Город

По Цзин со скучающим видом качал куском жареной курицы перед носом подростка.

Метель стихла уже к рассвету. По Цзин поднялся, чтобы разбудить Отступника. Но тот так крепко спал, что не проснулся даже тогда, когда демон передвинул вторую скамью к его, чтобы тому не пришлось спать на узкой перекладине. Он не проснулся и тогда, когда По Цзин, побродив по коровнику, нашел чужой тулуп и накрыл им подростка. К обеду, когда демону надоело доказывать коровам, что они не могли быть морскими, потому что не смогли бы плавать, он отправился к людям, чтобы раздобыть еды и теплой одежды для себя и сони-засони. Тун Сяоши по-прежнему спал, когда По Цзин вознамерился его разбудить аппетитным ароматом свежей жаренной курочки.

Наконец, Отступник сморщил нос и захлопал ресницами. Он сел на скамье, потирая сонные глаза.

– Где ты это взял?

– Сторговал у людей за пару золотых, – По Цзин, причмокивая, жевал курицу.

Тун Сяоши нахмурился.

– Уже рассвело?

– Несколько часов назад. Не знал, что дети так много спят.

По Цзин отбросил пустую кость в сторону и с  жадностью принялся за следующую ножку, игнорируя голодный взгляд юнца.

– Не поделишься?!

Проглотив мясо, По Цзин вопросительно приподнял бровь.

– Мы условились, что я буду сопровождать тебя, – он вновь принялся за еду. – Не кормить.

Растерянный взгляд Отступника заставил его рассмеяться с набитым ртом. Он подтолкнул тарелку к нему.

– Угощайся.

После того, как с курицей было покончено, По Цзин сообщил то, что ему удалось узнать от людей. Недалеко от деревни, где они были, находилось крупное человеческое поселение, которое люди именовали Энгелем. Шансов, что шестые демоны нашли бы их там, значительно уменьшались.

– Что это?! – завопил Тун Сяоши, напугав криком коров. Он вывернулся и отбежал на безопасное расстояние. – Пытаешься от меня избавиться?

По Цзин озадаченно замер с шарфом в руках. Ох уж эти тысячелетние демоны, забывшие о нуждах человеческого тела! Он еле заставил Отступника нацепить на себя ватное пальто, чтобы защитить тело от холода. А теперь тот обвинял его в попытке задушить шерстяной тряпкой. По Цзин устало закатил глаза и вздохнул.

Боги и демоны не были бессмертными по своей сути. Просто их путь до Бездн был длиннее, чем путь человеческих душ. Они веками и тысячелетиями занимали должности на небесах и в аду, забывая, каково быть человеком. Они забывали, что когда-то и им нужна была еда и вода, чтобы выжить, или убежище, чтобы переждать снежную бурю, или же тёплый шарф, чтобы не застудить горло, пока они будут топать по чертовому холоду!

– Если поспешим, то успеем добраться засветло.

Они шли уже несколько часов. По Цзин остановился, пропуская повозку. Отступник семенил шажками позади него, испепеляя его своим красным взглядом. В огромном пальто с намотанным поверх капюшона шарфом (да, По Цзиню всё-таки удалось это сделать!) подросток выглядел неповоротливым и забавным.

– Отрастил ходули, – злобно буркнул Тун Сяоши, поравнявшись с демоном.

– Как низко, – усмехнулся По Цзин. – Несправедливо, что только богам даны крылья.

Отступник молча прошёл мимо.

По Цзин уставился на его спину. У демонов не было крыльев, но Тун Сяоши не был демоном изначально.

– А что случилось с твоими?

– Мы условились, что ты будешь сопровождать меня! А не задавать тупые вопросы! – Отступник ускорился. По Цзин цокнул языком. Наверняка, Тун Сяоши пал с небес вовсе не из-за своих поступков, а из-за своего дрянного характера!

Остальной путь они провели в тишине, пока на горизонте не завиднелись огни человеческого поселения. На подступах им повстречались огромные буквы с названием города. Тун Сяоши на мгновение остановился, рассматривая герб с изображением белых крыльев и позолоченного нимба. Даже По Цзиню стало не по себе.

– Да одарит вас крыло бабочки! – поприветствовала их незнакомая женщина. Отступник шарахнулся от неё, как от огня. 

За стеной города располагалась торговая площадь, которая кишела людьми. По Цзин довольно улыбался словно вновь окунулся в атмосферу родного Нижнего Восьмого витка.

– Собрание начинается! Не пропустите проповедь! – громко возвещал человек, стуча в барабан. Люди потекли рекой к возвышению среди снега, где по краям стояли вазоны с замёрзшими цветами.

– Мои драгоценные жители Энгеля! – на сцене появилась незнакомка в светлом одеянии. Копна её длинных рыжих волос привлекла внимание По Цзиня.

– Я рада видеть вас всех здесь сегодня. Я хочу поблагодарить вас за вашу веру и преданность. Мы должны помнить, что наша жизнь имеет цель и смысл, и что мы все имеем своё место в плане Всевышнего. Да одарит вас крыло бабочки! – девушка развела ладони в сторону, отчего цветы по бокам распустились, испуская приятный аромат.

– Да одарит вас крыло бабочки! – благоговейно вторила толпа.

– Ну и бред, – По Цзин покачал головой. К нему нередко попадали все эти шарлатаны и обманщики, считающие себя гласом божьим.

– Сегодня Всевышний явился ко мне во сне, предупредив о зле, которое надвигается на наш любимый город. Мы должны оставаться внимательными! Оглянитесь! Оглянитесь по сторонам. Зло может быть рядом с вами и только наши совместные молитвы...

Позади По Цзиня раздался истошный женский голос.

– Демо-о-он! – женщина кричала, тыча пальцем на остолбеневшего Отступника. – Это он! Демо-о-он!

По Цзин озадаченно открыл рот. Как их раскрыли? Он оглядел толпу, которая их окружала, но не увидел ни одного демона с шестого.

– Госпожа Энгел! Посмотрите на его глаза! Они красные, как у демона! – женщина в отчаянии обхватила запястье рыжеволосой незнакомки.

– Успокойся, сестра моя, – улыбнулась девушка, положив вторую руку на её плечо. Женщина мгновенно замолчала и встала в стороне.

Госпожа Энгел подошла к Тун Сяоши и, положив руки на его плечи, закрыла глаза. Толпа смиренно замерла в ожидании, пока По Цзин мысленно прикидывал, каким образом придётся спасать Отступника, если рыжая мадам посчитает его демоном.

Она вдруг щёлкнула пальцами по лбу подростка.

– Он всего лишь ребёнок, – громко возвестила госпожа Энгел. Люди с облегчением вздохнули и разошлись по своим делам. По Цзин выдохнул вместе с ними.

– Давно не виделись, Ван.

– С начала твоего служения Всевышнему, – она вдруг растянула его щёки в стороны. – Что с тобой, мой маленький Искуситель? Ты так обмельчал на службе у Первого? Он совсем загонял тебя бедняжку?

По Цзин застыл рядом, наблюдая за ними. Он озадаченно открыл рот во второй раз.

– Я больше не служу ему, – промямлил Тун Сяоши.

Девушка склонилась к его лицу.

– Решил последовать моему примеру и жить среди людей?

По Цзин не сдержал громкую усмешку. Госпожа Энгел, наконец, обратила на него внимание, повернув голову.

– А вот он точно демон. Ты в курсе?

Тун Сяоши отцепил от себя её ладони.

– Всевышний изгнал меня. Теперь я служу Астакосу.