Глава 5
- Мир! - не в силах сдержать радость от нового знакомства сказала Саша.
Катерина вдруг насторожилась и начала высматривать что-то в кустах.
- Чш! - шикнула она.
Саша затаила дыхание и также стала пытаться найти что-то в кустах. Ей не до конца было понятно, что произошло в следующие секунды. Со скоростью звука Русалка бросилась вперед и за шкирку вынесла из кустов удивительное существо, покрытое разноцветной шерстью, размером с крупного кота. Его морда выглядела как морда мартышки, только более пушистая, с огромными глуповатыми глазами и то и дело дергающимся носом. Создание быстро махало лапами во все стороны и задавало истошные пищащие звуки.
- Саня, ты представляешь, домового выловила! - похвалилась Русалка, вытянув руку с пойманным высоко над головой существом.
Тот вдруг перестал пищать и начал фыркать и булькать что-то отдаленно напоминающее слова. Послушав его «речь» пару секунд, Катерина обескураженно посмотрела на Сашу.
- Говорит, тебя знает.
- Как это? Ты их понимаешь?
- Понимаю, меня еще давно в детстве их языку учили, - она вслушалась в бульканье еще на немного.
- А теперь вот говорит, что его какой-то там рыжий послал за тобой следить.
- Ах, «рыжий», значит! - уже почти что забытая обида вспыхнула в Саше с новой силой.
- Да что за рыжий-то?
- Вадим - это он мне про нечисть рассказал. А домовой «питомец» его, - она с досадой пнула лежащий неподалеку камень, - шпионить за мной послал!
- Ох, вот как...
Домовой в очередной раз заверещал.
- А ещё, кажется, этот рыжий идёт к нам прямо сейчас, - сообщила Русалка и выпустила наконец существо.
- Прекрасно! Вот ему все и выскажу!
Катерина хотело было что-то спросить, но приближающиеся звуки бега отвлекли ее. К девушкам из-за берез выскочил раскрасневшийся от бега Вадим. Только завидев парня, домовенок бросился навстречу и запрыгнул на плечо, преспокойно усевшись на нем.
- Саня?.. Что с тобой, кто напал?.. - спросил Вадим и заметил Катерину. - А это кто?
- А ты думал можешь обидеть, и мне все равно будет?
Парень растерянно развел руками.
- Как так обиделась? На что?.. Но погоди, кто она все-таки такая?
Вадим оглядел Катерину с ног до головы.
- Это Катя, мы с ней друзья.
Девушка приветливо помахала парню.
- Приятно познакомиться.
- Она Русалка.
После этих слов улыбка сползла с лица Вадима окончательно. Он схватил Сашу за руку и немного попятился назад.
- Вадя, ты что? Отпусти! Она не опасная!
- А кто тебя в воду затащил, а?
- Тихо, тихо, друг, - Катерина попыталась успокоить рыжего. - Это было недоразумение, я ничего плохого вам не сделаю.
- Это правда! - подтвердила девочка.
- Чем она тебе это доказала?
- Про семью свою рассказала, про родителей и братьев.
- Она тебе не могла наврать? Или ты уже все проверить успела, что она тебе наговорила? - не унимался Вадим.
- Стой, хочешь, я тебе подарок сделаю потрясный? - Русалка порылась в своем рюкзаке и спустя некоторое время достала из него небольшую красивую бутылочку, обмотанную бечевкой. Внутри бутылки была густая оранжево-красная жидкость.
- Это?...
-Зелье, - пояснила она. - я его сама делала. Оно и как оружие, и как оберег против нечисти лесной работает. Я вижу тебе нужны такие вещи.
Вадим тяжело вздохнул.
- Ну Вадя, ну пожалуйста! Она хорошая, клянусь, - взмолилась Саша.
- К черту, ладно! Но, Катя, пока я не могу доверять тебе полностью ни при каком условии, - настойчиво заключил Вадим.
- Ну и не доверяй, больно надо, - съязвила в ответ Катерина. - Но подарок все же возьми, пригодится.
Он еще раз осмотрел загадочный пузырек.
- Ладно, но это ничего не значит.
- Упертый какой.
- Еще и шпион... - обиженно добавила Саша.
- Я? Шпион? - возмутился Вадим. - Ты не понимаешь, что я за тебя волнуюсь?
- Если бы волновался - не обижал! Говорил бы хоть без «мелкой»!
- Саня, чего ты так к этому слову привязалась-то?
- Рябят, ребят, погодите! Смотрите туда! - Катерина встала между спорившими и указала на далекую границу равнины с лесом.
Взгляды всех троих устремились в одну точку - из неё сопровождаемый гоготанием ворóн и воем ветра вышел мускулистый зверь, на вид напоминающий нечто промежуточное между гиеной и человеком. Издалека был виден только его ужасающий силуэт.
- Это что ещё за...
- Стрыга! - Катерина сделала пару шагов назад. - Сейчас учует!
Так и произошло, существо заприметило ребят. Вороны огромной тучей взмыли вверх с деревьев. Нечисть по-волчьи завыла и со всех ног понеслась к ребятам. Саша с Вадимом переглянулись. Они даже не представляли, чего можно ждать от этого существа, и потому испугались не меньше Кати.
- Видать, бешеная: обычные стрыги днём из леса ни ногой, - рассуждала Катерина. - Ну, не стойте же, уходить надо!
Несомненно, та скорость, с которой к ним приближалась нечисть, была в несколько раз выше той, с которой они убегали. Но больше Сашу напугало то, что стрыга, как ей показалось, нацелилась именно на нее. Девочка даже не слышала, как переговаривались ее друзья прямо рядом с ней, настолько она была сконцентрирована на беге. Но даже такая сосредоточенность не помогала оторваться от погони. Саша начала чувствовать частое дыхание нечисти у себя за спиной. В момент, когда чудище собиралось сделать свой финальный рывок, всю окрестность пронизал крик, громкость которого невозможно описать. Можно сказать только то, что от него и монстр, и сама девочка повалились на землю. "Я упала, это все, это конец - сейчас догонит!" Саша зажмурилась. Но атаки не последовало. Ни через секунду, ни через пять. Любопытство придало девочке сил, и она смогла открыть глаза. Оказалось, что в момент падения Саши друзья смело заслонили ее от чудовища. Вадим воспользовался подарком Катерины и по ее же совету, который Саша не услышала из-за погони, нарисовал зельем на ладони крест. Невидимый барьер от этого рисунка держал стрыгу на расстоянии нескольких шагов от друзей и не давал подобраться ближе. Катерина крепко держала Сашу за плечи, ее лицо было до жути сосредоточенным. "Крик, который я услышала и от которого стрыга упала, был Катин? - предположила она". Нечисть, тем временем, старательно пыталась преодолеть магическую защиту.
- Прочь пошла! - закричал Рыжий. - Уходи в лес!
- Девчонка... - прохрипело создание нечеловеческим голосом. - Надо... принести хозяину девчонку!
- Кто твой хозяин? Леший? Отвечай!
- Девчонка, девчонка... - твердил монстр, скалясь на магический барьер.
- Не будет он с тобой разговаривать! Брось это и разберись уже с ним! - окликнула Вадима Катя.
Вадим кивнул, Катя окропила его свободную руку несколькими каплями багрового зелья. В следующий момент произошло что-то невероятное: Вадим решительно сжал окропленную руку в кулак и, не убирая защиты, двинулся с ней к нечисти. Стрыга абсолютно точно не восприняла паренька без какого-либо оружия как угрозу и поэтому вполне самоуверенно накинулась на него. Зря. Удивительная сила зелья сделала простой удар почти что смертельным для существа. Оно отлетело назад на пару метров и жалобно заскулило, затем поднялось и испуганно убежало назад в лес.
Ребята, истощенные ужасно сложным днем, брели по пыльной дороге к последнему домику в деревне - домику Саши. Погода перестала казаться такой яркой и теплой, теперь солнечные лучи служили неким издевательством над настроением в компании. Впереди наконец показалась знакомая калитка с невысоким забором.
- Ну вот и все, ты дома, Саня, - довольно сказал Вадим.
- Точно... - безразлично ответила девочка.
- Слушай, Сань, - парень виновато посмотрел на подругу. - Прости, что домового за тобой следить послал. Переборщил, признаю.
Саша покосилась на товарища.
- Ты... тоже прости меня, нужно было понять, что ты это не из вредности все сделал, а как лучше хотел.
- Помирились! Ну наконец-то! - обрадовалась Катерина. - А то между вами двоими так неприятно находится было, честное слово.
Она усмехнулась своим же словам.
- Кать, мне у тебя так-то тоже прощение стоит просить за грубость.
Русалку, откровенно говоря, сбила с толку такая внезапная перемена Вадима.
- А, да?.. Ух, ты! Я тебя прощаю, - затароторила она. - Как-то неожиданно даже, но приятно!
Саша с Рыжим вместе посмеялись немного неуклюжей реакции подруги. Компания остановилась у самой калитки.
- Ну, давайте, ребята, я пойду, а то бабушка уже, наверное, волнуется.
- О, Шура! Вернулась! И кого с собой привела? - заговорила бабушка из сада, словно услышав упоминание о себе. Она неторопливо вышла к ребятам и сняла с рук грязные громоздкие перчатки. - Молодежь, супчику хотите? Голодные небось! Идемте с нами кушать.
Она отворила калитку.
- Давайте-давайте.
- Да, ребят, давайте! - подхватила Саша.
- Хорошо, спасибо! - Катерина тихонько пихнула Вадима локтем, как бы говоря: "Давай, не тормози!"
- А, конечно же! - с небольшой робостью ответил Вадим.
- Вот, молодцы какие! - довольно пропела бабушка. - Ну, идемте.
Солнце потихоньку начинало двигаться к горизонту. Целый оркестр сверчков играл под окнами дома свою стрекочущую мелодию. За приятной беседой с новыми друзьями и бабушкой Саша поняла, что чувствует себя абсолютно счастливо и что впереди еще столько всего интересного, увлекательного и, конечно же, загадочного. Где-то там, вдалеке, в чаще леса, куда не попадает дневной свет, бродит страшное существо - Леший. "Он замышляет что-то нехорошее, я уверена в этом, но мы ему непременно помешаем! "