Глава 2

Утро в деревне началось спокойно. Умывшись холодной водой и сытно позавтракав оставшимися со вчерашнего дня пирогами, Саша была готова отправиться в небольшое путешествие по деревне.

- Иди побегай, Шура. К обеду возвращайся! - крикнула ей напоследок бабушка.

Девочка кивнула и бодро поскакала по пыльной дороге мимо небольших домиков. За невысокими заборчиками было видно, как местные жители чинно занимаются каждый своим делом. На некоторых участках Саша замечала ребят ее возраста на вид, но стоило им заприметить ее, девочка сконфужено прятала взгляд и убегала дальше. "Как-то неловко пока что. Ну ладно, может, успею еще." Где-то над ее головой промелькнула крупная тень. Саша подняла голову. Большая черная птица сделала в воздухе изящный маневр и приземлилась прямо перед ней.

- Ворон!.. - завороженно прошептала Саша. Она еще никогда не видела эту птицу так близко. - Привет!

Пернатый наблюдал за девочкой с неменьшим любопытством. Он щелкнул клювом и подскочил к ней ближе. Девочка затаила дыхание, боясь сдвинуться с места и напугать забавную птицу. Но ворон оказался будто бы ручным, он все ближе и ближе подпрыгивал к девочке, пока и вовсе не подошел вплотную. Пернатый деловито повертел головой, не спуская ярко-лазурных глаз с Саши.

- А может, ты дрессированный? - она аккуратно протянула к нему руку.

Ворон каркнул и одним ловким движением зацепился за браслет девочки. Уже в следующее мгновение он сидел на ближайшем заборе со снятой с запястья Саши добычей в клюве.

- Ах, ты! А ну, отдай! - девочка кинулась к наглой птице, но та проворно перелетела ей за спину и уселась посреди дороги.

"Зараза какая, ну точно дразнит!" - нахмурилась Саша. Конечно, ей не очень хотелось играть в догонялки с птицей-воровкой, но браслет был подарком ее родителей, и терять его очень не хотелось. Словно прочитав ее мысли, ворон прыжками стал перемещаться все дальше и дальше от девочки.

- Стой, стой! - теперь Саша действительно заволновалась: унесет ведь!

Началась настоящая погоня. Она со всех ног бежала за пернатым похитителем, пока тот все живее отпрыгивал от нее дальше по дороге. Вот уже и бабушкин дом остался позади, ровная дорога превратилась в заросшую тропинку и постоянно прерывалась овражками, через которые Саше приходилось перепрыгивать. Вдруг ее лицо задела еловая ветка. Девочка растерянно остановилась. Только сейчас она поняла, что стоит у самого входа в лес. Неужели ворон "играл с ней в догонялки" так долго? Впереди раздалось пронзительное "Кар!" Птица снова напомнила о себе. Она спокойно и даже немного надменно расселась на огромном трухлявом пне. Браслета уже не было в ее клюве, но было видно, как он поблескивал рядом с ней.

"КАР!" - Еще более настойчиво проголосила она.

Саша покачала головой. "Это птица явно хочет, чтобы я подошла к ней". От этой мысли сразу стало неприятно. От леса все ещё веяло холодом и опасностью, заходить в него не было никакого желания. Девочка глубоко вздохнула и сделала неуверенный шаг вперед. Под ее ногой захрустели ветки. "Я туда и обратно, ничего не произойдет..." Она перелезла через поваленный замшелый ствол. Стоило ей пересечь эту абстрактную черту, как девочка будто бы оказалась в другом мире. Погода сегодня была теплая и солнечная, но лесной воздух морозил кожу, а солнце и вовсе не пробивало сквозь плотные ветви разнообразных деревьев. Все вокруг заволокло белой дымкой, источавшей отталкивающий запах сырости. Саша почувствовала, как по ее коже вновь забегали мурашки. "Потерпи, потерпи, уже почти". До заветного браслета осталась всего пара метров. Ворон же замер на месте и притих, словно ждал чего-то. Вот Саша уже было протянула руку к своему украшению, как почувствовала, что кто-то резко схватил ее и с силой потянул назад. Она тихо охнула и обернулась. Удержавшим ее человеком был вчерашний рыжий мальчик. В этот раз выражение его лица показалось ей очень настороженным, или даже напуганным.

- Беги из леса, живо! - прошипел он, оглядываясь по сторонам.

- Но там браслет... - пробормотала Саша, указывая на пень с вороном.

- Да оставь ты его!!!

- Но..

Её тихий голос перебил приближающийся из глубины леса нечеловеческий вопль и щелчки. Что-то очень большое стремительно неслось прямо на них.

- Ну! - прикрикнул парень.

В этот раз ему не нужно было повторять, Саша побежала к выходу из леса так быстро, как не бегала ни на одних соревнованиях или уроках физкультуры. Уже через мгновение она оказалась у поваленного ствола и готова была бежать и дальше, но край ее футболки зацепился за небольшой торчащий сук, и девочка повалилась на землю. Она тут же начала судорожно освобождать одежду, совсем не обращая внимания на царапину и пару ссадин на ногах. Тут щелчки послышались прямо над ней. Саша подняла голову и увидела прямо перед собой серовато-бледное, тощее лицо, черты которого лишь отдаленно напоминали человеческие, но безо рта. Большую часть его закрывали редкие волосы, похожие на паутину, и закручивающиеся отростки, как у лисичек или вешенок. Хорошо можно было разглядеть лишь впалые глаза с белой радужкой и крючковатый нос, больше похожий на звериный. Это существо смотрело прямо на девочку и непременно схватило бы ее, если бы к ней в самый последний момент не подоспел рыжий парень с небольшим мешочком на вытянутой руке. Он помахал им перед самым носом монстра. Тот испуганно отскочил назад и пронзительно завизжал. Не спуская с него глаз парень помог Саше подняться, и та смогла наконец выбраться из леса.

Холод и сырость отступили, и Саша снова могла чувствовать на коже тепло солнца. Совсем без сил она опустилась в траву и стала пытаться успокоить сбившееся дыхание.

- Жива? Не поранилась? - рыжий паренёк сел рядом с ней.

Лохматая челка и пара непослушных прядей волос слегка прикрывали его веснушчатые щёки и  большие, выразительные глаза ярко-зелёного цвета.

- Чего молчишь-то?

- Чего молчу?! - возмутилась так и не пришедшая в себя Саша. - Да что это вообще было?!

- Это была Мавка, - преспокойно объяснил парень. - Ты ведь вчера только приехала, да?

- Мавка?.. Лесная нечисть из сказок?

- «Из сказок»! - Он передразнил ее. - Из жизни, как видишь. И она не одна такая настоящая.

«Нечисть... Он прав, она есть! И домовые, и русалки, и леший — все существуют». В животе появилось неприятное чувство, заставляющее все нутро сжаться в один тревожный комок. Саша недоумевающе кивнула.

- Ну да, вчера приехала...

- Ну вот, она почувствовала кого-то нового и заманить решила. Ты сейчас только благодаря мне жива осталась...

- Да уж!.. А чем ты эту Мавку так напугал?

- Полынью засушенной — вот и все.

Саша с любопытством оглядела пояс парня: на нем было навешено множество разных мешочков, бутыльков и кулонов.

- И это все у тебя против чудищ? Можешь дать что-нибудь? - пробормотала она, почти не задумываясь.

- Так тебя она напугала? - он отцепил небольшой мешочек на веревочке  и отдал девочке. - Вот тут всякие разные травы, вся нечисть их сторониться будет.

- Круть, - она положила подарок себе в карман.

Ее нос тут же уловил пряный запах сушеных трав.

- Тебя же Вадим зовут, так? Меня Сашей.

- Приятно познакомиться, Саша. Меня можно звать просто... Вадя, - он слегка покраснел и поспешил спрятать свое смущение за волосами, растрепав челку ещё больше. - Кхем, ты так и не ответила, цела?

- Цела, браслет только жалко, - пожаловалась девочка.

- "Браслет ей жалко...", - проворчал Вадим. -  Ведь до последнего из-за него бежать не хотела. Он что, дороже жизни стоит?

Саше вдруг стало очень стыдно и досадно из-за своей глупости и потери подарка. Она тихонько шмыгнула носом и отвела взгляд в сторону.

- Не начинай хныкать только, - сказал Вадик и немного смущённо достал из кармана тот самый браслетик. - Береги его.

- Вадя... - Саша аккуратно взяла украшение и восхищенно посмотрела на нового товарища. - Спасибо тебе!

На лице парня впервые появилась добрая улыбка. Он хмыкнул и поднялся из травы.

- Пошли, Саня, расскажу тебе про нашу деревню.