6. Первый друг

Ты снова сбежала. Вылетела из комнаты, будто в ней обитал страшный зверь, державший тебя в заточении несколько лет. Очередная попытка провалилась. Это был первый серьёзный шаг с твоей стороны на пути к настоящему примирению, но ботинок явно наступил в лужу и от грязи придётся отмываться не один день.

Как вообще до этого дошло? Ещё недавно ты и подумать не могла, что окажешься в такой ситуации. Уильям никогда не вызывал у тебя подозрений. Даже если временами он вел себя странно, пропадал в нужное время и казался чересчур скрытным, ты всегда находила для него оправдания, как бы глупо они не звучали. Когда Ями пытался намекнуть тебе о неладном, надеясь выведать что-нибудь полезное, ты отмахивалась или грубо шутила и, конечно, не выдавала ничего личного о своём лучшем друге. Оказалось, зря. Может быть, ответь ты на некоторые вопросы, историю с эльфами удалось бы предотвратить или хотя бы предвидеть? Или ничего не изменилось бы. А может быть, ты была бы уже мертва. Патри попытался бы убить тебя гораздо раньше. Но всё это лишь домыслы. Глупые терзания. Гадать теперь бессмысленно.

Пустота разъедала изнутри. Раскаяние и новые обещания Уильяма не принесли облегчения. Сколько бы ни пыталась, ты не смогла заставить себя посочувствовать его другу-эльфу. И не смогла принять, что выбрали не тебя.

Детские обещания ничего не значат. Что насчёт взрослых? Если Патри вновь попросит о помощи, Уильям снова забудет обо всём остальном?

Шагая по улице, ты изо всех сил старалась вдохнуть побольше свежего вечернего воздуха, но это ничуть не помогало прийти в себя. Голова по-прежнему гудела от мыслей, они гремели и жужжали, бились о стенки сознания и переплетались в тревожные бессмыслицы.

***

— Мне правда можно? Вы уверены в этом? — Уильям неловко переминался с ноги на ногу, опустив взгляд. Его сердце почти сжималось от страха и неуверенности.

Улыбнувшись, Юлиус слегка наклонился к мальчику и успокаивающе погладил его по светлым волосам.

— Почему бы и нет?

Уильям с осторожностью поднял голову, как будто кто-то мог ударить его за столь смелый жест, и крепко сжал в руках маску, которую ещё в начале встречи вручил ему Юлиус.

— Я не хочу, чтобы моё проклятие причинило вред [Имя]. И не хочу, чтобы она меня боялась.

Лавандовые глаза мальчика были полны таким унынием, что казалось, оно могло мгновенно заразить и окунуть в тоску любого, кто в них посмотрит. Невыносимо видеть такие тяжёлые эмоции на лице тринадцатилетнего ребёнка. Но Юлиус отказался поддаваться.

— Но она же сама хочет с тобой дружить? Почему ты думаешь, что она испугается? Её вообще-то не так уж легко напугать! — выпрямившись, он похлопал Уильяма по плечу и слегка отстранился. — К тому же, не думаю, что с ней случится что-то плохое из-за тебя. Может быть, наоборот, глядя на тебя, она станет чуть спокойнее...

— А что если она не до конца поняла, кто я? А когда осознает...

— Ничего не изменится, — твёрдо сказал Юлиус, и его взгляд стал строже. — Тебе нужны друзья, Уильям. Может, ей всего восемь, но она очень хочет с тобой подружиться. Почему бы не попробовать?

— Хорошо, я попробую, — наконец сдался мальчик. — Но если вдруг...

— Никаких «вдруг». Ты же веришь мне?

Плечи Уильяма напряглись, и брови нахмурились. В голове пронеслось воспоминание о первой встрече с тобой. Это было совсем недавно, всего несколько дней назад. Юлиус познакомил вас, ни сколько не сомневаясь в своём решении: ни слухи о проклятии, ни возражения самого мальчика не заставили твоего отца передумать или пожалеть о сделанном. Ты, казалось, тоже искренне радовалась, честно признавшись в полном отсутствии близких друзей. Было странно слышать такое от дочери уважаемого капитана рыцарей-магов. Ничего странного, уродливого, пугающего. Ты выглядела жизнерадостной, общительной и доброжелательной. Так почему предложила дружить именно ему? Уильям не мог понять, и от этого пугался. Однако он тебя не пугал.

«Не волнуйся, моя магия защитит от любого проклятия!— гордо заявила ты и чуть тише добавила: — Ну, или папа защитит...»

И хотя звучало это не совсем глупо, Уильям сильно сомневался, что какой-либо из барьеров способен огородить тебя от опасности. По крайней мере в восьмилетнем возрасте. Без гримуара.

Но у тебя был Юлиус. Если он дал разрешение, то можно не беспокоиться.

— Обещаю, что никогда не сделаю [Имя] больно! Я правда обещаю! Большое спасибо, что доверяете мне!

Ты осторожно выглянула из-за дерева. Одно лишь подслушивание не удовлетворило любопытство, заставив рискнуть. Лицо Уильяма рассмотреть не удалось — он стоял к тебе спиной, но, когда взгляд переместился на отца, тот неожиданно подмигнул. Испугавшись, что Уильям тоже раскроет неумелую слежку, ты нырнула обратно за дерево и притаилась, спрятавшись в высокой траве. Сердце колотилось от радости. У тебя появился первый друг.

Друг, который видит тебя даже в тени твоего отца.

***

— Эй, дядя, у тебя водоросль в волосах застряла! — ткнув пальцем в сторону Короля-Волшебника, объявила ты.

Юлиус застыл на мгновение, забыв о чём хотел сообщить Конраду.

— [Имя], прошу, будь вежливее, — бережно опустив твою руку, засуетился он. — Вспомни, чему я тебя учил! Это же Король-Волшебник!

По выражению твоего лица Юлиус сразу понял, что ты не почувствовала никакой вины за свои слова.

— Я просто хочу ему помочь, — последовал невозмутимый ответ, нагнавший на твоего отца ещё большую неловкость. — Нормальные люди не носят водоросли на голове. Вдруг её туда положил вражеский шпион, и теперь Король-Волшебник проклят?

Это уже был удар ниже пояса. Нужно объяснение, которое не обидит ни тебя, ни Конрада. Но Король-Волшебник, казалось, не был оскорблён или даже удивлён. В его глазах царило спокойствие. Юлиус хотел что-то сказать, но Конрад его опередил.

— У меня тоже скоро родится дочка. Может быть, она будет такой же милой девочкой, как ты, — улыбнувшись краешком губ, сказал он и тихо вздохнул в знак примирения.

Получив похвалу, ты покраснела, но сделала шаг вперёд, отстранившись от отца, и гордо произнесла:

— Она не будет как я. Папа говорит, что таких, как я, больше не может быть. Но ты не расстраивайся. Может, она будет только немного непохожа на меня. Ты не виноват, что я у папы самая лучшая.

Теперь покраснел сам Юлиус и попытался вмешаться, но разговор снова продолжился без него, заставив твоего отца почувствовать себя лишним.

— Слышал, у тебя появился новый друг.

Ты улыбнулась.

— Да, его зовут Уильям. Вообще-то он мой единственный друг. И я хочу быть похожей на него!

Юлиус не смог сдержать эмоции и мигом оказался возле тебя. Он положил руки тебе на плечи и неожиданно прослезился.

— А почему не на меня?

***

Утро встретило неприятной новостью, которая привела тебя в одно из самых неприятных мест в Клевере.

Король величественно восседал на троне, высоко задрав подбородок. Он даже не взглянул на тебя, когда ты вошла в зал, только хмыкнул и замер в ожидании. Ты не поклонилась, но Август не мог этого заметить.

— Ваше Величество, Вы пожелали меня видеть?

Король наконец соизволил посмотреть на тебя, но лицо его исказила гневная гримаса.

— Я приказал тебе прийти сюда, потому что я хочу пожаловаться на твоего отца!

Его капризная жалоба заставила растеряться на несколько секунд. Август казался таким возмущённым, будто его  достоинство глубоко оскорбили. Ни для кого не было секретом, что твой отец заслужил гораздо больше симпатии и одобрения среди жителей Клевера, но что такого ужасного он мог совершить, что Король решил поплакаться именно тебе?

— При всем уважении, Ваше Величество, почему Вы не пожалуетесь ему самому? — как можно мягче спросила ты.

— Потому что он меня совсем не слушает! Только вид делает! Это возмутительно!

От громкого визга почти заложило уши, и захотелось поскорее их заткнуть, но ты сдержалась: Король и без этого грозился вот-вот взорваться от злости. Вместо этого, ты покорно склонила голову. Волосы закрыли большую часть лица, скрыв вырвавшийся смешок.

— Я не могу заставить Короля-Волшебника сделать что-то. Даже если это мой отец, — с наигранным сожалением произнесла ты.

— Глупости! Он тебя обожает! Он всегда делает, что ты хочешь, хотя я должен быть для него на первом месте!

Возразить было нечем. Хотелось поскорее закончить разговор и покинуть зал.

— Хорошо, я поговорю с ним. Я могу идти?

Ты осторожно попятилась назад, ожидая, что Август останется доволен ответом. Дверь манила как никогда, её можно было почувствовать даже спиной.

— Стой!  — вдруг крикнул Король, заставив тебя вздрогнуть и напрячь плечи. — Недавно меня чуть не убили, и если бы тот рыцарь-маг... как там его...  — он задумчиво потёр подбородок, но так ничего и не вспомнив, махнул рукой и продолжил: — Не важно. Если бы он вовремя не спас меня... страшно подумать, что случилось бы! А ведь без меня Королевство обречено!

— Вы хотите, чтобы я напомнила Вам его имя? — надеясь на лучшее, спросила ты.

Король бросил на тебя презрительный взгляд, словно услышал дичайшую глупость.

— Зачем мне это знать? — поморщился он. — Я хочу, чтобы таких ситуаций впредь не случалось! Я подумал и вспомнил про твою магию. Как я раньше не понял? Ты получила свой гримуар, чтобы защищать меня от опасностей! Где ты вообще была? Разве сама не могла догадаться? Или ты игнорируешь меня, как твой отец?

Август сердито топнул ногой, отчего корона едва не съехала с головы. Он деловито поправил её, искренне веря, что ты не заметила.

Ты, конечно, заметила и почти засмеялась, вовремя себя остановив.

«Он даже не помнит, что собирался меня казнить именно по этой причине...»

Не получив ответа, Король невозмутимо продолжил, как будто неловкая пауза была запланирована.

— Я хочу, чтобы отныне ты охраняла меня! Раз Юлиус ни на что не годен, отдувайся за него!

Желание хохотать резко пропало. Ты не думала, что капризы Короля зайдут так далеко и, разумеется, не планировала крутиться около него без перерывов.

«Вот я попала!.. — нервы защекотало. — Какого хрена этот идиот вспомнил про меня? Не могла ему такая идея прийти в голову! Значит, кто-то её подкинул. Наверняка это был... Фухха, чертов козел! Хочет свалить за мой счёт!»

Ты не знала, как избежать нависшей беды. Отец не мог явиться к Королю в облике ребёнка, чтобы сказать своё слово. Доктор Оуэн тоже не мог рисковать разоблачением своей маскировки. А кого-то другого Август не станет даже слушать.

— К сожалению, Ваше желание не может быть исполнено.

Ты резко обернулась, пошатнувшись от испуга. Прямо позади тебя стоял тот, кого меньше всего ожидалось увидеть. И когда он только успел подобраться так близко?

Король был не менее озадачен и взволнован, чем ты, но на удивление ничего не сказал, лишь глубоко нахмурившись.

Дамнатио вновь нарушил тишину.

— Недавно было проведено заседание по её делу. И хотя она была оправдана, ей не может быть доверена защита Короля.

Под его взглядом ты почувствовала себя блохой, которую он без труда мог раздавить или прихлопнуть одним движением. Однако, его слова казались спасением. Осторожно посмотрев в сторону Короля, ты заметила, что он озадачился. Мыслительные процессы всегда давались ему непросто, поэтому ты ожидала своей участи, затаив дыхание.

— Почему я об этом впервые слышу? — наконец, возмутился Август, но его раздражение постепенно угасло под непроницаемым взором Дамнатио.

«Да меня же из-за тебя и судили, блин!» — плотно сжав губы, подумала ты, заставив себя молчать.

— Ну, тогда и впрямь такие защитники мне не нужны. Хоть тебя и оправдали, ты всё равно потенциальный нарушитель! Иначе никогда не оказалась бы на месте обвиняемой!

«Да я наверняка одним своим присутствием закон нарушаю!»

Ты почти плакала от облегчения и, будь на месте Дамнатио кто-нибудь подружелюбнее, благодарно бросилась бы с объятиями.

***

Обстановка в твоём кабинете всё ещё была ужасной: горы бумаг сыпались на стол от любого лишнего движения. После того, как Рилл стал капитаном, проблема с отчётностью стала животрепещущей, а вскоре обратилась в настоящую катастрофу. Провалявшись две недели в постели, ты наконец решила, что оправилась достаточно, чтобы взяться за работу. К сожалению, Рилл всё ещё витал в облаках, хотя несколько дней назад, почти стоя на коленях, клялся, что станет ответственнее. На самом же деле он лишь добавил забот: как только ты начала подавать признаки выздоровления, его новые картины завалили твою комнату.

Иногда ты размышляла, почему тебя, в отличие от Ями и Уильяма, не повысили, хотя место капитана в ордене освободилось. Но, быть может, это было даже к лучшему. На тебе и так лежало бремя ожиданий. После того, как Юлиус стал Королём-Волшебником, давление резко возросло: все видели в тебе продолжение твоего отца, и любая неудача вызывала кучу неодобрений и разочарований.

Стоило смириться со своей унылой участью провести весь день, разгребая беспорядок, как нагрянул человек, который никогда не знал слова «отчёт».  Глупая болтовня быстро развеяла тоску вместе с желанием работать.

— Кстати, Король оценил тебя по достоинству! — громко засмеялся Ями, похлопав тебя по плечу. Ты удивлённо взглянула в ответ, откинувшись на спинку стула.

— Король? Я же ничего не сделала.

— Вот именно. Ничего не сделала. Он был в ярости и приказал отдать тебя под суд. Считает, что если бы ты была рядом, то он избежал бы опасности. Видишь, само Величество верит в твою магию!

— Меня отдали под суд? — в ужасе спросила ты. Никто не потрудился сообщить тебе об этом. Заседание явно прошло, пока ты валялась в отключке.

— Ага, — с гордым видом произнёс Ями, словно ты совершила какой-то подвиг. —  И чуть не разжаловали. Ну и не казнили за одно, — он усмехнулся твоему растерянному виду и довольно продолжил: —  Но тот мужик из Магического Парламента вынес решение в твою пользу. Не знаю, в знак уважения твоему отцу или ему все-таки не чужд здравый смысл. У меня сложилось впечатление, что твое дело слушали только для виду. Король вроде уже забыл, что хотел тебя казнить.

Тебе явно многое забыли рассказать.

— Дамнатио? — не веря, уточнила ты.

Ями поковырялся в ухе и с интересом рассматривал палец.

— Да хрен знает, как его зовут. Не запомнил. Унылый такой. И злобный. Никогда с ним не пересекайся, вдруг заразит.

Не услышав в ответ смеха, Ями нахмурился.

— Что? — он сердито взглянул на тебя. —  Вообще-то мне меньше повезло. Мой приговор отложили, а Быков отправили на охоту за дьяволятами. Кстати, хочешь я научу твоего капитана работать?

— Спасибо, не надо.

Ями скорчил обиженную рожу.