Глава 16. Полевой тест

Утро. Штаб.

Грейс стояла у стойки приёмной, держа в руках свёрнутую карту и папку с документацией на тестовый образец УПМ. Сердце неровно грохотало в груди.

— Ты уверена, что справишься без меня? — раздалось за спиной.

Она обернулась. Леви, опершись плечом о стену, смотрел на неё без насмешки. В глазах — напряжение, которое он даже не пытался скрыть.

— А у меня есть выбор? — попыталась улыбнуться Грейс. — Приказ есть приказ.

Он скрестил руки на груди.

— Ардер не тот, кто принимает и анализирует. Он действует по схеме. И презирает тех, кто умеет думать.

— Знаю, — кивнула она. — Но, если я откажусь, это только даст повод поставить под сомнение разработку и мою работу в целом.

Он подошёл ближе. Несколько секунд они молчали, только слышно было, как по коридору проходили солдаты.

— Будь осторожна, — тихо сказал Леви. — Если что-то пойдёт не так — не геройствуй.

Она кивнула. Потом внезапно потянулась и обняла его на секунду — коротко, напряжённо, будто знала: он не любит таких жестов. Но он не отстранился.

— Вернусь, — прошептала она. — Целой.

Капитан Ардер был в точности таким, каким его описывали: сухой, аккуратный, бледный, с тонким голосом и презрением, которое он не утруждал себя скрывать.

— Вы — та самая «чудо-инженер»? — спросил он при встрече. — Удивительно. Ожидал кого-то более... кого-то более.

Грейс сжала кулаки, но промолчала.

— Ваша задача — следить за состоянием оборудования, а не лезть в приказы. Я командую — вы исполняете. Уяснили?

Она кивнула. Сначала — дело. Потом можно будет злиться.

Движение через лес казалось рутинным. Грейс держалась ближе к повозкам, наблюдая за ходом отряда и одновременно следя за поведением техники. УПМ вели себя идеально — все тестовые улучшения проявляли себя на высоте: манёвренность, устойчивость, амортизация. Всё шло по плану... до того момента, как небо над ними содрогнулось от тяжёлого рыка.

— Титаны! На девять часов! — раздался крик.

Ардер мгновенно принял командование, но именно тогда всё пошло наперекосяк.

— Разделиться! Одни отвлекают, другие обходят!

Грейс повернулась в ужасе: это был худший возможный приказ в этой ситуации. Разделение в густом лесу — это почти гарантированная смерть. Она бросилась к ближайшему бойцу:

— Нет! Без координации мы просто расходный материал!

Но было поздно. Отряд уже распался. Крики, топот, свист лезвий и удары тел по деревьям заполнили воздух.

Один из титанов вынырнул из чащи перед повозками. Лошади в панике рванули в стороны, телега перевернулась. Грейс оказалась на земле. От удара звенело в ушах, но она успела перекатиться — в следующий миг гигантская ладонь с грохотом ударила по тому месту, где она была секунду назад.

Судорожно отыскивая ракетницу, она выстрелила в небо — сигнал тревоги. Рядом кто-то закричал: молодой боец с поврежденным УПМ, зажатый между корнями. Грейс бросилась к нему.

— Шевелись, мать твою! Давай руку!

Но в тот миг, когда тень титана накрыла их обоих, с треском ветвей сверху обрушился Марель. Ловким движением он перерезал бок титану, отвлекая его. Потом схватил вызволенного Грейс бойца, потащил прочь, пока другие маневрировали, отвлекая оставшихся.

К утру лес снова стал тихим, но отряд — не остался прежним.

Возвращение в штаб сопровождалось гробовым молчанием. Ардер шагал первым и, не теряя времени, тут же направился к Эрвину.

— Это была халатность, — сказал он с ледяным спокойствием. — Инженер повела себя безответственно. В критический момент её поведение едва не стоило нам жизни. Улучшения техники — нестабильны, она отвлекала бойцов, вмешивалась в командование. Запустила сигнальную ракету, привлекая титанов! Предлагаю её отстранить.

Эрвин не сказал ни слова. Лишь медленно перевёл взгляд на Мареля, стоявшего чуть в стороне.

— Теперь твоя версия событий — вдруг спросил он его, тихо, но отчётливо.

Марель отдал честь.

— Господин командующий, разрешите доложить. Инженер действовала грамотно. Она координировала отставших, спасла застрявшего бойца. А УПМ сработали безупречно. Проблема была в приказах. Разделение вызвало хаос, капитан Ардер не принял во внимание рельеф и плотность деревьев. Мы потеряли управление ситуацией.

Пауза. Эрвин медленно встал.

— Принято. Вы оба свободны.

***

Грейс сидела в мастерской, всё ещё трясущимися руками перебирая ремни, хотя уже трижды всё перебрала. Когда Леви вошёл, она даже не сразу заметила его.

— Ты жива, — просто сказал он.

Она кивнула, не отрывая взгляда от стола.

— Проблема была не в технике. Я... я не должна была вмешиваться, но, если бы я молчала, их бы разорвали.

— Ты сделала правильно, — отрезал он. — Я слышал доклад.

Он стоял рядом, но между ними вдруг снова возникла дистанция. Что-то невыносимо хрупкое повисло в воздухе. Её губы дрогнули.

— Знаешь... я всегда боялась, что стану для вас проблемой. Обузой. Особенно для тебя. Но... ведь не только я могу доставлять проблемы!

Он не ответил сразу. Только посмотрел, долго, внимательно. А потом, неожиданно, очень тихо сказал:

— Ты не проблема, Грейс. Если бы ты не вернулась... чёрт, мне этого даже представлять не хочется.

Она сжала губы, чувствуя, как начинает трястись. На грани. Всё — на грани.

Он сделал шаг ближе. Пальцы едва коснулись её щеки.

— Мне кажется... я бы мог...

И тут — резкий стук в дверь. Они вздрогнули. Грейс вскочила, подбежала к двери. Боец с перебитым креплением на УПМ: срочная починка. Она взяла инструмент, успокаивая дыхание. Леви вернулся к бумагам, но в уголках его рта дрожала злость и... что-то ещё.