Глава 4
Остаток этого дня и начало следующего были наполнены навязчивыми размышлениями о колкости рыжего и злосчастном озере. Она ходила по дому взад-вперёд и в мысленном споре с Вадиком доказывала свою достаточную «взрослость». «Мелкая, мелкая!.. Сам можно подумать сильно взрослый!» В порыве воображаемых дебатов она совсем не замечала, как за ней с порога дома наблюдала бабушка.
- Шура, чего ты маешься?
Оклик старушки заставил Сашу отвлечься от мыслей. Не зная, что и ответить, девочка почесала затылок.
- Да-а ничего.
- Раз уж бродишь, так броди на улице, воздухом дыши. К озеру сходи.
Вчерашний запрет тут же всплыл в памяти.
- А что там такого, у Озера?
- О-о-о!.. - бабушка расплылась в довольной улыбке. - Ты, небось, думаешь, что там вообще все дикое?
Девочка закивала.
- Нет-нет! Там дорога аккуратная, берег красивый, лес жиденький, рыбацкий домик есть, да и детишек всегда много.
"С чего бы тогда Ваде запрещать мне туда ходить? Неужели он действительно считает меня настолько беспомощной?" Сашина злость обратилась обидой. "А вот на зло ему пойду! Это не лес, бояться нечего."
- Отлично, бабушка, прямо сейчас и схожу!
Саша наспех надела новенькие босоножки и отправилась по описанной бабушкой дороге к пруду. Солнышко мягко согревало всю деревню своими лучами. Будто бы опьяненные его теплом, в воздухе кружили разноцветные бабочки и множество других жучков. Девочка с самого детства проявляла интерес к миру насекомых и была крайне рада такой компании. Не отрывая от них взгляда на протяжении всей дороги, Саша дошла до пруда. Водоем по своим размерам был удивительно большим. Аккуратные деревянные мостики пролегали по всему его периметру, на некоторых из них стояли рыбаки. На противоположном берегу пруда виднелся новенький домик с зеленой крышей. По травянисто-песчаному берегу носились детишки, изредка забегая в воду и поднимая своими прыжками кучи брызг. Девочка довольно вздохнула и легла в мелкую покалывающую траву: "Хорошо тут все-таки". Она глубоко вдохнула слегка отдающий водорослями воздух, прикрыла глаза и стала вслушиваться в окружающие ее звуки: жужжание лески, всплески воды, звонкие возгласы играющих рядом детей, тихое мяуканье кошки. Приятная мелодия убаюкивала Сашу. Мысли становились расплывчатыми, уступали место сонному забвению. Но что-то вдруг порезало ее слух. Этот резкий звук не был неприятным или даже громким. Он был очень ярким, выделяющимся. Саша продолжила слушать. То затихая, то усиливаясь, он постепенно превращался в красивую завывающую мелодию. "Это голос, - вдруг осознала Саша и распахнула глаза. - Кто, кто же так поет?". Она поднялась с земли и завороженно побрела на пение. Девочка не видела поющего, да и вообще слабо понимала, кто может брать такие фантастические ноты, но направление, откуда они звучали, было очень четким. Саша прошла по берегу озера метров двести, пока не остановилась возле небольшого залива, покрытого бледной ряской и кувшинками. Он был на удивление хорошо спрятан среди березняка и почти незаметен с того места, где до этого лежала девочка. Посреди этого залива, примерно в четырех метрах от берега стоял приличной величины камень, а на нем спиной к Саше сидела черноволосая девушка в такой же черной мокрой футболке, больше напоминающей платье. Лица этой девушки видно не было, но пение явно было издаваемо ею. Саша неуверенно подошла почти что к самой воде. Все мысли просто вылетели из ее головы. Она не видела вокруг себя ничего, кроме загадочной певицы. В этот момент мелодия оборвалась, а девочка поняла, что находится в воде уже по самые колени. "Как же я не заметила?" - испугалась она.
- Чего, понравилось? - девушка повернулась к Саше и самодовольно-сладко улыбнулась.
Ее лицо было очень аккуратным и бледным, с голубыми, немного печальными глазами. Выгибающиеся брови придавали девушке крайне хитрый вид.
- О-очень! - пробормотала Саша.
- Мне приятно, когда мой талант хвалят. Я Катерина.
- Очень приятно, а я Саша...
Катерина оглядела девочку любопытным взглядом и поманила рукой к себе.
- Ты шла ко мне? Так иди, присядь рядом.
- Я же промокну, - возразила Саша, при этом неосознанно делая шаг вперед.
- Да ты высохнуть еще сто раз успеешь, сейчас тепло, - не отступала девушка.
- Но...
Вот, вода уже была ей по плечи. "Нет, что же это? Почему я иду? Это точно какая-то магия, ловушка! Надо бежать!" - думала Саша, но ноги будто бы действовали отдельно от нее и продолжали двигаться вперед.
Катерина засмеялась и соскользнула с камня в воду, полностью исчезнув под ряской. В этот же момент к Саше вернулся контроль над ее телом. В ту же секунду она бросилась назад, но что-то крепко схватило ее за щиколотку и потянуло вниз. Еле успев набрать воздуха, девочка погрузилась в воду с головой и тогда же увидела, что утащило ее. От прежнего облика девушки почти ничего не осталось. Ее лицо стало белым как кость, а кожа местами превратилась в блестящую чешую, на шее появились прорези, схожие с рыбьими жабрами, белки глаз полностью почернели, между каждым пальцем на руках выросли плотные прозрачные перепонки, а вместо ног красовался длинный темно-зеленоватый рыбий хвост с плавниками и разными отростками. Лицо девушки выражало неподдельный интерес. "Русалка!"- пронеслось в голове Саши. Она, пытаясь вырваться, пихнула существо свободной ногой. Получилось неуклюже, но действенно. Нечисть взвизгнула, схватилась за ушибленный нос и выпустила ногу девочки. Времени Саша выиграла совсем немного, но эти секунды помогли ей добраться до места, где ноги доставали до дна, что практически означало победу. Но Русалка, кажется, уже потеряла весь мимолетный интерес к ней как жертве. Ее чуть высунутая из толщи воды голова пристально, но с абсолютно безразличным взглядом следила за каждым движением девочки. Наконец, Саша выбежала на берег. Холодная вода, пахнущая тиной, лилась с неё ручьями. Однако в этот раз так быстро убегать от чудища она не собиралась.
- Ну, чего остановилась? - русалочья голова высунулась из воды немного больше, ее леденящий душу голос звучал подобно целому хору.
"Нет, хотела бы она меня убить, убила бы. Слишком уж легко я ушла."
- Что ты хотела от меня? - опасливо, но достаточно твердо спросила девочка. - И почему так просто пустила?
- Ты посмотри! Бойкая какая, мне нравится! - Русалка заливисто засмеялась. - Встречалась, значит, с нечистью раньше?
- Ну-ну, я первая тебе вопрос задала.
- По правде сказать, не думала, что ты человек, девчонка. Вот мне и стало интересно узнать, что ты за нечисть такая.
- С чего же ты это взяла?
- Просто я тебя впервые на этом озере увидела, да и запах твой нечеловеческий: то ли как у Русалки, то ли как у ведьмы... Ну, точно говорю!
Саша достала из кармана промокших шорт сырой мешочек с травами.
- Это что ли пахнет?..
Русалка внимательно принюхалась.
- Точно, - она высунула когтистую перепончатую руку из воды и указал ей на вещицу. - Это травы меня с толку сбили.
- Как же так? Травы же нечисть отпугивают... Ты разве их не боишься?
Катерина цокнула и покачала головой.
- Нечисть нечисти рознь, Александра. - пояснила девушка - Одна боится трав, другая - наоборот. Русалки, например, со снадобьями всякими очень даже дружат.
- Вот, Рыжий!.. - не сумев придумать подходящее оскорбление, Саша раздраженно вздохнула. - Ладно, а в воду-то ты меня зачем затащила?
- Затащила? Я... испугалась! - внезапно возмущенно прикрикнула Русалка. - Мало ли, что ты такое?! А если кикимора или, чего хуже, стрыга? Поэтому я и решила поймать, а там уже посмотреть.
- Вот те на! - девочка развела руками. - Я тоже иногда пугаюсь - не убивать же мне всех подряд?
Катерина медленно скрылась под водой и через пару секунд появилась на поверхности уже у самого берега.
- Будь это нечисть, она бы не только всю рыбу перебила, но и людей с нами за компанию. Понимаешь? Лучше всегда перестраховываться.
- Погоди, "с нами?"
- Ну да, - голос Катерины смягчился, а на лице засияла искренняя улыбка с острыми зубами. - Со мной, папой, мамой, двумя братьями. Мы здесь в рыбацком домике живем. Это все папин пруд, он тут и ловлей заведует и рыбу разводит.
Саша нахмурилась. После такого откровенного рассказа Русалка больше не вызывала у нее беспокойства. Даже ее наводящий ужас облик перестал вдруг быть таким пугающим.
- Ох, вот как.
- Вот так, - подтвердила Катерина. - Расскажи теперь, Саша, откуда ты про нечисть узнала? Хотя знаешь... Дай-ка мне минуточку.
Русалка в третий раз погрузилась в воду. Это ее пребывание в пруду длилось на порядок дольше, зато вынырнула она уже в человеческом облике - без хвоста. Девушка вышла на травянисто-песчаный берег и достала из ближайших кустов сверток одежды: светло-синие джинсовые шорты и жилетку из такого же материала.
- Тебе так, думаю, спокойнее будет, - улыбнулась она.
- Ну вот, а я только начала привыкать! - в шутку ответила Саша.
Катерина выгнула бровь и усмехнулась.
- Может, ещё будет шанс. И ты это, прости, что напугала, - Катерина протянула девочке руку с выставленным мизинцем. - Мир, дружба, жвачка?
"Не такие знакомства я ожидала найти в деревне, но, может, это и к лучшему...» - подумала она и смело подала мизинец в ответ.