Глава 12. Хранитель

О Второй Тени Юань Шуй вспомнил лишь на второй день. На первом собрании он перераспределил обязанности между князьями, отдав охрану города и Вторую Тень в распоряжение князя Кровавых Слез Сюэ Лея. И сегодня Сюэ Лей напомнил ему о бывшем прислужнике Хей Хо. 

- Как обстоят дела в городе? - спросил Юань Шуй во время совещания с присягнувшими ему князьями.

- В городе всё спокойно, - сложив ладони в знак почтения с легким поклоном сообщил Сюэ Лей. - Переселенцы продолжают пребывать. Три четверти жилищ уже нашли себе хозяев. Казна города полнится. 

- Что со стражей?

- Численность стражи восстановлена Второй Тенью.

- Хмм... - прозвучало недовольно.

- О! Владыке не о чем беспокоиться. Управление стражей полностью находится под моим контролем. 

- Подробнее.

- Вторая Тень пополнил ряды стражей теневыми воинами и дал им свободу воли. Сейчас городская стража находится под моим началом.

- А где сейчас Вторая Тень?

- Не могу знать. Он исчез после проведения ритуала.

Нехорошее предчувствие кольнуло Юань Шуя. Даже возникла мысль: "Неужели я волнуюсь о чужой тени?" Но ритуал, проведенный бывшем стражем городского покоя был очень энергозатратным. И Вторая Тень мог не справиться в перерасходом энергии.

После совещания Юань Шуй призвал водяного змея, которого не так давно накормил кровью Второй Тени и велел привести его, Юань Шуя, к владельцу крови.

Поплутав по лабиринту дворцовых коридоров, змей привел владыку к гроту с источником энергии инь. Здесь ничего не изменилось за пару дней. Но змей проплыл по воздуху к дальней стене грота, что утопала в тенях. В каменной нише, прислонившись спиной к стене, полулежал теневой демон. 

Юань Шуй создал призрачную зеленоватую искру, что осветила бледное лицо, так похожее на лицо его кровного врага. Пройдя взглядом по телу Второй Тени водяной демон заметил, что ноги по колени и кисти рук его начали исчезать в темной дымке, словно растворяясь в тенях.

- Вторая Тень, - он потряс демона за плечо. - Вторая Тень. Эр...

- Владыка? - тихо прошелестел Вторая Тень, открывая глаза. - Почему вы здесь?.. Этот слуга выполнил возложенное на него обязательство. Он выполнил свою миссию.

- Почему ты здесь? - повторил его вопрос Юань Шуй.

- Этот слуга был создан здесь, в изначальном источнике в пламени владыки Хей Хо. Здесь он и покинет этот мир.

- Это место? Это изначальный источник? - в голосе владыки послышалось волнение.

- Да... - голос Второй Тени становился слабее. - Дворец Великой Тени признал владыку Юань Шуй. И первоначальный источник сменил стихию. 

- А ты?

- Я часть Дворца Великой Тени. Один из четырех теней... Владыка Хей Хо создал нас из пленённых душ и темного пламени в изначальном источнике... - голос Второй Тени затих.

- Ты хранитель?! - поразился владыка. Он вновь потряс теневого демона, но тот не реагировал. Его тело рассеивалось. Рук уже не было по локти, а ног - по бедра.

Юань Шуй поднял невесомое тело тени на руки и поднялся. Превращаясь на мгновения в брызги воды, он стремительно приблизился к бассейну и спустился в него. Водяной змей следовал за хозяином. Он погрузился в воду, растворяясь в ней и отдавая демоническую энергию, с помощью которой был создан. Темные сгустки, что раньше были частью змея, притянулись к телу теневого демона и впитали в него, восстанавливая утраченные части тела. Юань Шуй стоял здесь же, в воде и смотрел на последнего из хранителей Дворца Великой Тени. Он до сих не доверял Второй Тени, и его сходство с Хей Хо лишь усугубляло отношение Юань Шуй к нему, но дворцу и этим землям был нужен хранитель.

В изначальном источнике, что принял вид бассейна, было мало теней. Но не зря Юань Шуй был владыкой Водяной Пучины. Он призвал свои силы. И бассейн стал бездонным. Тело Второй Тени погружалось в воду всё дальше и дальше, падая в бездну и зависая в ней. Юань Шуй был рядом. Он обвился вокруг теневого демона своим длинным змеиным хвостом, скрывая от света и питая своей силой.

Вторая Тень открыл глаза. Он не чувствовал тверди под собой, а перед глазами стояла пелена. В этой пелене он разглядел очень близко от себя лицо владыки Юань Шуй. Лицо приблизилось, чужие руки обвили его шею, а губы накрыло чужими губами. Чужой язык вторгся в рот Второй Тени, раскрывая губы, а следом хлынула чужая энергия. Глаза теневого демона широко распахнулись на миг и закрылись.

В какой-то момент язык Юань Шуй начал свой плавный танец, изучая рот Второй Тени изнутри. Поток энергии прекратился и поцелуй углубился.

- Владыка... - с трудом прерывая поцелуй прошептал Вторая Тень.

- Заткнись, - прошипел ему в губы Юань Шуй. Он схватил зубами нижнюю губу Второй Тени, кусая, отпустил и продел тоже самое с верхней. Спустился ниже, оставляя цепочку укусов на подбородке, на горле . Его губы нашли яремную вену на шее теневого демона. И удлинившееся, как у змеи, ледяные клыки прибили кожу. 

Вторая Тень застонал и вновь открыл глаза. Они действительно находились в воде, в бассейне с источником. Вторая Тень полулежал, прислонившись к стенке, а Юань Шуй в своим истинном обличье нависал над ним. Он медленно и с наслаждением пил его кровь. И как подозревал Вторая Тень, то, на чем он лежал, тоже было Юань Шуем, точнее его хвостом. Дно бассейна подозрительно двигалось под ним.

Насытившись, владыка провел языком по ране, и приподнялся. Его губы были перепачканы в темной демонической крови и улыбка обнажала острые ледяные наросты на клыках.

- Твоя кровь словно сладкий дурман, - растягивая слова, прошептал Юань Шуй. - Не оторваться.

- Владыка... - обречено прошептал Вторая Тень. Он понял, что теперь Юань Шуй его не отпустит. 

А где-то на верхних этажах дворца забили родники. Вода с тихим шепотом побежала по руслам небольших каналов. Дворец преображался по прихоти своего владыки.

***

Спустившись в самые недра подземного царства, отыскал Хей Хо первоначальный источник. Жар и пламя поднималось из него. Камень плавился и горел. Призвал Хей Хо всю свою силу, всю свою злобу и щедро накормил источник душами бессмертных, сраженных им, и демонической сутью демонов, что пошли за ним. Хей Хо заставил источник проснуться и подняться из глубин подземного мира к небесам, разрывая земные толщи. Первоначальный огонь узрел небо, и потемнел от сути призвавшего его...

Плато над бездной было освещено лишь пламенем источника, что находился в центре. Рядом скаля в предвкушении рот в зверином оскале, стоял высокий демон. Он плавным речитативом произносил слова древнего заклинания. Его темные глаза безумно блестели в отсветах пламени. А у ног его стояли четыре горшка с запечатанными духами. Сильнейшие из найденных им в Шидайских горах по пути на юг. Остальных он скормил огню еще раньше. От горшков исходили сильные эманации страха и ненависти.

- Это лучшее из моих даров! - воскликнул Хей Хо. - Прими! 

Первоначальное пламя протянуло свои огненные щупальца к сосудам, и сжало их в своих объятьях. Треснули сосуды. Но пленникам не удалось вырваться. Пламя поглотило их. И четыре огненных столпа взметнулись вверх. Сжигаемые заживо духи кричали от боли. Хей Хо поднял вверх руки и пламя потянулось к нему, охватывая с макушки до пят. За спиной владыки Темного Пламени выросли пять теней. Четыре из них были человеческими, а пятая была силуэтом огромной твердыни. Тени стали объемными, проявились черты. И вот уже за спиной Хей Хо стоят четыре теневых демона, похожих на него, как капли воды, а над ним возвышается громада Дворца Великой Тени.

Хохот Хей Хо эхом отражается по каменному лабиринту пустотой твердыни.

Пробуждаясь от липкого кошмара Бай Ху почувствовала горячие руки, прижавшие ее к обнаженной мужской груди. Ее била крупная дрожь. А голос Лей Шена тихо успокаивал.

- Тише-тише... Всё прошло. Это всего лишь сон... - его рука мягко, ласково гладила по  белым волосам. А на осколках золотого ядра трепетала, сжавшись в ужасе от пережитого воспоминания, маленькая змейка.

***

Вторая Тень

***

Хей Хо (для сравнения)