Глава 6

Юноша резко остановился и оглянулся.

На него смотрела маленькая девочка шести лет в оборванных одеждах. Большие карие глаза были затуманены слезами, маленькие пухлые губы подрагивали, а щеки покрыл нездоровый румянец. На ребенке был надет старый рваный плащ, а из под него, в столь же плачевном состоянии, выглядывало серое платье — эта одежда знавала лучшие времена.

Шанг и раньше встречал людей, что оказались за чертой бедности, но не таких юных. Незнакомка под изучающим взглядом светло-синих глаз занервничала и начала переступать с ноги на ногу, и только тогда взгляд юноши переместился на босые ноги покрытые грязью.

Ребенок рвано дышал — судя по всему, она бежала за ним, но как долго? И зачем?

Ему стоило многих усилий, дабы подавить в себе жалость сопряженное с желанием вручить чаду мешочек с серебром, а затем сбежать к брату.

— В чем дело, девочка? — тихо спросил Шанг, пронзая девочку жалостливым взглядом.

— Пожалуйста! Пожалуйста! — захлебываясь слезами повторяла она, цепко хватаясь за рукав чужого одеяния.

Хи Шанг подавил в себе желание податься назад. Что-то с его чувствами было не так — какой-то непонятный и необоснованный страх руководил им, наставляя, держаться от девочки подальше, но ведь это всего лишь ребенок. В чем причина? Он не мог разобраться, теряясь в преобладающем чувстве жалости перед глубокими карими глазами, в которых плескалась целая палитра чувств.

Шанг присел перед плачущей на одно колено и спокойно спросил:

— Что случилось? Тише, я тут. Ты можешь успокоиться?

Кажется, что тихий голос успокаивающе подействовала на малышку. Она кивнула, сделала пару глубоких вдохов, пушистыми ресницами сморгнула слёзы, каждый раз наворачивающиеся ей на глаза, и дрожащей рукой перехватила запястья юноши.

— Старший братец, ты ведь один из героев, которые пришли нам помочь?!

Хи Шанг немного задумался, он не был героем и еще меньше был на него похож, возможно, ребёнок имела в виду не «героев», а «заклинателей»?

— Ты имеешь в виду «заклинатели»? Да, нас сюда позвал старейшина, чтобы…

— Да! Да! — возбужденно и бестактно она прервала юношу, — Вы – убийцы чудовищ! Помоги мне, старший! Мой братишка окружен чудовищами, — глаза ребенка вновь наполнились водой. — Туда, — она со всей силы потянула парня за собой, но тот не спешил идти следом.

— Где твой брат? Какие чудовища? Как ты спаслась?

Вопросы парня были проигнорированы.

— Бежим! Если не поспешим, его съедят!!! — девочка настойчиво потянул за собой Шанга, а когда он пошатнулся, то побежала. Все, что оставалось юному заклинателю — это следовать за малышкой.

В какой-то момент, в сердце зародились сомнения. Слишком неясная картина предстала перед ним — как девочка выжила, если брата окружили «чудовища»? Что это за «чудовища»? Почему все так туманно в ее словах? Но, особенно его настораживало то, что пострадавшая напрочь игнорировала вопросы. Однако, мозг заклинателя решил, что девочка была сильно напугана, поэтому не могла все объяснить. Стоило венцу всех бед — мозгу нарисовать картину нападения иных созданий на ребенка, как сердце сжалось из-за беспокойства о маленьком мальчике, который по недосказанным причинам, оказался окружён «тварями». Шанг бежал следом, подчиняясь временному порыву, но вскоре, пожалел о своем поспешном решении.

Зловещий мертвый лес предстал перед ними.

«Лес?! Она ведёт меня туда?! Но тот человек сказал....»

Несмотря на предостережение незнакомца, Хи Шанг не мог бросить человека в беде, к тому же, пострадавший был младшим братом этой девочки. Как не крути, но больше подозрений вызывал холодный, как лед мужчина, нежели девочка в слезах.

Они ворвались на территорию леса, который вблизи оказался еще более враждебным — черные кривые ветки деревьев цеплялись за одежду парня и хлестали по лицу; терновник хватал за волосы, а корни деревьев, выглядывающие из под сухой земли, норовили подставить подножку. Наблюдая за тем, как ловко девочка перепрыгивает через препятствия в виде корней и уворачивается от колючего терновника, его шестое чувство, вновь встрепенулось, отзываясь трепетом ужаса в сердце.

«Даже если, я туда приду, то, что сделаю? Я слаб и не тот, кому под силу спасти ребёнка. Почему я слепо следую за ней?»

Запоздало появившееся предчувствие угрозы, заставило заклинателя резко остановиться, — тут явно что-то не так. Изумленным взором, он наконец-то заметил очевидные изменения ландшафта, которые были проигнорированы ранее из-за дум. Сочная зеленая трава неподвижно застыла под его взором, многовековые деревья полные жизни громко зашуршали своими листьями, словно переговариваясь на ином, неизвестном человеку языке.

— Старший братик? — большие глазки недоуменно посмотрели на юношу, который испуганным взглядом смотрел на дерево подле кровавого пруда с черными лотосами.

Стоило темной энергии, таящейся в траве слегка выглянуть, показываясь гостю, как он тут же вырвал из цепких маленьких пальчиков свою руку.

— Кто ты? — взгляд заклинателя потемнел, он отступил на шаг, понимая в какой опасности находится — он был в гуще того же пересохшего леса?

Застыв от удивления, он поднял голову к небу, которое в спешке заволокли ветви, переплетаясь друг с другом. Дерево, что раньше стояло поодаль заскрипело и в один миг изменило местоположение. Лес живой! Каждый стон — это слово! Каждый шорох — призыв к действиям! Эта часть леса до краев наполненная темной Ки, ожила и приняла облик ненасытного кровожадного зверя, и, Шанг сам пришел к нему, добровольно принося себя в жертву!

«Он не врал?» — вопрос был задан самому себе. Юноша понял, как глупо и импульсивно поступил, когда помчался за девочкой, но пути назад уже не было. Он вынул из ножен свой серебряного цвета клинок и направил острием на незнакомку.

— Я спросил «Кто ты»?!

В ответ на действия юноши, девочка лишь равнодушно фыркнула, отскочила назад и громко засмеялась.

— Тебе не по нраву такое радушное приветствие?!

Одним движением руки она отбросила личину и показала истинную форму — теперь это была не маленькая девочка, а вполне взрослая девушка в традиционном красном платье. Огненно-рыжие волосы были собраны в пучок при помощи нескольких деревянных шпилек, лицо напоминало свет Луны — бледное, с легким свечением. Эти аккуратные и нежные черты лица обманули немало мужчин своей красотой и, возможно, послужили их преждевременной кончине.

Но внимание Хи Шанга было акцентировано не столько на лице, сколько на талисмане, который красовался на лбу незнакомки и скрывал половину ее лица. Едва разглядев письменность, он неосознанно отступил на шаг.

«Порабощение души?»

Кажется, что незнакомка догадалась о мыслях в голове заклинателя и это отразилось на бледно-серых губах, которые скривились в хищной улыбке, акцентируя внимание на черных венах сползающих от них вниз по шее и груди.

«Это Баньши? Или просто злая душа, которую впихнули в это тело?»

— Как долго до тебя доходило! — женщина взмахнула деревянным веером, который достала из широкого пояса платья, раскрыла его и самоуверенной походкой попыталась приблизиться к добыче.

Шанг быстро среагировал, атакуя женщину, но та без тени эмоции легко отклонилась в сторону, словно читая его движение. Но когда меч описал дугу, не оставляя ей шанса на уклонение, девушка резко исчезла, а по округе разнесся дразнящий и мелодичный смех.

— Ты только посмотри на себя! Хоть ты и слаб, но аппетитен… твоя сила, свет золотого ядра — все это нужно нам, — голос девушки доносился откуда-то сверху, но юноша не успел вычислить её местоположение.

Он был окружён великанами Сяоян*, но кое-что показалось странным. Хоть эти чудовища и были примитивны, но никогда и никому не подчинялись. И уж точно никогда не использовали оружие! 

Ветер дувший на юношу с их стороны, принес с собой резкий запах тухлятины.

— Мертвы? — вслух озвучил парень, едва успевая уклониться от ржавого клинка.

— Так и есть, — вновь прозвенел женский голосок, — Мы голодны. Нам нужна твоя плоть, кровь, потроха и золотое ядро.

Хи Шанг четко слышал, как «баньши» сглатывает подступающие к горлу слюни, будто голодный шакал. Не успев что либо ответить, он отскочил на несколько шагов назад, едва успевая увернуться от очередной атаки. Великаны были слишком быстрыми для него, и все, что он видел во время атак противника — темные тени.

Заклинатель едва успел блокировать одну атаку, как появлялись десятки новых — более мощных. Его способностей едва хватило на то, чтоб не лишиться конечностей и головы. Однако, руки и ноги все равно были поражены противником.

Шанг едва успел увернуться от критической атаки в шею, но на ней теперь красовался глубокий порез.

Великанов было слишком много, их атаки были стремительны и точны.

Хи Шанг снова жалел о том, что он слишком слаб, и все, что он мог — это отбиваться для того, чтобы выжить. Возможно, его уже ищет брат и нужно потянуть время, но все надежды пали в тот момент, когда его спина наткнулась на препятствие. И сильная боль поразила плечо юноши — в него вонзили ржавый клинок.

Волчья пасть великана, что стоял позади раскрылась и уже склонилась над головой добычи, но Шанг резко ударил своим мечом по ржавому клинку, разрушая его. Затем, заклинатель смог лишь увеличить расстояние, сложил руки в печать и быстро произнес заклинание — тело великана поразил разряд молнии. Один из противников упал.

Хи Шанг тяжело дышал.

Его светлая одежда пропиталась свежей кровью — порез над бровью кровоточил, вытекающая из него кровь мешала обзору. Руки дрожали от усталости и боли, но он не выпустил меч из рук .

— Оооо, так ты ещё на что-то способен? Впечатляет, однако, — девушка сидящая на ветке одного из деревьев, взмахнула рукой, и недавно пораженный молнией труп великана ожил.

— Танец мертвецов?

Хи Шанг очень надеялся, что сможет дождаться брата.

****

Тем временем, трое из четверых заклинателей стояли на первом этаже постоялого двора. Кылянг взглядом метал гром и молнии во всех кто попадался ему на глаза — оставалось совсем немного времени до захода солнца, но младшего брата не наблюдалось на горизонте. Он хотел все бросить и ломануться его искать, но не хотел обидеть Шанга, ведь тот так старался принести пользу.

Очень сложная ситуация.

Старшему оставалось лишь нервно расхаживать из стороны в сторону и ждать, когда солнце полностью окажется за горизонтом, тогда переживания будут оправданы. Он резко фыркнул и не в силах больше ждать, вышел на улицу.

****

Шанг в очередной раз блокирует мощную атаку, от которой его отбрасывает на несколько метров назад и он впечатывается спиной в ближайшее дерево. Болезненный стон вырвался из его рта и юноша осел на землю, опираясь на свой меч.

Тело заметно потряхивало. Глаза парня видели расплывчато, ещё немного и он потеряет сознание. С трудом фокусируя взгляд на холодной, как лед женщине, он думал:

«Только бы снять… проклятый талисман.»

Когда-то красивая и зеленая трава под его ногами, окрасилась свежей кровью.

Хи Шанг был не в состоянии пошевелить и пальцем; легкие наполнились кровью, из-за этого дыхание стало хриплым, а из уголка рта стекала кровь.

Парня резко схватил сзади один из великанов и разинул волчью пасть, впился острыми зубами в плечо жертвы.

Женщина глядя на подобное зрелище, обмахивалась веером и громко смеялась.

— Мальчики, ешьте аккуратно, не повредите и без того слабое ядро!

Боль была невыносимой. Плечо Шанга жевали острые, как лезвие зубы, кровь лилась без остановки, вызывая тошноту и головокружение своим насыщенным запахом.

****

При свете лишь одной свечи мужчина с задумчивым и обеспокоенным видом сидел за столом. Не выдержав подобного напряжения, он одним движением руки сбросил свитки и книги на пол.

Хэйлонг почувствовал запах свежей человеческой крови, который был настолько насыщенным, что доводил его до паники. Ему всегда было плевать на подобное — пусть хоть всю деревню перережут у него под носом, но почему-то сейчас, именно в этот момент, он хотел помочь. Когда он вышел на улицу, то со скоростью ветра помчался к источнику этого запаха. Он знал аромат смерти и никогда не мог его ни с чем спутать, даже насыщенный запахом крови лесной воздух, не мог перебить зловоние загробного мира.

Он достиг нужного места всего за несколько минут. Быстрым взглядом окинул территорию и его дыхание остановилось  — давно он не видел столь жестокой картины: великан Сяоян с жадностью грыз плечо того самого заклинателя. Кровь без остановки сочилась из ран. Остальные великаны с хищными мордами поспешили к трапезе, громко насмехаясь над жертвой.

Хэйлонг не мог этого терпеть. Одним рывком оказавшись рядом с великаном, что грыз плоть юноши, дракон голыми руками разорвал его пасть, отделяя нижнюю часть головы от верхней. Потом, он схватить падающего юношу за талию и прижать к себе.

Лицо Хэйлонга скривилось от гнева. Холод и жестокость сокрытая в глубине серебряных глаз была направлена на противников и странной Баньши, что рискнула выйти из укрытия.

Вроде Баньши, а вроде и нет. Однако, происхождение этой особы не заботило мужчину. И любой, кто встанет у него на пути будет уничтожен, даже если противником был его отец.

Хи Шанг почувствовал, что в его плечо больше не впиваются зубы, и, слегка, настолько насколько мог, приоткрыл глаза. Но все, что он увидел — это чей-то размытый силуэт. Но несмотря на свое истощенное состояние, юноша мог чувствовать окружающую энергию — этот холод и сила принадлежали тому странному жителю.

Из глаз человека потекли слезы, когда в голову прокралась мысль, что он уже умер и сама смерть явилась за ним, окутывая своим холодом.

— Я же предупреждал, — тихий и мягкий голос незнакомца без нотки осуждения, подарил немного надежды.

Шанг хотел кивнуть, но уже не мог контролировать свое тело и даже дышал через раз.

Дамочка резко захлопнула веер и в злости зарычала. Когда-то прекрасные черты лица исказились: ее лицо стало темно-синим, пасть открылась и показала два ряда острых зубов.

— Да кто ты такой!? Убейте его!

Всего одно движение в сторону, всего одной рукой и каждая тварь была разделена на две части.

Сила и скорость мужчины поразили Баньши.

— Не может быть! Ты не можешь… не можешь одолеть меня…

Женщина твердила лишь это, но она не успевала за движениями незнакомца. А когда почувствовала сильную боль, то пронзительно закричала. Её взгляд опустился к источнику боли — из груди торчала чужая рука, которая сжимала ее сердце сильными пальцами, а позади был слышен голос настоящего чудовища:

— Я и не смогу?

Рука Хэйлонга сжала сердце, и под силой давления оно лопнуло. Тело Баньши упало на землю и превратилось в прах, оставляя после себя лишь талисман.

Хи Шанг все видел, но происходящее казалось нереальным. Разве что-то подобное есть в природе?

Он потерял сознание, чувствуя руки смерти на своей шее, обещающие скорейшее избавление от боли.

— Не отключайся!

Приказ донёсся до остатков сознания юноши. Сосредоточившись на этом голосе, Шанг понимал, что жив, боль вновь вернулась и юноша тихо простонал.

Тем временем, Хэйлонг наматывал бинты обратно на свои руки. Он прогнал смерть, но не мог вылечить или коснуться ран человека. Потому было решение принять облик чёрного дракона.

Дракон смерти схватил мальчика и унес туда, где ему точно помогут.