1.3.

Когда пришло время - все взяли себя в руки и по одной выходили на площадь нашего комитата, где нас уже поджидали повозки с лошадьми.

В карете все сидели тихо, лишь изредка Марта кидала нам несколько ободряющих фраз, и всё что я могла сделать - одарить её одной из лживых улыбок. Внутри всё сжалось от осознания того, что я лгала своей сестре, в тот момент, когда мы ехали к тому, кто нас разлучит.

И когда Марта вновь что-то неустанно щебетала, я поймала каменный взгляд Весты.

Но она ничего не сказала.

Я отогнала нагнетающие мысли и отвела взгляд от сестры, осматривая пейзаж местной природы за окном. Комитат №9 находился непосредственно в пределах Авадели, но очень далеко от дворца, расположившегося в центре самого роскошного района. Когда за окном показались разноцветные огни, мерцающие хаотично по всему небосклону и послышались звуки фейерверков, я невольно вздрогнула. Мы трое сидели тихо и смотрели вдаль, зная всю правду об организаторах этой игры.

Карета остановилась, и все синхронно поднялись. Казалось, я могла слышать громкое сердцебиение сестёр. Как же это забавно, особенно сейчас.

Забавно до дрожи в костях.

Я приблизилась в заднепетельной дверце, и мы с сёстрами вышли.

*********

Когда перед нами отворились главные врата, предстала картина, сотканная из хрустальных люстр, мраморных колонн и высоких потолков.

Девушки сбивались группами, напоминая стаи тропических птиц. На лицах одних отбросил тень страх, на лицах других же - безразличие, и лишь у единиц предвкушение читалось в глазах.

Когда прибыли все гостьи, церемониймейстер распахнул двери в соседний зал, где нас уже ждали представители Высших, и громогласно объявил об открытии бала.

Я сжала кулаки, остановившись перед стражей, что стояли пред дверьми в тронный зал, словно два каменных изваяния. Веста, как старшая шла спереди меня, а Марта - сзади.

После того, как церемониймейстер представил каждую, мы потянулись вперёд, где ярко сверкали люстры, играла музыка и звучали мужские голоса.

На мгновение музыка притихла и в просторном зале зацарила гробовая тишина, давящая и настораживающая.

С несколько сотен пар глаз были устремлены на нас.

Каждый шаг отдавался тонким и едва ощутимым звоном, по сравнению с громко отбивающим свой жизненный ритм сердцем.

Где-то, в глуши зала или вблизи, раздавался исконно животный рык.

Что же, охота началась.

***************

Многие бесцеремонно глядели на меня, даже когда я отошла от всех этих танцев и разговоров за бокалом бесцветного напитка, напоминавшего воду. Я старалась не упускать из виду Весту и Марту. Пожалуй, сейчас, мы с Вестой были похожи на огнедышащих фурий, когда к Марте подошёл высокий мужчина в парадном камзоле, приглашая на танец. Возможно, в этом мужчина видел возможность на успешный результат после провалов своих товарищей.

Я посмотрела на Весту, которая, переступив гордость, согласилась на танец с подошедшим.

Впрочем, этого бала никому не избежать, а если удача так «благосклонна» к нам и улыбнётся во все зубы, и кто-то станет истинной парой для одного из находящихся здесь мужчин (а это будет катастрофой мировых масштабов), то смириться с этим или противиться - дело, конечно же, наше, но вот избежать этого вряд ли удастся.

Я резко оторвала взгляд от напитка. Мои глаза округлились, когда я увидела лицо незнакомца - устрашающее и величественное одновременно.

Мужчина стоял в окружении знакомых, которые активно вели беседу. И в этот момент мне показалось, что он улыбнулся. Именно! На его лице заиграла чеширская ухмылка, когда он подмигнул мне, держа в одной руке бокал с алой жидкостью, и в этот момент на меня нахлынула тошнота. Я очень надеюсь, что это вино...

Откинув злосчастные мысли в сторону за очередным бокалом бесцветной жидкости, я внезапно ощутила нахлынувшее чувство раскрепощённости и лёгкой слабости. Что-то мне подсказывает, что это отнюдь не вода...

Ноги пошатнулись, когда я сделала шаг назад, глазами ища выход в уборную. Когда я уже готовилась к встрече моего тела с полом - неожиданно сзади меня подхватили крепкие мужские руки.

- Тяжелый вечер, леди? - над самим ухом раздался смех моего спасителя, и только после пришедшего мою голову осознания, кто это может быть, облегчение сменилось напряжённостью.

Я освободилась из его рук, найдя опору в своих ногах, и решила повернуться лицом к незнакомцу.

Чёртова выпивка.

- Спасибо, но я...

Мне не дали договорить, когда он вновь запер меня я кольце из своих рук. Я попыталась освободиться, но хватка только усилилась.

Встретившись с весёлыми глазами цвета лесной зелени, в которых отражался азарт и ехидство, я на мгновенье окаменела. Нужно каким-то способом избавиться от этого придурка, потому что все животные инстинкты, которые только могли сохраниться во мне, кричали, что он - явно не тот, кого я весь вечер не только выискиваю взглядом, но и мысленно ощущаю, а если "единственный способ выжить" и явится сюда, что непременно произойдёт - не поздоровиться нам обеим, ибо всем известно какой народ Двуликих ревнивый. Чертовы животные.

Как и я.

И когда лицо незнакомца побледнело, а его глаза округлились - я поняла, что возможно не все потеряно. Или как раз таки наоборот.

- Вот и ты. А я искал тебя, - произнёс низкий, чувственный мужской голос.

Всё-таки второй вариант - я по уши в проблемах.

Я посмотрела не на присоединившегося гостя, а на незнакомца, спасшего меня от падения и, вероятно, желавшего провести со мной вечер, который сейчас собирался бежать со всех ног. Мужчина непринуждённо обнял меня за плечи.

- Спасибо, что нашёл её, Маркэль, - произнёс он, - для меня, - в голосе послышались ноты властности, после чего мой спаситель учтиво добавил, - Желаю насладиться Великим Ритуалом Мэйбона.

Последняя фраза была, явно, сплошной издёвкой. По лицу незнакомца с ядовитыми глазами было видно, что он недоволен и скрывает под маской страха призрение, но он молча удалился.

Я отшагнула в сторону и повернулась, желая увидеть своего спасителя.

Передо мной стоял мужчина редкостной красоты. Тот мужчина, который заметил меня за выпивкой.

Незнакомец наклонился ко мне, уместив шею в изгибе между шеей и плечом, и шумно втянул воздух. Я стояла в оцепенении, без возможности даже моргнуть. И только спустя несколько мгновений, которые были длиной в вечность, когда он оторвался, я судорожно смогла втянуть воздух в легкие.

Незнакомец с неестественными золотыми глазами, пронизывающими насквозь словно пламя огня, спрятавшееся в дровах, устремил свой взгляд на меня. Я не могла оторвать внимания от него. Чёртов алкоголь.

Но что-то мне подсказывать, что отнюдь не в алкоголе дело. И эта мысль ужаснула меня. Ведь возможно такое, что именно он - мой истинный?

Я отогнала навеивающие страх мысли. И правда. От незнакомца разило опасностью и божественным величием, что окутывали нас обоих незримыми терниями.

Я что-то хотела сказать черноволосому мужчине, чья кожа была поцелованной солнцем, но не смогла произнести ни слова. По телу раздалась непонятная волна прожигающего холода. Даже его будоражащие янтарные глаза казались отлитыми из драгоценного металла, когда он с нескрываемым интересом заглянул в мои глаза, ища ответ на свой вопрос.

Когда я смогла отвести взгляд от его лица и волос, на которых продолжал свою забавную игру свет, мои глаза прошлись дальше - по его одежде и татуированных ладонях - одним из немногих оголённых участком кожи. Тату плелось дивными завитками, сплетающимися в какую-то непонятную картину, продолжавшуюся под одеждой. На нём был белоснежный камзол, расшитый золотойнитью.

Наверняка, он из диоскирской знати.

Первые несколько минут мы молчали. Незнакомец с изумлением смотрел на меня.

В одно время хотелось поблагодарить его за то, что он освободил меня от бессмысленных «ухаживаний» зеленоглазого, но что-то меня в нём настораживало. С начала, я решилась ничего не говорить, более чем - мне почему-то хотелось последовать примеру удалившегося мужчины и бежать как можно дальше, но я подавила в себе это желание.

- Спасибо.

Слова дались мне с трудом, но отчего-то стало легче, когда на его лице заиграла теплая улыбка.

- Коссей, - незнакомец замер, когда в его глазах поселилась незримая печаль, скрывшая свои краски так же быстро, как и отбросила. И не смотря на его улыбку, мне показалось, что я одна заметила этот взгляд, - Могу пригласить вас на танец?

Мужчина протянул руку. Отказать было бы очень не вежливо, и я согласилась. Вложив свою ладонь в его, я представилась:

- Элиана... Элиана Вернер.

Незнакомец учтиво поклонился, одарив мимолётным поцелуем тыльную сторону ладони.