Вступление

ЗА 12 ЧАСОВ ДО НАЧАЛА

Вадим проснулся от тишины — поезд глухо стоял на ночном перегоне. Курить хотелось невыносимо. Пока вагон спал, он прокрался в тамбур, отпер боковую дверь своим «трехгранником» и глубоко затянулся, выпуская дым наружу.

Вдруг внизу хрустнул гравий. Вадим высунулся в темноту. Собака? Или крыса?

— Эй, есть кто? — бросил он.

Ответом стал влажный хрип. Из-под вагона метнулась тень. Бледные руки вцепились в куртку и с нечеловеческой силой рванули вниз. Вадим даже не вскрикнул — с глухим стуком вывалился наружу. Тлеющая сигарета покатилась по порогу, а из темноты откоса донеслось влажное чавканье.

Через десять секунд пневматика выдохнула, поезд дернулся и покатился вперед. Дверь тамбура осталась приоткрытой.

ЗА 3 ЧАСА ДО ДНЕПРА

Утром Сашу разбудил шум в коридоре. Бледный проводник Денис растерянно топтался у седьмого купе: — Вещи на месте, бумажник тут. А пассажир пропал! Ночью еще был. Стояли только на перегоне минут десять...

Мозг бывшего военного мгновенно включился в работу: — Открой дальний тамбур.

Проводник провернул торцевой ключ и ахнул: наружная створка была распахнута, внутрь со свистом задувал ветер.

— Стой, ничего не трогай, — Саша опустился на колено. — Пепел. Окурок. Выходил курить своим ключом.

Он провел пальцем по внешнему косяку. Бурый след. Кровь. А ниже ручки металл был глубоко исцарапан ногтями.

— Взрослый мужик не выпадает молча, — процедил Саша. — Докладывай начальнику поезда. Пусть обходчики проверят тот перегон. — Что им сказать? — Что у нас криминал. Или хуже.

Саша выпрямился. Он еще не знал, что ждало его впереди.