Глава 1
Машина то и дело подпрыгивала на кочках и колдобинах, не давая даже глаза прикрыть, чтобы передохнуть от этого утомительно долгого пути. Заходящее солнце приветливо мерцало сквозь тощие ветки берез и осин по бокам дороги. Как же сильно хотелось выйти из трясущейся душной машины и пройтись по молодой летней травке, почувствовать на коже легкий теплый ветерок, полной грудью вдохнуть свежий деревенский воздух. Думая обо всех этих приятных и не очень вещах, Саша впервые за долгое время поездки подала голос:
- Папа, а сколько нам ещё осталось?..
- Надо же, я думал, ты спишь, - с водительского места зазвучал бодрый голос. - Минут десять, не больше. Устала, непоседа?
Саша недовольно фыркнула. Папа очень верно назвал ее «непоседой», ещё с самых ранних лет девочка не отличалась спокойствием и усидчивостью. Её мысли полностью и целиком были заняты размышлениями о том, как же повеселиться и что бы такое придумать. Конечно, местами такой характер мешал учебе Саши, но, помимо непоседливости, девочка обладала достаточной любознательностью, или скорее любопытством, чтобы местами даже перегонять школьную программу.
- Спрашиваешь ещё! Сколько мы уж едем? Вечность?! И почему бабушка живет так далеко...
- Александра, не скандаль, - мама наконец отвлеклась от своей книги и строго посмотрела на дочь. - Десять минут, и бегай сколько влезет.
Девочка терпеливо вздохнула и с грустью уставилась в окно. Эти каникулы были первыми, когда родители решили отправить Сашу к бабушке больше чем на неделю, а точнее, на все три летних месяца. Конечно, деревенский простор был многообещающим, но за такое огромное количество времени он точно успеет ей надоесть. Больше скуки пугало только одиночество: девочка там совсем никого не знала, а заводить новые знакомства не очень любила. "Почти все мальчики только и делают, что пытаются перекричать друг дуга, а девочки вечно говорят об одном и том же, а я какая-то... другая! - размышляла Саша. - Мне самой с собой лучше всего". В Москве, откуда она была родом, товарищи у нее, конечно же, были, но их она скорее считала редким исключением из своего суждения.
Последние десять минут пролетели быстро — Саша загляделась на пестрые дома, пролетавшие за окном, и абсолютно не заметила, как машина остановилась у самой крайней в деревне постройки. Небольшое жилище бабушки располагалось всего в каких-то десяти метрах от леса (ни березняка, ни рощи, а самого настоящего дикого леса!). При всей своей отважности девочка ни разу не решалась зайти в него дальше, чем на пару шагов. Однако было в нем что-то манящее, зазывающее.
- Шурочка, внучка! - энергичный голос веселой старушки отвлек ее от размышлений.
- Бабушка, здравств!.. - не успела договорить Саша, как оказалась в крепких объятиях.
- Ой, как выросла, как похорошела! - запела бабушка. - Так я по тебе скучала, Шура!
Девочка мило улыбнулась. Обычно она не любила, когда ее называли Шурой, но голос бабушки так ласково и игриво произносил это имя, что Саша напрочь забывала про эту неприязнь.
- Мама, привет. Как здоровье?
- Получше, чем у вас городских будет, - с долей недовольства ответила старушка и оглядела похудевшего сына с ног до головы. - Смотреть на тебя страшно, ей богу! Ирка тебя вообще не кормит?
Саша ехидно посмотрела на родителей: наконец-то отчитывают не ее.
- Кормлю, Тамара Семеновна, кормлю когда могу, - начала оправдываться мама. - Мы же на работе весь день, да и...
Дальше за разговором Саша не следила. Ей вдруг показалось, что кто-то шепчет со стороны леса. Девочка прищурилась и попыталась разглядеть источник звуков. Казалось, что шептавший был совсем-совсем рядом. Незаметно для всех остальных, да и для самой себя тоже девочка, манимая этими звуками, подошла к самой кромке леса. Неразборчивый шепот стал ещё громче. Из чащи повеяло холодом, и все вокруг заволокло темной дымкой. "Не... х...ди..., - прислушалась она - ..еги!..". Саша почувствовала, что к ней что-то стремительно приближается, несется со всех ног из самой глубины лесы. Она как ошпаренная отскочила от деревьев и ринулась назад. Торопясь и совсем не замечая ничего на своём пути, она споткнулась о земляной бугорок и повалилась в высокую траву.
- Шура? Ты чего носишься как коза? Не ушиблась? - бабушка осмотрела внучку и подала ей руку.
- Там в лесу что-то было... - растерянно пробормотала Саша, поднимаясь на ноги.
- То совы, я тебе точно говорю. Днями и ночами ухают, шуршат — замучили уже.
Девочка неуверенно взглянула на излучающее энергию лицо старушки. Её бабушка всегда была бодра, весела и самоуверенна как человек, который прожил все-все на свете. Сашу это очень восхищало. С бабушкой всегда было над чем посмеяться, что обсудить, чем заняться. Своим присутствием она прогоняла любую тоску.
- Вот бы поближе этих сов рассмотреть...
- О-ой, они тебе ещё надоедят, - засмеялась старушка. - Ну, пошли в дом, а то родители у тебя с голодухи все пирожки съедят, нам не оставят.
День пролетел совсем незаметно. Родители помогали Саше разложить ее вещи в небольшой комнате, пристроенной к дому совсем недавно. Почаёвничали и к вечеру готовы были уезжать назад в Москву.
- Ну, Сашка, повеселись тут! Мы на выходные приезжать будем, так что ты не скучай, - сказал папа, перед тем как сесть в машину.
- И звонить будем, - добавила мама и поцеловала дочку в лоб. - Веди себя хорошо и гуляй побольше.
Саша активно закивала.
- Обязательно!
Не без грусти девочка проводила взглядом уезжающую вдаль машину родителей. «Ну вот и всё, три месяца... - она задумчиво вздохнула и направилась в дом. Мимо неё в направлении леса пронёсся велосипедист. - Куда он так поздно? Темнеет уже.» Будто бы услышав ее мысли, тот обернулся на девочку. Саша увидела веснушчатое мальчишеское лицо и рыжие волосы, торчащие из-под шлема. Ей стало немного неприятно — взгляд и выражение лица парня казались недоброжелательными. Она поспешила забежать в дом.
- Бабушка, а ты не знаешь, что за мальчик на велосипеде в лес ехал? Рыжий такой и угрюмый...
- Рыжий, угрюмый, на велосипеде... - пробурчала под нос старушка. - Это Вадик Анисин, должно быть. Через пять домов от нас с родителями живет.
Ее лицо резко омрачила грусть.
- К лесу, говоришь, ехал? - переспросила она.
Саша кивнула и села за стол напротив бабушки. За ее выражением лица явно скрывалась какая-то важная история.
- Зачем ему в лес так поздно?
- Ох, Шурочка, Вадик такой милый мальчик, такой тихий, - заговорила бабушка, будто бы не услышав вопроса. - Все никак не успокоится, наивная душа.
Она накрыла своей мягкой морщинистой рукой аккуратную ручку Саши.
- Была у него сестренка младшая — Настя. Тоже тихая милая девочка. Так вот два месяца назад они двое в лес ходили и Настенька потерялась. То ли отстала от брата, то ли вперед убежала, а тот не уследил... В общем, искали ее искали — как сквозь землю провалилась. И спасатели, и милиция — ни следа не нашли. Месяц прошёл, решили, что погибла. У всей семьи горе. Родители в трауре, а Вадик будто забредил, все твердил и твердил, что сестру нечисть какая-то утащила, Леший! Ну вот и до сих пор ходит ищет ее и этого Лешего.
Бабушка покачала головой:
- Бедный мальчик.
Побледневшая Саша легонько кивнула, соглашаясь со старушкой. "Нечисть... - задумалась она. - Я ведь в неё вовсе не верю, а почему-то так страшно стало".
- Ну, да Бог с ним, время вылечит, - сказала напоследок бабушка, и ее лицо вновь обрело бодрый вид. - Давай-ка, Шура, мы с тобой посидим ещё, поговорим немного, и ты отдыхать пойдёшь, а то устала, небось, сегодня в дороге.
- Да, бабушка.
- Ну, как ты учишься? Мальчики в школе не пристают?
Проговорив с бабушкой дотемна, Саша начала чувствовать, как ее веки потяжелели, а звуки постепенно слились в непонятную кашу.
- Сейчас ведь так и уснёшь за столом! - заметила бабушка. - Иди-ка спать.
Девочка без возражений побрела в свою небольшую комнатку, которую еле-еле освещала тусклая лампочка в желтоватом абажуре. Переодевшись в легенькую ночнушку, Саша погасила свет и забралась под тяжёлое одеяло старой большой кровати. Даже при всей своей усталости уснула она не сразу. Сначала она вслушивалась в грозный шелест леса, затем смотрела на колышущиеся ажурные занавески на окне и долго думала о мальчике Вадике. Вот, небо за окном начало светлеть, и только теперь Саша провалилась в сон.