вы живая мисс...?

Это началось в июне 1880 года. Магистериум ещё в те времена был секретной организацией. Клан вампиров Кроссе, куда входили предки Давида, поднял бунт против Магистериума. Их, конечно, можно понять: Совет начал переходить границы дозволенного, сея хаос и порождая ненависть к правительству. Магистериум поднял налоги на ценные артефакты и торговлю. Всех, кто не был зарегистрирован, отлавливали и ссылали на бойню против нечисти, где кровь лилась реками, а дым расстилался в небе одеялом. Война шла в параллельном мире. Что там произошло и почему нечисть стала появляться - не знает никто. Может, и вправду бог оставил нас.

Клан вампиров поднял вопрос: почему лишь они борются за мир, пока люди живут обычной жизнью, не ведая, что происходит? И лишь в 1950 году Магистериум раскрыл себя. Нечисть притихла, разбежавшись на мелкие кучки, которые сейчас массово истребляют. После бунта клан Кроссе не был уничтожен - его лишь немного сдвинули на второй план. Но в 1990-х он вернул власть и место в мире. Хотя осадок у охотников остался.

Впрочем, вся эта политика меня не касалась. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

---

Я стояла в переулке. Капли какой-то дряни падали на бетон с крыши, хотя дождя не было. Пахло сыростью и чем-то кислым - то ли магией, то ли разложением. Хорошее местечко для свидания, ничего не скажешь.

Что я тут делала? Пока этот Давид летит на самолёте к нам - надеюсь, бизнес-классом, а то вампирская гордость не выдержит эконома, - мне дали задание со словами «расслабишься». Просто великолепно.

По данным, тут должен быть низший. Нечисть тупая и слабая.

Я зевнула, прикрыв глаза. Мигрени не было - пока. Новый разработанный препарат действовал идеально, а на последствия я не обращала внимания. Лучше сдохнуть без боли, чем всю жизнь мучиться.

Шорох.

Я услышала рык.

Что-то не так.

Я открыла глаза - и сердце пропустило удар. Передо мной стояло нечто. Нечто между человеком и зомби, но глаза... Они были чёрными, бездонными. Такие глаза - либо у немногих низших, либо у кого-то помощнее. Твою же мать.

Тварь была больше меня раза в три. От неё валила чёрная дымка, густая, как смог. Высший. Умная тварь, обычно держится незаметно. Но что заставило её вылезти?

Высших сложнее контролировать. И сложнее убить.

- Расслабься, ага, - пробормотала я. - И правда, тут не расслабишься. Сегодня точно не мой день.

Тварь двинулась. Так резко, что я даже моргнуть не успела. Удар пришёлся меж рёбер - и меня отшвырнуло к стене, да так, что на кирпичах осталась вмятина. Я рухнула на мокрый асфальт, испачкав одежду, и попыталась опереться на руки. Закашлялась. Сплюнула кровь. Зашибись.

Спина взвыла такой болью, что перед глазами заплясали искры. Тварь начала приближаться, неспешно, смакуя момент. Я была не в состоянии сражаться. Даже оружия с собой не взяла - кроме небольшого кинжала, и тем только масло на хлеб мазать, а не высших кромсать.

А тварь всё ближе. Я посмотрела ей прямо в эти чёрные провалы и процедила:

- Стоять.

Тварь замерла. На пару секунд. Потом снова двинулась, но медленнее.

- Я сказала - стой. Из тебя джентльмен как из меня балерина, придурок.

Я попыталась встать. Сознание уплывало. Боль в спине, мигрень, рёбра - всё смешалось в один поганый коктейль, от которого хотелось выть.

Элизабет Фросе, дочь легендарных охотников, сдохнет по своей вине. По своей ошибке. Все газеты будут рады такому сюжету. «Звезда Магистериума найдена мёртвой в переулке». А может, и нет - может, они вообще не заметят. Просто ещё одна строчка в отчёте. «Агент Фросе списана по причине собственной глупости».

Я уже стала прощаться со своим любимым телом, со своими дурацкими клыками, с этой жизнью, где каждое утро - это битва с собственной головой...

И тут впереди встал мужчина.

Высокий. Широкоплечий. Он стоял спиной, заслоняя меня от твари, и, хоть я не видела его лица, выглядел он сильным. Очень сильным. И этот парфюм... Древесный, с чем-то пряным, старым и дорогим - такие духи не продают в обычных магазинах. То есть этот незнакомец был в отличной форме.

Тварь зарычала - но как-то неуверенно. Словно почувствовала того, кто страшнее её.

Незнакомец был одет в белую рубашку и чёрные штаны. Без намёка на броню. Без оружия. Он просто стоял там - и воздух вокруг него стал тяжелее.

Я села на землю, облокотилась о стену и прикрыла глаза. Безумно хотелось спать... Спать?

Темнота - такая прекрасная штука. Вроде ты нигде, а на самом деле - в своей голове. Единственном месте, где можно спрятаться.

Голос - бархатный, мягкий, с едва уловимым акцентом, который хотелось слушать вечно, - вывел меня из забытья:

- Вы живая, мисс...? Извините, не знаю вашего имени...

Конец второй главы.