1. Форпост
Мир, простирающийся вдаль. Куда ни глянь - везде кромешная тьма.
Небо было затянуто грозовыми тучами, а сама земля была черной. Нигде на бескрайних просторах не было никаких признаков жизни.
Каньон был величественным и бесплодным одновременно, массивные скальные образования мрачно смотрели из бездны смерти. Бесцельно гуляющий ветер был злым и резким.
Сцена столько жестокая и пустынная, как разрушенный мир. Это было сразу за воротами.
Несколько людей торопливо бежали посреди руин.
Во главе группы шел один человек, остальные распределились и шли в шахматном порядке, но в человеке, шедшем сразу за лидером, было что-то странное.
— Ложись, сейчас же, Кан Ынгём!
В бою сначала говори о главном. Благодаря тому, что Джин Хо строго придерживался этого принципа в условиях хаоса, Ынгём смог вовремя пригнуться.
Тонкая тень пролетела мимо головы Ынгём едва не задев его. Странный пульсирующий звук, похожий на дыру в атмосфере, пронзил его уши, а затем исчез.
— Ынгём!
Хорошо, что удалось избежать атаки, но тело Ынгёма, не выдержав инерции, вот-вот потеряет равновесие и рухнет. К сожалению, противник за его спиной был не настолько медлителен и снисходителен, чтобы ждать, пока его жертва упадет и поднимется.
Падавший вперёд Ынгём рефлекторно вытянул руки и коснулся земли. Сразу же запястья пронзила мучительная боль, но, к счастью, кости не были сломаны, и этого было достаточно.
Ынгём изо всех сил оттолкнулся от пола и снова бросилась бежать, но тут же услышал пронзительный звук, будто что-то с грохотом разбилось.
Не снижая скорости бега, Ынгём прищурился и посмотрел на источник звука. Это оказалась огромная скала простирающаяся вдалеке.
То, что пролетело по огромному каньону и приземлилось там, было камнем размером с бейсбольный мяч. Превосходная перспектива Эспера запечатлела вид трещин, распространяющихся, как паутина, начиная с того места, где упал камень, и беспомощно стекающих вниз кусков каменной стены.
— Потрясающе.
Ынгём был просто поражен невероятной силой преследующего его охотника.
В этот момент враг, бросивший смертоносный мяч в затылок Ынгём, вскрикнул от досады.
—Квиуук!
Звук был настолько громким, что трудно было оценить расстояние. Пытаясь подавить свое любопытство и проверить местонахождение собеседника, Ынгём просто посмотрел вперед и побежал. Оглядываться назад в ситуации, когда нужно было изо всех сил пытаться убежать, было не только бессмысленно, но и глупо.
То, что теперь с яростной силой преследовало Ынгёма, было огромной птицей. Однако у него был слишком уродливый и странный вид, чтобы его можно было назвать просто гигантской птицей.
Во-первых, на его гладкой голове не было кожи. Его серо-белый череп, ярко-красные глаза, язык и зубы были беззащитно обнажены, а тело, окруженное толстым кератином, имело только одно крыло. Вися как флаг посередине спины, он даже не влиял на полет. Он парил, держа единственное крыло вертикально, а его тело размером с дом имело три пары ног, каждая из которых состояла из двух лапок, а всего их было шесть.
Это был летающий монстр класса А, усиливающий тело, Хекспаус.
Он летал исключительно, используя свои сверхъестественные способности, а оружием было само его тело, ничем не отличавшееся от стали. То, что выглядело как птенец, только что вылупившийся из яйца, имело относительно низкую скорость полета. Поэтому, когда он не смог догнать Ынгёма, то подобрал случайный камень одной из своих шести футов и швырнул его.
Голова Ынгёма чуть не развалилась на куски от такого детского нытья.
— При таких темпах Кан Ынгём не сможет продержаться, пока мы доберемся до врат, командир!
Джинхо, который бежал как можно ближе к Ынгёму, чтобы прикрыть его, крикнул в отчаянии. С другой стороны, Сэён тоже бежала недалеко от Ынгёма и выглядела так, будто вот-вот заплачет.
— Пока, пока что будем прикрывать Ынгём и бежать к воротам!
К сожалению, быть командиром группы не означало, что ему сразу же придет блестящая идея для решения проблемы. Ситуация была слишком исключительной.
Обычное поведение монстров крайне простое. Убить как можно больше людей как можно быстрее. Поэтому монстры нападают на людей по порядку, начиная с тех, которые попадают в поле зрения.
Эсперы сражаются с мощными монстрами, руководствуясь простым принципом. Держите расстояние между членами команды широким и комплексно меняйте строй, чтобы рассеять взгляд и атаки монстра. То, что рассеивается, тратится впустую, а то, что тратится впустую, обязательно будет потреблено. С монстрами-боссами, охраняющими Камень Врат, можно было справиться только в том случае, если сражаться с ними таким образом.
Однако у этих ворот было две особенности.
Во-первых, Хекспаус была нацелена только на ЫнГёма. Монстры с высоким интеллектом обычно первыми нападают на людей, которые представляют угрозы, и Ын Гём на самом деле был самым сильным среди членов команды. Однако такой экстремальный случай произошел впервые. Прежде всего, Ынгём, был эспером B-уровня, и ни в коем случае не мог представлять угрозы для Хекспауса A-уровня.
Во-вторых, место, где появился Хекспаус, было не чем иным, как вратами B-класса. Команда Ынгёма была бета-командой, предназначенной для очистки ворот B-класса. Сила бета-команды никогда не сможет победить монстров-боссов А-уровня. Это можно рассматривать как врожденное ограничение.
Поэтому сохранение их жизней было лучшим, что они могли сделать. У руководителя группы Сэён не было другого выбора, кроме как отказаться от миссии и решить вернуться. Итак, команда отчаянно бежала к воротам, расположенным на гребне каньона.
Вернитесь домой, чтобы сообщить о ситуации правительству и потребовать принятия соответствующих мер. До открытия ворот оставалось ещё около суток.
В отличие от людей, монстры не могут выйти за ворота, пока они не откроются, поэтому этого было достаточно, чтобы одолеть их. Миссия будет возобновлена командой Альфа, и ворота в конечном итоге будут успешно закрыты.
Но если бы Ынгём погиб здесь, это ничем не отличалось бы от сокрушительного провала.
Внезапно Хекспаус ускорился и мгновенно сократил расстояние до Ынгёма. Джинхо и Сэён закричали одновременно.
— Уклоняйся!
— Осторожно!
Ынгём, который бежал так быстро, как только мог, еще больше увеличил скорость. Джинхо протянул руку к хвосту Хекспауса, который следовал за ним. Метаморфическая энергия, текущая по его телу, мгновенно сконцентрировалась в ладони, а затем вырвалась наружу в виде большого раскаленного шара пламени.
— Черт!
К сожалению, огненный шар, ударивший в крыло Хекспауса, не попал в цель, отчасти из-за разницы в классе, а отчасти из-за того, что энергия Джинхо сейчас была не на пике. Все члены команды находились в нестабильном состоянии, так как не получали руководства в течение трех дней, пока находились внутри ворот и сражались.
Монстр даже не обратил внимания на человека, который опалил ему перья. В конце концов, Хекспаус, зависшая теперь прямо над головой Ынгёма, дико взмахнула своей нижней правой лапой.
— Кан Ынгём!
В этот момент Ынгём, который бежал без колебаний, как будто никогда не мог остановиться, внезапно изменил направление и бросился прочь. Острые когти, нацеленные на макушку Ынгёма, вместо этого ударились о тупой камень.
— Квиууут!
Ынгём, бросившийся на неровную землю, умело использовал технику падения, чтобы перекатиться, а затем поднялся, как будто подпрыгивая. Вскоре сверхъестественные атаки членов команды хлынули между Ынгёмом и Хекспаусом. Ослепительные энергии, силу которых невозможно было измерить, поскольку они не касались тела, на самом деле заставили молодого монстра, не имевшего боевого опыта, колебаться.
Когда Хекспаус завис низко и неподвижно, Сэённ опустился на одно колено и положил обе руки на твердый каменный пол. Вскоре вокруг монстра поднялись шипастые каменные столбы, загнав его в ловушку.
Воспользовавшись этим преимуществом, Ынгём снова побежал со скоростью молнии. Однако на этот раз это было не в том направлении, где находились ворота.
— Идиот, не туда!
— Ынгём-а!
— Ынгём-щи!
— Эй, куда ты идешь! Кан Ынгём!
Со стороны членов команды послышались настойчивые и смущенные крики, но Ынгём не ответил. Или точнее он бежал так быстро, что у него просто не было сил отвечать.
На мгновение замешкавшись, когда Ынгём быстро удалился, монстр с непринужденной простотой пробил каменную колонну, а затем снова устремился в погоню за Ынгём. Это была убийственная одержимость. Остальные члены команды теперь бежали за Ынгёмом и Хекспаусом.
Ынгём бежала в неясном и неопределенном направлении - ни впереди, ни позади каньона, ни над, ни под ним. Чтобы упасть на дно.
Ынгём и его группа, бежавшие по пологому гребню к центру каньона, уже достигли довольно высокой точки. А между изрезанными, изогнутыми каньонами естественным образом образовались большие и маленькие озера, похожие на рябь волн.
Конечно, это место представляло собой настолько опустошенные руины, что выражение «природа» казалось обманом. Тем не менее небо иногда подчинялось законам природы и лило дождем. Вскоре появилось одно из огромных озер, образовавшихся в результате этого бессмысленного ливня. Черное озеро, расположенное низко между узкими и крутыми каньонами, было ближе к пропасти.
Подбежав к обрыву, выходящему к озеру, Ынгём, не раздумывая, оттолкнулась от края обрыва и бросилась в воздух, падая вниз головой.
— Кан Ынгём!