Глава 11. Луч надежды

Во сне окружающие вещи иногда кажутся настолько реалистичными, что покидать мир грёз и вовсе не хочется. Где ещё вы получите возможность увидеть своих погибших близких, вернуться туда, где давно не были, сделать то, о чём в реальности и не мечтали...

Мечты. Так ли они прекрасны, как об этом говорят, на самом деле? Что видят смертные, когда погружаются в сон? Смогу ли я когда-то по-настоящему понять их мысли и чувства?

За окном выл морозный снежный ветер, небо заполняли тёмные тучи, не пропуская ни единого белоснежного луча полной луны, а ветви деревьев издавали пугающий треск, похожий на хруст костей, подрагивающих от холода. Хижина, стоящая посреди леса, по-прежнему пустует без её хозяина. В камине догорали бревна и пламя огня едва освещало покои спасённой девушки, а на столе остывала чашка с недопитым травяным отваром.

После ухода Тадао, его гостья всё-таки сумела успокоить себя и погрузиться в сон на несколько часов. Кажется, даже во сне мысли Айры были переполнены обдумыванием происходящего: начиная от волнения за Мальрен, заканчивая размышлениями о том, что намеревается делать демон. Будет ли он на самом деле мстить людям за покушение на неё, как и сказал? Или это был мимолетный порыв гнева на простой народ Империи, который, по мнению самой девушки, ни в чём не виноват.

Проснувшись через несколько часов, Айра не слышала ни единого шороха, который мог бы сразу сказать о том, что Тадао вернулся. Каждое ощущении повязки на лице она воспринимала это так же, как в первый раз. Словно чья-то невесомая рука закрывает половину её лица и не даёт увидеть что-то важное. Подняв голову с подушки, Айра подметила, что боль в лодыжке практически перестала ощущаться. Осторожно раскрывшись и отодвинув одеяло, она решила попробовать встать на ноги. «Возможно это не лучшая идея, но не могу же я вечно лежать, словно безногая,» – подбадривала себя девушка. Услышав треск дров, взгляд Айры приковал к себе догорающий в камине крошечный огонёк. Его пламя медленно умирало, искры беспокойно плясали, словно хватаясь за последние мгновения жизни. Однако тепло, испускаемое камином, по-прежнему обнимало комнату, создавая ощущение уюта и безмятежности, так не хватающего девушке в этот момент. Сидя на краю кровати, она опёрлась о неё руками и собиралась с мыслями, чтобы встать. Осторожно сделав упор на перебинтованную ногу, она сразу поняла, что боль, кажется, полностью отступила и медленно поднялась с постели, устойчиво стоя на своих двоих. Невольно улыбнувшись, Айра облегченно выдохнула, снова почувствовав вкус жизни. Она может стоять, дышать и, вероятно, через время сможет с разбегу прыгнуть в объятия Мальрен. Оперившись рукой о спинку стула, девушка вновь посмотрела на камин, пламя в котором уже успело окончательно погаснуть.

– Надо бы убрать золу, – тихо сказала девушка и посмотрела по сторонам в поисках инструментов. Обойдя каменную конструкцию, савок и маленькая метёлка были найдены. Айра осторожно присела на корточки перед недогоревшими кусочками брёвен и принялась медленно убирать мусор из камина. – Надеюсь, хранитель не будет против.

Собрав золу в мешок, стоящий рядом со стопкой маленьких дров, гостья по одному брусочку стала складывать подпал, чтобы разжечь новый огонь. Взяв с полки над камином два каменных бруска, заточенных для розжига, она слегка постукивала краем одного камня о другой, создавая искры. Хоть руки по-прежнему были ослаблены, спустя пару минут усердных попыток, искры всё же попали на древесину. Чуть опустив голову ближе к брёвнам, Айра медленно подула на искры, помогая им ожить. Брёвна тихо заскрипели и крошечное пламя стало постепенно разрастаться, наполняя комнату своим тёплым ярким светом. Небольшой размер деревянных брусков был очень удачно выбран самим Тадао, искры пламени за считанные минуты разгорелись до больших размеров, полностью освещая небольшую комнату в хижине. Этот процесс разжигания камина для девушки чем-то напоминал ритуал: медленный и умиротворенный, помогающий мыслям отвлечься от мира на несколько секунд и насладиться переливающимися желто-красными искрами, не говоря уже о лёгком чарующем аромате дымка, исходящего от древесины.

Поднявшись от камина, Айра стала осматриваться вокруг. Не каждый день побываешь в доме того, о ком ходит столько пугающих легенд. Сверху на камине лежала лишь пара тонких записных книжек, догоревшая свеча и пара неброских украшений с расческой для волос. «Интересно, почему у него такие длинные волосы? – внезапно спросила себя Айра. – Мне кажется, с ними очень неудобно сражаться...» Справа от камина во всю стену стояли шкафы, заполненные книгами, склянками и необычными принадлежностями. Подойдя ближе к полкам, девушка стала осматривать литературу, стоящую на полках. Прикасаться к его вещам она боялась не столько из-за вежливости, сколько из опасения. Вдруг эти книги заколдованы или защищены специальными заклинаниями, чтобы никто не дотрагивался до них без ведома самого Тадао. Чуть наклонив голову к плечу, Айра шепотом читала странные названия разных магических пособий, некоторые из которых она видела в библиотеке Академии и даже на полках в личном кабинете Мальрен. «Откуда у него все эти книги? Не думаю, что сиелы простили бы ему кражу, – рассуждала девушка. – Но и отдать просто так вряд ли могли бы... Странно». Один из шкафов полностью был заставлен баночками с различными засушенные травами, ягодами и листьями. Видимо именно из них хранитель готовит отвары и снадобья. Айра не раз видела и слышала, что люди готовят многие целебные настойки из простых трав и различных продуктов. Однажды на празднике весны ей довелось попробовать целебный чай из сушёных цветов с мёдом. Пусть Тадао и сказал, что презирает людей за их невежество, некоторые их хитрости он до сих пор использует в собственной жизни, полностью не полагаясь на тёмную магию. Подняв взгляд на верхние полки, Айра удивленно ахнула, увидев две мраморные статуэтки, между которыми стояла книга с заветами тьмы и света.

– Идолы Эдфиллы и Веруэла, – робко шептала девушка. – Их во всей Этрине и так было немного, но Мальрен говорила, что все они давно были утеряны и найти их в наше время невозможно? Неужели он украл их откуда-то?..

Шкафы, как и сама комната пребывания Айры, были не особо большими и полный их осмотр занял, по меркам девушки, считанные минуты. Судить о Тадао по принадлежностям на полках, по её мнению, было бы крайне глупо. За небольшой промежуток времени, проведённый с ним один на один, она поняла, что, возможно, легенды, которые о нём ходят, не до конца правдивы. И всё же полностью отпускать свои сомнения Айра не спешила. Взяв с кровати одеяло, она укуталась в него и расположилась в кресле, где ранее сидел сам Тадао, предварительно развернув его лицом к камину.

* * * * *

Пока центр вечно-зимнего леса пребывал в спокойствии, охраняя девушку в хижине хранителя, на его юго-восточной окраине разгоралась кровавая битва. Услышав от Мальрен известия о том, что её названная сестра находится в лапах демона, Хикару тут же отправился в его владения. Пройдя сквозь барьер и ступив на снег, тот начал медленно таять под его ногами. Появления самого хранителя не заставило себя долго ждать. Юноша вышел из-за деревьев, крепко держа в руке оружие. Глаза лиса сияли подобно солнцу, а светлые хвосты раздраженно колыхались из стороны в сторону. Тадао явно не ожидал увидеть в своём лесу огненного лиса. Те никогда не изъявляли желание и интереса к изучению или захвату этой территории.

– А вот и ты, – грозно начал мужчина, сжав руку в кулак. – Отвечай сейчас же, где Айра? И что ты с ней сделал?

Демон молча стоял на месте, не издавая ни звука. Его наставник не позволяет убивать кого-либо без ведомых на то причин. «Любое божественное творение не должно быть бездумно убито тобой, Тадао, запомни это», – нарекал Кайлок. В голове юноши тут же пробежала тень сомнения. Мальрен не могла изменить своего решения и уж тем более не позволила бы себе связаться с лисами. Что-то здесь явно не так. Против божественных созданий Тадао никогда не сражался в полную силу не только из-за наказов наставника, он боится потерять контроль над собственным рассудком. Проклятие, запечатанное внутри леса, каждый раз жаждет окунуть демона в пучину тьмы и оставить там навеки. Лишь колыбельная, играемая юношей на флейте, успокаивает лес.

В воздухе витало ощутимое напряжение между смертным и божественным существами и только тихое завывание ветра со скрипом деревьев давали о себе знать. Снег под ногами Хикару начал громко скрипеть, когда тот начал идти вперёд по направлению к демону. В ту же секунду Тадао выставил оружие вперёд и предупреждающе отрезал:

– Ни шагу больше.

От услышанного лис словно освирепел и, резко взмахнув рукой, выпустил с помощью магии огненный шар в хранителя. Не ожидав столь скорых действий, демон всё же успел быстро увернуться, а летящее с высокой скоростью пламя с треском попало в ствол дерева и в ту же секунду погасло, оставив на коре черный след. Хикару сильно удивился, что дерево не загорелось. Видимо, они настолько замёрзли, что даже его магия не способна быстро поджечь их. Крепче сжав в руке рукоять катаны, Тадао осознал, что прямого боя не избежать, и набросился на лиса, атакуя его сбоку. Единственным преимуществом юноши против божественного создания, как он понял, является скорость и неожиданность. Высокий рост мужчины и три пышных хвоста, подпитывающих его магическую энергию, сильно ограничивают поворотливость самого владельца и являются куда более уязвимыми, чем может показаться. Резко сделав разворот назад, Хикару уклонился от нападения и использовал новое заклинание, откинув ударной волной демона назад. Сумев вовремя приземлиться на корточки, Тадао заметил, что языки пламени попали на чёрную накидку и стали быстро распространяться.

– Я даю тебе последний шанс сказать, где Айра, – ускорив шаг, продолжал Хикару. Он сжал ладонь в кулак, и та в секунду вспыхнула ярким огненным светом. – Иначе я заживо сожгу тебя вместе с этим проклятым лесом!

– Это мы ещё посмотрим, – сквозь оскал отвечал демон. Он скинул загоревшийся плащ на землю и быстро поднялся на ноги.

Уши Хикару резко встали дыбом от услышанной дерзости. Никогда прежде он не видел, чтобы демоны были настолько смелыми и самоуверенными. Видимо, как подумал лис, воспитание Кайлока сделало его таким самоуверенным. «Посмотрим, хватит ли тебе сил справиться со мной, демон», – подумал про себя мужчина. Его зрачки засияли словно солнце, хвосты сильнее зашевелились в разные стороны, а кровь, казалось, и вовсе начала вскипать. С силой огненного лиса даже проклятье не в силах совладать, снег под ногами Хикару начал не просто таять, а плавиться со скоростью загорания пожара. Увидев, как Тадао поднимает со снега оружие, лис молниеносно разогнался и напал на него. Видимо, он решил воспользоваться тем путём, который выбирает крайне редко в бою – сжечь противника практически заживо.

Разорвав тишину леса, вспыхнувшее в ладонях Хикару пламя, образовало вихрь, который окружил его тело со всех сторон. Огненные снаряды в виде шаров и стрел атаковали Тадао со скоростью ветра, один за другим пролетая мимо его тела. Маневрируя между деревьями и отбивая раскаленные магические стрелы лезвием катаны, демон не мог поверить, что огненные лисы способны на подобное. Языки пламени летели с поразительной частотой и невообразимо высокой скоростью. «Чем его сородичам так важна эта девушка?» – в моменте подумал про себя демон. Повернув в неудачном направлении, одна из стрел задела предплечье юноши, тут же оставив серьезный ожог. Сдержав крик от боли, Тадао лишь стиснул зубы и быстро проскользнул между деревьев, скрывшись за стволом одного из них.

– Тебе не скрыться от меня среди этих проклятых деревьев, демон! – кричал вслед Хикару. – Здесь только мы и в отличие от тебя, я был рождён по воле творца света. Сдавайся по-хорошему, и тогда я, возможно, пощажу твою жизнь.

Он медленно подходил к дереву, за которым скрывался Тадао, накапливая в ладонях новые силы для нападения. Не слыша даже дыхания за злосчастным стволом, Хикару резко взмахну рукой и прокричал: «Отвечай!» Его голос эхом раздался по округе леса и большая огненная волна, окутав выбранное дерево, превратила его за несколько секунд в пепел. Услышав шелест за спиной, мужчина быстро обернулся и отбил внезапную атаку демона с высоты дерева. Схватив Тадао за раненную руку, лис с размаху бросил его прямиком в заснеженный холм. Открытая рана демона от огненного прикосновения лиса увеличилась в размерах и начала кровоточить с большей силой. Поднявшись с тихим хрипом, он увидел кровавое пятно, оставшееся на снегу. Увидев взмах руки Хикару, юноша взмахнул ладонью и создал вокруг себя магический барьер, не позволяющий огненным снарядам лиса добраться до него.

– Отвечай, где Айра, – быстро подходя ближе, не унимаясь твердил мужчина. Опустив взгляд на снег, Тадао прошептал что-то себе под нос и сделал глубокий вдох. Очередной огненный шар, выпущенный из рук Хикару, попал в щит и взорвался, расколов его на части. Лис на секунду подумал, что победа за ним и демон уже без сил, но, когда дым рассеялся, от демона не было и следа, на снегу осталось лишь брошенное оружие. Сделав глубокий выдох, переполненный отвращения, Хикару стал осматриваться в поисках сбежавшего хранителя. – Тебе не удастся прятаться от меня вечно!

Через мгновения подняв взгляд на вершину самого холма, лис увидел заветного противника. Демон с тяжелой одышкой смотрел на лиса, словно чего-то выжидая.

– Я не позволю твоему заказчику использовать эту девушку, – сжимая руку в кулак, заявил Тадао. Отведя уши назад от ярости, Хикару сорвался с места, собираясь подпрыгнуть на вершину к демону, но стоило ему это сделать, как волной вниз со скалы спустилась могучая волна снежного ветра. Координация мужчины была нарушена и тот быстро принялся закрывать лицо руками, его магия погасла, словно крошечная свеча, а уши от внезапного холода опустились к голове, плотно прижимаясь к волосам. –– Это мой лес. И в нём действуют мои правила!

Хикару не мог поверить, что какой-то демон смеет угрожать огненному лису и уж тем более способен одолеть его холодом. В подобных условиях мужчина никогда не сражался, в то время как сам Тадао, видимо, привык и приспособился к нему настолько, что это проклятье стало не просто частью его жизни, но и души. Снежная буря стала окутывать лес, чувствуя гнев своего хранителя. Хикару стиснул зубы и, используя магию, создал огненный сверкающий щит, пытаясь защитить себя от холодного ветра. Подняв руку вверх, ветер подчинился демону, концентрируясь на его движениях. Сверкающие огненные глаза Тадао стали наливаться тьмой, а полосы на лице стали пульсировали от прилива тёмной магии.

– Те, кто угрожают мне, сами выбрали стать частью леса, – буря на мгновение застыла, словно остановив время вокруг. – Замёрзни навеки!

Прокричав это, демон резко взмахнул рукой вперёд, пустив всю накопленную силу снежной бури против лиса. Барьер Хикару не сумел долго сдерживать мертворождённых холод, а ноги, внезапно застрявшие глубоко в снегу, кажется, перестали слушаться его. Закрывая лицо руками, мужчина пытался пошевелиться и сделать хоть шаг в сторону, но приказ демона был непоколебим. Он и лес – одно целое.

Рассеявшийся через несколько секунд снег спал на землю и перед Тадао стояла высокая ледяная статуя Хикару. На мгновение не поверив, что он одержал победу, юноша опустил поднятую руку и закрыл ею рану на плече. Пару минут он молча стоял на вершине холма и смотрел на лиса, убеждаясь, что он не сможет выбраться оттуда. Сделав глубокий выдох, Тадао развернулся и молча направился в сторону хвойной части леса. «Нужна вода, – устало думал про себя демон. – Мне стоит привести себя в божеский вид до рассвета, пока Айра спит». Стекающая с ран кровь оставляла на снегу редкий след того, в какую сторону шёл юноша, ветер и вовсе стал стихать, но глаза Тадао по-прежнему были наполнены тьмой, не желающей так быстро отпускать его.

Добравшись до ледяного ручья, юноша сел на колени у берега и, зачерпывая рукой воду, промывал ею рану. С каждым разом, используя всё могущество проклятья, отпускать его становится в разы труднее. Услышав тихий хруст ветки, демон осмотрелся по сторонам и, увидев севшую на другом берегу на ветку ели сову, тихо выдохнул. Поднявшись с земли, он стал обдумывать кротчайший путь до хижины. «Надеюсь, я успею переодеться и скрыть эти кровавые лохмотья до пробуждения Айры, – продолжал размышлять Тадао. – Будет слишком сложно объяснить произошедшее, учитывая уровень её доверия ко мне». Стоило юноше свернуть у большой ели направо, как из-за неё вышел Хикару, резко вонзив в тело демона его же катану. Лицо лиса в этот момент выглядело холодным и до ужаса пугающим. Широкие зрачки, застывшие черты лица, широко открытые глаза, даже не моргающие от ярости. Тадао с хрипом упал на колени на землю, схватившись за живот от боли. Откинув окровавленную катану, Хикару наклонился к хранителю и, грубо схватив его за горло, поднял одной рукой над землей, начав грубо душить.

– Ты продержался против моего клона явно дольше, чем я ожидал, человеческое отродье, – тихо сквозь оскал шептал Хикару. – Неужели тебя не учили, что оружие нельзя забывать на поле боя? Иначе тебя им же могут и прикончить. Я давал тебе возможность сказать, где Айра, но ты, видимо, решил умереть...

Сильнее сдавив шею Тадао, лис собирался бросить его в дерево, но на этот раз застыл на месте, по неизвестной для себя причине. Тело словно перестало слушаться своего владельца. Рука Хикару внезапно ослабляет хватку, и демон с хрипом падает на снег. Держась одной рукой за рану, юноша медленно стал отползать от лиса назад в сторону дерева.

– Что происходит? –замешкался лис. Он изо всех сил пытался пошевелиться, но его тело было подобно дереву в этом проклятом лесу, таким же безжизненным и неподвижным. – Куда ты собрался? Немедленно вернись!

На глазах у лиса с земли вверх стал подниматься большой клуб густого черного дыма. Из последних сил сумев сесть под деревом, Тадао посмотрел на происходящее и прошептал: «Мастер...»

– Достаточно угроз, Хикару, – внезапно сказала бесформенная тень. Лис слегка опустил уши от страха и удивления, ведь по голосу сразу понял, кто это был. Тень широко распахнула голубые глаза и приняла человекоподобный облик. Подняв взгляд на высокого мужчину, стоящего перед собой, Кайлок спокойно смотрел в его глаза, словно изучая. По телу Хикару в секунду пробежал рой мурашек от взгляда Тёмного стража. От немногих демонов, в том числе и от самого Аарона лис знал, насколько пугающим выглядит его лицо, когда он смотрит прямо тебе в глаза. Этот взгляд вызывает неподдельный ужас не только из-за его эмоций, но также из-за черт лица самого Кайлока: бледный фарфоровый цвет кожи, гладкость, не свойственная человеческой, высокие веки, создающие пугающий холодный взгляд, длинный светлый шрам, разрезающий лицо на две половины и отсутствие каких-либо эмоций или тона в речи. Похожий на живую куклу, одновременно прекрасную, но при этом до жути устрашающую. – Я надеялся, что после моих слов ты остановишься и захочешь решать всё мирным путём, но видимо тебе по душе уроки Аарона, не так ли?

Хикару не знал, что ответить на сказанное. Хоть он и был заметно выше стража в его человеческом облике, смелости от этого больше не становилось. Несколько секунд Кайлок пристально смотрел в глаза лиса не моргая, слегка наклонив голову в сторону плеча. Ушастому казалось, что ещё немного, и он начнет задыхаться от нарастающего чувства паники. «Как это неизвестное существо может быть столь могущественным?» – в панике размышлял Хикару. Дождавшись, когда ладони лиса начнут подрагивать от страха и напряжения, темноволосый на секунду посмотрел на его руки, затем снова ему в глаза.

– Надеюсь, ты будешь послушным и не станешь пытаться применить магию, – сделав шаг ближе, монотонно продолжал Кайлок. Увидев, что зрачки Хикару сильнее сузились от страха, темноволосый взмахнул рукой и мужчина с вскриком рухнул назад в снег. Его тело дрожало от страха и не понимая, что с ним может сделать страж. – Так-то лучше...

Оставив лиса наедине со своими мыслями, Кайлок подошёл к сидящему на снегу у ствола Тадао и встал на колено около него, взглядом осматривая ранения.

– Простите, – хрипло сказал юноша, опустив взгляд. Он никак не думал, что встретит своего наставника спустя многие годы в такой ситуации и уж тем более в подобном виде. Он боялся его гнева и разочарования в себе больше чего-либо на этом свете, ведь кроме самого Кайлока в жизни Тадао больше никого не осталось. Лишь лес, окутанный мраком, снегом и тишиной. – Я не хотел вас подвести.

– Лезвие не отравлено, так что рана затянется быстро, когда тьма тебя отступит, – спокойно отвечал Кайлок. Он повернул голову в сторону Хикару и окликнул его по имени. Лис тихо сглотнул и молча поднял взгляд на темноволосого. – Я надеюсь ты объяснишь мне причины своих поступков, противоречащих заветам Веруэла, которым ты, видимо, гордишься, судя по твоим словам о сотворении вашей и других магических рас.

– Ч-что?.. – тихо прошептал мужчина. В эту секунду он понял, что за их сражением Кайлок явно следил с самого начала и вмешался лишь тогда, когда его ученику грозила смертельная опасность. Или, может, их драка была для стража чем-то вроде развлечения? – Т... Вы... Вы всё видели?

– Точно также как видел твой гнев и угрозы в адрес Мальрен, – чуть наклонив голову в бок, продолжал темноволосый.

Хикару сглотнул от ужаса, охватившего его с ног до головы. Значит, Аарон действительно был прав и это сотворённое руками Эдфиллы тёмное создание действительно следит за всем, что происходит вокруг. Теперь мужчина точно не понимал, как ему быть, кому верить и что он может сделать. Внезапно он вспомнил про Айру и, подняв взгляд на Тадао, слегка нахмурил брови. Демон сидел с закрытыми глазами, словно медитируя. Его разум погрузился в глубокие раздумья, концентрируясь на шелесте ветра, падении снега и тихом журчании ледяного ручья. Кайлок молча наблюдал, как полосы на лице юноши стали менее заметными, а рана на плече медленно начала затягиваться. Больше всего Тёмному стражу хотелось не потерять такого ученика, как Тадао. Он вложил в него несколько десятков лет обучения и в подобный момент времени не может себе позволить лишиться его.

– Мне неважно, что на уме конкретно у вас, – внезапно начал Хикару, медленно поднимаясь со снега. – Но этот демон держит в плену мою... Подругу.

– Тц... Подругу... – тихо прошептал Тадао. Он открыл глаза и посмотрел на высокого лиса с небольшой злостью за нанесённое ранение. Увидев, что белок юноши полностью стал прежним, Кайлок встал с колена и, протянув руку ученику, помог ему подняться. – Айра ни слова не сказала о двухметровом друге среди лис, лишь про какую-то девицу Янмэй, постоянно бывающую на приёме у Императора.

– Это моя сестра, – отведя взгляд в сторону, ответил Хикару.

– Значит я был прав. Ты вместе с ней заодно.

Увидев нарастающее напряжение между звеньями своего плана, темноволосый взмахнул рукой, заставив двух спорящих застыть на месте. Спокойно посмотрев сначала на Тадао, затем на Хикару, он тихо выдохнул и, задумчиво сложив ладони перед собой, думал о том, как правильно объяснить им происходящее, не раскрывая собственных замыслов. Лис по-прежнему был не особо доволен происходящим, не говоря уже об испытании могущества тёмной магии Кайлока на собственной шкуре, чего не скажешь о демоне. Он уже давно знал о подобных «трюках» наставника и лишь молча ожидал его распоряжений.

– Итак, что мы имеем? – начал свой монолог Кайлок. – Аарон хочет собрать артефакты, возродить проклятье, тем самым фактически уничтожив людскую Империю, а затем править Этриной, имея во власти всю её магию. Недавно его приспешники напал на лес, а сам Аарон создал в барьере трещину, что привело к заморозкам на территории Империи. Тадао, будь так добр, расскажи Хикару о том, что случилось с хранительницей Империи.

Переведя взгляд на ученика, темноволосый взмахнул рукой, сняв с юноши заклятие и тот, кивнув в знак благодарности, посмотрел на Хикару. Тот озадаченно посмотрел на демона. «Неужели Мальрен солгала мне? – подумал лис. – Или, скорее всего, просто умолчала все мелкие детали».

– Аарон собирался избавиться от неё, ради того, чтобы напасть на поселение сиел. Хоть Айра чудом осталась жива, её божественные дар был утрачены навсегда.

Хикару на мгновение потерял дар речи. Он не мог поверить в сказанное. Янмэй клялась, что не тронет сиел, но бездушно солгала. Кайлок молча наблюдал за реакцией ушастого: «Кажется, он наконец-то понял, насколько всё серьёзно», – подумал он про себя. Лис не понимал, какие эмоции ему испытывать в этот момент: горесть, сожаление, злость или гнев. Хикару давно подозревал, что для сестры и самого Аарона он просто мощное оружие, но видимо не видел, что сидит на их цепи подобно послушному дрессированному псу.

– Аарон, – тихо шептал мужчина. Услышав внятность в голосе лиса, Кайлок снял с него магические оковы, приготовившись слушать его ответ. – Вы одна из его целей. Подобной силы гнева у него нет даже в сторону людей.

– Правда? – с лёгким удивлением спросил Тадао, посмотрев на мастера. Многие хотели поймать Кайлока из-за желания овладеть его магией, дарованной, по легендам, самой богиней тьмы Эдфиллой, но откуда именно у Аарона так много ярости в адрес стража? Неужели между ними что-то произошло в прошлом.

– Я слышал, как он говорил сестре о том, что «Кайлок – единственное, что мешает нам достичь цели. Любое препятствие можно устранить, но не его», – продолжал Хикару.

– Он прав, – закрыв глаза и слегка опустив голову внезапно сказал Кайлок. В воздухе неожиданно повисла неловкая тишина. Демон и лис переглядывались то друг на друга, то на темноволосого. Через несколько секунд он поднял взгляд на лиса и указал на него рукой, заставив самого Хикару вздрогнуть от неожиданности. – Ты должен вернуться обратно в поселение.

– Что? – внезапно вскрикнул мужчина. Тадао молча наблюдал за происходящим, не решаясь вставить слово поперёк своему наставнику. Куда важнее и интереснее ему было рассуждать над тем, как анализирует мир сам Кайлок и на каких основаниях совершает те или иные действия. – Я рисковал жизнью, сбегая из Клеорды в тайне от сестры, чтобы проникнуть в поместье Мальрен и узнать хоть что-то про состояние Айры, а в... Да какой вы? ТЫ заставляешь меня прямо сейчас просто забыть обо всём и вернуться обратно? Ну уж нет! Я останусь здесь и никуда не уйду, пока не получу ответы!

– Ночь не длится вечно, – холодно отвечал Кайлок. На секунду повернув голову в сторону Тадао, страж указал на него рукой и, переведя взгляд на Хикару, слегка опустив веки. Этот взгляд каждый раз заставлял лиса чувствовать себя маленький беззащитным мышонком, не смотря на явное преимущество в росте с этим могущественным собеседниками. – В отличие от Тадао, у тебя есть все шансы, чтобы помочь нам остановить Аарона и, возможно, даже переубедить твою сестру. Подумай сам... Чем ты поможешь своей подруге, вернув её обратно в поселение?

– Почему она должна оставаться у него? – с недовольством спросил лис, переведя взгляд на Тадао. Тот лишь молча скрестил руки и слегка нахмурил брови. 

– Они  вместе отправится к моему знакомому светлому магу за первым артефактом.

– Что? Я? – внезапно спросил демон.

– Что?! – с ужасом воскликнул Хикару. – Ни за что!

– Боюсь у тебя нет выбора, – спокойно продолжал страж. – Тадао осведомлён об артефактах и знает о них больше, чем ты и сам Аарон в том числе.

Не успел ушастый перебить Кайлока, как тот подошёл ближе и, не прикасаясь руками, ухватил магией Хикару за воротник, наклонив его лицо ниже к себе на уровень роста, заставив смотреть прямо в глаза. Мужчина чувствовал, как его воля на мгновения перестала ему принадлежать и взгляд словно был прикован к пустым ярко-голубым глазам темноволосого. Кайлок молча смотрел в самую глубину зрачков лиса, словно пытаясь найти в них дно.

– Если ты не вернёшься в поселение, рядом с тобой эта девушка погибнет быстрее, чем под защитой Тадао, – тихо и монотонно продолжал тёмный . – Неужели ты не понимаешь, что сделает Аарон не только с ней, но и с тобой, узнав о произошедшем?

Через несколько минут тишины и непрерывного пристального взгляда темноволосого, на глаза лиса поступили слезы. Его взгляд был переполнен явным страхом. Видимо, Хикару не просто знал, но и в красках представил, какие последствия будут, если он не подчинится стражу. Нервно закивав в ответ, Кайлок отпустил мужчину и, еле приподняв уголки губ, надел явно фальшивую улыбку, якобы в знак утешения. Это создание не умеет искренне выражать эмоции, потому какая-либо попытка их проявления выглядит в десятки раз устрашающе, чем полное отсутствие.

Поспешно обсудив все детали плана, лис с помощью стража покинул вечно-зимний лес, а Тадао последовал за Кайлоком по тропе в глубь чащи. Всю дорогу они молчали, лишь изредка затрагивая произошедшее в Этрине за последние десятки лет. Что демон, что его наставник были не особо разговорчивыми личностями и поддерживать постоянную беседу для них – это что-то сложное или вовсе ненужный навык. Темноволосый придерживался своих целей и не желал их с кем-либо обсуждать. Что ученик, что окружающие самого Кайлока личности - каждый из них подобно пешке, каждая из которых играет свою особенную роль.

– Мастер, – внезапно окликнул Кайлока Тадао. – Неужели Вы действительно хотите, чтобы именно я собрал все артефакты Этрины?

– Верно.

– Но с вашим могуществом вы можете сделать это в разы быстрее меня. Тогда почему?

– Давай для начала избавимся от твоей испорченной кровавой одежды, не тревожа в хижине спящую гостью, – спокойно смотря на дорогу, отвечал голубоглазый. – Хотя, думаю, для неё тоже нужно будет приобрести одежду потеплее, пока она находится здесь.

– И всё же, ответьте, – не унимался юноша. – Я не так часто спрашиваю вас о чём-то.

Внезапно остановившись на месте, Кайлок повернул голову в сторону Тадао и чуть приподнял брови. Он не ожидал, что подобный вопрос вызовет у демона столько интереса. Не желая делиться с кем-либо информацией о себе, страж боится допустить ту же ошибку, что сотни лет назад с Аароном. В те годы он жестоко поплатился за свою уверенность в преданности тёмного мага. Неизвестно, чего можно было бы ожидать от нынешнего ученика, с которым Кайлок лично не виделся несколько десятков лет. Он внимательно смотрел в глаза Тадао, пытаясь распознать и понять его эмоции. Не первую сотню лет он пытается собрать воедино все артефакты Этрины, но каждый раз что-то препятствовало ему: предательство, ошибки доверенных лиц, собственные просчёты или внешние проблемы, приплывшие на берега материка ради основания собственной Империи. Не увидев в глазах демона ни капли сомнения в собственном вопросе, Кайлок поднял взгляд на небо, где виднелась яркая полная луна и, тихо выдохнув, спокойно сказал:

– Я уничтожу их, если коснусь.

* * * * *

В поместье «Безымянного лиса» суматоха всегда начинается рано утром. Горничные убирают комнаты, готовят завтрак, выходят в сад для уборки, а также ухаживают за подопытными селекционными экспериментами учёных, служащих при госпоже Янмэй. Эта девица с самого утра носится по делам, не меньше прислуги. Всё тщательно проверяет и обязательно заглядывает проверить своих зверьков. Позавтракать вместе с братом ей удаётся редко, так как он чаще всего бывает в поместье лишь к обеду либо из-за долгого сна, либо из-за тренировок. Разговаривая по дороге в трапезную с одной из служанок, Янмэй никак не ожидала увидеть за столом Хикару, которому одна из горничных наливала чай.

– Надо же! – удивлённо воскликнула девушка. – Не ожидала тебя увидеть за столом, братец. Что случилось?

– Помнится, ты ни раз говорила мне о том, как важно завтракать, – подняв взгляд с лёгкой ухмылкой, отвечал мужчина. – Вот я и решил хоть раз отменить тренировку и провести с тобой время, как подобает младшему брату. Или ты планировала позавтракать с кем-то другим? Если так, то я могу и в свои покои уйти.

– Что за глупость, – улыбнувшись в ответ, продолжала Янмэй. – Твоя компания никогда не будет лишней. Я наоборот очень рада и даже немного удивлена, что ты в хорошем настроении.

Сев за стол напротив брата, девушка попросила служанок оставить их наедине и лисы приступили к завтраку. Все следующие полчаса Хикару слушал рассказ сестры про успехи её коллег в селекции о ящерицах, способных извергать пламя. Мужчина медленно жевал кусочки запеченных фруктов, а Янмэй не смотря на раннее время попивала из бокала белое вино. Казалось, смерть Айры лишь пошла на пользу, воссоединив сестру с братом. Ведь это именно то, чего Янмэй желала долгие годы после юношеской разлуки. Только благодаря Аарону в жизни девушки появился луч надежды на то, что гадкие, жестокие и мерзкие люди вместе с сиелами исчезнут с лица Этрины и она снова сможет наслаждаться жизнью вместе с Хикару, как тогда, в юности.

– Не хочешь верхом на прогулку отправиться? – сделав глоток чая, внезапно спросил Хикару.

– Увы и ах! – грустно выдыхая, отвечала лисица. – Эти соседние поселения в край перешли все границы. Притворяются нашими соплеменниками и воруют всё, что видят!

– Неужели?

– Именно. Аарон попросил меня разобраться с этим, пока он с Джиро отправился на восток к порту. Говорят, прибывают новые демоны из Ливеры.

– Хочешь я разберусь с этим? – подперев ладонью лицо, спросил мужчина. – Ты и так много грязной работы делаешь, должен же я хоть как-то помочь.

– Хм, – с сомнением Янмэй подняла взгляд на брата, словно изучая его поведение. – Что с тобой случилось? Мне казалось, ты будешь убиваться из-за моего вчерашнего рассказа. А ты уж больно радостный какой-то.

В эту же секунду девушка чуть не подавилась взятым в рот кусочком винограда, когда услышала громкий издевательский смех Хикару. Уши девушки слегка опустились назад от удивления и не понимая, что произошло с её братом. «Неужели ему действительно плевать на смерть той, которую он когда-то любил?» – спрашивала себя Янмэй. Мужчина залпом допил вино и, посмотрев на удивленное лицо сестры, приподнял бровь, не понимая причину её реакции.

– Ты рассчитывала, что я буду лежать в кровати и плакать как маленький ребёнок? – взмахнув рукой, отвечал Хикару. – По-твоему я должен был в гневе со слезами сбежать из поселения, чтобы найти её труп?

– Тогда почему раньше тебе было плевать? – слегка нахмурив брови, спросила Янмэй. Девушка долго не могла поверить, что перед ней сидит тот молчаливый лис, которого не волновало ничего из происходящего. Она боялась, что снова может его потерять, как тогда в момент шпионской операции. По сей день Янмэй считает, что Айра пыталась просто выведать какую-то информацию для своей сестрицы Мальрен и вовсе не любила его. – Если ты что-то задумал, лучше скажи мне сейчас, пока здесь нет Аарона и я постараюсь помочь или, скорее всего, переубедить тебя в обратном. Если один раз в прошлом эти сиелы пытались переманить тебя на свою сторону, во второй раз я не позволю этому случиться.

Хикару спокойно встал из-за стола и, подойдя к сестре, наклонился, ласково обняв её. Сердце Янмэй моментально растаяло от радости. Очень давно никто не обнимал её так по-доброму, по-семейному. Сама она даже не помнит, когда чувствовала себя по-настоящему нужной и любимой.

– Мне правда жаль, что я причинил тебе боль, Мэй, – тихо и спокойно говорил Хикару. – Я правда хочу, чтобы мы были ближе, но из-за твоих дел с Аароном это практически невозможно.

Обняв брата в ответ, девушка с улыбкой закрыла глаза и наслаждалась тем, что у неё снова есть семья, ради которой она готова пойти на всё, лишь бы сохранить её, пусть даже ценой людского геноцида. Услышав тихий всхлип Янмэй, Хикару по-детски потрепав сестру по макушке, заставив её рассмеяться. Лисица вытерла мокрые глаза рукавом и, подняв взгляд на мужчину, с улыбкой поблагодарила его за всё.

– Прости меня за всё, правда, – с сожалением в голосе, начала Янмэй. В глубине души девушка всё же сожалеет о том, как Аарон поступает с её братом и как она сама поступает по его приказу. Она не знала, как вернуть доверие и любовь между ней и Хикару, но и отступать от плана, осуществляемого магом не готова была ради брата и их сохранности племени, которым дорожил их отец. – Я поговорю с Аароном, когда он вернётся. И... Раз уж ты предложил, давай вместе разберёмся с соседним поселением и отправимся на прогулку. Что скажешь?

– Звучит неплохо, – с улыбкой ответил Хикару. – Я пойду тогда распоряжусь о своём отъезде, а ты собирайся. Увидимся в приёмной.

– Увидимся! – радостно помахав, ответила девушка. «Неужели, чтобы снова стать семьей, всего лишь нужно было убить Айру?» – спросила себя Янмэй, смотря вслед уходящему брату.

* * * * *

Как нынешний, так и предыдущие дни с момента пропажи Айры, поисковый отряд сиел облетал все возможные окраины леса в надежде отыскать хоть какие-то подсказки о месте её нахождения. Мальрен старалась держать все эмоции в себе, ведь от её состояния зависело настроение всего поселения. Если боится она, то и все сиелы будут бояться. Вести лекции в Академии она временно перестала из-за нависших угроз со стороны новых одержимых демонов. Доказательств чьей-то вины у неё не было и про Айру она не может никому сказать. Приходится снова держать всё внутри и нести огромный груз ответственности за сотни жизней на собственных плечах. Зачесав рукой волосы назад и сняв очки, девушка задумчиво посмотрела в окно. Над столицей все так же блуждали тучи, и никто пока не знал, как с ними справиться. Встав из-за стола и подойдя к подоконнику, Мальрен осторожно распахнула ставни, впустив в кабинет лёгкий прохладный ветер. Сомнения на счёт Тадао по-прежнему пугали её, странное спасение Айры самим Кайлоком, покушение на её жизнь, кража перчатки некромантии неизвестным тёмным магом... Она не могла оставлять всё это просто так. «Может, стоит обратиться к старейшинам? – подумала про себя девушка. – Они наверняка предложат какие-то варианты решения».

В коридоре послышались быстрые шаги и, не успела Мальрен обернуться, как в кабинет без стука забежал сержант, закричав:

– Мы нашли улики, Мальрен!

– Что? Неужели? Где? – удивлённо воскликнула ворон. Подойдя ближе к надзирателю, Синн развернул сверток ткани и показал клочья одежды Айры вместе с отрезанными листьями кустарников и травой. Всё было покрыто засохшей кровью девушки и судя по состоянию, лежало в лесу несколько дней. – Какой ужас... Но где же сама Айра?

– Отряд обыскивает ближайшие окрестности, но это ещё не всё, –мужчина ненадолго замолчал. Сделав глубокий вдох, он слегка обернулся и позвал двух солдат в кабинет. Юноши поспешно зашли, держа в руках за куски ткани окровавленные копья людских стражников. Резко прикрыв лицо руками, Мальрен сделала несколько шагов назад, не веря и не желая верить в увиденное. Сержант поднял взгляд на девушку и, завернув улики обратно в ткань, внезапно нахмурился от злости. – Мы нашли их спрятанными и закопанными под землёй около этих клочков одежды Айры. У меня нет никаких сомнений, что на неё напали люди. И... Возможно даже убили.

Надзиратель молча опустила голову и слегка дрожащим голосом попросила солдат покинуть кабинет, оставив её с Синном наедине. Несколько минут они молчали, не зная, что сказать. Все улики были прямыми и очевидными. Мужчину переполняла ярость от одной только мысли, что на Айру за отказ выполнять приказ Императора подобно ручной собаке, напали его же люди. Каждый вечер, возвращаясь домой, Синн видел расстроенное лицо супруги, которая винила в случившемся лишь себя и клялся ей, что они найдут её целой и невредимой. Он не представлял, как будет возвращаться вечером домой с подобными новостями. Никто не хотел признавать, но факты говорили прямо – Айра мертва.

– Ты так и будешь молчать? – пристально наблюдая за Мальрен, спросил сержант.

– Я не знаю... Мы не может пойти против Империи войной, Синн, – не поднимая взгляда, отвечала Мальрен. – Да, это доказательства, но...

– Ты сама себя слышишь?! – внезапно прокричал мужчина. – Ты должна была схватить у меня эти улики и полететь к Императору, если не с прямыми обвинениями, то с требованиями объяснить это, как минимум! А ты просто стоишь и молчишь!?

– Не смей повышать на меня голос! –  со злостью стукнув кулаком по столу, яростно закричала Мальрен. 

В её голове творился беспорядок. Три версии происходящего, в которых нужно было не запутаться и параллельно решить, как действовать дальше так, чтобы не вызвать подозрений и не усугубить нынешнее положение дел, и уж тем более отношения между Империей и сиелами в первую очередь, и с лисами во вторую. Всё поселение думает, что Айра пропала и, видя улики, она обязана отправиться в Фай-Шань и поговорить с Императором о том, что нашли стражи. Однако, насколько известно самой Мальрен, Тадао говорил, что это были демоны, замаскированные под людей, во главе со светловолосым магом, чье лицо наполовину покрыто длинными шрамами. Действовать бездумно и на эмоциях в данной ситуации слишком опасно, хотя и реакцию Синна девушка прекрасно понимает. Она и сама с трудом в последние дни может что-то трезво обдумать. Мальрен всегда слишком много взваливала на свои плечи и, видимо, не собирается что-то менять. Чем меньше сородичей знает правду, тем в большей безопасности они находятся. Услышав молчание сержанта, девушка тихо выдохнула и, положив руку на лоб, посмотрела на него:

– Ты перебиваешь меня, даже не дав объяснить ничего.

– Хорошо, извини, – спокойно отрезал мужчина и положил на стол кулек. – Что ты намерена делать?

– Для начала я хочу принести эти улики старейшинам. Если они согласятся, в случае признания Императором вины за нападение на Айру, объявить, как минимум, Фай-Шаню войну, то я хочу убедить их отправить письмо к мыслителям на гору Дон-Ан с просьбой о помощи. Сами мы, увы, не справимся против людей и их нового оружия, стреляющего подобно арбалетам, но со скоростью в десятки раз быстрее, эффективнее и смертоноснее.

– На гору Дон-Ан? – в недоумении спросил Синн. – «Мыслители» - это светлые маги или я что-то путаю?

– Да, всё верно. Там встречаются и тёмные маги, но их в целом осталось очень мало в наше время... Большинство отдали свои жизни в войне на острове Вакрил, чтобы не позволить демонам украсть артефакты и превратить Этрину в глыбу льда. Даже сейчас... Маги наша последняя надежда.

– Я не знал, что они тоже учувствовали в той ледяной войне, – поинтересовался мужчина. – Неужели, им пришлось понесли те же потери, что и сиелам?

– Даже больше, сержант. Именно благодаря им мы все живы...Именно тогда я потеряла его.. .Как и всю свою семью...

– Тот маг... Был одним из них?

– Да, был.

– Извини, мне не стоило напоминать, – отведя взгляд в сторону, замешкался Синн.

– Передай Кэрол, чтобы не винила себя в произошедшем, – взяв со стола кулёк, отвечала Мальрен, утешающе коснувшись плеча сержанта. – Проследи за всем, пока я буду в Академии.

– Слушаюсь.