Бал.

Служанки хлопотали над волосами Лины, пытаясь сделать из них какую-нибудь причёску, не задевая при это ушки. А ещё скрыть отсутствие человеческих. Сразу было видно, что им непривычно работать с полу-волками. Может, они прекрасно справлялись с Дереком и Уиллом, но у тех волосы короткие и практически не надо думать, что из этого можно сделать. А вот с Линой нужно.

Полу-волчица морщилась из-за того, что служанки довольно сильно дёргали её за волосы, доставляя неудобство, а те на это не обращали никакого внимания.

– Мне больно, – вырвалось у девушки.

– Потерпите ещё немного, – попросила одна из служанок, после чего ещё сильнее дёрнула её за волосы. Так.

– Может, ей человеческие уши приклеить? – тихо спросил кто-то.

– Не надо, – тут же вклинилась Лина, заставив тех замереть. – Мне не нужна ещё одна пара ушей, это будет смотреться ещё более странно, чем их отсутствие. И можно немного помягче? Вы мне правда скоро волосы выдирать начнёте. Пожалуйста. 

Те стихли и продолжили молча работать, всё-таки смягчив дёргания. В итоге служанки заплели косичку до талии, оставшиеся волосы просто хвостом струились вниз; некоторые пряди в косу добавили позже, что скрыло область ушей и украсили всё это серебряной цепочкой. Смотрелось довольно красиво.

После этого Лину подняли на ноги и повели переодеваться. Переодевшись, она стояла возле зеркала, смотря на свой внешний вид, пока служанки выстраивались в ряд. Одна из них заметила старый шрам на предплечье, когда Лина надевала перчатки.

– Не пристало принцессе иметь шрамы, – проговорила она, на что полу-волчица спокойно ответила:

– Скажи это тем, кто сделал такое со мной.

Служанки замерли, смотря на неё большими глазами, и в этот же момент в комнату ворвалась Эли, одетая в скромное красное платье.

– В охапку и идём.

– Что? – удивилась Лина.

– Там уже требуют тебя, поэтому быстрее своими коротенькими ножками, топ-топ-топ.

– Эли!

– Я не виновата, что ты низкая, – буркнула та, а потом обратила внимание на ошарашенных служанок. – Здрасть.

– Что-то случилось? – спросила Лина, поняв это по поведению подруги.

– Ко мне пристал брат Майка, – начала та, сразу перейдя к делу. – Опять. Он и на новый год, когда был праздник, подошёл, но тогда я его случайно усыпила, но сейчас...

– И зачем ты ему понадобилась? – нахмурилась принцесса, чувствуя что-то неладное. 

– Из-за Майка, – с охотой ответила та.

– А? Погоди, почему?

– А давай пойдём и спросим, – проговорила Эли и, схватив свою хозяйку за руку, потащила её в коридор, не дав сказать даже слова. Служанки переглянулись.

********

Майк сидел в своей комнате, теребя свои пальцы и оставляя на них заусенцы. Его явно что-то беспокоило и, так погрузившись в это, он не сразу услышал стук в дверь. 

– Майк! – послышалось в коридоре, и парня будто током ударило. – Скоро бал, а ты там уснул?

– Эли? – выдохнул тот и тут же подскочил с кровати, неосознанно пытаясь придать волосам их обычный торчащий вид и стряхнув несуществующие пылинки со своей одежды. – Что-то случилось?

И открыв ей дверь, он замер на пороге под прищуренным взглядом оранжевых глаз и сглотнул, предчувствуя что-то неприятное.

– Вообще, мы тут по делу, – начала Эли, как-то даже растеряв всю свою браваду и оглянулась в коридор. – Можно войти? А то мало ли, вдруг твой брат нас увидит и...

Она замолчала, надеясь, что её поймут без слов. Вздохнув, парень отошёл в сторону, давая безмолвное согласие.

– И что я тут делаю? – вставила Лина, пока её утягивали вглубь комнаты.

– Так, – начал Майк, закрыв дверь и опершись на неё спиной. – И что же Кейв натворил на этот раз?

– Позволь узнать, – начала Лина, привлекая к себе внимание. Раз её тоже сюда притащили, то стоит узнать всю картину происходящего. – Он же старше тебя? Тогда почему ведёт себя так?

– Как "так"? – решил уточнить парень. – Пытается спровоцировать тебя, пока вы находитесь на завтраке?

– Или, – продолжила Эли, – почему он лезет ко мне с вопросами о наших взаимоотношениях? Он же пытается испорть всем мнение о тебе, да? Почему?

– Ох, – вырвалось у парня, и он, поджав губы, снова начал теребить пальцы. – Он просто меня ненавидит.

– Почему? 

– Потому что я наследник, – пояснил тот, пожав плечами. – А он, несмотря на старшинство, – нет. Поэтому он стремится разрушить мои взаимоотношения с... вами.

– И почему же ты наследник? 

– Если покажу, комната сгорит к чертям, – ответил тот и улыбнулся. – Хочешь?

– Не-не-не, – начала Лина, не дав подруге даже рта раскрыть, – давайте вы будете без этого, хорошо? Мне потом перед родителями объясняться, нет комнаты, а все мы едва себя потушили, учитывая мой плохой контроль водной стихии.

– Понял, не буду, – примирительно поднял руки тот, после чего отвёл взгляд. – И не собирался даже.

– Ага, – встряла Эли. – Конечно. Ты думаешь, я не помню, как на нашем совмещённом уроке самообороны ты...

– Нет! – громко воскликнул тот, подскочив к Эли и пытаясь заткнуть ей рот рукой. – Ты не посмеешь!

Та засмеялась, уворачиваясь от его рук, пока Лина стояла в стороне и просто наблюдала за этим. Ещё раз, что она тут делает?

********

Честно говоря, Лина едва сдерживается, чтобы не бросить бокал яблочного сока и не уйти в комнату. Только под успокаивающие слова Уилла, читающего её мысли, она может сдерживать этот порыв и оставаться более или менее спокойной. 

– Ваше Высочество.

Ну вот опять.

Повернувшись к подошедшему мужчине и почувствовав руку брата на своём плече, Лина улыбнулась. Она никогда не думала, что ей когда-либо придётся практиковать фальшивые улыбки, но за этот вечер она научилась улыбаться настолько, что готова устроить соревнования. Гости специально пытаются спровоцировать на какой-нибудь косяк, чтобы выставить девушку в не очень приятном свете. Поэтому, если она хоть в чём-нибудь ошибётся, то всё полетит к чертям собачьим. Лине, в принципе, плевать на слухи, но Уилл заверил, что такого лучше не допускать, потому что репутация нужна всем. 

– Поздравляю вас с прошедшим днём рождения, – проговорил гость, и Лина кивнула.

– Спасибо, – Лина сделала короткую паузу, пока брат через мысли передаёт имя и статус нелюдя перед ней, – граф Стерлей, я очень рада, что вы почтили нас своим присутствием.

Тот окинул Уилла странным взглядом, после чего обворожительно улыбнулся

– Ну что вы, Ваше Высочество, – отмахнулся тот. – Это я счастлив, что наконец-то смог увидеть вас вживую. С уверенностью могу сказать, что вы дочь ваших родителей.

– А у вас были сомнения на этот счёт? – как бы между прочем спросил Уилл, отпивая своё вино и выглядывая в кого-то в толпе.

– Нет-нет, что вы, – ответил граф, отрицательно покачав головой, после чего щёлкнул пальцами. Возле него из воздуха появился молодой парень с коробочкой в руках. – Ваше Высочество, это вам подарок от меня.

И слуга протянул коробочку Лине. 

– Большое спасибо, граф Стерлей, – проговорила девушка, принимая подарок. Внутри коробки оказалось дорогое на вид колье. – Я довольна этим подарком.

Вдруг в другой стороне зала послышался страшный грохот, смешанным со звоном разбившегося стекла. Все стихли и повернули туда голову, некоторые поспешили в ту сторону. Лина схватила Уилла за руку, скосив на него глаза. Тот и без чтения мыслей понял вопрос.

"Кай", – передал он, и полу-волчица почувствовала жуткое желание узнать, что именно там случилось. 

– Простите, мне нужно отойти, – проговорила она, не особо заботясь о своих словах и, сунув коробку с подарком старшему, направилась в сторону предполагаемого местонахождения младшего брата. Уилл, скосив глаза на коробку, неловко улыбнулся.

– Мне тоже пора, – сказав это, он направился в противоположную сторону, где предположительно находилась Кора.

Первое, что увидела Лина, – перевёрнутые стол. А потом и разбитую посуду с едой на полу. Гости шептались и тихо охали, пытаясь понять, что произошло. Девушка осматривалась, пытаясь найти своего брата, пока тот сам не появился около сестры, невинно улыбаясь. Правда, на его голубом пиджаке было маленькое белое пятнышко майонеза с закусок. 

– Пропустил улику, – с улыбкой проговорила Лина, ткнув Кая в пятно. Тот, опустив голову, посмотрел на пятно, и в этот момент девушка резко подняла руку, щёлкнув мальчика по носу. Тот охнул, рассеянно посмотрев на сестру, пока та пыталась подавить свой смех.

– Я не ожидал от тебя такой подлянки, – честно признался он, и полу-волчица всё-таки рассмеялась. – Больше такого не повторится!

– Пропуск улик или..? – с улыбкой проговорила девушка, на что получила ответную улыбку. 

– Или.

– Смотрю, у вас прекрасные отношения с младшим братом, Ваше Высочество, – послышался знакомый голос. Кай и Лина одновременно натянули учтивые улыбки и повернулись к Кейву. – Очень рад за вас.

– А у вас, кажется, с этим проблемы, – вырвалось у девушки, из-за чего у гостя немного помрачнело лицо. Ох, не стоило это говорить?

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – отговорился тот.

– Да, конечно, – не стала отпираться принцесса, но так хотелось поддеть его. Кейв явно настроен к ним, как к друзьям его младшего брата, враждебно. – Я ничего такого не имела в виду.

– Надеюсь.

–Это угроза? – невинно спросил Кай, склонив голову на бок. Гость посмотрел на него с прищуром, поджав губы.

– Да даже если и так, то что?

– Прошу вас не провоцировать моего брата, – вклинилась Лина, уже имея представление, что может произойти. Кейв посмотрел на полу-волчицу, выгнув бровь, с какой-то насмешливой улыбкой. – Всё-таки он сын нашей матери.

– Не слишком похоже на аргумент, – заметил тот и вздрогнул, когда на его плечи опустились чьи-то руки.

– Ты так считаешь? – послышался немного хриплый женский голос, после чего чужие плечи тут же сжали, заставив гостя зашипеть и свести лопатки вместе. И Кейву прошептали прямо на ухо: – К твоему сведению, младший больше всего похож на меня. Хочешь узнать все наши навыки на себе?

Парня отпустили, и он тут же развернулся, но никого там не обнаружил, а повернувшись обратно, не нашёл ни Лину, ни Кая.