Глава 3

Комната всегда была местом, где я могла спрятаться от мира, закрыться плотным слоем нежелания говорить с людьми. Сейчас эта защита не работала. Каждая клетка тела чувствовала давление: от стен, от криков на улице, от событий, произошедших два дня назад.

Эта звезда.

Чертов знак никрита, который появляется только у тех, кто был рожден никритом. Обычный человек без проблем может стать никритом, пройдя специальное испытание. Люди по всему миру грезят о возможности приобрести способность управлять стихиями, но сила выбирает не каждого. Знак звезды – пропуск в мир никритов. Уважение. Ты рожден таким. Ты таким не стал. Возможно, твои родители – сильнейшие никриты. Если не так – плевать. Стихия у тебя в крови.

Я просматривала основную информацию про никритов, когда тишину в комнате разорвал очередной телефонный звонок. В горле встал плотный ком. Экран горел больше минуты, а потом потух вместе с последними остатками человечности во мне.

Мелани настойчиво продолжала звонить, а я настойчиво игнорировала её.

«Твоя мама мертва из-за меня. Я убила её, хотя не имела права».

Чувство вины, страха и неприязни смешались в один большой ком. Всё навалилось одновременно, и мне была необходима передышка. Я ещё раз посмотрела на пропущенный звонок.

«Мелани твоя подруга, а ты прячешься от неё».

На столе стоял не съеденный завтрак. Мери принесла поднос, пока я спала. Она старалась не тревожить меня после неудачной попытки поговорить вчера. Я подтянула к себе колени.

«Это не конец света, – повторяла я себе. – Это не конец».

Рука медленно потянулась к дверной ручке. Ноги тихо ступили на пол в коридоре. Мери лежала на диване в гостиной, свернувшись клубочком. Ее нижняя губа дергалась, а лоб хмурился. Мери дрожала. Я тихо направилась на кухню.

Свет в моей комнате был приглушен, поэтому глазам стало больно, когда лампочка в холодильнике ударила в лицо. Я взяла бутылку с водой, отпила холодную жидкость и прикрыла глаза, стоя у кухонной тумбы. Мир продолжал существовать. Жизнь людей вокруг никак не изменилась. И только моя душа разрывалась на части. Не получалось убедить себя в обратном. Ничего больше не станет прежним. Об этом говорил и взгляд Артура в тот вечер, и обречённость на лице Мери, и моё сердце, которое вот-вот собиралось вырваться из груди.

Я вышла из кухни через несколько минут. Мери все еще лежала с дрожащими конечностями. Я мысленно ругнулась и схватила с кресла большой плед. Тело Мери дрогнуло, когда ткань коснулась ног и спины. Она нахмурилась, но ее рука машинально потянула плед себе на голову. Улыбка дрогнула на моих губах.

Я не хотела винить ее. И не винила. Но я хотела бы понять истинные мотивы. Почему Мери так поступила? Почему посчитала нужным оставить эту часть моего прошлого в секрете?

На следующее утро я ушла до того, как Мери проснулась. Утренний воздух окутал со всех сторон. Я гуляла по небольшим улицам, медленно переходя главные. На моих глазах они заполнялись людьми.

Эван встретил меня доброжелательной улыбкой, которая подействовала успокаивающе. Когда я чувствовала себя плохо, то часто приходила сюда. Эван не мог посвящать мне всё свободное время, хотя этого было достаточно, чтобы я на мгновение забыла о проблемах. Он сыграл свою новую песню, и я кивнула, одобряя произведение. Несколько парней зашли в его магазин после обеда, и я нахмурилась, когда среди них мелькнуло лицо Остина. Моё присутствие не осталось незамеченным.

– Джонс. А я и не знал, что ты бываешь здесь.

– Жаль, что придется перестать бывать тут. Это место теперь испорчено твоей энергией.

Остин положил одну руку возле бедра, а второй попытался дотронуться до меня, но я резко дернулась. Кто-то присвистнул за его спиной. Руку он так и не убрал.

– Ты знаком с ней, Эван?

Парень удивленно посмотрел на Остина.

– Ты серьезно? Да я знаю ее лучше любого другого парня.

– Неужели?

Я спрыгнула со стола и пошла в сторону стеллажей. Остин поплелся за мной.

– Завтра будет вечеринка.

– Поздравляю.

– Грандиозная вечеринка.

– Подцепишь кого-нибудь на ней, да? – спросила я, прокручивая в руках диск. – Хочешь, чтобы я оценила ее?

– Хочу, чтобы ты была ею.

Я засмеялась. Интерес Остина основывался на моих постоянных отказах, от которых злость пробиралась по всему телу. Он хотел заполучить меня только потому, что не мог сделать этого.

Остин стоял и смотрел на мою спину, когда я достала коробку. Эван забрал ее у меня через несколько секунд, поблагодарив за находку. Я развернулась и хмуро посмотрела на Остина.

– Почему ты так смотришь на меня?

– Твоя подружка-изгой сказала, что ты болеешь и не выходишь из дома. – Остин с интересом осмотрел меня с ног до головы. – Неужели ты наконец-то прислушалась ко мне и перестала общаться с ней?

– Я действительно плохо себя чувствую, – поспешила ответить я. – Музыка помогает мне.

– Неужели?

Остин не поверил мне, и ничто не мешало ему сообщить завтра в школе, что Грейс Джонс в прекрасном состоянии гуляет в сторону музыкального магазина Эвана. Я схватила Остина за воротник его куртки и прижала к стене.

– Даже не думай говорить об этом в школе, понял? Никто не должен знать, что я выхожу из дома.

– Никто? Или только Мелани?

– Причем тут она? Я не хочу, чтобы меня считали заядлой обманщицей.

– И когда это начало волновать тебя?

– Ты начинаешь меня раздражать.

– Бедняжка Мелани превратилась в мишень номер один, когда ты перестала появляться в школе, – произнес он. – Неужели, ты не хочешь помочь ей?

Я отошла от него на пару метров.

– Чего ты хочешь?

– Тебя.

Я сжала зубы.

– Брось, Джонс. Тебе стоит немного успокоиться. Не собираюсь я ничего просить у тебя. – Остин подошел и схватил за запястье. – До скорого.

Он скрылся за стеллажом и вышел из магазина через несколько минут. Остин расскажет. Я точно знаю, что он закричит о встрече со мной на всю столовую. И скажет, что я просто не хочу видеть Мелани.

Домой я вернулась под вечер. Машины Мери не было, но она оставила несколько голосовых сообщений на моем телефоне, что крайне волнуется из-за нашей небольшой ссоры. Я проверила дверь. Паранойя взяла верх надо мной, поэтому я еще быстро пробежалась по дому и задернула шторы.

Утром, после возвращения Мери, мой телефон зазвонил снова. Я посмотрела на незнакомый номер и на время. В воспоминаниях всплыл разговор с Артуром, где он обещал позвонить примерно через три дня.

– Слушаю.

– Здравствуй, Грейс.

Я прокашлялась.

– Здравствуйте, Артур.

– Как ты себя чувствуешь? – Голос Артура в трубке телефона звучал по-другому. Более мягкий, чем есть на самом деле.

Я поднялась с кровати и подошла к окну.

– Мери говорила, что тебе было плохо несколько дней.

– Вы удивлены?

– Я ждал, что ты откажешься ходить в школу из-за страха.

– Это вовсе не страх! – возмутилась я.

– Да?

– Я сомневаюсь, что вы позвонили мне, чтобы спросить про мое самочувствие.

Он лишь засмеялся в трубку.

– Что ж, – сказал он после. – Если ты не против, я перейду сразу к делу. Не хочешь встретиться? Возможно, я смогу помочь тебе кое с чем.

Я крутила на пальце прядь волос.

– С чем же? – спросила я, хотя сразу поняла, что чтобы он не ответил, я соглашусь на встречу.

– С твоими родителями.

Я резко подняла взгляд и выпрямилась. Стук сердца отдавался в ушах. Было что-то волнительное в том, что сказал Артур.

– Знаю, что ты не питаешь к нам теплых чувств, но позволь мне доказать тебе, что мы намного лучше, чем кажемся на первый взгляд. Уверен, ты думала о своих родителях все это время. Так почему бы тебе не найти их?

Молчание длилось пару секунд.

– Не думаю, что хочу найти их на самом деле. Они бросили меня.

– И тебе не хочется узнать, почему они это сделали?

Слишком личный вопрос. Слишком непонятный. Как я могла ответить на него Артуру, если сама не знала, что думать по этому поводу. Меня сводила с ума неизвестность, которой было окружено прошлое. Бесконечные попытки понять, почему родители бросили меня на самом деле.

– Я хочу помочь тебе. И это полностью моя инициатива.

– Зачем?

Сложно было не почувствовать искренность в его словах. Это отталкивало и подкупило одновременно.

– Ты одна из нас.

Такой простой ответ. И такой бессмысленный.

Я снова села на кровать и принялась прокручивать в голове все «за» и «против». Одно единственное слово. Это было слишком заманчивым предложением. Мне выпала возможность найти родителей.

Стоит ли мне совершать новые ошибки, которые могут привести к непоправимым последствиям? Должна ли я искать тех, кто бросил меня на произвол судьбы и ничего не объяснил мне?

– Я встречусь с вами.

– Отлично.

Мы договорились встретиться в небольшой пекарне, куда я любила ходить после школы.

– Куда ты? – спросила Мери, когда я одевалась в коридоре.

Заспанные глаза уставились на меня. Мери задернула толстую кофту и вздрогнула, когда я пнула свои кроссовки.

– По делам, – отрезала я, и тут же пожалела об этом. – Артур предложил встретиться.

– Вот как. Звонили из школы. Я сказала им, что ты побудешь дома еще некоторое время.

– Ага...

– Грейс...

– Прости, но я спешу.

В который раз она хотела поговорить со мной, и в который раз я убегаю от разговора.

«Это моя вина. Что она плохо спит. Что перестала чувствовать себя лучше».

Смахнув с глаз выступившие слезы, я двинулась в сторону пекарни. Разговор с Артуром должен заполнить пробелы.

«Вернусь домой и поговорю с Мери обо всём».

Противный колокольчик зазвонил, когда дверь открылась.

– Грейс! – крикнул Эд. – Я так рад тебя видеть.

– Привет.

Эдгар Стюарт был темноволосым мужчиной сорока лет с легкой сединой на висках и большими глазами, в которых постоянно плясали искорки. Мне всегда казалось, что внутри него находится мальчик, который не может усидеть на месте.

– Ты надолго к нам? – спросил Эд, переворачивая блин на сковороде.

Я осмотрела зал и, увидев Артура, машущего мне рукой, повернулась к Эду и сказала:

– Возможно.

– Подожди! – вскрикнул Эд. – Артур ждет тебя?

Я удивленно подняла бровь.

– Да ты, я смотрю, знаешь никритов по именам? А говорил, что терпеть их не можешь.

Эд как-то странно покосился на Артура. Его взгляд осматривал никрита с сильной эмоцией, природу которой было сложно угадать. .

– Скажи мне, что ты не согласишься на ту глупость, которую он предложит тебе. Это может быть очень опасно.

– Надеюсь, что нет. – Я подмигнула ему и направилась к дальнему столику в кафе, за которым обычно сидела. – У этих никритов такой бред на уме.

Эд сухо улыбнулся.

– Бред на уме? – спросил Артур, когда я подошла к нему.

– Почему вы выбрали именно этот столик?

Он тепло улыбнулся. Артур был одет в обычные джинсы и темно синюю рубашку с закатанными рукавами. Готова признать, что он действительно идеален, как говорят другие. Его мышц напрягались каждый раз, когда Артур делал что-нибудь руками. Каштановые волосы с приятным шоколадным отливом переливались в лучах солнца и были аккуратно уложены на голове. Он не сутулился и не клал локти на стол. Сдерживал эмоции и отвечал только по делу. Это сильно разнилось с тем, что я видела каждый день в школе или на улице. Передо мной сидел не только никрит, но и просто мужчина с прекрасным воспитанием.

Так я подумала.

Впрочем, приковывать к себе внимание Артур тоже мог. Женщины за соседними столиками не могли оторвать от него глаз. Впрочем, никриту было всё равно.

«Сколько ему? Лет сорок, да? Не скажешь, что он ощущает себя взрослым».

– Это очень хорошее место, – сказал он, оглядывая помещение. – Здесь уютно.

– Вы никогда не бывали в пекарнях?

– Раньше, но не сейчас. На это нет времени.

Его взгляд немного задержался на Эде. Когда он снова посмотрел на меня, губы тронула улыбка.

– Ты слишком взволнована.

– С чего взяли?

– Почувствовал.

– Одна из ваших способностей? – спросила я и наклонила голову в бок.

– Одна из многих. – Артур отпил немного кофе из своего стакана.

– У вас их много?

– Достаточно для того, чтобы прочитать целый букет из твоих эмоций. Хочешь обсудить своё эмоциональное состояние?

– А стоит?

– Реакции на такие новости всегда бывают разными. Я бы хотел, чтобы ты не чувствовала давления с моей стороны.

– Вы что-то говорили про моих родителей.

Чем быстрее я все узнаю, тем будет лучше. Никрит выпрямился и серьезно уставился на меня. Казалось, что он прокручивает у себя в голове все возможные способы начать разговор и избавить меня от желания убежать.

– Ты ведь знаешь, что никриты живут не только в Америке?

– Да.

– Не все из них знают о своих способностях или даже о своих семьях.

– То есть?

– Некоторые никриты, как ты, попадают к обычным людям и живут среди них долгое время. Такое происходит из-за опасней, с которыми сталкиваются никриты. Чтобы обезопасить своих детей, они отдают их в семьи, где, по их мнению, они смогут выжить.

– И что происходит потом?

– Мы находим этих детей. Рассказываем правду. Помогаем привыкнуть к новой жизни и найти своих родных.

Я смотрела на Артура слишком долго, переваривая услышанное и пытаясь подобрать слова.

– Это ужасно.

– Почему?

– Этот ребенок привыкает к обычной жизни. Потом появляетесь вы и говорите ему, что вся его прежняя жизнь – обман. Что он должен чувствовать?

– Портим? Мы помогаем им вернуться в их настоящую жизнь, Грейс.

– Помогаете?

– Знаешь, что происходит с никритом, который не обучается контролировать себя и свою силу?

Судя по всему, ничего хорошего.

– Он сходит с ума. Когда ребенок вырастает, его инстинкты никрита начинают чувствовать давление из-за собственной силы. Взрослого никрита обучить тяжелее, чем ребенка. Поэтому мы стараемся начать обучение раньше.

Мне стало неловко. Я поддалась эмоциям и накинулась на Артура, не подозревая, что последствия могут быть настолько... ужасными.

– И как же вы помогаете им найти своих родных? – спросила я, комкая в руках салфетку.

Он резко поднял свой взгляд на меня.

– Мы отправляем их в школу для никритов.

Этого почти следовало ожидать. Я совсем забыла, что нечто подобное есть и рядом с Атлантой.

– Через несколько месяцев обучения мы проводим специальный ритуал, в котором дети могут найти своих родителей.

Я удивленно уставилась на него.

– И как он проходит? Кровь и приношение жертв?

Артур как-то странно улыбнулся.

– Для каждого никрита по-своему.

Артур замолчал, ожидая ответа. Я поздно поняла, чего именно он хотел от меня. Сердце забилось быстрее.

– Я не отправлюсь в эту школу для никритов.

Голос сорвался. Некоторые посетители обернулись и заинтересованно посмотрели на нас.

– Почему нет?

– Это не мое. Я не хочу быть никритом, Артур. Это не моя жизнь. Она ваша. Я могу просто найти родителей? Не участвуя в этом?

Это самая бредовая мысль из всех, что мне доводилось услышать. Я много раз видела, как работают никриты. Вживую, по телевизору. Они делали все так, будто законы природы на них не влияют. Их движения были резкими, уверенными. Они делали то, что обычные люди делать не могут.

«Просто поверь мне».

Я дернулась.

– Что это было?

– Мысленная связь, – улыбнулся он. – Каждый никрит может делать так. Более сильные никриты могут даже находиться в голове у другого против воли.

Я чувствовала в своей голове след от его силы. Волна тепла разливалась внутри. Я заставляла себя делать вид, что мне это не нравится, но никакой опасности вокруг не ощущалось.

– Почему вы удивились тогда? Когда поняли, что я рожденная.

– Все дело в знаке, Грейс. Обычный человек может стать никритом. Он может получить возможность управлять стихиями. Получить индивидуальные способности, но все равно все это будет не так, как с рожденными.

– Я уже это поняла. Но и что в этом такого?

– Атланта – центр. Здесь самая большая школа никритов. К тому же мы находимся возле главного штаба Америки. Мы были уверены, что здесь уже не осталось детей-никритов.

– Но я была здесь. С пяти лет.

– Я не знаю, почему ты была здесь. И я даже не догадываюсь, кем были твои родители. Но я говорю правду, Грейс.

– Это странно даже для вас?

Он кивнул.

– Я понимаю, что тебе тяжело признать это, но ты должна. На твоем месте я бы хорошо подумал над.

Артур поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

– С каждым днем тебе будет все сложнее и сложнее сдерживать себя. Отсутствие контроля над эмоциями. Постоянный стресс.

– Но я даже не знаю, какая у меня сила. Вы ведь, вроде, можете стихиями управлять.

– Они открываются не сразу. Этому надо учиться.

Я покачала головой.

– Но я ведь проявила себя. В противном случае, звезда бы не появилась.

– Мы попробуем обратиться за помощью к нашим людям. Они многое могут сказать нам по своим компьютерам.

– Пользуетесь помощью людей?

– Спроси об этом у Мери.

Это было слишком сложно. Предложение подействовало на меня очень тягостно.

– Грейс. – Артур положил свою ладонь мне на плечо. – Если тебе это интересно, то после полугодового обучения ты сможешь уйти, если захочешь. Это можно будет сделать сразу после ритуала. Не все возвращаются к обычной жизни по собственной воле, но никто не будет заставлять тебя оставаться.

– Я не знаю.

– Все зависит от тебя. Через несколько лет ты окажешься там, где никогда бы не подумала оказаться.

– То, что было в парке...

– Это странно. Поэтому, я и хочу помочь тебе. Ты ничего не потеряешь от этого. Позвони мне, когда решишь, – тихо произнес никрит. – До свидания, Грейс. И еще, – добавил он, обернувшись ко мне. – Не злись на Мери. Она самый честный и смелый человек, которого я знаю. Она пыталась защитить тебя.

– Но кто защитит меня сейчас?

– Твой звонок все решит. Если согласишься, я обещаю, что буду защищать тебя пока ты будешь в школе.

«В нашей школе ты не попадешь в ситуацию, когда тебе поджигают зад».

Колокольчик опять звякнул: Артур ушел, оставив меня один на один с собственными мыслями.

Это было неожиданное предложение. Наверное, поэтому я так взволнована.

– Ты же отказалась, верно?

Эд оказался рядом со мной в тот момент, когда Артур покинул заведение.

– Он ничего не предлагал.

– Не знаю, что у тебя произошло, но не влезай в это.

– О чем ты?

Я вопросительно посмотрела на него, пытаясь разглядеть причину такого отношения Эда к Артуру.

– Я просто знаю этих никритов. Ты же сама говорила, что они не думают ни о ком, кроме себя. Так не надо нарушать собственные правила. Держись подальше от них.

Я встала перед воротами, ведущими на участок. Легкие набрали побольше воздуха. Я знала, что Мери там, и что она ждет меня.

«Она пыталась защитить тебя».

Я и без того знала, что она делала это все для меня. Дверь распахнулась. Мери стояла в ожидании, пока я зайду.

– Грейс, давай поговорим, – попросила она, когда я начала снимать верхнюю одежду. – Я хочу все тебе объяснить.

– Почему ты не рассказала мне?

– Мне запретили.

– И кто же?

– Твоя мама.

Я резко развернулась и удивленно уставилась на нее.

– Что ты сказала?

– Подожди здесь.

Мери оставила меня стоять в гостиной. Через пару минут она спустилась с какой-то бумажкой в руке.

– Вот. – Она протянула мне. – Это было с тобой, когда я нашла тебя.

Бумага была рваная по краям и пожелтевшая от времени. Я развернула письмо, заметив, что руки предательски дрожат.

«Дорогая Мери Коулман.

Мне сказали, что вы в силах нам помочь. Грейс грозит опасность, и я не смогу защитить ее. Никто в мире никритов не сможет сделать это. Пожалуйста, помогите мне. Ее найдут и тогда, она будет в еще большей опасности.

P.S. Она не должна ничего знать, пока ее сила не проявится. Это слишком опасно.

Пожалуйста, берегите мою девочку».

Такое короткое письмо содержало в себе так много вопросов. Я вглядывалась в незнакомый почерк, будто пыталась найти там любые намёки на то, как выглядела мама. Мери накрыла ладонью моё плечо.

– Думаю, что ты должна согласиться на предложения Артура.

– Откуда ты...?

– Артур звонил мне. Я давно знакома с ним. – После своих слов Мери немного прокашлялась и покраснела.

Я перевела свой взгляд на письмо.

– Они не бросили меня.

– Они пытались тебя защитить от чего-то.

– Или... От кого-то?

Мы обе замолчали, боясь произнести хоть слово.

– Прости меня. Я не хотела обманывать тебя, но и подвергать опасность тоже не могла. Не хочу представлять, что тебе что-то будет угрожать.

Я села возле Мери и крепко обняла ее.

– Я была в безопасности только благодаря тебе, Мер.

Кровать прогнулась под моим весом. Пальцы сжимались телефон до белых пятен. Я прокручивала в голове слова, которые могу сказать. Слова, которые изменят мою жизнь. Это не было так сложно, пока я поднималась по лестнице, плотно закрывала дверь в комнату и собиралась с духом. Сейчас, глядя перед собой, я чувствовала непреодолимое желание выбросить телефон в окно и накинуть на голову одеяло.

Рядом лежало развёрнутое письмо. Незнакомый почерк отпечатался в моём сердце. Это был шанс узнать правду. Понять, почему родители бросили меня и оставили на попечение Мери. Возможно, я даже найду место, где они живут сейчас.

Тяжесть медленно отпустила тело. Мышцы расслабились. Дышать стало легче. Собравшись с духом, я набрала номер Артура.

– Слушаю.

– Артур.

– Грейс? – взволнованно спросил Артур. – Все хорошо?

– Я...

Глубокий вдох. И мысленное осознание того, что именно я собиралась сделать сейчас.

– Я согласна.