1

-Зачем мы там нужны, напомни мне?
Вопрос без ответа так и повис в пыльном воздухе. Девушка рассерженно фыркнула и опять откинулась на спинку капитанского кресла, беспечно раскачиваясь на нем из стороны в сторону. Механизм кресла противно скрипел, достигая определенной точки при повороте влево, но этот неестественный звук доставлял юной лейтенанту-механику садистское удовольствие. Её забавляло, как вздрагивают по углам космического судна сонные члены экипажа от каждого скрипа. И эти их злобные взгляды в её сторону. Глубоко внутри она чувствовала, что если еще раз повернется, то рискует быть выброшенной за борт без каких-либо разговоров в холодную бездну космоса. Но альтернатива выглядела привлекательнее чем находиться внутри корабля, который вот-вот потеряет левый реактивный двигатель или управление за уровнем кислорода. Хотя никто не беспокоился об этом (или хорошо делал вид, что нет), девушка постоянно замечала как остальные раз за разом глубоко вдыхали воздух, пробуя его "на вкус". Нет, еще не критично. О, святая Патрина, побыстрее домой.
Кресло снова издало звук умирающего животного.

-Начальник отдела сказал, что это беспрецедентный случай и необходимо обязательное присутствие государственной службы,- глухой мужской голос из-под пыльной панели управления заставил вздрогнуть всех присутствующих участников экипажа. Характерно сдув челку с глаз, показался и сам обладатель голоса:

- Не каждый день пропадает связь в самой охраняемой части галактики. И, Агата, уйди с моего кресла, слезно тебя прошу. Если оно еще раз скрипнет - я позволю им с тобой разобраться.

Оливер Хэнкок, молодой капитан их оперативного отряда, очень дорожил своим званием в обществе и терпеть не мог подобного произвола со стороны чинов пониже. Точнее, мог, но только на родной "ласточке" в компании исключительно своей команды, а не на черт знает куда летящем корыте чистильщиков (простонародье их называли презрительно "мусорщики") с искрящейся проводкой в модуле управления и горсткой локальных проблем. Жители планеты Триан знамениты на всю галактику горделивым нравом и эгоцентризмом, и Лив по праву слыл "королем" среди всех эгоистов. Плечист, педантичен, нарочито суров и серьезен, офицер флота Его Величества Императора Бернхарда I одним взглядом из-под широких бровей заставлял жен адмиралов и генералов сворачивать шеи и тяжело вздыхать. Генералы же и адмиралы сулили ему большое будущее в военном деле, и безбедную жизнь с красавицей-женой и двумя курносыми детишками в придачу. "Весь в отца", шептали за его спиной, с благоговением вспоминая капитана Рудольфа Хэнкока, одного из немногих пересекших всю галактику и заслужившего особенно теплое дружеское отношение со стороны Императора. Но пока что Оливер разменивался небольшими делами в качестве капитана оперативного отряда, выполнявшего обязанности жандармерии, разведки и спасательного отдела в масштабах всей галактики. Серьезен и суров.

И вот, их отправили в глухомань разбираться со следами катастрофы, встряхнувшую весь Амарант, без официальных объяснений и деталей. Эта дурацкая ситуация раздражала и злила молодого капитана, и Агата была как никогда солидарной с ним.

-Я уже ушла, не кипятись, - брюнетка сползла с кресла и подошла к маленькому продолговатому иллюминатору из мутно-грязного толстого стекла - единственной связи с внешним миром. Огромное полотно глубокого Космоса обняло их судно как мягкое одеяло, подмигивая белым светом далеких звезд. В этой части галактики царила непривычное безмолвие и пустошь, кометы пролетали мимо них редко и слишком быстро - яркой голубо-белой вспышкой, оставляя после себя темную тишину, а следов космических кораблей и вовсе не появлялось. Этому зрелищу можно было бы удивляться, бесконечно любоваться или бояться, но Агате Блэк вид темных космических дорог за последние пять лет службы во флоте уже порядком поднадоел. Брюнетка поднялась на носочки и, прижавшись лбом к стеклу, всмотрелась в черную даль. Скука.

-Но, Лив, ты же не капитан этого корабля, - как будто невзначай напомнила об этом девушка, краем глаза замечая, как предупредительно изменился цвет глаз мужчины из обычно-синего на темно-вишневый. Еще одна особенность, сводящая женщин с ума - триарианская гетерохромия. Не классическая, где цвет глаз смешивается при рождении, о нет. У капитана Хэнкока, как и у коренной мужской половины планеты Триан, оттенки радужки менялись со скоростью мысли. Если пробыть с трианиранцем некоторое время рядом, то складывается призрачное ощущение, что понимаешь, как это работает. Но как говорил Хэнкок старший, так только кажется - даже сами мужчины не всегда понимали, какая химия внутри их организма заставляет глаза перестраиваться в другие цвета. У Оливера случай еще сложнее - вместо классических "серые-голубые-зеленые-карие-синие" мог проявиться темно-вишневый или светло-желтый. Очень красиво, но до холодка в желудке пугающе для неподготовленных свидетелей.

Блэк сунула руки в глубокие карманы серебристого комбинезона, великоватого на неё вширь, и больно прикусила губу в попытках скрыть самодовольную улыбку. Удивительно, как капитан героически терпел её ребячество, но Агата ценила это. Не смотря на разную высоту чинов, Хэнкок воспринимал своего "маленького механика" как старого друга и любил её как сестру, а уж потом как недотепу-лейтенанта с минимальной каплей везучести и высоким уровнем профессиональных навыков. Да и когда находишься так много времени в космосе, как они, психическое здоровье страдало больше всего. Только юмором и сарказмом можно обеспечить себе чувство уверенности в нормальности своего поведения в закрытом пространстве. И их сумасшедшая шайка с удовольствием наслаждалась обманчивым чувством "нормальности", выводя друг друга из шаткого духовного равновесия.

Назойливый монотонный шум, начавшегося еще после взлета, и звучащий, казалось, по всему кораблю, внезапно прекратился. Хэнкок издал победный возглас и встал с корточек, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Агата отклеилась от стекла и обреченно взглянула на оставленный капитаном беспорядок у пульта. Разребать его прийдется ей.

-Наконец-то! Я уже думал, что сойду с ума от этого гула. Как вы с ним летаете вообще? - пробурчал Оливер, поправляя и так идеально сидящий манжет на рукаве. Он повернулся к капитану "Кассиопеи", но тот только молча пожал плечами в ответ. Усатый капитан - толстый старик-чистильщик с уставшими светлыми глазами и глубокими морщинами на лбу - никогда не издавал звуков, несмотря на высокий чин и центровое положение на корабле. Молодой трианиранец часто ловил себя на мысли, что со своей командой хозяин мусорного крейсера общается исключительно телепатически, но с ним лично контактировать отказывался. А настаивать не хотелось совсем.

"Кассиопея" была мистически-странным судном в общем - огромная гора серого металла, покореженная мелкими камнями метеоритов и космических тел, которая, теоретически, по скорости легко обгоняла даже современный корабль флотилии. Издалека корабль напоминал гигантский гроб с несколькими мутными окнами и единственным выходом. Если бы не странный едкий запах вокруг и не внушающие доверия ржавые детали местами, то нахождением на нем можно бы и гордиться - мусорщики редко сотрудничали с людьми флота и практически никогда близко не подлетали к большим планетам Империи.

-Спасибо, кэп, - с верхней полки открытой каюты послышался ленивый зевок лейтенанта Джонса. В проеме двери мелькнула мужская нога в полосатом носке, а после появился и сам Джонс.- А то наша дорогая лейтенант не может разобраться в механике образца прошлого пятидесятилетия. О, Блэк, ты там что ищешь? Снова свою Терру? Так она не в этой галактике, детка, ты же знаешь. Если это вообще не мифическая планета в сказочной галактике.

Парень сладко потянулся и сунул одну ногу в высокий сапог. Койка в каюте тихо скрипнула и автоматически спряталась в нишу в стене.

Агата уже придумала колкий ответ засранцу, но решила не тратить на него силы и остроумие. Эта перепалка тогда никогда не закончится. Она спрятала ладони поглубже в карманы комбинезона и снова привстала на носочки, вглядываясь в темноту. Терра, далекая неизвестная планета в соседней Солнечной системе, поселилась в строке её досье совсем недавно, но вместо радости девушка стала чувствовать себя только обреченной и несчастной.

-Нет. Я просто опять поражаюсь, как такой огромный корабль может набрать такую скорость. Сколько там, капитан?- девушка резко отвернулась от окна и взглянула в сторону панели управления. Но Оливер лишь рассеянно провел рукой по темной панели приборов, смахивая пыль и частички металлической стружки, и пожал плечами. Об этом знал только немой хозяин, а остальная команда разбрелась по углам заниматься своими делами, игнорируя любые нормы приличия. Кажется, немногочисленный экипаж "Кассиопеи" не был рад новым пассажирам, но иного выбора не было ни у кого и терпеть приходилось всем.

- Если бы ты в свое время хорошо учила теорию, а не занималась ерундой, то знала, что после военных действий в восточной части Амаранта максимальный лимит скорости космических летательных устройств снизили на процентов двадцать. Поэтому эта разница ощущается фактически на физическом уровне.

Лейтенант натянул второй сапог на ногу и присел возле своего капитана на цистерну с мутной зеленоватой жидкостью, вытаскивая из кармана электронную сигарету - симулятор изделия на синтетическом табаке, от которого в помещении всегда было много дыма, но он не производил огня. Иногда парень добавлял в неё экстракт белой клубники, которую любовно называл "лунным поцелуем", и мерзкий, сладкий, до жути тошнотворный запах ягод в ноткой карамели преследовал Агату несколько недель. В совокупности с щедрым запахом одеколона лейтенанта смесь могла снести с ног даже бегемота. После "несчастного" падения прошлой сигареты с высотки Управления Космическими Связями с подачи девушки, Джонс перестал добавлять туда что-либо, и терпеливо пыхтел дымом без запаха.

Блэк пристально посмотрела на парня. Фэликс Джонс с приклеившимся прозвищем Джуниор, еще во времена учебы в полицейском кампусе выводил её из себя одним своим напыщенным видом. Красавец-бабник, идеальный образец расы с планеты Смоук. Светловолосый лейтенант в модных черных очках и с сигаретой в зубах никогда не упускал момента напомнить Агате её место, иногда даже незаслуженно. Они были одного звания и различались лишь специализацией - парень заканчивал медицинский факультет военной академии и занимал место медика в отряде Оливера. И все же, она была ниже. Он попал в компанию Блэк на последних курсах академии, подружившись с будущим капитаном, и стал причиной нескольких серьезных ссор между друзьями. Когда после кампуса он оказался с ней в команде Хэнкока, Агата мысленно поставила жирный крест на своей карьере и нервах, и начала подумывать о позорном дезертирстве. Но, даже имея скверный характер и жуткие манеры, Фэликс отлично владел рядом медицинских знаний, тонко чувствовал эмоции живых существ и умело пользовался своим обаянием при выполнении обязательств, так что привнес в команду профессионализм и безопасность. Он мог качественно навешать лапши на уши любому, отвлекая от стресса и боли (в экстренных ситуациях это спасало больше любого лекарства) или понять намерения противника с первого взгляда. Хотя в команде они вдвоем быстро притерлись, иногда характер Джуниора нередко показывал зубы и между лейтенантами начиналась бесполезная и бесконечная перепалка. Блэк приходилось выпускать коготки и посылать его куда подальше. Это было стандартное окончание всех их конфликтов, если не встревал кто-то третий.

-Я оставила всю теорию тебе. Ты же у нас главный умник. Особенно когда дело касается пустого выпендрежа, - брюнетка отошла от окна и склонилась над сенсорным экраном их бортового журнала. Он был подключен к системе "Кассиопеи" тонким белым кабелем и показывал состояние корабля в целом. Графа "скорость", и несколько других незначительных, отображалась некорректно. Кажется, хозяин судна не очень хочет показывать "служивым" правду. Сверив показания журнала с временем на браслете на своем запястье, Агата сделал несколько пометок в своей части бортовой информации. Проходящий мимо Оливер хмыкнул, потирая ушибленный где-то под панелью большой палец.

-Мехаааник Блэк,- насмешливо протянул капитан, заглядывая в бортовой журнал и заставляя девушку пристыженно улыбаться.- А лазил под модуль почему-то я, да?

Брюнетка беспомощно поджала губы, скорчив гримасу.

-Я же хотела. Ты меня не пустил.

Смахнув с сенсора страницу, механик медленно обошла помещение, шаркая большими ботинками, и приземлилась на пустую канистру возле курящего Джонса. Ей казалось, они летели вечность, но на самом деле прошло только несколько часов. Если быть точнее, четыре с половиной, не считаменьких единиц времени. Агата сфокусировалась на кончике тлеющей сигареты Джуниора. Адская штуковина, жидкость с которой со временем разъедает легкие и уничтожает тонкие кровеносные сосуды. Особенно страдает сетчатка глаза. Любимая игрушка богатеньких мальчишек типа Джонса после несанкционированных полетов и интимных связей с представителями иных видов.

-Тебе не надоедает эта штука во рту? - задумчиво спросила она, вспоминая несложный механизм прибора. Несколько раз в командировках Феликс ронял сигарету на пол и Блэк от безделья разобрала и привела гаджет в рабочее состояние. Её можно усовершенствовать.

-Ты опять начинаешь?- лейтенант резко выдохнул дым сигареты и решительно развернулся к девушке с недовольным лицом. От неожиданности та вздрогнула и медленно отодвинулась, примирительно подымая руки. Кажется, кто-то не в духе.

-Нет на тебя Эда. Жаль, что он с нами не полетел - не позволяла бы себе такого.

Ну конечно. Эдвард Конелли - единственный спасательный круг в споре этих двух - занимал несколько должностей в их маленьком отряде и почесно носил звание заместителя капитана. Его конек - тактика и космическая картография. Низкий, полноватый офицер Эд создавал впечатление опытного начальника-старожила, одомашненной версии космического волка, и вселял в Агату благоговейный страх и покорность. Он мог бы давно щеголять чином майора или еще выше, но начальство знало о его подловатой натуре и старалось держать потенциального изменника подальше, собирая сведения о делах "низших" через него. Мужчина старался всегда - донося каждую нужную и ненужную мелочь из кругов мелких офицеров. Наверное, именно страх доноса со стороны офицера Конелли заставлял Блэк держать язык преимущественно за зубами и высказывать претензии либо Хэнкоку, либо Джонсу лично, без свидетелей. Недавние события, последствия которых медленно затягивали узел на шее Агаты все туже и туже, разрушая личную жизнь и карьеру, были явно связаны с длинным языком помощника капитана. Это подтверждал и факт того, что мужчина на данный момент остался дома, на Саликсе, хотя по протоколу с пометкой "чрезвычайно" должен находиться со своей командой. Пускай это компенсировалось командой мусорщиков, знающих свое судно наизусть, но неозвученный упрек и фраза "Я же говорила" о предательстве Эда витали в воздухе вперемешку с плотным. Все всё прекрасно понимали, но менять что-либо уже поздно.

Агата хмыкнула, с горечью вспоминая всю сложившуюся ситуацию, и отвернулась от Джуниора. Предвкушение приключений, практически детское, которое посещало девушку в каждом путешествии, улетучилось, и тянущее чувство тоски снова поглотило её. От некоторых вещей не спрячешься в толще космоса.

-Эд остался в столице по семейным обстоятельствам,- в попытках сгладить ситуацию подал голос Хэнкок, с беспокойством наблюдая за моментальными переменами в лице Агаты. Ему тоже не нравилось то, что творилось в Империи, и он постоянно переживал за безопасность подруги.
Феликс только понял, что сморозил глупость, но извинения выглядели бы как лицемерие. Парень молча поднялся, подошел к своему капитану и стал слева от него, заглядывая через плечо. Облако пара окутало их белой пеленой.

-Нет, нет, нет - долговязый мусорщик появился возле чужаков, размахивая тонкой рукой с тремя пальцами. - На "Кассиопее" запрещено курить, есть белковую пищу и ходить без штанов. Три правила, молодой человек, три, их нужно было выучить при поднятии на борт. Капитан Хэнкок, что за бестолковые у вас подчиненные?

Оливер покорно вытащил из зубов Джуниора тлеющую сигарету и, одарив самым строгим взглядом из своего арсенала, улыбнулся помощнику капитана "Кассиопеи".

-Прошу простить моего недалекого фельдшера. Его мозг слишком слаб, чтобы запомнить три предложения, но хорошо работает, когда нужно положить в рот сигарету или оказаться лицом в женском белье.

Опустив голову, лейтенант спрятал гаджет и кивнул. Тощий мусорщик гордо удалился, высоко задрав редкую бороду, усеянный блеклыми бусинами.

-Вы льстите мне, капитан, - Джуниор не смог скрыть сердитый тон. - Спасибо.

-Пожалуйста, - отмахнулся от него Хэнкок, без удовлетворения замечая победный блеск в глазах Агаты. Она отвернулась, прикрываясь ладонью, но Оливер видел, как задрожали от смеха её плечики под комбинезоном.

Капитан услышал слабый сигнал бортового журнала и нагнулся к нему ближе. На экране сошлись координаты пункта назначения и места пребывания судна. Мужчина протянул руку и привычным движением подтвердил данные в протоколе, попутно обращаясь к экипажу корабля:

- Займите свои места, мы приближаемся к цели.

Из единственного маленького окна полился голубоватый свет, исходящий от ближайшей крохотной звезды, что означало прибытие к месту назначения. Джонс нагнулся к сенсору и включит камеры, которые, к счастью, работали справно, и изменился на лице.

-Пресвятые штаны императора, он и правда упал.