II. вечный шах

Нил поднял глаза на сначала на оружие, дулом направленное ему в лоб, а затем на спрашивающего. Высокий, тёмноволосый. Зелёные глаза поблёскивали от света луны. На парне была чёрная куртка, мятая серая футболка,джинсы и берцы. Кое-что сразу же привлекло внимание — метка под глазом. Метка основной четверки.

«Интересно, а ему не жарко?»,— подумал Нил, смотря в лицо угрозы.Тонкие бледные губы сжались в очередном вопросе:

— Ну и?— он предупредительно выстрелил в колено Нилу, который мгновенно отреагировал.

— Разрешите поехать с вами,— он выполз из коробки, спотыкаясь об собственные ноги. За угрожающим парнем стояло несколько человек.

После услышанной просьбы парень с пистолетом засмеялся. Стоящие за ним три парня и девушка переглянулись между собой, пытаясь понять: это припадок или предсмертная беседа?

—Выматывайся,— пинал по ногам Нила к выходу из грузовика. Тот сопротивлялся, уговаривая и убеждая их всех в своей полезности. За пределами грузовика его бы точно ожидали пешки и прихвостни, поэтому единственное, что можно было сделать — унижаться,— Не хочу даже тебя выслушать. Слишком долго.

Парень толкнул Джостена из грузовика, который сразу же дал по газам, небрежно выруливая, и отсалютовал валяющемуся на дороге Нилу. Разодрав при падении себе лицо об трещины на асфальте, он встал и растерянно огляделся. Вокруг ни души. Но под ногами лежало нечто, похоже на обычную стекляшку. Приглядевшись, Нил увидел пару медицинских ампул и незамедлительно спрятал себе в задний карман.

Стояла беспросветная ночь. Глубоко в чаще леса выли дикие звери. Страх прополз по мокрой от пота спине. От ощущения липкости Джостен поежился.

«Идти вперёд. Если найду дом, то обнесу его и спрячусь в подвале до приезда хоть кого»,— принял тот решение и смело ему последовал. Ноги сами себя несли вперёд.Обезоруженный, беззащитный. Только успел Нил вникнуть в свои же мысли, то услышал взрыв и звон вылетающих стёкол. Обернувшись, в голубых глазах сияли языки пламени. Хлопьями падали горящие доски. Набравшись новой силой из-за заранее разлитой жидкости для розжига, огонь стал выше небес. Красиво, но опасно.Нил решил немедленно убегать, пока все выжившие не пошли за ним искать помощь. Кинув последний взгляд, он убежал, не пугаясь пуль и огня. Он ничего не боится.

***

Остановившись в двухэтажном доме, Нил прошёлся по нему раз двести, пока не успокоился, что никого нет. Ни инфицированных, ни пешек. Ни людей. Джостен выдохнул и рухнул на кожаный диван с вылетающей пружиной, ослабленно откидывая голову назад. Неужели спокойствие?

Заколоченные окна досками, запертая дверь с придвинутым к ней шкафом, включенная вода и запасы еды в подвале. На первое время этого было бы более чем достаточно, но не стоит строить планы заранее, особенно во время апокалипсиса.

Нил принял душ впервые за долгое время, обработал раны, постирал одежду и подыскал себе новенькое из гардероба бывшего хозяина. Перекусив консервой с тушенкой, он вновь развалился на диване, набираясь сил для выхода на улицу. Пройдя такую дистанцию, на ногах натёрлись мозоли, а подошва старых кроссовок стала тоньше. Мышцы болели. Колени ныли из-за столького количества пробития. Нил прикрыл глаза, устало склоняя голову.

—Спа...си...ме...ня...—раздалось совсем рядом. Этот хрип — незабываем. Резко подскочив, Джостен схватил в руку кухонный нож и стал оглядываться. Тишина. От одиночества он сходит с ума, не так? Но ему не показалось. В дверях стоял зараженный. Его рот измазан в земле и крови. Глаза мужчины отупели, изо рта потекла пенящаяся слюна. Рёв прервался. Нил воткнул нож в лицо монстра, отчего тот рухнул, ударяясь об тумбу с семейным фото. Битое стекло из рамки осыпалось на труп, фотографиях плавно вылетела под ноги Джостена.

Взяв её в руки, он не успел её рассмотреть. Машинально спрятал в карман мешковатых походных штанов на несколько размеров больше, найденных в этом же доме. Рост не особо позволял жаловаться на одежду. Неожиданно, в дверь стали грубо ломиться, матерясь и барабаня. Открыть её не давал шкаф, стоящий в полупадении. По голосам сложно было разобрать кто это был. Незнакомые. Но один голос точно уже был.

«Тот парень с двойкой под глазом»,— подумал Нил, отчего у него пробежала небольшая дрожь от мысли, что этот человек и он сам — беглецы из «Воронов». Джостен неосознанно коснулся шрама под глазом.

—Есть кто дома?!— крикнул чей-то чересчур воодушевленный голос, выбивая дверь, оперевшись всем телом. Вошёл сначала он, потом за ним ещё двое,— Здесь явно кто-то был.

Загорелый парень по-хозяйски сел на диван, констатируя факты того, что тут кто-то попытался обжиться. Не смог. Нил застыл, спрятавшись за тумбой, около трупа. Голубые холодные глаза скользили по каждому, изучая кто они есть. Есть уже один знакомый — один из четвёрки, который сейчас шёл по скрипучей лестнице наверх, перед этим пошептавшись с совсем незнакомым парнем. Низкий, блондин, одетый в несколько слоёв черной одежды. За спиной винтовка. Он расхаживал по первому этажу, открывая ящики и полки. Но не брал ни еду, ни патроны. Блондин искал что-то другое, злясь, если не находил, агрессивно ударяя по поверхности комода.

Тумба, за которой прятался Нил, находилась около двери в ванную комнату. Поэтому, когда шаги тяжелой подошвы стали приближаться, то он задержал дыхание. Будто бы это помогло.

Низкий парень остановился прямо около Джостена. Карие глаза смотрели прямо в лицо, изучая. Кажется, его никак не волновало, что в доме невинный-посторонний, которого следовало бы "спасти" от вируса, застрелив. Он прошёл мимо, дергая ручку, а затем обыскав ванную, то вышел обратно, игнорируя. Правда, как оказалось, не совсем игнорируя.

— Первый этаж — чисто,— громко произнёс он, стоя лицом к Нилу. Затем, он приподнёс палец к губам, делая жест «Тише». Безразличные глаза указали вверх, намекая на шаги на втором этаже. Джостен коротко кивнул и сильнее поджал ноги к себе.

— Пора уходить, пока не стемнело ,— сказал вернувшийся парень, обтирая ладони об куртку.

Двое из них вышли, но в доме ощутимо был кто-то ещё. Нил вышел из укрытия, наткнувшись на того блондина, ожидающего, как эта мышь выползет из своей норы. На лице ничего не изменилось.

— Лечить умеешь?— спросил тот, слегка поднимая взгляд,преградив собой дорогу.

— Да,— соврал Нил, зная, что эта викторина имеет определенные ответы. Ошибка — смерть. А за ней и перерождение. Круг замкнется, если делать одно и то же. Разорвать цепь можно только потакая вопрошающему.

— Идешь с нами.Мы едем в город, думаю, тут сложно отказаться,— блондин схватил за шиворот Джостена и бесцеремонно выпроводил из дома, отчего тот даже пошатнулся,— Смотрите, кого нашёл.

На Нила устремилось несколько глаз. У каждого свое первое впечатление. На лице у Двойки был ужас, самый неописуемый, а затем и злоба. У загорелого парня с тёмными кудрями горел в глазах интерес к новой вещице, блондинка с сочувствием качнула головой. Только один человек лежал на переднем сидении машины в отключке — близнец блондина. Сходство, конечно, трудно было не заметить.Без лишних слов, Нила загрузили в грузовик. Двойка и блондин о чём-то поговорили, затем послышалось «Делай, что хочешь» и все разрешилось.

«Вот так просто?»— подумал Джостен, не поднимая глаза на сидящих рядом. За рулем был Двойка, рядом загорелый. Насколько мог заметить, все оставшиеся блондинки были в другой машине. Нил не мог поверить своей удачи. Посмотрев в спину водителя, раздалось недовольное:

— Как зовут хоть?

— Нил.

— Кевин. Надеюсь, ты не доставишь нам проблем. Это, кстати, Николас.— он имел в виду спящего парня рядом.

Тишина. Только звук дороги, вой диких животных, тихое сопение Ники. Столько произошло за этот день. Нил попытался переварить информацию. От мыслей тяжелела голова, поэтому он сел и, оперевшись головой в стенку, попытался заснуть.

—Только не делай вид, будто мы незнакомы, Ферзь,— пробормотал сонно Джостен, окончательно засыпая.

Руки Кевина сжали руль. По его спине пробежала дрожь, будто сама смерть дышит ему в тёмный затылок, обвивая талию. Побледнев, он вспомнил одно:

«Без своих Королевы, Ладьи и Коня, Король — беззащитен»

***

—Что?!— Нила возмутил громкий голос Ники. Тот смотрел на Кевина и не затыкаясь что-то рассказывал, стуча руками по поджатым коленям. Услышав за собой шорох, то парни незамедлительно выставили перед собой оружие — пистолет и нож,— А, это ты, Нил.

От Ники имя Джостена звучало странно. Знакомо. Из-за этого он поёжился и, протерев глаза, переглянулся с сидящими напротив. Сон, на удивление, был спокойный. Обычно Нил просыпался по два-три раза из-за кошмаров, где у него изо рта вываливаются зубы или лопаются вздутые вены. Такого сегодня не было. От попытки встать у Джостена что-то бултыхалось в лёгких, заставляя начать лихорадочно кашлять. Он упал на колени, согнувшись и обхватив себя двумя руками, обнимая до еле слышного хруста. Глаза Ники округлились и он встал с сидения, затем,перепрыгнув через спинку кожаной обивки, оказался около рыжего полутрупа.

Перевернув Нила на спину, Хэммик встретился с пустым взглядом. По подбородку текла из носа кровь, отчего Николас стал звать Кевина. Нил отключился, хрипло кашляя.

Некоторые кони не скачут, а хромают.

***

— Ты уверен, что он нам нужен?— Кевин пытался настроить сигнал на радио, в то время как Эндрю перевязывал себе голень. Около него в тазу с серой водой лежал старый кровавый бинт.

— Аарону становится все хуже,а если мы доедем в город с его трупом, то смысл был ехать?— равнодушно произнёс блондин, потуже завязывая узел,— Он заменит нам Сета, пока не окочурится от своей же тупости.

Сет Гордон — бывший "врач", который заразился от инфицированного, когда обыскивал его, чтобы ширнуться. Через рану в кровь, откуда — в разум. Умер от того, что стал одним из них.

— Резонно. Но что тогда этот Нил забыл среди развлечения «Воронов»?

— Думаешь, шпион,— скорее утвердил Эндрю, чем спросил. Он перевёл взгляд на Кевина, обеспокоенного, подавляющего эмоции,— Не знал, что ты так переживаешь за Аарона. Или тут что-то своё? У нас же нет секретов.

Дэй периферическим взглядом чувствовал, что его прожигали.Карие глаза видели насквозь. Вот только Миньярд не знал, чему и у кого Кевин учился: он был в «Воронах» с детства. И никто его не обведёт вокруг пальца, будь то какой-то оборванец или близнец.

— Как только этот проснётся,— он кивком указал на матрас со спящим Нилом,— допросим. Слишком подозрительно, что и время, и место совпали.

— Не веришь в судьбу?— насмешливо сказал Эндрю, натягивая на себя водолазку.

— Я верю только в себя.

— Кто бы сомневался,— он застегнул куртку и вышел из машины,хлопая дверью так, что это разбудило Нила.

Джостен подскочил, готовясь к худшему. Но единственное, что он увидел, так это серьёзное лицо Кевина. Дэй приблизился, сел на край матраса и прямо в лоб заявил:

— Ты же не он, правда? Пожалуйста, скажи, что ты не один из них.

Нил молчал. За него говорило мрачное лицо. Бежать, сдаваться, переродиться — что из перечня вариантов нужно сделать, чтобы он смог доехать в город? Вдох. Сердце стучало громко, настолько, что его могли слышать даже шумящие на улице.

— Точно как и ты, Ферзь, точно также,— тихо произнёс он, ожидая реакцию. Она могла быть какой угодно. Но самой неожиданной оказалась:

— Предлагаю сделку: ты молчишь и всеми силами лечишь Аарона от простуды, а я везу нас всех в город и ...

— И что?

— Не убиваю тебя.

Жизнь у Джостена явно не первая, как оказалось. Было бы неплохо и с этим разобраться, но сейчас было не до этого. Сам Кевин Дэй грозится убить за непослушание. «А когда был в «Четвёрке», то не так бодро угрожал»,— Нил вообще не помнит, говорил ли с ним когда-нибудь Ферзь, или из-под куриного крыла плохо слышно? Джостен пожал плечами и одобрительно кивнул.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество,— Кевин хмыкнул.

***

День близился к сумеркам. Они выехали за пределы города, дорога вела в пустошь. Как оказалось, припасов у группы было предостаточно, единственное, чего не хватало, так это лекарств. Нил сидел напротив стонущего от температуры Аарона, который извивался в холодном поту на тонком матрасе. Рядом сидела светловолосая девушка — Рене. Она единственная, кто пока что проявил дружелюбие по отношению к Нилу, если не считать милосердие Кевина и кокетство Ники. Уокер перебирала в ящике награбленное, пытаясь читать стёртые от жары названия.

— Это жаропонижающее?— она в очередной раз протянула Джостену блистер однотипных белых таблеток.

— Это успокоительное,— парень посмотрел на Миньярда, пытаясь понять, поможет средство или нет,— пока отложим в сторону.

Из медицинского образования у Нила только умение самому себе накладывать швы, но и то они начинают гноиться через пару дней. А также перевязка, это уже навык полученный от «Воронов». Таблетки выбирал по названию.

— Уколы ставить умеешь?— Нил вспомнил, как его знакомые из университета кололись из одного шприца по двадцать человек.

— Умею, но только если...

— Отлично, я тут нашла что-то.— она начала читать инструкцию,— Вроде как подходит. Желаю удачи.

Рене ободряюще похлопала Нила по плечу, а затем, покачиваясь от езды, ушла к Эндрю сообщать, что Аарону станет лучше. Теперь остались только Джостен, шприц и больной. Приложив ладонь ко лбу Миньярда, парень почувствовал, что его тошнит. В глазах мутило, а к горлу подкатывал ком рвоты. Но пытаясь не обращать внимания, он набрал в шприц немного из ампулы с наклейкой «Дезоморфин», найденной в заднем кармане штанов, а затем ввёл иглу в плечо. Или, как он думал, в ногу.

— И как идёт работа?— спросил Ники, перегнувшись через спинку сидения. На его лице было видно беспокойство.

— Ему нужно отдохнуть и выпить чего-то: губы сухие, скорее всего обезвоживание,— сказал Нил, пытаясь встать, но грузовик качнуло и ноги повели его вбок,— Где я могу ...?

— На синем матрасе,— перебил его Хэммик,— мы с тобой соседи.

Николас хихикнул и отвернулся обратно. Джостен продолжил смотреть ему в затылок, а затем кинул взгляд на Аарона: спокойный и спящий.

«Неужели помогло?»— удивился Нил, а затем вспомнил, где подобрал эти склянки,—«Это явно не просто простуда. Здесь что-то нечисто». Он сел на матрас, не ожидая, что к нему сразу так и подсядут. Ники распластался рядом, потягиваясь, словно дикий кот. Хэммик не выглядел усталым, наоборот, он словно предвкушал этого вечера. За рулем была уже Рене, на соседнем от неё сидении был дремлющий Кевин. Грузовик следовал за машиной Эндрю, одиноко ездящего уже целый день.

— Как же это утомительно,— прозевал Ники, лениво вытягивая длинные ноги. Его стопы выступали за пределы матраса.

— Ага,— Нил приподнялся на локти, смотря на соседа,— Расскажи мне про вашу цель.

— Так сразу? Обычно у людей идут сначала прелюдия,— он усмехнулся, а затем продолжил,— Мне кажется, тут даже не надо быть гением, чтобы понять зачем мы едем в центр.

— Лечение Аарона. Не думаю, что тому же Кевину оно сдалось.

— Не поверишь, но сдалось. Мы не можем друг без друга. Каждый от кого-то зависит,— Нил мысленно добавил «от чего-то», смотря на сухие губы Хэммика. Тот, в свою очередь, заметил этот взгляд, а точнее его устремление. Кажется, он слышал, как работали шестерёнки в рыжей голове, на что лишь пожал плечами и перевернулся на другой бок.

Уже стрекотали сверчки, шумел от ветра лес, а воздух почему-то пах холодом и песком . Это потому что скоро начнётся пустошь. И тогда начнется настоящий август.