I. цвет слоновьей кости

Летний вечер. В костре потрескивали ветки, языки пламени вырисовывали зигзаги, отражаясь в глазах Нила. Тот с равнодушным видом сидел и слушал болтовню рядом сидящих однокурсников. В его пальцах зажат сигаретный бычок, оставляя пепел на мешковатых джинсах. Смех, запах жареного зефира и жаркое тепло. «Какой смысл разжигать костёр в жарищу?»—подумал Нил, смотря на довольную улыбку своего друга.

— Попробуй! — Мэтт протянул ему ветку с наткнутым на конец горелым зефиром. Нил осмотрел заинтересованные лица сидящих рядом студентов, а затем на «уголёк». Слегка подув на него, Джостен попытался аккуратно откусить чуть-чуть, но в этот же момент Бойд двинул ветку вперёд и измазал подбородок другу в липком зефире, — Ну и как тебе?

— Неплохо, — соврал Нил, улыбнувшись. Его рядом сидящая соседка Хлоя помогла вытереть остатки, а затем произнесла, нарываясь на спор:

— Он так сказал из вынужденной меры, отвечаю, — она и её подружки захихикали, смотря по-доброму на Мэтта. Он сразу же возмутился, принимая провокацию.

Из зарождающегося спора Нила вытянул преподаватель-сопровождающий. Эрнандес у всех студентов вызывал недоверие из-за его обострившейся мании преследования. Никто не знает откуда она у него. И это всех как раз и пугало. Но Нилу симпатизировал преподаватель: Эрнандес иногда разрешал ему оставаться у него дома, если в семье Джостенов опять был разлад. Поэтому, когда мужчина поманил к себе пальцем, неуверенно оглядываясь, то Нил тихо встал и отошёл вместе с мужчиной за пределы кемпинга.

Никто из студентов не заметил, что парень и учитель пропали. Кроме Мэтта. Тот на секунду обеспокоенно посмотрел в две уходящие вдаль спины, а затем обратно вклинился в разговоры.

Пахло лесом и землей. Под кроссовками хрустели сухие ветки и шишки, изредка попадались камни. Наконец-то Эрнандес остановился, развернувшись к студенту. Он по-отцовски прижал его к себе, поглаживая по рыжей голове, от этого парень даже запутался в ногах. Спустя мгновение он понял, зачем мужчина так крепко обнял его:

— Нил, я больше не могу так. Только ты из всех этих олухов можешь понять меня, так что, я считаю, ты достоин это знать...

— Это связанно с последними событиями, — скорее утвердил, чем спросил Нил. Эрнандес решительно кивнул.

— В городе не выходят на связь. Никаких вестей за последние два дня. Вирус распространяется с колоссальным количеством. Правительство пытается скрыть от простых граждан всю правду. Все, с кем я попытался поговорить об этом, сказали, что я сумасшедший.

— Я верю вам, — мужчина потрепал по волосам, облегчённо выдыхая.

— Спасибо.

Шёпот обжигал ухо, а от рассказанного становилось наоборот холоднее. На руках появились мурашки и встали волосы дыбом. После небольшого пересказа новостей оставался неприятный осадок, который, ожидалось, вырастет в огромный снежный ком. Осталось подождать.

***

Нил сидел в палатке и пытался уснуть. Это был его первый поход, но эмоций как положительных, так и отрицательных было навалом.Только рыжая голова коснулась холодной стороны подушки, как в палатку залазит Бойд, еле-еле помещаясь в проходе. Он на корточках пополз к лицу друга, а когда наконец-то достиг цели, то любопытно спросил:

— Что уже случилось?

— Давай обсудим это позже. Я не могу быть уверен, что нас не подслушивают, — сказал Нил, приподнявшись на локтях. Мэтт приподнял одну бровь.

— Сам знаешь, как кто выглядишь, — Джостен пожал плечами, но резко снаружи раздается женский крик. От удивления, зрачки Нила заметно сузились, делая взгляд более пугающим.

«Только не это», — резко подумал парень, а затем они выползли мигом из палатки.

Около преподавателя стояла заплаканная девушка и ещё несколько однокурсников. Каждый выглядел лениво, зевают. Но только не одна особа.

— Хлоя пропала! — Флоренс накрыла новая волна слёз, она уткнулась в плечо запыхавшегося от бега Мэтта и продолжила рыдать, — Она сказала, что сходит неподалёку от кемпинга за ветками и пропала. Её уже нет минут пятнадцать, я не знаю.

— Она взяла что-нибудь с собой? Там фонарик, нож?

— Ничего.

— Почему никто не знал, что она ушла? — Нил и Мэтт переглянулись. Джостен незаметно кивнул.

— Хлоя сказала, что пойдет собирать совсем рядом и ушла, — девушка вытерла со щёк слёзы.

Тишина безнадёжности. Огонь в костре перестал быть таким ярким, наоборот, теперь он откидывал страшные тени на чащу тёмного беспросветного леса. Гул ветра. Вой диких животных. Нил, Мэтт и Эрнандес посмотрели на одну-единственную тропинку из кемпинга в лес.

— Скоро будем, — Эрнандес небрежно всучил ей в руки ракетницу, — Если Хлоя придет в лагерь, то запустишь. Понятно?

Девушка оторвалась от Мэтта, а затем быстро закивала. Трое отправились в лес, вооружившись топором, фонариками и маленьким ножом.  Шагая по узкой тропе друг за другом, Нил смотрел в затылок Мэтта, немного задирая голову.

Они дружат ещё со школы. Тогда Бойд прикрывал частые пропуски Джостена, а затем они зависали у него дома. Для Рэнди, матери Мэтта, Нил уже был как собственный сын. Это значительно успокаивало почему-то всегда покалеченного парня, когда женщина учила его бороться, а затем лечила его раны, нанесенные совсем недавно родителями.

— Я что-то слышал, — Эрнандес повернулся в сторону кустов, ярко подсвеченных чем-то неизвестным. Фонарик Хлоя не брала. Мужчина аккуратно подошёл к зарослям, а затем отодвинул пышную ветку. Он побелел от внезапного страха, преподавателя стало тошнить, поэтому тот попятился к дереву, приколачиваясь спиной к коре.

— Хлоя? — двое друзей тоже решили заглянуть за кусты. Находкой оказалось грубо и рвано съеденное туловище. Будто его не резали или кололи. Его ели. Жадно, грязно, аморально. Где-то в останках были видны обсосанные кости, где-то кровоточил укус острых зубов. Нил сразу же срастил что к чему, схватил Мэтта за локоть и понёсся прочь. Они опоздали.

Из-за деревьев стали массово выползать инфицированные. По ним были сразу заметны признаки заражения: пустые чёрные глаза, бледное полупрозрачное тело с кучей мелких красных точек, чаще всего деформированные конечности. Монстры вырастали под два метра.

Один из них безжалостно, словно выполняя команду, набросился на Эрнандеса, а затем толпа погналась за Нилом и Мэттом. Если Джостен бежал молча, окидывая частым взглядом бегущего рядом и смотря себе под ноги, то Бойд наоборот вёл себя очень громко, махал руками, делал всё, чтобы позвать ещё больше зараженных. Выбегая из леса, перед ними был обрыв. Но Нил споткнулся и упал, пока его друг продолжал бежать.

— Мэтт! — преодолевая сильную боль в колене, он приподнялся. Высокий парень сиганул с крутого обрыва, пугая птиц и приземляясь с оглушительным хрустом. Тишина.

Прямо над ухом раздалось мычание. Нил резко обернулся, замахиваясь топором, разделяя голову монстра на два. Несмотря на ноющую боль, он продолжал размахивать топором, оступаясь и иногда его заносило в сторону. Однако, парень держался стойко, расправившись уже с пятью зараженными. Как вдруг Джостену в плечо прилетает что-то острое. Жгучее. Кровь мигом окрасила футболку на лопатке. Тело упало на землю, немея. Кончики пальцев побелели, холодные голубые глаза устало посмотрели на особу, стоящую над ним.

— Конь, давно не виделись, — последнее, что услышал Нил. Обладательница слащавого женского голоса улыбнулась.

«Плевать», — он отключился.

***

Нил проснулся от громкого гула. Под ним тряслась земля, вокруг было куча голосов. По вискам внезапно ударила мигрень. Джостен хотел согнуться, но ремни, пристёгивающие его к металлическому стулу, сковали движения намертво. Жарко.

Проморгавшись, парень смог оглядеться: его и ещё нескольких людей сковывали такие ремни, они все находились в клетке-куполе, за пределами которой стояло множество людей в масках со знакомой маркировкой.Пешки. Нил ухмыльнулся, осознавая свою глупость.

— Дорогие гости, «Инквизиция» вот-вот начнется, просим занять свои места! — раздался голос в микрофоне, рокотом отражающийся в колонках по периметру клуба. Повернув голову, Джостен закатил глаза, узнав ведущую шоу. Лола, как обычно, не изменяла своим вкусам: безумная улыбка от уха до уха и выпученные глаза. Раньше она всегда выглядела, как после инсульта. Сегодня решила принарядится, напялив фиолетовое ядерное платье и накрасив губы самой красной кровавой помадой. Шоувумен осматривала толпу, наслаждаясь эхом криков, — Сегодняшний наш поединок будет интересным, предупреждаю сразу! Кто же победит: номер тысяча пятьдесят один, номер две тысячи шестьсот три или же наш особый гость — Аш? Встречаем!

Аплодисменты оглушили на время, заставляя глаза слезиться от шума. Нил поднял глаза на открывающуюся железную дверь, из-за которой выходили клубы пыли и дыма. Высокая фигура не могла предвещать что-либо хорошее. До парня дошло, что это игра на выживание. Рядом на пристёгнутых стульях сидели и барахтались знакомые студенты: полумёртвая Флоренс, слабознакомые Джон и Кристофер.

Если их тут четверо, то почему Лола назвала только двоих и какого-то Аша? — подумал Нил. Ответ долго не заставил себя ждать. Переместив взгляд ниже, Джостен увидел, что у Джона было прокушено бедро. А Кристофер уже почти полностью трансформировался в заражённого.

— До введения витамина давайте считать. Десять, девять...!

Нил осмотрел синие затёкшие конечности, связанные по бокам к телу. Пытаясь пошевелить, заболели костяшки, горя пламенем.

Восемь, семь

Повернув голову налево, сидела Флоренс. На её лбу выступил пот, всё женское лицо было влажным от слёз, соплей и пота. Девушка даже не пыталась выбраться, смирившись со смертью. Её друзья мертвы, родители, скорее всего, тоже. Недавно умерла её кошка, некогда спасшая её от самоубийства. Флоренс Смит потеряла всякую надежду, сидела со стеклянными глазами, поджав сухие губы в тонкую линию.

Шесть, пять

Повернув направо, сидел Джон. Его ломало, как ломает во время наркотической ломки. На загорелом лице и исцарапанных руках вздулись вены. Скрежет зубов, стоны боли, перелом костей. Он терпел заражение, скорее всего отрицая то, что скоро станет безмозглым существом с красными веснушками по телу. По его щетинистому подбородку прокатилась струйка пенистой слюны. Взгляд заметно отупел, а тяжелое и хрипящее дыхание утяжелило воздух. Даже при всём желании, Нил бы не смог вздохнуть полной грудью. Мерзко.

Четыре, три

Пытаясь найти надежду, Джостен утерял её окончательно. Поэтому он устроился настолько удобно на стуле, насколько мог. Закинув голову, закрыл глаза и постарался абстрагироваться. Такого же не бывает в жизни, правда?

Два

Правда не бывает?

Покой Нила нарушил звериный рёв, отскакивающий от стены в стену до самого верха купола. Гудок, звон, нагнетающая музыка.

Один

Ремни отлетели с громким ударом. Сразу же раздался визг Флоренс, моментально погибшей от рук троих монстров. Её распотрошили за полторы минуты, если не меньше. Чавканье и хлюпанье внутренних органов быстро прервалось. Следующим, на удивление, был Аш. Хоть он и был модифицированным при помощи опытов, но то, что его растерзали за считанные минуты повергло многих в шок. Нил оставался в стороне, сам пребывая в прострации. Он не верил в происходящее.

Шаг за шагом, спина наткнулась на прутья клетки. Холод железа, крики, хлюпанье. Джостен остался один на один с Джоном, у которого на лице до сих пор осталась кровь Флоренс. Монстр понёсся в сторону выжившего, лязгая зубами. Нил даже не шелохнулся. Плевать. Абсолютно плевать.

Когда зубы Джона почти сомкнулись на шее соперника, то внутри Нила что-то лопнуло, разливаясь по всему телу болью. Он упал на пол, позволяя себя съесть. Глаза закатились назад, веки, будто веся под тонну, схлопнулись. Во рту сухо.

«Как в том сне», — подумал Нил, окончательно выключаясь.

Пять, четыре

От удивления Нил побледнел. Он начал вертеть головой, смотря на сидящих рядом. Флоренс со стеклянными глазами, страдающий от ломки Джон, вырывающийся из ремней Кристофер. Лола всё также стояла на своём пьедестале, махая руками и провоцируя отсчёт. Люди с масками пешек радостно галдели ей в ответ.

Три, два

Джостена пронзила боль в горле. Он выкашлял сгусток крови себе на колени джинс. В лёгких что-то бултыхалось, словно море. Ремни, оказывается, ослабили раньше. Этим Нил и воспользовался.

Резко вырываясь под крики, он бежал в дверь, ведущую в клетку. «Идиоты забыли её закрыть?»— подумал парень, лишь только легонько надавив на железные прутья. Со скрежетом и грохотом она отвалилась, что позволило ему бежать дальше.

Один

За Джостеном побежало несколько охранников, выше его на две головы. Они стреляли Нилу по коленям, но тот не сдавался без боя. Ощущая пробитые коленные чашечки, мотивация не попасться этим полудуркам только росла. Извилистый коридор бордового цвета уже мельтешил в глазах, леопардовый пол всё не заканчивался. Перед ними уже была дубовая тяжелая дверь, явно входная, но Нил не был глупым. Он свернул вбок, разбивая собой окно, выпадая в зелень травы. Он был прав — дверь никуда не вела. Имитация.

Перед ним был большой грузовик и пара-тройка мотоциклов. Скорее всего они принадлежали людям-пешкам из клуба, но сейчас это не особо волновало. Поэтому Джостен бесцеремонно залез внутрь грузовика и спрятался в полупустом деревянном ящике, благо, рост позволял.

«Если что, то убегу», — думал тот, не замечая того, что начал засыпать. Поджав к себе ноги, Нил уткнулся головой в колени и заснул. Болели лёгкие, колени, лопатки. Но здесь, почему-то, так спокойно.

— Твой дедушка — мой папа — знаешь, как он меня наказывал за любую оплошность? — сказала мама, пустыми глазами смотря в закат над морем.

— И как же? — Нилу, честно говоря, было интересно. Своих дедушек и бабушек он знал только по таким рассказам матери. Он ни за что бы не желал с ними пересечься, поэтому был только «за» таких историй. Полезно знать, в кого ты такой.

— Закрывал на день в деревянном ящике без воды и еды. Из воздуха там были только маленькие отверстия и мысли о спасении Богом. Единственное, что мне там оставляли — библия, — она показала пальцами ширину книги, — А то что я кричала от страха — твой дедушка называл изгнанием бесов. Хорошо, что он умер.

— Это да.

Они оба молча посмотрели вдаль, сидя на песке.Море выкидывало на берег ракушки, камни и водоросли. В воздухе витал запах соли и маминых духов. Мэри положила голову на плечо к сыну, поглаживая рукой по пояснице. Абрам приобнял её, стряхнув с рук песчинки. Спокойно. Но этот рассказ не давал почему-то покоя.

Грузовик тронулся с места, прямо над Нилом раздался недовольный голос:

— Кто ты, нахуй, такой и что здесь забыл? — на сонного парня наставили пистолет.