глава 12

Когда команда вернулась в гостиницу после изнурительных торгов, Нэо сразу заметил пропажу своей книги с картами и потерянными дорогами. Его мысли сразу обратились к Аори — её странное поведение и внезапные исчезновения говорили сами за себя. Аори вновь пропала, и это только усиливало подозрения.

Не теряя времени, Нэо собрал команду и оставил им распоряжение:
— У вас есть три дня. Развлекайтесь, отдыхайте, посещайте ойран или делайте что хотите. Если через три дня я не вернусь, направляйтесь в город Риалет. Ждите меня там.

Парни ошеломлённо переглянулись, но не успели ничего спросить — Эрвин уже скрылся за дверью.

Путь в квартал красных фонарей

Нэо отправился в квартал красных фонарей, надеясь собрать информацию. Скрываясь под своей мантией, он пытался расспросить местных жителей, работников и случайных прохожих. Однако его холодный взгляд и закрытое лицо не способствовали успеху. Люди либо боялись, либо просто игнорировали его вопросы.

После нескольких неудачных попыток Нэо решил сменить тактику. Он отправился в ближайший магазин, где приобрёл ханьфу — изящное традиционное платье, а также немного косметики. Вернувшись в свою съёмную комнату неподалёку от квартала, он снял мантию и бинты, освободив свои длинные белоснежные волосы, которые за годы стали пушистыми и гладкими.

Его кожа, защищённая от солнечного света долгим ношением мантии, была безупречно бледной, словно фарфор. Его фигура оказалась утончённой и изящной, а движения — мягкими и плавными. С помощью косметики он слегка подчеркнул губы и глаза, придав лицу мягкость и женственность. Когда он посмотрел на своё отражение в зеркале, оттуда смотрела прекрасная девушка с хрупкой и милой внешностью.

— Теперь посмотрим, как всё изменится, — тихо сказал Нэо, поправляя платье.

Сбор информации

Новая тактика сработала безупречно. Местные работники стали гораздо охотнее общаться с ним, принимая за молодую девушку. Он побывал в нескольких домах развлечений и поговорил с теми, кто работал на богатых клиентов. За несколько часов Нэо узнал множество важных деталей.

Одним из главных источников информации стал пьяный секретарь крупной компании, который, болтая языком, рассказал следующее:

1. Аори оказалась бывшим сотрудником компании, известной своими теневыми сделками. Её репутация была далеко не безупречной — она умела манипулировать, избегать наказания и выстраивать хитроумные планы.

2. Месяц назад её босс пригрозил увольнением. Чтобы остаться на своём месте, Аори пообещала достать что-то ценное. После этого она исчезла из компании, прихватив с собой новенького сотрудника — Кая.

3. Недавно Аори вернулась и принесла своему боссу загадочную книгу. Пьяный секретарь упомянул, что это была книга, которую босс охраняет с большим рвением.

4. На следующую ночь компания проводит конкурс для молодых девушек. Главный приз — 10 000 золотых монет и возможность станцевать перед самим боссом, который лично выбирает победительницу.

Этих сведений было достаточно, чтобы Нэо сложил картину. Теперь он знал, что книга, которую украла Аори, оказалась у её босса, и что завтрашний конкурс — его шанс вернуть своё.

Подготовка к завтрашнему дню

Вернувшись в съёмную комнату, Нэо стал обдумывать свой план. Конкурс давал уникальную возможность попасть в здание компании и приблизиться к боссу, но это требовало безупречной маскировки.

Он вспомнил об одежде, которую недавно купил, и решил усовершенствовать свой образ. Подготовка включала:

Подбор подходящего макияжа, чтобы подчеркнуть его женственные черты.

Репетицию нескольких танцевальных движений, которые могли бы произвести впечатление на жюри.

Разработку плана на случай, если придётся действовать в спешке.

Нэо знал, что конкуренция будет жёсткой, но его главная цель заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы проникнуть вглубь компании и найти свою книгу.

Перед тем как лечь спать, он ещё раз взглянул в зеркало. В отражении он видел не себя, а уверенную и загадочную девушку, готовую к любым испытаниям.

— Завтра будет долгий день, — тихо сказал он, потушив свет.

Ночь перед бурей

Город утихал, но квартал красных фонарей продолжал кипеть жизнью. Нэо лежал на своей кровати, прокручивая в голове возможные сценарии. Он понимал, что завтра ему придётся не просто притворяться — ему придётся стать новой личностью.

Однако мысли о книге и предательстве Аори придавали ему сил. Нэо не мог позволить себе проиграть. Эта книга была ключом ко многому — его исследованиям, тайнам прошлого и, возможно, к его будущему.

Когда первые лучи солнца озарили город, Нэо уже был готов к своей роли. Завтрашний день обещал быть решающим, и он намеревался вернуть своё, какой бы ценой это ни стоило.