Глава 8. Церемония

Двери распахнулись. Кровавый зал полностью оправдывал название — пол был алым, словно целиком залит кровью. Лада шагнул внутрь, и под его ногами разошлись иллюзорные круги. В дальнем конце зала располагались три каменных кресла, наподобие тронов, на которых восседали старейшины в церемониальных красных одеяниях. Возле них стояли на коленях, не шевелясь, Анка и, как догадался Лада, Ожега. Рассмотреть её издалека и со спины не получалось.

Ядвиг мягко подтолкнул Ладу и Лина. Братья неспешно подошли к старейшинам, опустились и сложили руки перед собой, подражая Анке и Ожеге. Лада незаметно покосился на пока незнакомую девушку. Ожега выглядела немногим старше их с братом. Серьёзная и напряжённая она не поднимала опущенной головы, каштановые кудри падали на её румяное по-детски круглое лицо. Рядом с ней лежал топор. Послышался гулкий приближающийся стук сапог, оборвавшийся, когда Ядвиг остановился позади четверых молодых людей.

Старейшина, сидящий посередине, раскрыл толстую потрёпанную книгу и пролистал до нужной страницы. На пергаменте засветились аккуратно выведенные чернилами руны. Старейшина выставил бледную морщинистую ладонь. На его сухой коже появились и заплясали окутанные дымкой полупрозрачные руны, те же, что написаны в книге. Лада стал читать их, и у него заболели глаза.

Тёмно-зелёный камень перстня на указательном пальце старейшины мигал, отражая свет рун. Лада сделал вывод, что колдовство исходит из него. Перстень старейшины — магический артефакт. Руны оторвались от старческой ладони и разлетелись, находя места над макушками Лина, Ожеги и Анки. Лада понимал, что и над ним горит знак. Ядвиг заранее объяснил, что дуэль проиграет тот, по чьей руне попадёт удар противника. Чтобы победить, необходимо продемонстрировать не только силу, но и ловкость с изобретательностью.

Лада взглянул наверх. Через прорези ничего не показывающей маски на него надменно и с ледяным презрением смотрели серые глаза. Ладе стало крайне не по себе, он отвернулся. Книгу захлопнули. В три голоса старейшины произнесли молитву:

— Великие Дивия и Хорс, Луна и Солнце, Ночь и День, озарите сегодняшние битвы своим живительным светом. Благословите нашу церемонию. Даруйте силы этим юным бойцам и поделитесь с ними небесной мудростью. Пусть ваша воля станет для каждого из них щитом и мечом. Судите их справедливо и будьте милосердны. Приведите нас к истине. Светить вам тысячи лет отныне и впредь.

Они разом замолчали. На целую минуту в зале повисла вязкая тишина. Собственные вдохи и выдохи почудились Ладе слишком шумными.

— Бейтесь честно! — неожиданно прогремевшее распоряжение Ядвига эхом отскочило от стен.

Анка и Ожега выпрямились, Лин с Ладой повторили за ними. Ядвиг поклонился и встал за креслами старейшин.

— Анка, Лин, вы первые, — огласил Ядвиг.

Старейшины одобрительно зашептались. Боясь сделать что-то не так, Лада пошёл за Ожегой. С ней он присоединился к Ядвигу, спрятавшись за креслами, частично преграждающими обзор. Лада задумался, от кого зависел выбор противников, и не сам ли Ядвиг поставил Анку против Лина после их небольшого спора при нём. Ответ не имел значения. Лин и Анка должны сразиться. Дуэль их судьба. Финал предрешён.

Лин и Анка стояли друг напротив друга по разные стороны зала. Они ждали сигнал. Лин сжимал в кулаке пузырёк со снадобьем, которое Лада сварил для него. На мощное не хватало времени и ингредиентов. Снадобье всего-то поможет лучше контролировать силу и не растрачивать её впустую. Идеально для несдержанного Лина. Недолго посомневавшись, он откупорил пузырёк и выпил содержимое. Использовать снадобья им не запрещали.

Ядвиг дважды хлопнул в ладоши. Дуэль началась. Анка достал из ножен меч, раскрутился и побежал на Лина. Его скорость поражала. Никаких лишних движений, ни единой ошибки. Лин не отставал от противника. Он сделал в воздухе несколько кругов руками. Вспыхнувший огонь обернулся вокруг него плотным кольцом — Лин использовал его в качестве щита. Анка не отступил, попытался нанести удар по руне, проскользнув лезвием сквозь пламя. Полыхающее кольцо расширилось. Огненные языки поднялись и откинули Анку. Отскочившие искры были близки к руне. Анка закрылся от них, выставив перед собой лезвие, и согнулся, не опуская меч.

Лин заставил огонь разрастись и полетел извивающимся зверем. Анка далеко отпрыгнул, благодаря чему успешно уклонился. Огонь погас, оказавшись слишком далеко от владельца. Лин зажёг его заново и оставил гореть на сжатых кулаках. Оба противника застыли, никто не решался на очередной выпад. Анка мельком посмотрел на Ядвига. Лада проследил за его взглядом. Ядвиг скривил рот, укоризненно глядя на ученика. Этого мгновения хватило, чтобы придать Анке новых сил. Замахнувшись яростнее прежнего, он с грозным воплем понёсся вперёд.

Лин покрыл себя пламенем и невысоко взлетел, нанёс удары перед собой. Копья из огня устремились за Анкой, но не добрались до него. Лин без остановки атаковал жаром. Анка не сдавал позиций, вертелся, уворачивался, избегая обжигающих ударов. Широко размахивая мечом, он бесстрашно гонялся за горящим Лином. Вдвоём они стремительно перемещались из одного конца зала в другой. Лада с трудом успевал следить за ходом дуэли и чуть не упустил её окончание. Анка и Лин напали одновременно. Обе руны растворились. Исход дуэли решили доли секунд. Лада не понял, чья руна исчезла раньше. Ядвиг, внимательно наблюдавший за боем, недолго поразмышлял и объявил:

— Победил Анка Ярма!

Старейшины хранили молчание. Довольно сощурившийся Ядвиг всем своим видом показывал, что всё прошло, согласно его плану. Анка протянул ладонь для рукопожатия. Лин проигнорировал его. Анка замялся и убрал руку. Ядвиг подозвал обоих. Анка подбежал раньше, ища одобрение.

— Не будь так гор, — осадил ученика Ядвиг. — Ты был близок к поражению. Разве я плохо обучил тебя? Ты разочаровываешь меня всё чаще.

— Вы правы. Мне жаль, что я подвёл вас, глава, — привычно извинился растерявший радостный настрой Анка.

Подошёл Лин и нехотя проговорил:

— Ты хорош.

Анка снова простодушно засиял от счастья, стоило его немного похвалить. Ладу слегка опечалила эта картина. Он покачал головой, избавляясь от ненужных мыслей. Сейчас неподходящий момент, чтобы переживать об Анке. Ладе бы о самом себе позаботиться. Скоро наступит его очередь биться на дуэли, а пока старейшины удалились посовещаться.

Лин отстранился, погрузившись в раздумья. Ядвиг наклонился к Анке и зашептал советы, касающиеся тренировок. Лада расслышал исключительно мало связанные между собой обрывки фраз. Лин одарил Анку тяжёлым взглядом. В его душе неторопливо прорастала зависть.

— Силён, — пробормотал Лин, кусая ноготь большого пальца.

Кому-то следовало бы его подбодрить. Лада огляделся. Отошедший вместе с Анкой подальше Ядвиг упивался личным триумфом и не обращал ни на что внимания. Ожега казалась равнодушной.

— Кто бы сомневался, что это буду я, — проворчал Лада, приближаясь к Лину. — Удивительно, да? Не думал, что бывают люди, способные одолеть наше колдовство с помощью обычного оружия.

Лин с насмешкой посмотрел на брата.

— Ладно. Твоё колдовство, — проскрипел Лада. — Анка поразителен, не согласен?

Лин насупился и промолчал. Лада убедился, что непоправимо плох в поддержке. Значит, пришло время опробовать старый добрый метод — неловко пошутить, разряжая обстановку.

— Наверное, его во младенчестве поили снадобьем силы.

— Серьёзно? — заинтересовался Лин.

Поверил?

— Ох. А что если брошь на его груди артефакт? Велеон рассказывал мне о похожем случае.

«Что я творю? Поймёт, что я его обманул — прикончит».

— Такое бывает?

— Даже не знаю.

«Не могу остановиться. У него такая глупая физиономия», — смеялся про себя Лада.

— Присмотрись к нему. Вдруг раскроешь тайну его силы.

«Зачем я его подначиваю?»

— Присмотрюсь.

Лин задумался, озарённый подкинутой идеей. В мысли Лады ворвался голос Алконоста: «Твои действия привели к изменениям».

— О чём ты? — никого не стесняясь, вслух спросил Лада и постучал по уху, будто так мог прогнать нежеланного посетителя головы.

«Вместо горечи поражения и зависти Лин испытывает любопытство. Внесённая тобой деталь сделала характер злодея менее однобоким. Неплохой ход».

— Спасибо, я это задумывал.

«Хоть мне не лги, душенька».

— Позволь мне похвалиться разок.

— Достал! Заткнись уже, — Лин оттолкнул Ладу.

Старейшины вернулись. Алконост дала дружеское напутствие: «Не вздумай испортить фрагмент, если ещё хочешь жить». Лада выпил снадобье для быстрого восстановления энергии. Старейшины устроились в креслах. Ядвиг объявил начало второй дуэли.

Лада и Ожега вышли в центр зала и разошлись по противоположным сторонам. Сигнал. Ожега перекинула топор из левой руки в правую и побежала. Огонь обвил талию Лады, а после змеёй пополз к Ожеге. Она попыталась отмахнуться топором. Огонь обхватил деревянную рукоять. Ожеге пришлось бросить оружие. Однако она не испугалась и не замешкалась. Ожега продолжила бежать к Ладе, сжимая кулаки. Лин кричал, призывал ударить огнём повторно, не стеснялся в выражениях и собирал косые взгляды старейшин. Лада усмехнулся на очередное бранное слово, сорвавшееся с губ брата. Ожега была в нескольких шагах от него, когда он поднял руки и немного виновато сказал:

— Сдаюсь.

Ожега замерла от шока, забыв уничтожить руну противника. Лада улыбнулся и указал на знак, подсказывая ей.

— Оу, — всё, что растерянная Ожега вымолвила, пробивая его руну кулаком.

У Лады изначально не было шансов победить. Поэтому он рассудил, разумнее всего — показать минимум и не напрягаться зря. Лада продемонстрировал и пользу от изготовленных им снадобий с помощью Лина, и свои колдовские способности, при том не раскрывая всего, что умеет. Результат его более чем устроил, даже если Ожега посчитала его дураком, а Лин приготовился разорвать его за добровольное отступление. Раздался раскатистый смех Ядвига.

— Победила Ожега Айда!