Корабль Девяти стихий

Алексия замерла, обдумывая его слова. В этом королевстве было слишком много людей, которые знали её родителей и могли что-то рассказать о них, тогда как она даже никогда не видела их вживую. Лишь в своих снах.

-Откуда ты их знал? – наконец решилась спросить девушка.

-Пятнадцать с лишним лет назад, два молодых парня и их команда тоже попросили довезти их до Бухты русалок, - ответил Арес, вглядываясь куда-то вдаль. – Это были Элиас и твой отец.

Он будто погрузился в свои мысли, возвращаясь в тот самый день.

-Погода тогда, надо признать, стояла отвратительная, - хмыкнул он. – Волны были по несколько метров в высоту и иногда даже накрывали наш корабль. С одной из таких волн пришли они...

-Кто они?

-Маги в чёрных плащах. Они появились, словно вихри со вспышками молний, - Арес содрогнулся, как если бы его до сих пор мучали ночные кошмары. – Наши отбивались от них всеми силами, а твой отец со своим другом, словно кружили в танце и дрались с ними, почти не прикладывая усилий. Они были великими магами, с которыми эти в чёрных плащах не могли сравниться. В тот день, твой отец прямо во время битвы сказал о том, что твоя мать ждёт ребёнка. Она ждала тебя.

В воспоминаниях девушки тут же всплыл тот сон, где Арктур и Элиас участвовали в битве на корабле, посреди бушующего шторма.

-Узнав об этом, Элиас был счастлив не меньше твоего отца, - продолжал говорить Арес. – А после прибытия в порт даже накрыл стол для всех за свой счёт, объявив, что скоро станет Звёздным отцом. Мы поддерживали общение на протяжении всех месяцев, пока твоя мать была беременна. Элиас был прекрасным другом и как он и говорил, он стал Звёздным отцом, а потом снова нагрянул к нам на корабль. С небольшим отрядом, он отправился к Коралловому водопаду, сказав, что ему срочно поручили забрать что-то оттуда. Мы с командой отговаривали его, шанс вернуться с Кораллового водопада был минимальным, особенно в те тёмные времена. Вот только у нас ничего не получилось. Защищая команду и нас от нападения сирен, не подвластных моему отцу, Элиас сам попал к ним в плен, и тут мы уже ничего не могли поделать.

-Но как он мог стать моим Звёздным отцом, если через три дня, после моего рождения, мои родители отправили меня на Землю? – спросила Алексия.

-Мне не известны тайны ритуалов магов, - пожал плечами Арес. – Я же всё-таки полукровка, сын моря.

-Что было дальше? Когда Элиас пропал, - вернулась к теме девушка, замечая, как глаза парня снова будто покрываются стеклом, и он погружается в воспоминания.

-В тот день мы доставили его отряд на берег без неприятностей, - продолжил рассказывать капитан. – И мы с ребятами уже хотели вернуться к Коралловому водопаду, чтобы вытащить друга оттуда, но не учли того, что вход в те воды нам закрыт. Мы не можем плавать в тех водоёмах, что не подвластны нашим отцам. Такое небольшое наше проклятье. Поэтому, мы поклялись, что не пустим больше ни одного мага на свой корабль, во избежание повторения такой беды.

-Но сейчас здесь я и мои друзья...

-Я нарушил, данное нами обещание, - ответил Арес. – Просто не мог позволить Элиасу упустить последний шанс на спасение. Может хотя бы Филистелл удастся спасти нашего общего друга.

На последних словах он усмехнулся и вскинул голову к небу, словно высматривая что-то среди туч.

-Сивилла, курс на третью мирно океанскую звезду! – отдал приказ он.

-Есть, капитан! – весело ответила девушка и резко крутанула штурвал, так что корабль даже накренился.

-Что такое Филистелл? – спросила девушка, замечая, что парень не собирается говорить сам.

-Не что, а кто, - поправил он, смотря ей прямо в глаза. – Это ты, Алексия. Филистелл – это твоё имя, данное Великими Звёздами.

-Меня зовут Алексия Чароита, - нахмурилась девушка.

-Филистелл – это твоё третье имя, - улыбнулся он. – Именно его ты сможешь увидеть в любой книге, где будет твоё пророчество. Также, как в древних рукописях.

-Но всё же его нельзя назвать моим официальным именем, - заметила Алексия.

-Можно, если ты захочешь, чтобы оно было записано в твоих документах, - пожал плечами Арес. – Я бы сказал, что тогда тебя сможет узнать любой, но вряд ли ты сейчас найдёшь хоть одного жителя Армиса, который тебя не узнает, как только ты назовёшь своё первое имя.

-Наше королевство называется Дортем, - непроизвольно поправила Алексия. Просто вырвалось.

-Я знаю, - кивнул парень. – Но Дортем лишь одно из пяти королевств, расположенных на планете Армис.

-Здесь пять королевств? – удивилась Алексия.

Никто до этого ещё не говорил, что Дортем не единственное королевство. Да, и в принципе о том, что он находится на отдельной планете.

-Тебе предстоит ещё много всего узнать, юная дева, - засмеялся Арес. – У тебя уйдёт не мало времени, чтобы узнать всё. Всё-таки детям, живущим здесь с рождения, с самых малых лет рассказывают об устройстве этого мира.

-Расскажи мне! – горячо попросила Алексия. – Пожалуйста!

-Это слишком долго, - покачал головой парень. – Да, и не я должен посвящать тебя в эту историю. Этим должны заниматься люди из твоей семьи.

-Время у нас есть, - заметила Алексия. – А вся моя семья раскидана по разным точкам нашего королевства и находится при смерти, так что я прошу тебя рассказать. Раз меня называют Звёздной девочкой, то думаю, что будет честно, если я узнаю, за что буду бороться.

-И ведь не поспоришь, - засмеялся Арес. – Что-то в тебе есть от Элиаса, похоже, Великие Звёзды и правда вкладывают в детей по частичке от Звёздных родителей и обычных.

-Так ты расскажешь? – вернула его к теме девушка, заметив, что он увиливает.

-Расскажу, - кивнул парень. – Но слушай внимательно. Второй раз я повторять не буду.

Алексия сделала заинтересованное лицо, всем своим видом демонстративно показывая, что предельно внимательна и больше ни на что не отвлекается.

-О, Посейдон, - засмеялся парень, прикрывая глаза ладонью. – Сделай лицо попроще, ты не на лекции.

Девушка засмеялась в ответ, но всё же расслабилась.

-На нашей планете, как я уже сказал, есть пять королевств, - начал Арес. – Каждым из них правит одна из перворождённых рас. Вампиры, оборотни, маги-звери, тёмные колдуны и омиалаты.

-Омиалаты? – переспросила Алексия. Если о всех остальных она слышала в мифах и легендах, то это слово было не знакомо.

-Крылатые люди, - пояснил Арес. – Те, от чьего рода пошли все остальные. И проклятье всех родов доказывает это.

-Какое проклятье?

-Сама подумай, - распалился он. Кажется, это была его любимая тема. – Крылатые подвержены влиянию новолуние и при этом, невероятно жестоки.

Он замолчал на несколько секунд, давая обдумать свои слова, а затем продолжил:

-У них есть по два огромных крыла за спиной, - говорил он. – Но с этим пришло и их проклятье. Им необходимо пить кровь, а в новолуние они становятся настоящими монстрами, уничтожающими всё на своём пути.

-То есть, они питаются кровью, как вампиры и становятся монстрами в новолуние, как оборотни в полнолуние? – ужаснулась девушка.

-Не совсем, - покачал головой Арес. – Они не питаются кровью. Она для них не еда, а скорее необходимые для выживания витамины. Если они не будут её пить, то перья с их крыльев опадут, а сами они будут слабеть с каждым моментом.

-А что насчёт новолуния?

-Оборотни в полнолуние превращаются в волков, но не таких, как ты. Они становятся настоящими чудовищами, которые даже крупнее медведей. Крылатые же остаются в человеческом облике, даже когда их разум сходит с ума под воздействием луны.

-И всё-таки, - протянула Алексия. – Что с проклятиями родов?

-Ну, я же сказал – подумай, - закатил глаза Арес. – Проклятье – это то, что делает жизнь существа сложнее. Тёмные колдуны подвластны тьме, их магия основывается только на жертвоприношениях и крови, а значит рано или поздно тьма полностью поглощает их, и они умирают.

-А вампирам надо пить кровь, чтобы жить, - догадалась Алексия. – Оборотни зависимы от луны, как и крылатые. А маги-звери не могут находиться слишком долго находиться в своей звериной ипостаси, иначе сойдут с ума и навсегда останутся животными. Верно?

-Всё верно, юная дева, - усмехнулся Арес. – А крылатые собрали в себе все проклятия вместе.

-Мне их даже жалко, - содрогнулась девушка. – Мы разделили всё между собой, а они страдают по всем сторонам.

-Не жалей их, Алексия, - покачал головой парень. – Крылатые - высшая и сильнейшая раса в мире. Да, они собрали на себе все наши проклятия, но они собрали и все наши преимущества. Все их чувства улучшены до предела. Слух, обоняние, зрение. От таких невозможно убежать. Вряд ли где-то найдётся существо, способное их обогнать. А про силу и говорить не стоит. Крылатые бессмертны, и надо очень потрудиться, чтобы их убить.

-Тогда они и самые опасные существа...

-Несомненно, - согласился Арес. – Но, к счастью, семья крылатых, правящая у них с самого создания Армиса, очень мудра. Они поставили границы, пересекать которые разрешено только с особого разрешения от правителя королевства.

-А что будет, если кто-то из крылатых пересечёт границу? – настороженно спросила Алексия.

Арес тут же вскинулся, смотря на неё взволнованным взглядом. Он словно пытался что-то прочитать в ней, и судя по его лицу, его попытки увенчались успехом.

-Ты видела крылатого на землях Дортема?

-Я не уверена... – пробормотала Алексия. – Я видела несколько раз тёмный силуэт с крыльями, но, возможно, это были галлюцинации. В те моменты, моя жизнь находилась на волоске от смерти, так что...

-Это был крылатый, - перебил её Арес. – И тебе стоит быть максимально осторожной, учитывая то, что ты, как магнит притягиваешь к себе неприятности.

-Но что ему может быть нужно от меня?

-Что угодно, - нахмурился Арес. – Крылатые просто так не пересекают границы. Если кто-то из них оказывается рядом, то непременно стоит ждать беды. Не помню, чтобы хоть раз, когда они появлялись в Дортеме, закончился хорошо.

-А ты будто видел все те разы, - хмыкнула Алексия, едва сдерживая нервный смешок. Надо же, ей опять грозит опасность, не прошло и суток.

-Ну, может и не все, - пробормотал Арес. – Но за последние четыре века видел...

-Это же сколько тебе лет?! – воскликнула Алексия так громко, что оглянулись даже ребята из команды.

-Ммм, около четырёхсот, - смущённо ответил парень. – Я перестал считать после двухсот пятидесяти.

-Не вешай девочке лапшу на уши, - появилась рядом Евлиана. – Ты прекрасно помнишь сколько тебе. Мы отмечаем каждый день рождения. На последний ты потребовал подарить тебе корову, которая утонула через неделю в шторме и отправилась к моему отцу. Никогда не забуду, в каком он был шоке, когда к нему на дно попала земная корова.

-Да, нас потом не хило помотало штормами на всех морях, - засмеялся парень.

Алексия, поняв, что эти двое решили придаться воспоминаниям, решила благоразумно покинуть их. Всё равно, она вряд ли бы что-то поняла.

-Очередной урок истории? – хмыкнула Оливия, оказываясь рядом.

-Иногда мне кажется, что в этом королевстве моих родителей знают все, кроме меня.

-У тебя всё ещё впереди, - улыбнулась Альтерсон. – Великие Звёзды благоволят тебе с самого рождения, думаю, что рано или поздно ты встретишься со своими родителями.

-Льстишь?

-Обижаешь. Говорю то, что думаю.

-Не помешаю? – спросил Ник, подходя ближе.

Парень выглядел почти, как Арес и его команда. Таким вольным моряком, освобождённым от аристократических оков. Форменная рубашка Линксврата расстёгнута на три верхние пуговицы и больше не была заправлена, а рукава закатаны до локтей. Светлые волосы трепались на ветру, отчего отросшая чёлка лезла в глаза, и парень поправлял её лёгким движением руки.

-Присоединяйся, - кивнула Альтерсон, указывая на место рядом с собой.

-Тебе идёт такой стиль, - улыбнулась Алексия.

-Не могу не согласиться, - подмигнула проходящая мимо Сивилла.

-Удивительно, как приятна может быть небольшая смена стиля, - легко засмеялся Ник, вальяжно опираясь руками на борт корабля. – Думаю, что, когда вернёмся, я добавлю в свой гардероб несколько кофт и футболок.

-Это путешествие положительно на него влияет, Алексия, - усмехнулась Оливия, повторяя позу друга.

Арес наблюдал за тремя ребятами со стороны, удивляясь, насколько смелыми могут быть люди в пятнадцать лет. Или же, возможно, это всего лишь безрассудство, граничащее с глупость.

-Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил парень у Евлианы.

-Безнаказанно пересекать границы может только одна семья крылатых, и если один из них и правда наблюдает за Алексией, то сам знаешь к чему это... – ответила девушка, рассматривая гостей своего корабля.

-Вероятнее всего они попытаются её убить, - покачал головой Арес.

-Но может, она, наоборот, выживет благодаря кому-то из них, - заметил Гелиас, спустившись по канату с мачты.

-О чём ты? – нахмурилась Евлиана, выпрямляясь, как струна.

Гелиас редко разговаривал с кем-либо, особенно о народе тех краёв, откуда он родом. О тех краях, где разливаются воды Белого моря, и где он сам провёл всего сутки своей жизни.

-Всем нам прекрасно известно, что у крылатых девять наследников, которые живут рука об руку уже не первый век. А не бывает такой семьи, в которой братья и сёстры никогда не ссорятся между собой, - загадочно улыбнулся Гелиас. – Желание одного брата убить её, породит в другом потребность защищать.

Арес скривился, не до конца понимая, как всегда таинственного друга, но ничего не сказал. Из всех них, именно Гелиас лучше всех видел внутреннюю сущность людей.

-Капитан, Сивилла просила передать, что мы не успеваем добраться до Сонной границы, - в панике подбежал один из близнецов. – Говорит, надвигается большой шторм.

Словно в подтверждение его слов, на небе сверкнула молния, а волны за кормой стали сильнее биться об корабль. Ветер одним сильным порывом свалил какую-то коробку, стоявшую до этого на бочках.

-Минуту назад был штиль! – крикнул близнец, стараясь перекричать удар грома.

-На то мы и на Море Смерти! – усмехнулся Арес, радостно раскидывая руки в стороны. – Это будет великолепный шторм! Повеселимся!

-Чему он так радуется? – спросил второй близнец у Евлианы.

-Ареса назвали в честь бога войны, - пожала плечами девушка. – Он обожает штормы, потому что это единственные приключения, которые бывают на море.

-Сейчас вам лучше спуститься в трюм. На палубе может быть опасно, - Баргог сказал это достаточно громко, чтобы Алексия с Оливией и Ником тоже услышали.

Спорить с этим было бы глупо, о бурях на этом море ходили легенды, поэтому ребята без вопросов отправились в указанную дверь.

Почему-то Алексия не ощущала внутри себя большого страха перед бурей, скорее даже наоборот. Приятное тянущее чувство в груди, как перед предвкушением большого приключения. Она не дошла до двери всего несколько метров, как перед глазами всё потемнело, а звуки начали отходить на задний план, унося сознание куда-то вдаль.

Алексия очнулась от пульсирующей боли в затылке и со стоном приподнялась, попутно открывая глаза. Оглядевшись, девушка удивлённо выдохнула. Она оказалась посреди огромного каменного зала, с плотно закрытыми окнами, высокими колоннами и всего несколькими факелами, едва освещающими всё помещение. В одном из концов зала стояло одиннадцать стульев, хотя, судя по их величию, их вполне можно было бы назвать тронами. Они были расположены на небольшом постаменте, а своим видом, словно составляли какую-то иерархию. Два из них, стоящих по середине были намного больше остальных, сверкали золотом и драгоценными камнями, а вот остальные были поменьше и уже более похожи между собой.

Очарованная таким великолепием и роскошью, Алексия не сразу заметила мужчину, зашедшего в зал. Статный и гордый, он будто возвышался над всем окружающим его миром. Наверное, он был одним из тех, про кого говорят «красота опасна». Каждый его шаг был наполнен почти кошачьей грацией, а при взгляде глаза появлялось огромное желание приклонить колено в знак уважения.

-Отец! – окликнул его женский голос со стороны.

Из-за одной из колонн, спеша выбежала девушка, на вид всего лет на пять старше самой Алексии.

-Юниана, - мягко улыбнулся мужчина, а Алексия всё равно вздрогнула. Эта улыбка больше походила на оскал шакала. – Моя любимая дочь.

Мужчина осторожно поцеловал её в лоб, а девушка склонилась в реверансе. У Алексии же появилось время рассмотреть её. Несомненно, Юниана была прекрасна. Её платиновые белые волосы прямым водопадом ниспадали до талии, а явно дорогое синие шёлковое платье, было расшито драгоценными камнями и красиво очерчивало фигуру девушки.

-Отец, Хем опять за своё! – пожаловалась она, а в следующую секунду в зал ворвался молодой парень. Он был очень похож на девушку, разве что выглядел несколько старше и мощнее.

-Хемиан, ты снова пугаешь сестру детскими сказками? – грозно спросил мужчина у новоприбывшего.

-Это не сказки, отец! – возразил парень, склоняясь в учтивом поклоне. – Гонец донёс, что в Дортеме всё меняется. Тёмные силы начинают затапливать королевство.

Алексия нахмурилась, не понимая о чём они говорят и подошла немного ближе.

-Прошло много веков, Хемиан, - остановил его мужчина одним взмахом руки. – Не стоит тешить себя надеждам, что знамения начнут сбываться.

-Не начнут! – воскликнула Юниана. – Это лишь сказки предков о чудесном избавлении. Мы уже оступились несколько раз и нет никакого смысла снова лезть в те же дебри. Пусть мифы остаются мифами, а Фил...

-Не стал бы я сейчас на вашем месте это обсуждать, - подал голос кто-то из-за спины Алексии.

Девушка резко повернулась, пытаясь рассмотреть новоприбывшего. Парень скрывался в тени колонны, не выходя на свет, хотя его одну его руку, крутящую между пальцами кинжал было прекрасно видно.

-Прямо сейчас за нами наблюдают, - проговорил он и обогнул колонну с другой стороны, всё ещё оставаясь в тени.

-В замок невозможно пробраться, - покачал головой отец. – Ни единое существо не сможет пробраться через защиту, просто сгорит за живо.

-А я не говорил, что это существо из плоти и крови, - хмыкнул парень. – Думаю, что самое время проснуться.

Алексия услышала громкий щелчок пальце и в следующий миг виски пронзила ужасная боль, словно ей в голову воткнули сразу несколько десятков маленьких игл.

Девушка пришла в себя таким же рывком, как и погрузилась в сон. До Алексии не сразу дошло, где она и что вообще происходит.

-Что произошло? – тут же спросила она, заметив рядом с собой взволнованных друзей.

-Не знаю, - мотнул головой Ник. – Ты просто отключилась. Джеймс занёс тебя в каюту.

Конечно! Она потеряла сознание, когда начался шторм! Не хватало ей только падать в обморок посреди дня...

Пока она думала, корабль тряхнуло так, что Ник, сидящий на табуретке возле её койки, свалился на пол.

-Шторм ещё не закончился, - подтвердила её опасения Оливия, держась за какой-то выступ в стене.

-Может стоит помочь команде? – предположил Джеймс.

-Не стоит, - покачал головой Ваарен. – Мы только будем им мешаться.

Словно в подтверждение его слов корабль ещё раз тряхнуло, да так, что даже Алексия слетела с койки.

Шатаясь, она еле дошла до небольшого круглого окошка. За бортом корабля бушевали волны, с силой ударяя по судну. Казалось, что ещё немного и они раскрошат корабль в щепки.

-Вы тут как? – в каюту заглянула растрёпанная Евлиана. Она как-то слишком нервно улыбалась, но кажется старалась это скрыть.

-Пока живы, - пробормотала Оливия, в очередной раз поднимаясь с пола. – Но боюсь, что это ненадолго.

-Скоро всё закончится, - улыбнулась Евлиана. – Мы почти достигли Сонной границы.

Вопреки тому, что она говорила волны всё усиливались и усиливались, достигая в высоту почти пять метров. В какой-то момент, одна из них накрыла корабль так, что он почти лёг параллельно воде, но как неваляшка вернулся на место, покачиваясь.

-А можно поточнее? – пробормотал Ленард. – Когда там это всё закончится?

Только в тот момент Алексия заметила, что парень почти позеленел. Видно в такой качке его не хило укачало.

-Надо же, - усмехнулась Евлиана. – Да, у нас тут кто-то морской болезнью обзавёлся.

Она заливисто рассмеялась.

-Не вижу ничего смешного, - пробормотал Ленард, склоняясь над ведром.

Но через несколько минут волны на удивление быстро начали утихать.

-А вот и Сонная граница, - улыбнулась девушка, - когда корабль стал лишь еле-еле покачиваться. – Единственное место в Море Смерти, где никогда не бывает шторма. Поднимайтесь, я покажу.

Стоило Алексии подняться на палубу, как из груди вырвался восхищённый вздох. Перед ребятами предстала невероятная картина. Они плыли по полосе моря, где был штиль. Ни единой волны, даже рыбы не мелькали в прозрачной воде. А по двум сторонам от этой границы бушевал шторм, но волны, достигая полосы будто ударялись об невидимый барьер и опадали, не колыхнув границу.

-Потрясающе, - пробормотала Алексия, подбираясь к самому носу корабля, где вырезанный из дерева Посейдон указывал своим трезубцем путь.

-Рад, что тебе нравится, - удовлетворённо сказал Арес, поднимаясь к ней. – Минут через двадцать мы прибудем в Бухту Русалок.

-Хорошо, потому что мне кажется, что Ленард больше не выдержит, - улыбнулась парню Алексия.

-Бедный парень, - засмеялся капитан. – Он один из тех, кому лучше твёрдо стоять на земле на двух ногах...

-Или четырёх, - пожала плечами Алексия, подхватывая смех Ареса.

В конце Сонной Границы начал виднеться небольшой островок, по форме чем-то напоминающий большой круг, в центре которого была вода.

-А корабль пройдёт там? – засомневалась Алексия.

-Пройдёт, - отмахнулся парень. – Не первый раз.

И правда, судно прошло через арку, едва не задев мачтой потолок, и зашло в гавань с бирюзовой водой. Она так ярко-контрастировала с тёмными водами Моря Смерти, что Алексия начинала сомневаться в том, что ей говорили ещё в школе на Земле. По идее, вода должна была хоть немного смешаться, но граница оставалась такой, как если бы поверх воды налили растительное масло.

-Девочки! – раздался тоненький восторженный голос. – Посмотрите, какие гости к нам пожаловали!

-Ты только посмотри... – как очарованный пробормотал Ленард, совершенно забывая про свою морскую болезнь. – Как она прекрасна...

На камне, возвышавшемся над водой сидело несколько русалок невероятной красоты. Они были чем-то похожи на Митрэ, но всё же выглядели более свободными и ухоженными. Если школьная учительница была приближена к обычным людям, то ни одну из них язык не поворачивался назвать хотя бы наполовину человеком. Поразительные существа, они сверкали над водой своими разноцветными хвостами и трясли блестящими и вечно мокрыми волосами, в который, казалось бы, навечно были вплетены водоросли и подводные цветы.

-Элина, - улыбнулся Арес, перепрыгивая через борт корабля. – Рад тебя видеть.

Вода буквально подхватила парня, не давая ему утонуть и на небольшой волне понесла к русалке. Легко спрыгнув на камень, он наклонился к девушке, коротко целуя её в щёку.

Остальные парни тоже не стали медлить, спрыгивая в воду Бухты и подплывая на волнах к уже почти визжащим русалкам. Даже замкнутый Гелиас лёгким прыжком преодолел борт, отправляясь к какой-то русалочке с нежно-розовым хвостом.

-Они обожают наших мальчиков, - хмыкнула Сивилла.

-А Элина так и вовсе без ума от капитана, - рассмеялась Евлиана, показывая на русалку с ярко-изумрудным хвостом.

-Дорогой, а кто это с вами? – хитро спросила Элина.

-Наши гости, - ответил Арес, вальяжно откидываясь на камни позади и откидывая чёлку с глаз. – Элиас Звёздный отец Алексии. Я тебе рассказывал о нём, если помнишь.

-Да, - протянула русалка. – Парень, спасший тебя от сирен.

-Именно, - кивнул капитан. – Алексия хочет вытащить его от сирен.

Элина заинтересованно посмотрела на девушку и легко спрыгнув с выступа, на котором сидела до этого, подплыла прямо к кораблю.

-Арес, милый, не поможешь? - улыбнулась парню Элина.

Тот же только хмыкнув, взмахнул рукой и та же волна, которая принесла его к русалке, подняла Элину к самому борту корабля.

-Алексия значит, - сощурилась русалка. – А это кто?

Кивком головы она указала на Оливию, Ника и близнецов.

-Это мои друзья, - смело сказала Алексия. – Ник Ваарен, Оливия, Джеймс и Ленард Альтерсоны.

-Как минимум один из них пускает на меня слюни, - хитро улыбнулась Элина и одними пальчиками помахала Ленарду.

Парень немного покачнулся, но остался стоять благодаря брату, хоть и расплылся в блаженной улыбке.

-У него морская болезнь, он просто ещё не пришёл в себя, - буркнул Джеймс, отвешивая брату сильный подзатыльник, стараясь привести в чувства.

Русалка легонько засмеялась, но перевела взгляд обратно на Алексию.

-Подозреваю, что вы не просто познакомиться приплыли, - заметила Элина.

-К сожалению, так и есть, - склонила голову Алексия. – Элиас, мой Звёздный отец, сейчас в плене у сирен, а, чтобы хотя бы попасть к темницам, нужно что-то, чем можно подкупить сирен. Быть может вы могли бы дать нам несколько чешуек со своего хвоста?

-Какая наглость! – визгливо воскликнула Элина, спрыгивая с волны и ныряя в бирюзовую воду.

Она крикнула настолько громко, что даже Арес скривился, сделав вид, что у него заложило ухо.

-Прийти к нам и просить нашу чешую для наших врагов! – продолжила возмущаться она, как только выплыла на поверхность. – Не бывать такому!

-Дорогая, - подсел к ней ближе Арес. – Если бы не Элиас, меня бы здесь не было. Быть может, ты могла бы помочь спасти его?

-Ты на их стороне? – снова взвизгнула Элина, а парень опять скривился. – Убирайтесь все отсюда!

Она уже собиралась спрыгнуть обратно в воду и уплыть, демонстративно обидевшись, как Алексия её окликнула:

-Подожди. Хорошо, мы больше не будем просить у тебя чешую, - примирительно сказала Элмерз. – Мы из Оститалена, и наша учительница Митрэ просила передать кое-что своей младшей сестре.

-Её зовут Лив, - добавила Оливия, подходя ближе.

-Это я, - тихо и немного застенчиво сказала та русалка с нежно-розовым хвостом, рядом с которой сидел Гелиас.

Ареса не пришлось просить ещё раз, он сам подозвал волну, поднявшую розовую русалку к Алексии.

-Как там моя сестра? – тихо спросила Лив, как только оказалась лицом к лицу с Алексией. – У нас её считают предательницей. Бросила море ради озера.

-У неё всё хорошо, - ответил Джеймс, услышавший их разговор благодаря обострённому слуху волка. – Она работает учительнице, как и мечтала. Её любят ученики и, думаю, она счастлива.

-Это радует, - мягко, но немного грустно улыбнулась Лив.

-Она сказала, что ты можешь нам помочь, - тихо Алексия, решив не тянуть резину.

-Я не могу дать вам свою чешую, Элина будет злиться, - также тихо ответила русалка.

-Элиас, парень, которого мы хотим спасти, - снова заговорила Алексия. – Он тоже был учеником твоей сестры. Целых пять лет она учила его, а сейчас сказала, что ты можешь нам помочь. Ты его последняя надежда на спасение.

Было видно, что русалка в смятении. Она не могла предать своих, но и хотела помочь сестре.

-Хорошо, - наконец тихо согласилась она. – Я сейчас перегнусь и можете взять несколько.

-Спасибо тебе огромное, - выдохнула Алексия и незаметно приготовила маленький сосуд.

Шесть розовых чешуек осторожно легли на дно колбы, а она сама была быстро спрятана в карман, так, чтобы Элина не заметила.

-Передайте Митрэ, что я бесконечно люблю её, - напоследок сказала Лив и спрыгнула с волны, возвращаясь к Гелиасу.

-Обязательно, - кивнула Алексия.

-Что ж, думаю, что нам уже пора, - хлопнула в ладоши Евлиана, видевшая всю эту тихую сделку. – Море не ждёт, а часики тикают.

-Вы могли бы остаться у нас до вечера, - завлекательно предложила Элина, проводя рукой по плечу Ареса.

-Прости, дорогая, но нам и правда пора, - извинился капитан, отводя руку русалки в сторону и возвращаясь вместе с командой на корабль.

Резко крутанув штурвал, Арес лихо воскликнул:

-Продолжим наш путь, дамы и господа!

Уже выйдя в открытое море из Бухты, Алексия видела, как русалки подплыли к тому месту, где воды пересекались и держались буквально в нескольких сантиметрах от моря, будто прощаясь с кораблём.

Сама же девушка едва справлялась с волнением. Она уже слышала от других о жестокости и опасности сирен и теперь, когда до конечного пункта оставалось всего несколько часов, Алексия не знала, куда себя девать.

-Трясёт? – поинтересовалась Евлиана, протягивая резную кружку со странной серебристой жидкостью.

-Есть такое, - не стала скрывать Элмерз.

-Выпей, - настойчивее протянула кружку девушка. – Легче станет.

Алексия сделала маленький глоток и тут же зашлась в кашле.

-Что это такое? – хрипло спросила она, стараясь откашляться.

-Сок алых кораллов и желчь трёх губой рыбы, - смеясь ответила Евлиана и подала стакан с обычной водой. – Не волнуйся, это ты просто с непривычки. У питья довольно ядрёный состав.

Пока Алексия пыталась избавиться от обжигающего чувства в горле, на него прогремел гром, а за ним сверкнула молния, ударяя всего в десятки метров от корабля.

-Какого чёрта?! – раздался возмущённый крик Ареса.

-Что-то не так... – сказала Евлиана. – На Море Смерти не бывает больше одного шторма в день. Отец Ареса так не делает.

-А это и не мой отец! – как кобра прошипел парень, подбегая к девушкам.

В его руке горела какая-то свеча из чёрного воска, а от неё вверх клубками поднимался серебристый мерцающий дым.

-Кто-то пытается с помощью колдовства навлечь шторм! - разозлилась Евлиана. – На морях запрещено менять погоду кому-либо кроме наших родителей!

Девушка с парнем куда-то унеслись, а Алексия вернулась к друзьям.

-Евлиана говорит, что кто-то колдует, - взволнованно сообщила она.

-Они это по свечке определили? – иронично спросил Джеймс, приподнимая бровь. Он видел, как Арес её зажигал и показывал девушкам.

-Это не просто свеча, - сказал, появившийся рядом Баргог. – Это свеча правды, отлитая в глубинах морей, чтобы следить за порядком появления магии над водами. Если от неё начинает идти какой-либо дым кроме белого, значит кто-то колдует без разрешения.

-А серебристый это насколько плохо? – осторожно спросил Ник.

-Хуже некуда, - хмуро ответил Гелиас, проходя мимо. – Вполне вероятно, что вы умрёте раньше, чем вернётесь на сушу.

-Он всегда такой оптимист? – фыркнула Оливия. – У него поддержка прям через уши льётся.

-Эм... у него было сложное детство, - пожал плечами Баргог.

После его слов в небе снова громыхнуло, а молния ударила ещё ближе.

-Может поболтаете после того, как мы выживем? – появился рядом запыхавшийся Женсел.

-Хорошая идея, - активно закивал Джеймс. – Полностью его поддерживаю.

-Мы можем чем-то помочь? – Алексия схватила за руку пробегающего мимо Ареса.

Вдруг, на палубу выскочили несколько существ. Они выглядели настолько отвратительно, что Оливия рядом с Алексией едва сдержала рвотный позыв. У некоторых из них не было конечностей, всё тело было в маленьких дырочках и заросло водорослями, одежда болталась оборванными лоскутами, а при каждом шаге они оставляли за собой противную слизь.

-Приятного танца, - сказал он, делая приглашающий жест рукой в сторону вылезших существ, а после отрубил одному из них голову. – Оставьте их, пожалуйста, без голов. А мы попробуем разобраться с магией.

-Великие Звёзды, что это такое?! – закричал Ник, швыряя в одного из них каким-то режущим заклинанием, которое быстро снесло существу голову.

-Морсунки, - ответил Женсел, убивая того, что успел подобраться к Оливии. – Люди, утонувшие в Море Смерти. Все, кроме моряков. Отец Ареса их топит, а они пытаются мстить, цепляясь за любую возможность.

-Забавное хобби у отца Ареса, - фыркнул Джеймс обращаясь в волка.

Алексия не стала долго ждать, повторяя манёвр парня. Пусть Оливия и Ник пользуются магией, а они с близнецами быстрее управятся клыками и когтями. Вцепившись первому в глотку, Элмерз едва не выплюнула его тут же, но спохватившись, довела дело до конца. Слизь имела просто отвратительный вкус, который быстро начал раздражать вкусовые рецепторы, что было собственно не удивительно, учитывая то, что она только что вцепилась в мертвеца.

Они всё продолжали прибывать и прибывать, так, что скоро почти вся палуба была ими занята.

Сивилла и Гелиас что-то колдовали у штурвала, а остальная команда уже давно присоединилась к ребятам, ловко орудую мечами.

Когда чувствовать вкус слизи во рту стало совсем невозможно, Алексия обратилась обратно в человека, становясь спиной к спине с Аресом. Парень отрубал голову каждому, кто пытался приблизиться, а девушка раскидывала все возможные заклинания, которые могли лишь противников головы. Рядом так же кружили Ник и Оливия, и Алексия видела, что силы у обоих уже на исходе, а морсунки, кажется, не собирались останавливать нападение.

Погода вокруг корабля всё ухудшалась, раскачивая судно из стороны в сторону, так что вскоре было невозможно стоять на месте и приходилось бегать из стороны в сторону, лишь бы не свалиться за борт.

-Арес, их всё больше! – в панике прокричала Алексия, хотя и понимала, что парень не слепой и всё прекрасно видит.

-Я заметил, - сквозь зубы процедил капитан, прижимая раненую руку к животу. Один из противников всё же успел его оцарапать.

Арес кружил по палубе, как настоящий бог войны, оправдывая своё имя.

-Отец! – взревел он в один момент, когда один из морсунков с вцепился когтями в его бок.

Несколько минут ничего не происходило и бой продолжался. Понимая, что с заклинаниями она успевает меньше, Алексия перекинулась обратно в волчицу, вновь присоединяясь к близнецам Альтерсонам. Арес бороться был уже не в состоянии. Он едва двигался, с трудом отбивая атаки, так что девушка бросилась к нему на помощь, защищая от любого, кто пытался к нему приблизиться. А парень был словно магнит для них. Больше половины противников пытались напасть именно на него, выматывая и так еле стоящую на лапах Алексия.

Внезапно, небо затихло. Гром и молнии больше не буянили, а морсунки как-то стушевались, опасливо за озиравшись. Над морем всплыл легион воинов в золотых доспехах с копьями, во главе с седым мужчиной, который как-то слишком тревожно оглядывал на Ареса.

-Убирайтесь прочь отсюда, пока не умерли во второй раз! – прогремел он, а за его спиной эффектно приподнялась волна.

Алексия определённо восхитилась бы этим, если бы не была настолько уставшей.

Морсунки спорить и отбиваться не стали, сразу всей толпой нырнув обратно в море и скрываясь среди его тёмных вод.

-Отец... – тихо прошептал Арес, окончательно оседая на палубу в слизь. – Ты пришёл...

Мужчина, спрыгнув на корабль, довольно резво подбежал к парню, падая на колени. Он смотрел ему в глаза и шептал что-то о том, что всё будет хорошо, попутно прикладывая к ране какие-то водоросли.

-Конечно пришёл, - шептал он. – Ты мой сын. Моя кровь. У меня нет ничего дороже тебя.

Прямо на глазах у удивлённых ребят, раны Ареса начали заживать, а взгляд парня стал более осознанным. И только когда капитан корабля смог крепко встать на ноги, мужчина обратил свой гневный взгляд на Алексию и её друзей.

Девушка от шока даже забыла вернуться в человеческое тело, продолжая стоять в образе волка.

-Это всё вы! Это ваша вина! – прогромыхал царь Моря Смерти. – И за это вы поплатитесь жизнью!

-Нет, отец! – остановил его Арес, когда мужчина уже собирался метнуть в них своё копьё. – Они боролись за нас, а Алексия защищала меня, когда я был ранен. Я жив только благодаря ей.

После этих слов взгляд царя потеплел, и он опустил копьё.

-В таком случае, - медленно начал он. – Я у вас в долгу.

Он не стал ждать ответа и повернулся обратно к парню.

-Я был рад видеть тебя, сын, - гордо сказал он. – Хоть и при столько печальных обстоятельствах, но...

-Тебе пора возвращаться в море, - кивнул Арес. – Я всё понимаю.

Отец и сын рывком обнялись, так, будто они не увидятся ещё много лет, и морской царь, преодолев палубу в несколько шагов, скрылся вместе со своей армией в море.

-Жесть... – пробормотал себе под нос Ник. – Я только что видел морского царя...

Как подводные жители скрылись, Алексия обернулась в человек и бросилась к борту. От отвратительного вкуса слизи её рвало, и складывалось ощущения, что все органы буквально выворачивают наружу. Рядом в не лучшем состоянии стояли близнецы, держась за животы.

А когда они повернулись обратно корабль уже был цел и чист, словно и не было нападения.

-Одно из самых полезных свойств магии, - пожала плечами Сивилла в ответ на непонимающие взгляды.

-Нам опять не удалось самим разобраться в этой магии, - буркнул Гелиас, спускаясь и поворачиваясь к Аресу. – Твой отец закрыл её раньше, чем я понял, что это было.

-Зато мы живы, мистер пессимист, - показала ему язык Оливия, уже успевшая сползти на пол.

-Нам бы не помешало переодеться, - совершенно не в тему заметил Ник, приподнимая руку и показывая на полностью покрытую слизью рубашку.

Это едва не спровоцировало новый рвотный приступ у близнецов и Алексии, которые тут же вспомнили этот отвратительный вкус.

Последовав совету Ваарена, все скрылись в каютах, стремясь поскорее избавиться от грязной одежды и отмыться от этого противного запаха. В это время корабль сам тронулся в путь, словно его вёл какой-то незримый член команды.

-Можно оставшийся путь без приключений? – пробормотала себе под нос Алексия, пока поднималась обратно на палубу.

-Ты на Море Смерти, детка, - усмехнулся Арес, явно успевший заручиться своим привычным хорошим настроением. – Молись, чтобы вернуться живой.

-Меня никто о таком не предупреждал, - выдохнула она.

-А если бы сказали, то ты бы осталась в школе? – приподнял бровь парень.

-Нет, - покачала головой девушка. – Но я определённо вытрясла бы из Венди ещё пару защитных заклинаний.

-Венди – это ещё одна твоя подруга? – спросил парень.

-Да, она осталась в школе, - кивнула Алексия.

После сражения Море Смерти выглядело на удивление спокойным. Ни единой волны или намёка на опасность, полный штиль. По идее, корабль должен был бы стоять на месте, ведь ветра не было, но на какой-то только команде известной магии, судно продолжало двигаться вперёд по чётко заданному курсу.

-В твоём мини-отряде все умеют плавать? – вдруг спросил Арес.

-Не знаю, - пожала плечами Алексия. – Вроде да.

-Вам придётся прыгать с корабля, когда мы подплывём ближе к острову, - объяснил парень. – Воды Кораллового водопада не подвластны моему отцу, так что у нас нет туда прохода.

-Тогда мы доберёмся сами, - кивнул Ник. – Вы и так нам очень помогли.

-Это меньшее, что мы могли сделать в благодарность Элиасу за наши жизни. Передавайте ему спасибо от всей команды и от меня, в частности.

-Сам передашь, когда мы вернёмся на корабль, - улыбнулась Алексия. – Или ты хотел, чтобы мы обратно всё целое море сами переплыли?

-И правда, - засмеялся Арес. – Извините, я слишком волнуюсь.

-Если я не ошибаюсь, это мы вроде как идём умирать, а не ты, - заметила Оливия.

-Я переживаю за вас, - как ни в чём не бывало пожал плечами капитан. – Вы всего лишь дети, а двое из вас к тому же и не обращаются. Вам нечем будет защитить себя на острове от сирен.

-Хочу напомнить, что мы не только звери, но ещё и маги, - саркастично заметила Оливия.

-Не советую вам колдовать на острове, - сказал Женсел, спускаясь откуда-то сверху по канату.

-Почему?

-Малейшее ваше заклинание может привлечь внимание сирен, и вы сами не заметите, как окажитесь в ловушке, - объяснил парень. – Так что делайте всё, что угодно, только не смейте там колдовать. Иначе и Элиаса не спасёте, и сами там навечно останетесь.

-Спасибо за совет, - быстро поблагодарила Алексия, пока Оливия не успела ещё что-нибудь ляпнуть.

-Всегда пожалуйста, - пожал плечами Женсел и полез обратно наверх, ловко перебирая руками и ногами.

-Он напоминает мне обезьян, - всё же сказала Альтерсон, где-то рядом тихо засмеялся Ник, стараясь сдержаться.

До Кораллового водопада судя по словам Сивиллы они добрались в рекордные сроки. Корабль остановился буквально двух десятках метров от берега, так что плыть в общем-то было не так уж и много.

Алексия уже собиралась попрощаться с командой и прыгнуть первой, как её неуверенное окликнул Арес:

-Эй, юная дама, - он неловко подошёл к ней и, мягко взяв за запястье отвёл немного в сторону. – Есть ещё кое-что, что тебе нужно знать...

Капитан взволнованно провёл свободной рукой по волосам, убирая мешающиеся пряди назад.

-Сирены не просто так выбрали этот остров, - тихо продолжил он. – В самом центре темниц растёт цветок, обладающий волшебными свойствами, одно из которых – это замедленнее старения.

-Зачем ты мне это говоришь? – нахмурилась девушка.

-Просто, чтобы ты знала, - Арес отвёл взгляд, словно что-то скрывал, а после отпустил руку девушки, неловко пряча ладони в карманы брюк. – Что ж, удачи, юная дама.

-Нет, подожди, - теперь уже Алексия схватила его за руку. – Рассказывай.

Парень тяжело вздохнул и поджал губы, будто раздумывая стоит ли на самом деле рассказывать до конца.

-Арес, что-то мне подсказывает, что от этого зависит моя жизнь, - упрямо продолжала давить Алексия.

-Ладно, - наконец сдался он. – По морям ходят слухи, что Мортус собирается вернуть брата. Мракс же сейчас находится в Бесконечной Расщелине благодаря твоим родителям. Они братья, то есть связаны по крови, к тому же ещё и провели ритуал единения. В итоге мы получаем два тела и одну душу. Если Мортус выпьет зелье, сваренное из этого цветка, то замедли своё старение настолько, насколько захочет. А чем медленнее волшебник старее, тем больше силы к нему тянется. Как итог, через несколько месяцев у Мракса будет достаточно силы, чтобы выбраться из Расщелины.

-И что мне делать? Уничтожить цветок?

-Ты не сможешь, - покачал головой Арес. – Сирены охраняют его. Как зеницу ока. Именно из-за него Элиас с командой отправились к Коралловому водопаду.

-Но, если я ничего не могу сделать, зачем ты мне это рассказываешь? – нахмурилась девушка. Складывалось ощущение, что он просто пытается её задержать или всё также что-то скрывает.

-Кое-что можешь, - выдохнул он. – Спускаясь в темницы, ты имеешь право попробовать спасти кого-то или забрать с собой одну любую вещь. Так называемый равноценный обмен.

-Значит вытащу Элиаса и заберу цветок, я поняла, - кивнула Алексия.

-Нет, ты не поняла, - одёрнул её Арес. – Ты можешь или забрать цветок, или спасти Элиаса.

Это ввело девушку в ступор. Элиас был можно сказать её единственным родным человеком, членом семьи, а этот цветок мог в какой-то степени спасти весь магический мир.

-Я могу спуститься с Алексией, - подала голос Оливия. – Она заберёт Звёздного отца, а я цветок.

-И давно ты подслушиваешь? – иронично спросил Арес.

-С самого начала, - ничуть не стесняясь ответила Альтерсон. – У меня обострённый слух, если ты забыл.

-Оливия, ты не пойдёшь в темницы, - отрезала Алексия, показывая, что не потерпит возражения.

-Но...

-Алексия права, - вдруг сказал Арес. – Ты не пойдёшь туда. Тебя просто не пустят. Для сирен тебя и Ника, как полноправных магов-зверей ещё не существует. Вы не достигли полного обращения, а значит не имеете для них никакой ценности.

-Но мы с Ленардом достигли, - влез в разговор Джеймс.

-Алексия, у членов твоего мини-отряда плохая привычка подслушивать, - возмущённо проворчал капитан. – Но это может сработать.

-Это слишком опасно, - включилась Евлиана. – Джеймс и Ленард близнецы, а значит их судьбы связаны. Если они оба зайдут на остров, и один из них попадёт в плен, другой будет заточён на острове навечно.

-Но наша связь работает и в обратную сторону, - возразил Джеймс. – Если один попадётся, другой сможет его вытащить, потому что вряд ли для нас найдётся кто-то ближе, чем близнец.

-Это так не работает, - покачал головой Арес.

-Решено! – воскликнула Алексия. – Я иду одна и точка!

-Ты не можешь нам приказывать, - возмутился Ленард, оказываясь рядом с близнецом.

-Я сказала, это не обсуждается, - почти прорычала Алексия, впервые за путешествие сверкнув алыми глазами.

-Вот это я понимаю, девушка, - восхищённо сказала Евлиана и усмехнулась.

-Думаю, нам уже пора идти, - прервал их Ник.

-Плывите, как можно быстрее и не оборачивайтесь, - дал им последнее наставление Гелиас, когда ребята уже приготовились прыгать. – И постарайтесь не умереть.

-Ходячий беловолосый негатив, - фыркнула Оливия и первой прыгнула в море.

Алексия в последний раз обвела взглядом команду и прыгнула вслед за подругой, погружаясь с головой в тёмные глубины Моря Смерти. Вода была невероятно холодной, так что конечности начало сводить почти сразу, из-за чего пришлось грести ещё быстрее, чтобы не успеть замёрзнуть. Девушка чувствовала, как что-то буквально тянет её на дно, как над ухом начинают раздаваться странные голоса, молящие о помощи. Всё тяжелее становилось смотреть вперёд, желание обернуться становилось сильнее. Алексия видела, как по бокам так же плывут её друзья, пересиливая себя и уговаривая себя не смотреть назад. Из-за низкой температуры воды они плыли медленнее, чем могли бы, будь она чуть теплее.

В очередной раз, когда она уже почти повернула голову в сторону корабля, Алексия резко перевела взгляд на небо, давая себе небольшую передышку, и едва не захлебнулась водой. Знакомый тёмный силуэт промчался прямо над ними в сторону острова, всего на миг закрывая своими крыльями солнце. Девушка постаралась разглядеть над деревьями, растущими на острове, но незнакомец пропал также быстро, как и появился.

-Я больше не могу, - простонала где-то рядом Оливия. – Мы плывём, а остров не становится ближе.

И правда. С корабля расстояние выглядело максимум метров на двадцать, а на деле превращалось в такое, что казалось, что его невозможно преодолеть.

-Не останавливаться! – отдала команду Алексия и, подавая пример друзьям, бросила все оставшиеся силы на то, чтобы плыть ещё быстрее, хотя и чувствовала, что сама уже устаёт.

Близнецы подплыли к сестре с обеих сторон и поплыли ядом, следя за тем, чтобы она случайно не ушла на дно.

И чудо, стоило им только напрячь все оставшиеся немногочисленные силы, как земля стала будто двигаться, приближаясь к ним с довольно большой скоростью.

-Слава Великим Звёздам! – хором воскликнули Джеймс и Ленард, как только их ноги коснулись земли.

И Алексия была с ними согласна. Едва выбравшись на берег, все пятеро ребят устало повалились на горячий песок, пытаясь отдышаться.

-Жесть, моя жизнь определённо стала интереснее, когда я с тобой познакомился, малышка Лекси, - устало выдохнул Джеймс, поворачиваясь лицом к девушке.

-Обращайся, не жалко, - также выдохнула она.

В ответ ей раздался нервный смех Ника, который вскореподхватили и остальные.