Просьба о помощи из тумана.

— Рагнарёк! — крикнул кто-то, и озарённые огнём лица загорелись азартом, на устах суровых воинов заиграли улыбки.

— Папа, расскажи пророчество мёртвой вёльвы, вызванной Одином из царства мёртвых. Расскажи про начало гибели богов, — младший сын конунга попросил отца. — С чего начнётся Рагнарёк?

В глазах мальчика отсвечивал огонь из очага, а все собравшиеся уже были изрядно во хмелю.

— Хорошо, сын! — после ответа конунга* все быстро утихли и расселись вокруг очага от которого исходил тусклый свет и тепло. Факелы на стенах мерцали от задуваемого сквозь щели ветра.

*Конунг - верховный правитель.

— Начало, начало! — кто-то прокричал в полном зале.

— Предвестником гибели богов будет смерть сына великого Одина, прекрасного аса Бальдура, бога весны и света, покровителя природы и всего, что весной рождается и осенью умирает, — начал Хродгейр Торбранд Твердорукий, великий воин, конунг Каупанга* и обширных земель, хозяин длинного дома** в котором сейчас гостями были его братья по оружию. Те, с кем конунг ходил в многочисленные походы и плаванья.

* Каупанг - третий по значимости ранний торговый центр викингов в юго-восточной Норвегии, существовавший с 750 по 920 год.
** Длинный дом - жилище конунгов, длинной иногда доходил до 83 метров, с очагом посередине, в нём жил конунг с семьёй и все его приближенные.

Хродгейр Торбранд, был конунгом уже много лет. Слыл героем и великим военачальником. Он унаследовал трон у своего отца, но после смерти которого Хродгейру пришлось повоевать с дядьями, братьями и некоторыми смелыми соседями. И он побеждал, твёрдо держа в руках меч, за это его и прозвали "Твердоруким".

Собираясь с силами перед завтрашним походом, воины с семьями сидели вокруг очага в большом бражном зале. Все они были его соратниками от начала его восшествия на трон. Многие полегли и со славой валькирьи унесли их с поля боя в Вальхаллу, пировать с богами. Но многие с ним были по сей день и каждый раз шли на смерть, чтобы приумножить свои богатства и увековечить славу.

— Бальдур так красив и чист душой, что весь светится, — продолжила великая воительница Сиф Ванланд, дочь рода великих воителей северных земель и любимая супруга конунга Хродгейра. — Его жена Нанна поведала, что их сыну Форсети снятся зловещие сны, предвестники смерти.

Сиф Мудрая, улыбнулась мужу и погладила по голове Аларика, их младшего сына, который вместе со старшим братом Асгейром и сестрой Астрид сидели и жадно слушали сказания.

Сиф Ванланд, дочь великого героя и ярла Ванланда, который славился своими мастерами драккаров и походами на земли, где была жаркая страшная земля. Где, сколько глаза видят, один песок и живут странные люди подобные демонам. Но великий ярл захватил их богатства. И если бы конунг Хродгейр не заключил с ним сделку и не женился на его перворождённой дочери, то Ванланд мог бы посостязаться с ним в первенстве и стать конунгом вех норвегов. А так они снабжали Каупанг своими драккарами, пока Хродгейр Торбранд не обзавёлся своими мастерами. И помогали друг другу в налётах недружественных соседей, пусть таких осталось и немного. Этот союз великих правителей уважали почти все.

— Обеспокоенный Один, оседлал своего восьминогого жеребца Слейпнира и отправился в царство мёртвых, — рассказ перешёл к Бранду, давнему брату по оружию конунга Хродгейра, он кивнул Сиф и продолжил с улыбкой глядя на свою дочь Эир, а та в свою очередь посмотрела на Астрид и девочки заулыбались. — Колдунья-провидица поведала ему, что Бальдур погибнет от руки брата своего слепого бога Хёда.

Бранд, друг детства Хродгейра был также сыном брата прежнего конунга Торбранда. Единственного, который не пошёл воевать со своим племянником, а встал на его защиту. И славно погиб, с мечом в руках, как всегда и желал. Тут же, рядом с Брандом, сидели его младшие братья Матс и Моди. Они были от последней жены отца Бранда и завтрашний поход будет для них первым.

— Опечаленный Один вернулся в Асгард, — подхватил юный строитель кораблей Фолки, его совсем недавно нашёл конунг Хродгейр живущим обособленно. Он спас конунга во время охоты на дикого вепря. Месяц Фолки выхаживал Хродгейра не зная кто он такой, показывал чудеса своих изобретений. — Мать Бальдура Фригг придумала как спасти сына. Она взяла клятву с каждого металла, с каждого камня, с каждого растения, с каждого зверя, с каждой рыбы, с каждой птицы в том, что никто из них не причинит вреда Бальдуру.

Фолки, имел огненный нрав, под стать своему имени. Он подскочил и начал плясать вокруг собравшихся заглядывая тем в глаза, а его глаза при этом горели восторженным огнём. Люди поговаривали, что к живущему обособленно парню частенько наведывались боги. А некоторые люди его почитали почти как витки*. От его плясок, по стенам зала начали скакать тени, вырисовывая причудливые узоры и казалось, что вся передаваемая история ожила.

* Витки - тот кто слышит богов.

— Но Локи, узнав что Фригг ещё не успела взять клятву с омелы, сделал из этого растения дротик и хитростью заставил Хёда метнуть его в Бальдура, — заведённый пляской Фолки, встал и чуть ли не пропел продолжая сказание Лейв, игриво глядя на Бранда он гладил макушки своих близнецов сидящих от него по обе руки Сигмунда и Сигвальда. — Дротик попал прямо в сердце!

Закончив, Лейв послал воздушный поцелуй Бранду. Их жёны-воительницы с честью пали в боях. Но люди поговаривали, что эти двое и при их жизни утешали друг друга в дальних походах. Лейв, друг детства теперешнего конунга. Он был сыном служанки матери старого конунга и всё время бегал за Брандом и Хродгейром.

— Посланник Одина Хермод отправился в царство мёртвых, чтобы предложить выкуп за брата, — продолжила воительница Ингрид, держа на руках новорождённого Ингвара, а обнимающий её ярл Варди подхватил сказание. — Хель, повелительница подземного королевства, сказала что вернёт Бальдура к жизни если весь мир будет по нему плакать. Асы разошлись в разные стороны, чтобы обойти весь мир, но им встретилась великанша Токк (в которую обратился Локи) и сказала, что она не будет плакать о Бальдуре. Так Бальдур остался в царстве мёртвых.

Сиги, дочь ярла, сидела открыв ротик и держала за руку брата Трюггви, тот успокаивающе гладил её по голове. Ярл Варди, был одним из тех, кто собрал войско и пошёл войной на только что принявшего трон юного Хродгейра. Их битва длилась от рассвета до заката, много славных воинов полегло. Глядя на это, молодой конунг пробрался во вражеский тыл незамеченным и проскользнул в палатку к ярлу.

Приставив нож ему к горлу, конунг сделал предложение о сотрудничестве. В молодой голове конунга были идеи получше, чем губить своих людей в никому ненужных междоусобных войнах. Всю ночь проговорив, с утра ярл и конунг заключили перемирие. А через какое-то время, залатав раны, отправились в поход. Благодаря идеям молодого конунга, оба вернулись с полными драккарами богатств. С тех пор их союз был нерушим.

— Позже асы узнали, что дротик Хёду дал Локи, после чего коварный Локи был связан и помещён в пещеру, где был закован в цепи, а над головой его повесили ядовитую змею, из пасти которой постоянно капал яд, — сказ о пророчестве мёртвой вёльвы, обойдя круг сидящих у очага, вернулся к конунгу. Хродгейр продолжил. — Этот яд попадал в миску, которую держала жена Локи Сигюн.

Сиф взяла руку мужа, посмотрела ему в глаза и продолжила:

— Когда миска наполнялась до краёв, Сигюн опустошала её. Пока она не держала миску над лицом мужа, Локи корчился в мучениях от яда, падающего на его кожу и горы содрогались в тот момент. Смерть Бальдура привела к наступлению великанской зимы и она стала началом Рагнарёка.

— Дальше, дальше! Что было дальше? — прокричала нетерпеливая Астрид, дочь конунга. Девочке было ещё десять лет, но в мастерстве владеть мечом она превосходила даже старшего брата Асгейра, ему было пятнадцать и он уже бывал с отцом в походах. Асгейр зыркнул на неё с осуждением. На что маленькая воительница показала ему язык, а Аларик, самый младший сын конунга, прыснул.

С восхищением глядя на брата с сестрой, он во всём стремился походить на них. Ему было всего восемь лет, но мальчик учился всему с особым рвением. От природы он был одарён особым пытливым умом и недюжей силой развитой не по годам.

— Нет, милая, — Сиф погладила по голове любимую дочь, в глазах светилось столько любви и гордости за умницу и красавицу, которой росла Астрид. Настоящая, своенравная дева-воительница, она очень была похожа на мать в её годы. — Воинам надо отдохнуть, завтра они идут в поход.

Но упрямица не отступала с вопросами, и непокорно стряхнув руку матери продолжила наступление.

— А куда вы идёте в поход? А нас возьмёте с собой на этот раз или опять только Асгейра? — обратилась она уже к отцу.

Братья и младшие дети тоже навострили уши, потому как они знали только то, что какое-то время назад приплыл незнакомый драккар. Долго стоял он в тумане, чтобы показать всем, что это не духи, а пришёл он просить помощи. Что потом впустили посланников к конунгу и они долго вели беседу. Что потом конунг послал вестников друзьям и соратникам, созвав их на совет, и что на совет приходила великая вёльва.

И только тогда они начали сборы — строили драккары, заготавливали доспехи и провизию. Последняя неделя прошла в жертвоприношениях. Было забито много скота и великая вёльва сама привела всех жриц которые пели гимны, а в конце одна даже пошла на добровольную жертву. А это значило, что поход обещал быть очень опасным.

Астрид с Алариком вчера видели, как в темноте отец шёл к слепому витки, который жил ещё в те времена когда тут не было построено ни одного жилища, а только в лесу росло древо провидцев, которое и сейчас приводило много истинно верующих в их край на паломничество.

Великий конунг Хродгейр обвёл взглядом всех собравшихся, останавливая свой взор на каждом, ещё раз получая негласное согласие на своё решение, которое было принято и обговорено уже не раз и не два. Затем остановил свой тяжёлый взгляд на дочери, и глаза оттаяли, засветившись теплом и любовью, уголки глаз утонули в уже глубоких морщинах. Он улыбнулся и стал отвечать.

— Моя возлюбленная дочь, только боги знают, что нас ждёт впереди и какой нам уготован конец, — он обвёл глазами всех своих детей и продолжил медленно и спокойно. — В этот раз вы все останетесь в Каупанге.

Дети конунга начали недовольно вздыхать и напялили обиженные мины, особенно Астрид. Асгейр и Аларик привыкли слушаться отца беспрекословно, а к дочери конунг испытывал большую слабость и ей позволялось немного больше свободы.

— Вашей матери нужна будет поддержка и защита, на случай нападения, — конунг посмотрел на жену, та с небольшим удивлением, но молчанием приняла волю своего повелителя, может она ему и выскажет свои мысли по этому поводу, но точно не при людях.

— А путь наш будет лежать вдоль берегов населённых вражескими народами: данами, свеями, гётами и гунами. Будем переправляться через несолёное море, чтобы попасть на остров журавлей Эзель*. Но главное, пробраться незамеченными мимо Сигтуна**, пока он занят своими распрями. Посланник прибыл из наших деревень на острове Эзель, ещё ваш дед основал их там. На них нападают странные племена лесных людей, которые говорят с феями живущими в холмах. И посланник говорит, что у этих племён несметные богатства. Так что мы вернёмся не с пустыми руками.

* Эзель - остров в теперешней Эстонии, Саарема.
** Сигтун - город на месте которого сейчас шведский город Стокгольм.

Конунг поднял кубок и все собравшиеся заголосили, прославляя великого Хродгейра Твердорукого и в честь похода, который им принесёт богатства и славу.