9

Уладив дела с домом, риелтором и шерифом, Аша уже готова была вернуться домой. Рейнарду из-за нее пришлось задержаться в Ринвере. Она настаивала на том, чтобы он летел без нее, но он и слушать ничего не желал.

На суд Ашу, которую Питер Хикс, как и все остальные жители города, знали как Билли Робертс, обещали вызвать повесткой по почте.

Аша боялась, что Элфри прознает об этом, если повестка придет на ее домашний адрес в Орлеане, и ей придется как-то выкручиваться. Но Рейнард пришел на помощь и продиктовал шерифу свой адрес.

Упаковав вещи и в последний раз поужинав в доме 16 по Дороге Желтых Огней, Аша оставила Рейнарда воевать с посудой, а сама позвонила сестре.

– Уже завтра я буду дома, – сказала Аша, не дав Элфри даже произнести слово «алло».

– Наконец-то! – вскричала Элфри. – Я уж думала не дождусь твоего возвращения. Что тебя задержало на целую неделю?

– Эй, сестренка, кажется, твоя память из-за любви ухудшилась, – поддела ее Аша. – Я же говорила, что на работе в больнице мне подыскивали замену.

– Точно. Прости, что забыла.

Аша улыбнулась в трубку.

– Я встречу тебя в аэропорту, – сказала Элфри и попрощалась.

И она сдержала свое слово. Но к удивлению Аши, она была одна, без кавалера, о котором столько говорила. Видимо, решила отложить их знакомство.

Аша обняла сестру, и та стиснула ее в ответном объятии. Затем Элфри заметила Рейнарда и, выпустив сестру, сказала:

– А он что, твой конвоир?

В голосе Элфри Аша услышала нотки неодобрения. Пожалуй, стоит повременить с новостью о том, что они с Рейнардом – пара.

– Хотел убедиться, что она не сбежит, – произнес Рейнард и обернулся к Аше. – Я тебе позвоню.

Она кивнула, наблюдая за тем, как он покидал аэропорт с дорожной сумкой в руке.

– С какой стати он должен тебе звонить? – накинулась Элфри.

Аша посмотрела на нее. Как ей сказать? Ведь она не одобрит их союз.

– Давай я тебе за ужином все расскажу, – произнесла она. – Хочу принять душ и переодеться в чистую одежду.

– Ладно, – кивнула Элфри.

Но всю дорогу до их дома она не сводила с сестры подозрительного взгляда. Словно чувствовала, что ей что-то не договаривают.

За ужином Аша рассказала Элфри о ее двухнедельной жизни в Сан-Франциско, и о месяце жизни в тихом, но странном городке на севере.

Она подробно описала сестре старомодный коттедж миссис Морстон, который раньше мог служить пансионом, рассказала о жителях, пугающихся приезжих незнакомцев и людей, желающих жить в Ринвере постоянно.

Теперь-то они будут бояться не только чужих, но и друг друга. Ведь после обрядовых убийств, устроенных одним из коренных жителей городка, им стоит опасаться всех без исключения.

Аша в деталях пересказала сестре о разговоре с Рейнардом. И теперь настал черед сказать об их отношениях, закрутившихся случайно, подобно непредугаданному синоптиками урагану. Но Аша не решалась затронуть эту тему.

– Я рада, что тебе ничего не грозит, – произнесла Элфри.

– Только посещение суда, – улыбнулась Аша.

Двух. Подумала она. Но сестре о произошедших убийствах в Ринвере и о том, что она нарушила свое обещание – не заниматься вуду, лучше никогда и ни при каких обстоятельствах не говорить.

Они перешли к десерту – шоколадному кексу, испеченному Элфри по рецепту их бабушки и черному чаю с бергамотом. Аша отпила глоток и заговорила:

– Я должна тебе кое-что сказать. Мы с Рейнардом...

– Кем? – перепросила Элфри.

– Детектив Рейнард Холланд. Или ты забыла его имя?

– Я не утруждала себя столь незначительной информацией. Для меня он навсегда останется полицейской ищейкой.

Элфри откусила кусок кекса, и, жуя, спросила:

– А с каких пор ты его зовешь по имени?

– Мы с ним теперь вроде как пара, – Аша взглянула на сестру.

Элфри кашлянула, едва не подавившись кексом.

– Вроде как? – удивилась она. – Вы либо пара, либо нет.

Аша не знала, что ей ответить.

– Или ты только спишь с ним?

– Элфри, – одернула Аша сестру.

– Брось, между сестрами не может быть никаких тайн.

Да. Кроме той стороны жизни Аши в Ринвере. И о том, что Аша нарушила свое обещание и практиковала вуду. Ведь из-за этого и начались убийства в Ринвере.

– Ну, – протянула она, – мы ужинали пару раз.

– Он приглашал тебя на свидание? – Элфри отодвинула от себя блюдце с кексом, сосредоточившись на сестре.

– Мы ходили в таверну в Ринвере.

– Таверну? Там, что, готовят средневековую пищу?

Аша рассмеялась.

– Это обычный ресторан в маленьком городке, – с улыбкой сказала она.

– Я запомню на будущее, что в маленьких городках рестораны называют тавернами.

Они доели кекс в тишине. Когда же Аша приступила к мытью посуды, Элфри спросила:

– Так у тебя с ним серьезно?

Аша пожала плечами.

Она не рассчитывала на то, что Рейнард сделает ей предложение и поведет под венец. В конце концов, в страсти тоже есть своя доля прелести и очарования.

Но у них действительно все оказалось серьезно.

Поначалу Аша и Рейнард встречались за пределами ее дома. Элфри относилась к детективу со скепсисом и недоверием, словно Аша все еще находилась под подозрением.

Но после того как Элфри познакомила сестру со своим кавалером, она в тот же вечер сама предложила устроить на следующих выходных семейный ужин (больше похожий на двойное свидание).

За ним Элфри узнала Рейнарда с другой, не детективной стороны, и ее представление и мнение о нем изменилось. Что не могло не порадовать Ашу.

– А он не такой уж плохой, – произнесла Элфри сестре, когда их мужчины ушли, а они убирали со стола.

– Я не говорила, что он плохой, – сказала Аша.

– Прости, но из-за того, что он мог упрятать тебя за решетку, я относилась к нему как к злейшему врагу.

– Здесь нет твоей вины.

– Знаю. Надеюсь, он ничего такого не заметил.

– О, – протянула Аша. – От Рейнарда ничто не укроется. К тому же, тогда ты была сестрой подозреваемой, а сейчас сестра его любимой женщины.

Элфри поставила тарелки обратно на стол и посмотрела на Ашу.

– Он сделал тебе предложение? – чеканя каждое слово, спросила Элфри.

Аша взглянула на сестру. Увидев выражение ее лица (смесь удивления и радости), она расхохоталась.

– Нет, – прекратив смеяться, произнесла Аша. – Но даже, если никогда и не сделает, меня это не расстроит. У нас друг к другу все равно останутся те чувства, что мы испытываем сейчас. А большего и желать не стоит.

Аша никогда не считала замужество чем-то важным и обязательным. Стереотипы о том, что женщина должна найти себе мужа, создать семью, родить ребенка – устарели. Главное для нее было – оставаться собой и не попадать под влияние общества, что и происходило в Ринвере, где жители боялись едва ли не собственной тени.

Аша в действительности не ждала от Рейнарда просьбы стать его женой. Однако он все же ее удивил, когда они перед походом в кинотеатр забежали в ближайшую кофейню выпить по чашечке «американо».

У кофейни, прямо на улице, располагались маленькие квадратные столики с плетеными креслами. И они, забрав свой заказ, разлитые в картонные стаканчики с рисунками Франции, сели за один из таких столиков.

Вечер был чудесный. Сумеречное небо уже начало зажигать звезды. В воздухе пахло цветущими растениями и пряностями, доносящимися из пекарни, кварталом выше. Сплошная романтика.

Видимо, не зря говорят, что именно весной в сердцах людей просыпается любовь.

– Я подал документы на развод, – произнес Рейнард, нарушая тишину и возвращая Ашу из мира грез в реальность.

Она посмотрела на него, но ничего не сказала.

– Так что в течение двух месяцев я стану свободным мужчиной, – продолжил он, не отрывая взгляда от Аши.

Ждал ее реакцию. Но что она могла сказать ему на это? Как она безмерно счастлива, что он вскоре станет холостяком, а значит, у нее будет больше прав на него, как на своего мужчину?

Это не так.

– Почему ты молчишь? – Рейнард подался вперед.

– Не знаю, что сказать, – она пожала плечами.

– Для начала не помешало бы сказать, что ты рада услышать столь приятную новость.

– Мои поздравления, будущий холостяк.

Они рассмеялись.

Аша ожидала, что после развода Рейнарда их отношения ждут перемены. Но она старалась не думать об этом.

Вскоре состоялся суда над Клайвом Трессом и киллером, убившим Дугласа Брука, где Аша давала показания. А потом ей пришла повестка на суд по делу Тэйта Венса. Это значило, что ей придется поехать в Ринвер.

Возвращаться в маленький городок на севере ей чертовски не хотелось. Но Рейнард объяснил, что туда ехать и не придется, так как судебное заседание будет проводиться не федеральным окружным судом, а судом штата, и проходить оно будет в Бисмарке.

Оставалось только объяснить причину отъезда Элфри.

На помощь Аше и здесь пришел Рейнард. За пять дней до их отъезда он как будто бы случайно проезжал мимо их дома и решил заглянуть. Они сидели на кухне и пили чай.

– Помнишь Роберта? – спросил Рейнард у Аши.

– Роберта? – не поняла она.

– Да, Роберта Клейна, помощника шерифа из Ринвера. Мы ведь с ним подружились.

До Аши дошло к чему клонит Рейнард.

– Он ведь не был помощником шерифа, – засомневалась она.

– Теперь его повысили.

– Почему ты про него вспомнил?

– Он мне звонил на днях. Сказал, что женится. Приглашает на свадьбу. А я ведь не могу поехать без тебя.

Он улыбнулся.

– А когда свадьба? – спросила Аша.

– Уже на следующей неделе. Но Роберт просил приехать пораньше и помочь ему с подготовкой.

Аша сделала задумчивый вид. Словно она не могла решиться стоит ли эта затея того или нет.

– Поезжай, – произнесла Элфри. – Развеешься, отдохнешь, потанцуешь.

Аша и Рейнард переглянулись.

– Ну только потому что ты настаиваешь, – улыбнулась она сестре, толкнув локтем Рейнарда в бок.

Суд над Тэйтом Венсом растянулся на три дня. После стандартной процедуры допроса обвиняемого, суд выслушивал показания Питера Хикса, его помощника Роберта Кейна, родственников и друзей погибших, и других свидетелей, так или иначе причастных к делу. Ашу оставили напоследок.

Суд приговорил Тэйта Венса к долгому тюремному заключению, не смотря на недостаточное количество улик.

Перед тем, как покинуть зал суда, Тэйт посмотрел на Ашу взглядом готовой к нападению змеи. У нее мороз пробежал по коже. Но она знала, что он ее не тронет, пока рядом с ней Рейнард.