Глава 7. Императорский гнев

Постепенно приходя в себя, располагаясь на тёплой постели, Айра услышала тихий шепчущий гам со всех сторон. Открыв глаза и осмотревшись вокруг, она с непониманием пыталась осознать, что происходит. Вокруг её кровати стояли обеспокоенные помощницы Мальрен, несколько солдат и двое профессоров из Академии. Последнее, что помнила девушка до пробуждения – как её схватила змея. Как же она вновь оказалась в поселении, да ещё и в собственной комнате?

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спрашивала медсестра, сидевшая около койки девушки. – Голова не кружится? Помнишь своё имя и где ты находишься?

– Я в порядке, кажется, – сонно отвечала Айра, поднимая голову с подушки. – Почему вокруг... Так много сиел?

Стоявшие у дверей солдаты переглянулись и, получив одобрение от одного из профессоров, покинули комнату, возвращаясь к своим постам на улице. Обеспокоенная Кэрол подала подруге стакан воды и принялась рассказывать о том, как все переживали за неё утром, когда стражи бросились за ней в погоню по дороге к столице. Айра молчала, лишь делая вид, что слушает окружающих, на деле же её продолжал беспокоить вопрос о том, как ей удалось спастись. Вряд ли это были сородичи, ведь она сбежала от них, на демонов думать не приходится вдвойне, они бы скорее убили её или взяли в плен, простые лисы давно не появляются в окрестностях поселения, не говоря уже о людях. Что же произошло, когда белоснежная анаконда готовилась поужинать бедной канарейкой?

– Айра, ты меня слушаешь? – внезапно спросила Кэрол.

– Ах, что? – словно придя в себя, переспросила девушка. Она положила руку на голову, словно вспоминая, услышала ли она что-то из сказанного подругой. – Я, кажется, задумалась о своём, извини...

– Мальрен вместе со спасшим тебя солдатом доставила письмо и просила, чтобы ты прочитала его, когда очнёшься, – протягивая конверт, продолжила сиел.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Я могу заварить отвар на травах от головной боли – обеспокоенно предлагала медсестра.

– Письмо? От Мальрен! – радостно воскликнула Айра.

– Извините, что прерываю, мисс Айра, – окликнул её низкий мужской голос сбоку. Профессора академии редко пересекались с девушкой один на один, но это был один из самых старейших представителей среди всех «крылатых». Именно он был основателем учебного заведения, где училась и сама надзиратель. – От лица совета и всей Академии я пришёл пригласить вас на временную замену для госпожи Мальрен. В столице ужасные неполадки, потому неизвестно, как скоро вернётся наша глава. Уверен, юным сиелам будет интересно послушать о ваших достижениях, как людского хранителя всей нашей Империи. Что скажите?

С удивлением смотрев на покровителя, девушка не могла поверить своим ушам. Чтобы она преподавала детям дисциплины подобно Мальрен, это звучит как шутка. Сама надзиратель вряд ли бы разрешила младшей сестре стать наставником для юных неопытных сиел. Видимо, оставшиеся в поселении профессора стараются не терять надежду и поддерживать в учениках силу духа и мотивацию к посещению занятий, путём приглашения разных сородичей на роль временных учителей.

– Вы действительно так думаете, профессор? – прижимая конверт к груди, неуверенно спросила Айра. – Что если я сделаю что-то не так...

– Это не приказ, а всего лишь вопрос, – поправив очки, отвечал мужчина. – Я не буду торопить вас с ответом, обдумайте всё и дайте мне знать, как примите решите. И, прошу вас, больше не сбегайте так необдуманно из поселения.

Он покинул комнату вместе с помощницами Мальрен, оставив девушку наедине с подругой. По просьбе канарейки, Кэрол вскрыла конверт, чтобы прочитать послание надзирательницы, но, раскрыв лист, долго молчала, осматривая бумагу. Письмо оказалось пустым: ни единой написанной строчки, ни печати, ни даже капли от чернил. В недоумении девушка посмотрела на подругу, но та словно поникла от услышанного. Она так надеялась получить весточку от сестры, но видимо, это просто ошибка или же чья-то глупая шутка. Оставив письмо на столике около кровати, Кэрол пожелала подруге скорейшего выздоровления и вслед за профессором оставила её. Недолго полежав в постели, Айра вскочила с подушки и схватила пустые бумаги. Она отказывалась верить, что письма нет. К её великому удивлению, лист не был пустым, но, в таком случае, почему Кэрол сказала обратное? «Может она решила так пошутить надо мной? – спросила себя Айра. – Или это розыгрыш от Мальрен? Хотя вряд ли, это на неё совершенно не похоже». Не став обдумывать возможные варианты случившегося, она начала читать содержимое письма:

Возможно, у тебя с первых строк возникает вопрос о том, почему этот текст можешь лицезреть лишь ты, Айра. Видишь ли, я предположил, что конверт кто-то может вскрыть, пока ты будешь приходить в себя, или даже прочитать то, о чём мне хотелось бы тебя попросить. Именно поэтому я заколдовал письмо, чтобы, случись то, о чём было предположено выше, твои сородичи подумали бы, что это глупая шутка, не более. Не так важно кто я, почему спас тебя и как смог наложить подобные чары на этот лист бумаги, куда важнее то, о чём мне нужно предупредить тебя. На Файшань надвигается снежный ураган и ты, будучи сиелом с даром канарейки, как никогда нужна своим сородичам в поселении. Убедительно прошу тебя не пытаться добраться до столицы своими силами. Мальрен куда сильнее, чем ты можешь себе представить, ей важна твоя безопасность, а поселению нужен тот, кто способен обуздать силы природы.

Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам, а взамен я пообещаю сделать всё возможное, чтобы обезопасить вас, ваше поселение и, в особенности, твою так называемую сестру.

С уважением, К

– Кто такой этот «К»? – прошептала Айра, посмотрев в окно. – Кэрол сказала, что это письмо передала Мальрен, но... Письмо написано не её рукой. Ничего не понимаю.. Почему меня спас этот неизвестный... Кем бы он ни был. Да ещё и принял чужой облик, чтобы проникнуть в поселение. Происходит явно что-то нехорошее. Я должна рассказать Мальрен. – Даже слова надзирательницы не влияли на решение канарейки, что уж говорить о письме какого-то незнакомца, пусть даже в теории спасшего её. Девушка поспешно встала с кровати и, подойдя к шкафу, стала искать тёплые вещи. – Я знаю, что нужна здесь, но, возможно этот странный отправитель прав и на Империю действительно движется снежная буря. Мальрен должна срочно узнать обо всём!

Эта девочка ещё не подозревает, на какую смертельную опасность обрекает себя. Возможно ли, что именно подобное Эдфилла описывала как: «Важно учиться на своих ошибках в настоящем, чтобы не допускать подобного в будущем».

* * * * *

Вновь упустив Кайлока, Аарон отправился прямиком в Фай-Шань. Мрачные снежные тучи уже несколько дней сгущаются над столицей благодаря трещине, созданной магом, в барьере, ограждающего вечно-зимний лес от Этрины. 

Мало кому известно, что он был создан больше века назад древними демонами, желающими взять превосходство над своей жалкой людской формой. Те нечистые отказывались жить, подобно смертным, ведь в их руках была тёмная магия, свобода и сотни лет активной жизни, которую не очень-то хотелось терять попусту. Собирая по крупицам со всех уголков Этрины свитки с запретными заклятиями, книги по магии и, что самое важное, артефакты самой Эдфиллы, демоны вместе с потомственными тёмными магами создали проклятье с именем «семя льда». Из этого семечка должно было прорасти белоснежное древо, порождаемое холод, что способен был уничтожить весь континент, похоронив его под тонной льда и снега. К сожалению, по неизвестным причинам, саженец так и не пророс.

Создатели покинули Этрину и отправились в «Царство холода» к снежным барсам, желая найти на их землях оставшиеся артефакты и набрать больше сил и знаний на усиление своего ледяного проклятья. Хвостатые гиганты сами по себе не доверяли демонам, но получили известия от сиел и светлых магов о случившемся на их территориях. Нечистым и тёмным магам, что были с ними заодно, была объявлена война. «Вы получите артефакты лишь тогда, когда убьёте последнего из нас!» – таким был девиз короля барсов, объединившего всех своих поданных и союзников ради победы над теми, кто желал уничтожить Этрину.

Пока шла война, Тёмный страж Кайлок заметил проросший росток, брошенный создателями и понял, что его можно использовать в собственных целях...

Приняв облик людского стража для отвлечения внимания, Аарон добился аудиенции с Канджи и Янмэй, чтобы обсудить с ними произошедшее. Синеволосый «Император», кажется, был неимоверно горд похвале мага в свой адрес, а вот лисица была крайне озадачена рассказом мужчины по поводу произошедшего.

– Джиро нашёл в лесу канарейку? – девушка подпёрла ладонью подбородок, задумывавшись о том, как трусливый сиел решился самостоятельно уйти из поселения и по какой причине. – Вы случайно не знаете, какой был символ у этой канарейки? На что он был похож и какого цвета, возможно.

– Лично нет, но с его слов он был похож на ярко-оранжевый цветок, – скрестив руки отвечал Аарон. Его не так сильно беспокоила сама сиел, сколько факт того, что её жизнь так отчаянно спас Кайлок. Возможно, как размышлял мужчина, она нужна была ему для собственных целей. 

– Это без сомнений Айра, – фыркнул павлин. – Вечно мешающаяся под ногами заноза.

– Вот как... Тот самый «хранитель», которому поклоняется Империя? Раз её спас Кайлок... Нужно немедленно избавиться от неё.

– Вы тоже так думаете? – радостно воспаряла лисица. – Позвольте мне с ней расправиться, господин. Клянусь, в этот раз я вас не подведу! Знали бы вы, как сильно она меня раздражает одним лишь своим видом.

Маг сделал глоток вина из бокала со стола Императора и, взмахнув рукой, закрыл девице рот платком. Хоть Янмэй и полезный союзник, её прилипчивость Аарона крайне раздражала. Её чувства были мужчине абсолютно понятны. Лисицы, как никак, считаются королями похоти и не упускают шанса обворожить любого, кого заприметят. Не рискуя нарываться на гнев мага, павлин лишь молча наблюдал за происходящим.

– Канджи, – внезапно обернувшись к сиелу, Аарон застал его врасплох. – Расскажи Янмэй, почему она не права. Покажи мне, насколько ты хороший Император.

– Не права на счёт Айры? – уточнял сиел. Услышав в ответ кроткое «именно», он задумался о том, что возможно сделать в нынешних обстоятельствах, чтобы избавиться от Айры самым «естественным» образом. – Нужно подорвать доверие людей к ней, вместо того, чтобы молча убивать. Пуст «убьют» те, кто боготворил её столько лет.

Ушастая недовольно фыркнула, скрестив руки на груди. Девушка так старательно пытается приблизиться к магу, а он, словно чёрствый, не желает даже смотреть в её сторону. Не то что Канджи, тепло относящийся к ней с самых первых дней службы при дворе. Аарон одобрительно кивал, давая сиелу возможность раскрыть свою мысль и, возможно, изложить предполагаемый план дальнейших действий, но в дверь неожиданно быстро и громко стали стучать. В ту же секунду маг испарился в тёмной ауре, а «влюблённые», вопросительно переглянувшись, поспешили узнать, кто решил прервать их важный разговор. На пороге с одышкой стоял испуганный Норайо. Янмэй с недовольством закатила глаза, взяв со стола бокал с вином, а Канджи, положив руку на плечо парня, стал спрашивать о причинах его спешки и паники.

– Император вернулся! – воскликнул архиватор.

Бокал с треском упал на пол прямо из рук девушки. Эти слова звучали больнее, чем воткнутый в сердце нож. Гневу лисицы не было предела. В ту же секунду волосы павлина, кажется, должны были поседеть от ужаса: «Почему правитель так рано вернулся? Этого не может быть! – твердил сам себе павлин. – Наш план может сегодня же рухнуть, не успев осуществиться, чёрт!» На обсуждение времени не было и сиел, быстро поблагодарив Норайо, помчался в тронный зал, напрочь забыв про Янмэй. Лисица яростно сжала руку в кулак с мыслями: «Как не вовремя он вернулся! Бородатое ничтожество...»

Императору крайне повезло, что в этот день не было ни снежной бури, ни яростного сражения с восставшими из мёртвых демонами. Мальрен любезно предложила сопроводить Его Величество до тронного зала и, получив положительный ответ, приказала стражам удвоить охрану близ дворца наравне с людскими солдатами.

– Давно вы здесь, госпожа Мальрен? – спросил правитель.

– Несколько дней, Ваше Величество, – отвечала ворон. Хоть Император и не правил сиелами, девушка относилась к нему, как к великодушному человеку, позволившему её практически вымирающей расе остаться на территории Хуфлань и развиваться как самостоятельное «государство» с собственными законами и принципами, не вредящими, а наоборот, даже помогающими всей Империи. – Мы смогли отбить нападение и делаем всё возможное, чтобы защитить мирное население близ столицы.

– Благодарю, – коротко отвечал мужчина. – Что бы мы без вас делали. Империя в очередной раз перед всеми вами в долгу.

У входа в тронный зал стояло в двое больше стражей, чем обычно. Увидев правителя, они почтительно молча склонили головы и открыли высокие двери. Перед троном стоял длинный стол для обсуждения, за которым стояло множество советников, включая Янмэй и Канджи во главе. Увидев вернувшегося Императора в сопровождении крылатой беловолосой дамы, старцы тут же умолкли, а павлин, выйдя на встречу, делал вид, что абсолютно всю ситуацию он держит под контролем.

– Мой господин, – опустив голову, положив руку на сердце, начал Канджи. Только сиел начал поднимать свой авторитет в глазах народа и прислуги, как его правление резко решило прервать необдуманное решение Императора. – Почему вы так поспешно вернулись? Это было слишком рискованно.

Схватив сиела за воротник, мужчина резко оттянул его в сторону, освободив себе путь, и направился к столу. Мальрен молча посмотрела на павлина, с не понимаем и злостью обдумывающего произошедшее, и поспешила за Императором. Из-за стола на встречу правителю поспешно выбежала Янмэй, явно желая поделиться последними новостями. Позволив лисице изъясниться, та с благодарственной улыбкой опустила голову и поведала, что сородичи из других поселений отправились в другие крупные города Хуфлань, чтобы помочь в защите народа. Мальрен с недоверием слушала гегемонию ушастой, не желая верить ни единому её слову: «Всё это явно часть её плана, я уверена, - рассуждала ворон. - Вряд ли она забыла, как через своего младшего брата пыталась выкрасть наши заклятия и артефакты. Мне нужно разузнать, что произошло с лесом Тадао и кто за всем этим стоит, если не сама Янмэй».

– Мои лучшие маги уже отправились к вечно-зимнему лесу, чтобы остановить хранителя и залатать трещины в барьере, Ваше Величество, – уверяла лисица.

– Как вы посмели в целом допустить подобное в моё отсутствие!? – яростно прокричал Император. Присутствующие молча стояли на месте, опустив головы, не зная, что сказать. Лишь Мальрен сохраняла непоколебимый холодный взгляд, понимая, что именно Канджи допустил это и, вероятно, приезд Императора помешал ему с удовольствием наслаждаться обретённой властью. – Ты разочаровал меня, Канджи... Стоило мне покинуть столицу, чтобы встретиться со светлым магом в Хасане, как ты допустил вход демонов на территорию столицы. Как собираешься мне это объяснить?

Павлин молча опустил голову, смотря в пол. Кажется, он изо всех сил старается придумать, что сказать. Как бы он не пытался убедить себя в смелости и непоколебимости перед Императором, его дар речи словно испарился. Янмэй не рискнула встать на сторону Канджи, так как он в её глазах был лишь пешкой для осуществления цели. Вся эта привязанность, любезность, поцелуи и ласка – лишь инструмент для удержания столь высокого по статусу существа при Императоре в собственных руках. Девушка скрестила руки на груди и посмотрела в сторону Мальрен. Она всё также холодна и непоколебима, словно водная гладь. Казалось, её беспокоило вовсе не происходящее, лишь жизни столь дорогих ей сородичей, охраняющих столицу Империи. Приняв тишину за ответ, правитель сел на законный трон и громко приказал:

– Внесите орудия!

Все присутствующие стали удивлённо переглядываться, не понимая, что происходит, а Мальрен, услышав в дверях тронного зала грохот, удивлённо обернулась. Стражи ввезли большую телегу, на которой стояло нечто, напоминающее увеличенную в десятки раз подзорную трубу. Никогда прежде она не видела подобной конструкции, созданной из железа. Судя по тому, что так называемое «орудие» ввозило четверо человек, оно было очень тяжелым и с первого взгляда было абсолютно непонятно, как оно работает и чем может помочь в бою. Из-за телеги вышло ещё несколько солдат, держа в руках длинные железные «палки», напоминающие не то скалку, не то тупой толстый меч. Восхищение в глазах ворона сложно было описать словами. То был ужас, страх, недоумение и одновременно любопытство от увиденного. Осматривая стражей, она усердно пыталась понять, как работает то, что они держат в руках.

– Святые небеса! – восхищённо воскликнула Янмэй. – Что это за устрашающие механизмы?

– Откуда оно взялось, Ваше Величество? – внезапно спросила Мальрен. 

– Его разработали люди Хасане, под руководством нашего придворного светлого мага, заведующего городом, – Император перевёл взгляд на надзирательницу и самодовольно ухмыльнулся, увидев в её глазах заинтересованность и ярко выраженное удивление. Ему невероятно льстило, что сама предводитель сиел, лучший крылатый воин и военный стратег удивилась могуществу людской техники.

Получив от Императора приказ «Продемонстрируйте», стражи отошли в другой конец тронного зала и поставили там куклу в форме человека, сделанную из ткани и соломы, на которой была нарисована мишень. «Значит, эта палка стреляет, – рассуждала про себя Мальрен. – Но разве внутрь могут поместиться стрелы? Это явно не арбалет». Один из солдат поднял оружие на уровень глаз, положив заднюю его часть себе на плечо, а другой придерживая переднюю часть. Он прищурил глаз к, видимо, прицелу и, дождавшись приказа «огонь» на весь тронный зал раздался громкий хлопок. Манекен за долю секунды рухнул на землю, а в его груди осталась глубокая дыра. Ворон с ужасом наблюдала за происходящим и не могла поверить собственным глазам. Эта «палка» выстрелила чем-то настолько быстро, что смогло сбить высокую, подобно человеку, мишень и даже оставить в нём существенное ранение.

– Это смертоносное оружие, госпожа Мальрен, называется «ружьё», – гордо заявил Император. – Именно оно поможет нам раз и навсегда избавиться от демонов!

Этим словам были рады, казалось бы, все присутствующие, кроме «влюбленных» хитрецов. Канджи с Янмэй на секунду переглянулись и увидели неподдельный страх в глазах друг друга: павлин боялся за собственную жизнь, в то время как лиса не знала, как о подобном докладывать господину Аарону. Их план только начал реализовываться, а люди, как назло, привезли оружие с севера Империи, способное расправиться со всеми ними за считанные секунды.