неудачница здесь, так это ты.

Я увидела Айдена, который вышел вперёд.

Все посмотрели на него и других участников команды.

– Мы защищаем, а не нападаем. Ты показала, что не понимаешь разницу. Для тебя это последняя остановка. Ты нарушила наши правила.

Он глубоко вздохнул и покачал головой. Криста перевела свой взгляд на ребят, ища там хоть какую-то поддержку.

Спина и голова начали неметь.

– Метт...

Я ухватилась за его плечо, вцепившись в рукав.

– Грейс!

В глазах все потемнело, и я потеряла сознание.