Глава 10. Среди Охотников

Ладе не удавалось разгадать эмоции Лина по его выражению лица. Отсутствующий взгляд свидетельствовал, что брат глубоко погряз в размышлениях. «Отношение злодея к главному герою вновь изменилось. Душенька, нельзя переделывать весь сюжет. Забыл? Не перестарайся», — произнесла Алконост, плохо сдерживая недовольство. Бывают же музы, чьи речи назойливее спама!

Ладе захотелось кричать: «Почему всегда виноват только я? Я же ничего не сделал!» В этот момент дверь резко распахнулась. Лин с Ладой едва успели отскочить в сторону. На пороге стоял Анка. Его глаза на мгновение расширились от удивления, но он быстро оценил обстановку и постарался скрыть волнение. Левая щека Анки покраснела и опухла. Он слегка отвернул голову, чтобы скрыть пострадавший участок кожи под растрёпанными волосами.

С предельной осторожностью закрыв за собой дверь, Анка взял братьев под руки и поспешил увести их подальше от кабинета, где остался Ядвиг. Вместе с ним Лада и Лин наконец вышли на свежий воздух. Анка не говорил ни слова: либо не хотел объясняться, либо не находил слов.

— Я боялся, что меня похоронят в тех коридорах, — с облегчением выдохнул Лада.

— Я сам не раз в них терялся, — с непринуждённой улыбкой сказал Анка.

Он был рад, что никто не стал поднимать болезненную тему. Даже не взглянув на него или брата, Лин отрешённо направился к дороге.

— Ах, стой, — задержал его Анка. — Глава предложил взять тебя на обучение к Волду. Я уже два года у него учусь. Волд — отличный охотник, хоть и зануда.

— Ладно, — сухо бросил Лин, не оборачиваясь, и продолжил свой путь.

— Я зайду за тобой завтра! Жди меня рано утром! — крикнул ему вслед Анка. — Тебя пригласил другой учитель, — сообщил он Ладе. — Ожега попросила за тебя. Будешь учиться вместе с ней и несколькими другими охотницами у Иды.

Анка пробормотал что-то ещё, что Лада успешно пропустил мимо ушей, после чего помахал ему и убежал. Вот так их с братом и разделили. Лин будет рад. Лада остался один. Впервые за всё это время Лин открыто рассказал ему о своих чувствах, но разговор лишь отдалил их.

— Почему всё так сложно?

Лада тихо застонал и взъерошил себе волосы.

— Я знала одного двуглавого сокола, — заговорила Алконост, шурша крыльями за его спиной.

— Что? — Лада недоуменно посмотрел на неё.

— Он был очень раздражительной птицей. Его головы постоянно ссорились из-за пустяков, и разнять их было невозможно.

— Зачем ты заговорила об этом?

— Разве ты не спрашивал меня раньше?

— Ты что, подбадриваешь меня? — Лада отшатнулся. — Кто ты такая и куда дела мою злобную пташку, подменыш?

Алконост возмущённо ахнула и исчезла, ударив Ладу распушившимся хвостом. Всё-таки я не один, подумал Лада. На душе стало легче.

Лада решил воспользоваться возможностью обучения с охотницами, чтобы выполнить главное требование своего божественного заказчика — добавить в сюжет любовную линию. Алконост не отреагировала на его предложение и весь вечер хранила молчание. Может, обиделась, что Лада назвал её злобной? Вроде могущественная и грозная полубогиня, а на деле оказалась ранимее, чем его друзья из прошлого. Но ведь на правду не обижаются!

Классика жанра: наивная девушка влюбляется в негодяя и, благодаря силе любви, исправляет его. Это дешёвый, но действенный ход. Хотя нет гарантий на счастливый конец, начало будет ярким, если Лада всерьёз возьмётся за роль свахи. Ему искренне жаль несчастную, способную влюбиться в его брата, но ещё больше он переживает за себя. Заказчик не даст ему поблажек.

Ранним утром следующего дня Ладу проводили к тренировочной площадке, где его встретили Ида, строгая широкоплечая женщина с властным взглядом, Ожега и две охотницы, примерно пятнадцати лет, представившиеся как Остара и Сива. Наставница с ним не церемонилась. Поначалу появление Лады оставалось незамеченным. Несколько минут он с интересом наблюдал за тренировками охотниц. Остара умело обращалась с металлической косой с немного изогнутой рукоятью, и под присмотром Иды они с Ожегой сражались на дуэли. Сива упражнялась в стрельбе из лука, метко отправляя стрелу за стрелой в установленную деревянную мишень.

Когда Ожега победила Остару, они разошлись. Ида позвала Ладу и, прежде чем представиться, спросила, какое оружие он хочет использовать. Выбор пал на лук. В играх Павел всегда выбирал его в качестве основного оружия, потому что он круто выглядел. Этой абсурдной причины оказалось достаточно, чтобы сделать выбор и в новой жизни. В оружии Лада не разбирается, поэтому не имеет значения, что он выберет — результат будет одинаково ужасен.

Первый день обучения Лады показался ему безобразно долгим и сложным. Им с охотницами не позволялось отдыхать и прерывать тренировку. Лада даже не успел познакомиться с другими ученицами Иды. К тому же наставница не отходила от него ни на шаг. 

Лада понимал, жаловаться ему не на что. Учиться у Велеона было куда труднее. Порой слабый организм подводил его, но он справлялся. Лада привык к огромной нагрузке. Обучение закончилось только поздно вечером. Вернувшись во дворец, Лада сразу же взялся за варку снадобий по указу Ядвига. Так проходили все последующие дни.

Ида приказала Ладе выучить свод законов охотников, написанный на десяти листах. Пустяк. В студенческие годы перед экзаменами приходилось учить куда больше материала. Правило «Глава охотников не имеет права жениться и обзаводиться кровными наследниками» особенно позабавило Ладу.

— Если сам глава нарушает правила, какой смысл ожидать, что остальные будут им следовать? — риторически спросил он, склонившись над шестым листом.

Спустя три недели обучения настроение и планы Лады на сюжет поменялись. Он осознал это, когда ночью, сидя на подушках на полу в малом зале дворца, зачитывал с листов пергамента строки недавно написанного рассказа. Ожега, Остара и Сива сидели рядом и слушали его, затаив дыхание. Полушёпот и парящие вверху шары света создавали нужную атмосферу, погружающую в мир рассказа.

Спустившись к озеру, укрытому туманной дымкой, сверкающей в лунном сиянии, Див замер в изумлении. По воде грациозно плыл прекрасный лебедь. Никогда прежде Див не видел таких величественных и огромных птиц.

Заметив человека, лебедь расправил крылья во всю ширь. Дива поразила его чарующая красота: большие птичьи глаза казались необычными, понимающими и печальными, до неправдоподобия человеческими. Не осознавая, что делает, Див зашёл в воду и попытался приблизиться к птице, дотянуться до её гладких перьев. Сперва лебедь испугался, замахал крыльями и отпрянул от него, но бережные и осторожные касания его успокоили.

Давно княжич Ламий не встречал человека, который не прогонял бы его, как отвратительное чудовище. Он чувствовал, юноша перед ним не похож ни на кого другого, а от его поглаживаний, приносящих странное утешение, щемило сердце. В ту ночь между превращённым в птицу княжичем и простым человеком возникла необыкновенная связь.

В воздухе повисло напряжение, когда Лада внезапно перестал читать. Подруги в замешательстве переглянулись. Нетерпеливо поддавшись вперёд, покрасневшая Ожега взволнованно спросила:

— Что дальше? Что с ними случится?

— Я не написал.

Подруги не смогли скрыть разочарования:

— Эй!

— Нечестно! Почему не дописал?

— Я не смогу заснуть, не зная, что с ними будет!

Подруги Лады проявляли неподдельный интерес к его работам. Они были по-настоящему увлечены, и это сильно его удивляло. Раньше роман Павла никого не привлекал. Книга, ставшая его вторым миром, никогда не получала столько внимания. Лада впервые почувствовал, что его труд признали. Однако, несмотря на радость, Ладе пришлось взять себя в руки, перестать глупо улыбаться и напомнить подругам, что во дворце главы они должны вести себя тише.

— Отнеси рассказ чтецу на центральной площади, — посоветовала Ожега. — Весь город будет его обсуждать.

Сива и Остара её поддержали. Это льстило. Лада пообещал подумать. «Как я мог желать свести кого-то из девочек с Лином? Зачем чудесным богиням связываться с этим дурнем? Нет, не-а, Лин не достоин моих девочек», — пролетело в его мыслях. Подруги научили Ладу стрелять из лука, помогли с вышивкой, подарили ему височные кольца в виде полумесяцев и показали, как вплетать ленты в косу. Любая из них слишком хороша для Лина.

***

Белый молодой волк нёс Ладу по лесу, преследовал запах нечисти. Из-под тяжёлых лап разлетались грязь с пылью. Лада держался за шею волка левой рукой, из правой не выпускал лук, щурился, всматриваясь вдаль, старался отыскать среди деревьев юркого летающего змея аспида. Височные кольца, прикреплённые к лобной повязке, болтались. В ушах стоял звон от ударяющихся друг об друга мелких деталей внутри серебряных полумесяцев. Туго заплетённая коса билась о спину и колчан со стрелами. Лин на взрослом волке обгонял Ладу, сжимал рукоять висящего на поясе меча. Наставники, Ида и Волд, держались поодаль, наблюдали за проходящей полночной охотой, но не вмешиваясь в неё.

Волки одновременно завыли, добыча близко. И правда, приглядевшись, Лада заметил скользящую по воздуху чёрную змею. Хотя своим видом нечисть скорее напоминала толстую крылатую ящерицу. Аспиды редко покидают горы, где привыкли обитать, однако этот зачастил совершать налёты на маленькую деревню Чуд. От её напуганных жителей и пришло письмо в Красно. Охотники давно изучили всевозможную нечисть. Все знали, что аспида нельзя убить мечом или стрелой, зато его можно сжечь. Идеальная добыча для первой полночной охоты колдунов.

Лада выпрямился, поднял лук, достал стрелу и натянул тетиву. Аспид летел то выше, то ниже и постоянно извивался, мешая прицелиться. Пальцы Лады дрожали, со лба стекал холодный пот. Наконечник стрелы вспыхнул огнём. Лада направил в него силы. Сосчитав до трёх, он отпустил стрелу. Мимо. Вместо огорчения или обиды Лада почему-то испытал облегчение. Время не подходило для самокопания, разбираться в эмоциях было некогда. Пока Лада замешкался, Лин приблизился к аспиду и пронзил его полыхающим мечом. Нечисть загорелась и упала на землю. Лин разрезал змеиное тело и вырвал сердце аспида. Они получили трофей, который преподнесут старейшинам. Охота завершена.

***

Лада вертелся перед зеркалом в полный рост, любуясь подаренным Ядвигом синим кафтаном: длинные широкие рукава почти целиком закрывали ладони, застёжки на груди украшались кручёными шнурами из плотных нитей. Роскошная вещь. Скоро придётся с ней расстаться, да и со всем остальным, что Лада любит. Ему с братом и Анке в этом году исполнилось по восемнадцать лет.

Наступает следующая сюжетная арка — Лин предаст Анку и бросит в логове Полоза. Неизвестно какая судьба ждёт Ладу после. Лин окончательно приобретёт статус злодея. Отношения у них в последние годы не ладятся, в лучшем случае брат прогонит его из города. В худшем... Лада даже думать не хочет. Ядвигу не выжить. Ладе его совершенно не жаль, вот только вместе с одержимым главой умрёт и его комфортная жизнь. Досадно, конечно, но ничего не поделаешь. На всё воля заказчика.

— Снова восемнадцать, да? Какая красота пропадает.

Своим повзрослевшим телом Лада доволен, пусть в сравнении с мускулистым Лином и был хилым. Они оба выросли довольно высокими. Длину косы Лада сохранил. К сожалению, мир лишился канонической причёски Лина, ведь он продолжил коротко стричься. Ещё на пару сантиметров меньше волос, и гопник. Почему злодею позволяют безнаказанно менять канон, а Лада обязан советоваться с птичкой по любому поводу и не отклоняться от приказов бога? Где справедливость?

Повзрослевший Анка... Всё тот же Анка. В плечах стал шире, на голову выше ростом. В целом ничего особенного. Образ идеального главного героя слегка испортили лишь залёгшие под глазами тёмные круги и тонкий шрам от когтя упыря на правой щеке. 

Лада отошёл от зеркала и посмотрел на самостоятельно вышитую картину, на которой изобразил чёрного и белого лебедей, плывущих по воде, лунолики на переднем плане, словно растущие перед прудом, и серебристых змей по сторонам вместо рамы. С ней расставаться неприятнее всего. Месяцы его труда пропадут в неизвестности.

Птичка оказалась права. Настоящее отношение Лина к Анке не соответствует планируемому в оригинале истории. Ладе нелегко поверить, что именно его небрежные слова и поступки привели к неожиданной близости двух в будущем ярых врагов.

Обучаясь вместе с Анкой, Лин не отталкивал его. Лада следил за ними лишь украдкой, издалека, но и в таких условиях ясно определил, что герой и злодей романа стали... Друзьями. Даже думать об этом безумно! Подобное не должно было случиться!

Лин соревнуется с Анкой, как и положено по сюжету, однако Лада не видит в брате и части прописанной для него ненависти. Они всюду ходят вместе, точно слиплись. Уму непостижимо.

«Тоже мне пара — гусь и гагара!»

Алконост говорит, несмотря на сложившееся положение, сюжет движется в верном направлении, ключевому событию суждено случиться. У Лады голова раскалывается, когда он пытается представить, как Лин, нашедший в Анке понимание, жестоко предаст его, бросит на смерть. Во что превратилась его история?

После злосчастной полночной охоты на Полоза и её последствий начнутся события, которые Павел не описывал. Лада лишится преимущества, перестанет знать будущее. Алконост сказала, что ему следует радоваться. Великий разрешил дальше вести историю в любом направлении без ограничений. И что здесь хорошего? Лада мало что меняет, а когда ему удаётся повлиять на сюжет, он сам не понимает, как добился результата. Безнадёжно. 

«Мне конец», — подумал Лада, падая лицом на подушки.