Глава 9

Утро выдалось жарким. Солнце уже поднялось над горами и теперь заливало старое поле ярким золотистым светом. Высокая трава за ограждением лениво покачивалась под лёгким ветром, а раскалённый воздух дрожал над выцветшей разметкой.

Я приехала раньше всех. Наверное, потому что слишком нервничала. Всю ночь мне не удавалось уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, я видела одно и то же: пустое поле, одиннадцать человек и собственный провал.

Что если Аарон окажется прав? Что если вся эта затея действительно была глупостью?

Я медленно прошла вдоль боковой линии, пытаясь успокоиться. Поле всё ещё выглядело старым и потрёпанным. Ржавые ворота, потрескавшиеся трибуны, местами пожелтевшая трава. Но теперь оно уже не казалось заброшенным. Потому что здесь появилась надежда.

Первым приехал Лиам. Его чёрный пикап плавно остановился возле парковки. Через секунду он выбрался наружу. Тёмная футболка облегала широкие плечи, а солнечный свет запутался в волнистых каштановых волосах.

Увидев меня, он улыбнулся и почему-то внутри сразу стало спокойнее. Совсем немного, но достаточно.

— Доброе утро.

— Не уверена, что оно доброе, — призналась я.

Лиам тихо усмехнулся.

— Для человека, который собрал собственную футбольную команду, очень даже доброе.

— Не напоминай.

— Поздно, — он остановился рядом.

Мы несколько секунд молча смотрели на стадион.

— Всё получится, — наконец произнёс он.

Я подняла на него взгляд.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты слишком упрямая, чтобы проиграть.

Я закатила глаза, но уголки губ всё равно дрогнули. К счастью, в этот момент начали подъезжать остальные.

Один за другим, парни выходили из машин, переговаривались между собой, осматривали поле. Кто-то выглядел уверенным, кто-то явно нервничал. Некоторые впервые держали в руках футбольный мяч.

Последним появился Райан, как всегда шумный и полный энергии. Он выскочил из машины так быстро, будто опаздывал на мировой финал.

— Ну что, народ! — громко объявил он. — Готовы стать легендами?

Несколько человек рассмеялись. Напряжение немного спало и я мысленно поблагодарила его за это. Потому что сама уже едва справлялась с волнением.

Аарон появился ровно в назначенное время.
Старый пикап остановился возле ворот. И через несколько секунд на поле вышел он.

Высокий и хмурый, с жёстким взглядом человека, который давно перестал верить в чудеса. Он не поздоровался, не улыбнулся.
Даже не посмотрел на меня. Просто медленно обвёл взглядом собравшихся игроков.

Тишина становилась всё гуще. Наконец он негромко произнёс:

— Это всё?

Никто не ответил. Аарон снова посмотрел на команду. Затем коротко усмехнулся.

— Плохо.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Простите?

— Я сказал — плохо, — он посмотрел прямо на меня. — Ты собираешься создать футбольную команду из этого?

Его взгляд скользнул по игрокам, словно он видел не людей, а набор проблем.

— Некоторые из них даже мяч нормально принимать не умеют.

Несколько парней тут же отвели глаза. Кто-то неловко переступил с ноги на ногу. Я видела, как уверенность начинает медленно покидать их и это разозлило меня сильнее всего.

— Они здесь.

Аарон поднял бровь.

— Что?

— Они пришли, — мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Никто не обещал им деньги, славу, победы. Но они всё равно приехали.

Аарон молчал. Именно в этот момент не выдержал Райан.

— Вообще-то она права.

Я мысленно застонала, только не начинай. Но было уже поздно.

Райан шагнул вперёд.

— Вы даже тренировку ещё не начали, а уже списали нас со счетов.

Аарон медленно повернул голову.

— Правда?

— Правда.

— Тогда скажи мне, парень, сколько лет ты занимаешься футболом?

— Неважно.

— Важно, — настоял будущий наш тренер.

— Достаточно.

— Значит, немного.

Несколько человек нервно усмехнулись. Райан вспыхнул.

— А вы всегда такой приятный собеседник?

— Только когда вижу людей, которые переоценивают свои возможности.

Воздух между ними словно натянулся. Я уже приготовилась вмешаться, но раньше меня вперёд шагнул Лиам.

Спокойно,  без раздражения.

— Райан.

— Что?

— Успокойся.

— Но он...

— Я сказал успокойся.

Несколько секунд младший брат сверлил его взглядом. Потом шумно выдохнул.

— Ладно.

Лиам перевёл взгляд на Аарона.

— Мы знаем, что не идеальны. Мы вообще не команда. Пока что. Но никто из нас не приехал сюда ради развлечения, — он посмотрел на остальных игроков. И я вдруг заметила, как внимательно они его слушают.
— Если вы готовы нас учить, мы готовы работать. Если нет — скажите сразу.

На поле снова стало тихо. Очень тихо.

Аарон внимательно посмотрел на Лиама. Так, будто увидел что-то, чего остальные пока не замечали.Затем коротко кивнул.

— Хорошо, — он сложил руки на груди. — Тогда посмотрим, чего вы стоите.

Именно после этих слов началась первая тренировка нашей команды, и никто из нас ещё не знал, насколько сильно она изменит каждого из нас.

***
Летнее солнце мягко скользило по витрине магазина, превращая стекло в огромное золотистое зеркало.

Я осторожно поправила воротник светлого жакета на манекене и сделала шаг назад, оценивая результат. Безупречно. По крайней мере, именно так всё выглядело со стороны.

На самом деле последние полчаса я занималась одним и тем же — переставляла вещи, поправляла складки на одежде и раскладывала аксессуары, совершенно не замечая, что делаю. Мысли были слишком далеко отсюда.

Они снова и снова возвращались к старому футбольному полю на окраине города. К команде, тренировке, Аарону. К одиннадцати людям, которые по какой-то невероятной причине решили поверить в мою безумную идею.

Я провела ладонью по мягкой ткани пиджака и невольно задержала взгляд на ценнике.
Когда-то я мечтала совсем о другом. Не продавать одежду, создавать её.

В памяти всплыл старый альбом с детскими рисунками. Платья, набросанные цветными карандашами. Эскизы выдуманных коллекций. Бесконечные часы, проведённые за большим столом рядом с мамой, которая терпеливо рассматривала каждую новую идею и неизменно говорила, что однажды у меня всё получится.

Тогда мне казалось, что мечты сбываются сами собой. Стоит только захотеть.

Жизнь быстро доказала обратное.

Я невольно усмехнулась.

Сейчас я стояла посреди магазина одежды и думала о футболе чаще, чем о моде. Если бы кто-нибудь рассказал об этом шестнадцатилетней версии меня, она бы решила, что это плохая шутка.

Телефон завибрировал в кармане так неожиданно, что я вздрогнула. На экране высветился незнакомый номер.

Я нахмурилась и ответила почти сразу.

— Алло?

В трубке повисла тишина. Где-то на заднем фоне слышались голоса и шум проезжающих машин.

— Мери?

Голос был молодым и заметно напряжённым.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать его.

— Джош?

— Да, — что-то в его интонации заставило меня насторожиться.

Я медленно выпрямилась.

— Что случилось?

Снова тишина. Настолько долгая, что неприятное предчувствие начало медленно расползаться внутри.

Наконец парень тяжело выдохнул.

— Мне жаль.

Сердце неприятно кольнуло.

— За что?

— Думаю... я больше не смогу приходить на тренировки.

Мир вокруг будто на мгновение замер.
Шум кондиционера. Музыка в колонках. Голоса покупателей. Всё вдруг отошло куда-то на задний план.

— Почему?

Джош ответил не сразу.

— Родители против.

Я медленно опустилась на край небольшой банкетки возле примерочных.

— Что значит против?

— Они считают это глупостью, — в его голосе слышалось разочарование. Самое опасное чувство из всех. — Отец говорит, что футбол никуда меня не приведёт. Что мне нужно заниматься чем-то полезным. Учёбой. Работой. Будущим.

Я прикрыла глаза и неожиданно услышала совсем другой голос.

Голос собственного отца.

«Это была необходимость.»

«Она привыкла жить красиво.»

«Не знаю, справится ли она.»

Что-то внутри болезненно сжалось. Нет, только не снова. Только не ещё один человек, которому объяснят, что его мечта недостаточно важна.

Я резко поднялась на ноги.

— Джош.

— Да?

— Во сколько твои родители сегодня будут дома?

На другом конце линии повисло растерянное молчание.

— Что?

— Во сколько они будут дома?

— Обычно после шести...

Я посмотрела на часы.

— Отлично.

— Зачем?

На моих губах появилась упрямая улыбка. Та самая, которую отец всегда ненавидел.

— Потому что сегодня вечером мы поговорим.

— Мери...

— Нет, — я покачала головой. — Одиннадцать человек было условием Аарона. Ты часть этой команды, а значит, так просто я тебя не отпущу.

После того как разговор закончился, я ещё несколько секунд смотрела на погасший экран телефона. Потом медленно выдохнула, в груди разгоралось знакомое чувство.

Упрямство. Чистое, яркое и совершенно иррациональное.

Команда состояла не из поля, не из мячей, не из тренировок. Она состояла из людей, а за своих людей нужно бороться.

Дом Джоша находился в тихом районе на восточной окраине Боулдера. Небольшой двухэтажный коттедж с аккуратно подстриженным газоном выглядел именно так, как я себе его представляла.

Ухоженный.

Правильный.

Безупречный.

Из тех домов, где ужин всегда начинается вовремя, а родители заранее знают, кем станет их ребёнок через десять лет.

Я остановилась возле калитки и ещё раз посмотрела на бумажный пакет в своих руках.

По дороге сюда я заехала в пекарню и купила яблочный пирог. Понятия не имела, поможет ли это, но мама всегда говорила, что люди гораздо охотнее разговаривают за столом, чем стоя друг напротив друга.

Поэтому я решила рискнуть.

Вечернее солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая улицу в тёплые медовые оттенки.

Я глубоко вдохнула и нажала кнопку звонка.

Через несколько секунд дверь открылась. На пороге появился мужчина лет пятидесяти.

Высокий, широкоплечий. С суровым лицом человека, который привык много работать и ещё больше требовать от окружающих.

За его спиной я заметила Джоша. Парень выглядел так, будто мечтал провалиться сквозь землю.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулась я. — Меня зовут Мери.

Мужчина окинул меня внимательным взглядом. Потом посмотрел на пакет с пирогом. Потом снова на меня.

— Полагаю, вы та самая девушка с футбольной командой.

— Полагаю, да.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Тогда входите.

Это прозвучало скорее как приказ, чем приглашение.

Я вошла внутрь. Дом оказался таким же аккуратным, как и снаружи. На стенах висели семейные фотографии, на полках стояли книги. В воздухе пахло кофе и свежей древесиной. За столом на кухне сидела женщина с мягкими светлыми волосами.

Мама Джоша.

Она улыбнулась заметно теплее мужа.

— Очень приятно познакомиться.

— Взаимно.

Джош по-прежнему выглядел так, будто ожидал катастрофы.

Я поставила пирог на стол.

— Это вам.

Женщина удивлённо моргнула.

— Ох... спасибо.

— Не стоит благодарности.

Мужчина сел напротив меня и сложил руки на груди.

— Итак. Джош сказал, что вы хотели поговорить.

— Да.

— Тогда говорите.

Я несколько секунд смотрела ему прямо в глаза. Отец научил меня одной вещи: люди чувствуют страх. Особенно такие мужчины.
Поэтому я заставила себя не отводить взгляд.

— Я пришла поговорить о вашей позиции относительно команды.

— Нашей позиции?

— Именно.

Он усмехнулся.

— Тогда всё просто. Мы считаем это пустой тратой времени.

Джош заметно съёжился на своём стуле.
Я видела это боковым зрением и внезапно вспомнила себя. Только вместо футбола тогда была мода. Те же слова. Те же сомнения.
Те же взрослые, уверенные, что знают лучше.

— Почему?

Мужчина нахмурился. Кажется, он ожидал спора, но не вопроса.

— Потому что футбол не даст ему будущего.

— А что даст?

— Образование, работа, нормальная профессия.

Он говорил спокойно, без злости. И именно поэтому его слова звучали особенно убедительно.

— Вы знаете, сколько футболистов действительно становятся профессионалами?

— Очень мало.

— Именно.

Я медленно кивнула.

— Вы правы.

Теперь удивился уже не только Джош.

— Простите?

— Вы правы. Шанс стать профессиональным футболистом действительно небольшой.

Мужчина нахмурился ещё сильнее. Похоже, разговор шёл совсем не по тому сценарию, который он ожидал.

— Тогда зачем вы здесь?

Я посмотрела на Джоша.Парень сидел, опустив взгляд в стол и выглядел так, словно заранее смирился с поражением.

Что-то болезненно кольнуло внутри.

— Потому что речь никогда не шла о профессиональном футболе.

На кухне стало тихо.

— Тогда о чём?

Я перевела взгляд на его родителей.

— О том, чтобы человек научился верить в себя.

Женщина едва заметно замерла, а мужчина продолжал внимательно смотреть на меня.

— Вы правда думаете, что речь идёт только о футболе?

Я улыбнулась. Немного грустно.

— Если бы дело было только в футболе, меня бы здесь не было.

Несколько секунд никто не говорил. Снаружи доносилось пение цикад. Где-то вдалеке проехала машина.

— Знаете, что я увидела на первой тренировке? — мужчина молчал. — Одиннадцать человек, которые пришли бесплатно. Просто потому, что им хотелось стать частью чего-то большего.

Я повернулась к Джошу.

— Ваш сын пришёл одним из первых.

Он поднял голову, в его глазах промелькнуло удивление.

— И всё это время я не видела человека, который ленится или ищет оправдания, — я снова посмотрела на его отца. — Я увидела человека, который готов работать. Настоящая проблема заключается не в том, что он играет в футбол. Настоящая проблема будет, если однажды он перестанет верить, что способен на что-то большее.

На кухне повисла тишина. Долгая. Тяжёлая.
Я прекрасно знала это молчание.Такое бывает, когда сказанные слова попадают точно в цель.

Мужчина медленно выдохнул. Потом посмотрел на сына. Потом снова на меня.

— И вы действительно считаете, что из этой затеи что-то получится?

Я невольно улыбнулась.

— Нет.

Он удивлённо поднял брови.

— Нет?

— Понятия не имею, — это была правда. Чистая и честная. — Но я знаю другое.

— Что именно?

Я посмотрела на Джоша.

— Если мы даже не попробуем, то точно ничего не получится.

И впервые за весь разговор отец Джоша не нашёлся с ответом.

****
Я приехала на поле ещё до работы.

В багажнике арендованной машины лежали мусорные пакеты, несколько банок краски и старый набор инструментов, который удалось найти в кладовке съёмной квартиры. План был простым: привести это место в порядок настолько, насколько позволяли силы и деньги.

Когда я открыла калитку, ржаво скрипнувшую на весь пустынный стадион, то неожиданно остановилась.

Поле уже не было пустым. Возле ворот кто-то возился с сеткой. На трибунах мелькали фигуры.

Несколько секунд я просто стояла и смотрела.
Первым я узнала Джоша. Парень стоял на старой лестнице и пытался закрепить кусок сетки, который постоянно срывал ветер. Рядом двое других игроков собирали мусор возле ограждения и красили облупившуюся металлическую перекладину ворот. Они работали настолько увлечённо, что даже не заметили моего появления.

Что-то тёплое медленно разлилось внутри.
До этого момента команда существовала только в моей голове. А сейчас эти люди добровольно приехали сюда ранним утром, чтобы привести в порядок старое заброшенное поле.

Для команды, которая ещё не сыграла ни одного матча. Для мечты, которая могла оказаться очередной глупой затеей.

— Доброе утро.

Джош вздрогнул так резко, что едва не свалился с лестницы.

— Господи..., — он обернулся и облегчённо выдохнул. — Это всего лишь ты.

— Очень приятно слышать.

Парень виновато усмехнулся.

— Мы решили приехать пораньше.

— Вижу, — мой взгляд скользнул по полю. — И давно вы здесь?

— Часа полтора.

— Полтора?!

— Ну, — он почесал затылок. — Кто-то же должен был начать.

Почему-то именно эта фраза заставила меня улыбнуться. Казалось, впервые за долгое время кто-то помогал мне не потому, что обязан. А потому что сам этого хотел.

Через десять минут над стадионом играла песня Mountain Sound. Гитара легко разлилась по пустому полю, смешиваясь с шумом ветра и смехом ребят. Джош тут же начал подпевать, не попадая ни в одну ноту, а Райан, который пришел недавно, заявил, что музыкальный вкус директора этой команды нуждается в срочном вмешательстве..

Работа пошла гораздо веселее: кто-то подметал трибуны, кто-то таскал доски, кто-то пытался починить старую скамейку запасных.

А я неожиданно поймала себя на мысли, что впервые за много недель чувствую себя счастливой. Настолько счастливой, что даже забыла о работе, счетах и деньгах.

— Эй!

Громкий голос заставил всех обернуться.
Один из парней стоял возле небольшого кирпичного здания рядом с трибунами.

— Идите сюда!

Любопытство победило мгновенно.
Через минуту мы уже толпились возле ржавой металлической двери.

Внутри обнаружилось небольшое помещение.
Когда-то здесь явно располагалась раздевалка. Старые шкафчики вдоль стен, пыльные деревянные лавки, потрескавшаяся краска. На полу валялись забытые спортивные журналы многолетней давности.
Но помещение оказалось целым. И главное — сухим.

— Это же идеально, — Джош восхищённо осматривался по сторонам.

— Для чего? — спросила я.

— Для штаба.

— Штаба?

— Конечно, — он посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден. — Каждой серьёзной команде нужен свой штаб.

К моему удивлению, остальные тут же подхватили идею.

Через несколько минут все уже обсуждали, где поставить стол, куда повесить расписание тренировок и как лучше оформить стены.

Я прислонилась к дверному косяку и наблюдала за ними. Романтическое настроение закончилось ровно в тот момент, когда на поле появился Аарон.

Он вошёл через калитку так, словно направлялся на казнь. Мрачный и невозмутимый. С привычным выражением раздражённого недоверия ко всему человечеству.

Его взгляд скользнул по ребятам.

— Закончили экскурсию? — разговоры мгновенно стихли. — Тогда на поле.

Никто не двинулся. Аарон тяжело вздохнул.

— Я правильно понимаю, что вы решили стать дизайнерами интерьера?

Райан тихо фыркнул.

— Доброе утро.

— Бегом.

Это было всё приветствие.

Первые сорок минут никто даже не коснулся мяча. Бег, ускорения, отжимания, прыжки, снова бег. А потом ещё немного бега для разнообразия.

К концу первого часа половина команды выглядела так, будто пережила стихийное бедствие. Некоторые едва держались на ногах. Кто-то сидел прямо на траве. Кто-то откровенно проклинал всё на свете.

— Это ненормально, — один из новичков остановился посреди поля, тяжело дыша. — Мы вообще футболом заниматься будем?

— Нет, — Аарон даже не повернул головы. — Сначала научитесь двигаться.

— Я думал, будет легче.

— Тогда тебя обманули.

— Да кто вообще выдерживает такие тренировки?

— Люди, которые хотят побеждать, в голосе тренера не было ни капли жалости.

Именно в этот момент вперёд вышел Лиам. Пот стекал по его вискам. Футболка давно прилипла к спине, но голос звучал спокойно.

— Он прав.

Несколько человек повернули головы. Лиам посмотрел на команду.

— Если хотите лёгкой прогулки — уходите сейчас, — на поле стало тихо. — Но если хотите однажды выигрывать — придётся пройти через это.

Никто не ответил, никто не ушёл. Даже Аарон посмотрел на него чуть внимательнее обычного.

После тренировки поле постепенно опустело.
Уставшие игроки разъехались по домам. Остались только мы четверо: я, Лиам, Райан и Аарон.

Мы сидели в нашем новом штабе среди старых шкафчиков и пыльных лавок.

Солнечный свет проникал сквозь грязные окна. В воздухе витал аромат недавно скошенной травы.

Я посмотрела на тренера.

— Когда мы увидим результат?

Аарон поднял взгляд.

— Не скоро.

— Насколько не скоро?

— Месяцы.

— Я умру раньше, — Райан страдальчески застонал.

— Возможно.

— Спасибо за поддержку.

Я покачала головой и снова посмотрела на Аарона.

— Послушай, — он молча ждал. — Я не собираюсь вмешиваться в тренировки.

Тренер слегка прищурился.

— Это твоя территория, — я выдержала его взгляд. — Ты отвечаешь за то, какими игроками они станут.

В помещении воцарилась тишина.

— А ты?

Я медленно выдохнула. За окном виднелось старое поле. Наше поле.

— А я отвечаю за то, чтобы однажды у этой команды появилось будущее.

Впервые за всё время на лице Аарона мелькнуло что-то похожее на уважение.
И почему-то именно этого оказалось достаточно.