𐀔 ᴛʜᴇ ʜᴇᴀʀᴛ ᴏғ ᴀᴜʀᴇʟɪᴜs | ᴘᴀʀᴛ ᴛʜʀᴇᴇ

Ния опустилась на влажную землю, осев на колени. Она бережно поддерживала на руках своего обессиленного брата. Кай лежал неподвижно, его лицо казалось умиротворенным. Мастерица воды осторожно убрала с его лба прядь тёмных волос. Осматривая тяжёлое тело, на груди она заметила рваное отверстие в кимано, за которым постепенно затягивался багровый шрам. Шумно втянув носом воздух, Ния прижалась лбом к лицу своего брата.
- Всё будет хорошо, Кай. Мы постараемся найти способ помочь тебе.
Вокруг, побеждённые неведомой силой, пытались подняться остальные ниндзя. Джей болезненно застонал, ощупывая ушибленную руку. Зейн, сохраняя хладнокровие, подошёл к ослабленному другу. Осматривая Кая, он осторожно прикоснулся к пульсирующей ране.
- Его жизненные показатели нестабильны. Нам бы пригодилась чья-то помощь.
Наконец произнёс Зейн, его голос был лишен обычного оптимизма.
Ллойд сидел, обхватив голову руками, его взгляд был полон растерянности. Каменный ниндзя, самый крепкий из них, с трудом поднялся на ноги, оглядывая незнакомый враждебный лес.
Джей резко вскочил, его глаза были наполнены страхом.
- А вдруг мы опять наткнёмся на чудика, который притворится безобидным старичком? Что, если в следующий раз достанется мне?! Я... я не хочу!
- Замолчи, болван.
Прорычал Коул, его обычно спокойный голос дрожал. Он подошел к Ние и опустился на одно колено рядом, осторожно погладив красного ниндзя по голове.
- Каю нужна помощь.
- Но Джей прав. Тот странный тип чуть не убил Кая. Мы ослабли после битвы и с нашими силами творится какая-то чертовщина. Это делает нашу команду слабее.
Поднимаясь на ноги проговаривал Ллойд.
- Тогда, что ты можешь предложить?
Зейн обратился к своему лидеру в надежде, что у него есть примерный план.
- Я.. я не знаю. Не знаю что нам делать, не знаю куда идти. Я всех подвёл. Мой отец был прав, я не готов нести на себе роль мастера.
Из-за спутанных мыслей и внутреннего волнения. Зелёный ниндзя тяжело выдохнул и отошёл подальше в сторону, с опущенной головой.
Следуя взглядом за Ллойдом, Коул снова повернулся лицом к Каю.
- Ну вот не мешало нам ещё и лидера потерять. Он совсем руки опустил.
Проговорил с тревожной ноткой мастер земли, продолжая поглаживать волосы, огненного ниндзя.
Пока парни пытались понять, как им действовать дальше, Ния вдруг замерла, прислушиваясь. Ей послышался тихий, мелодичный зов, словно шёпот ветра сквозь листву. Он манил её, звал куда-то вглубь леса. Поднимая голову, она осторожно опустила Кая на руки Коула, а сама аккуратно поднялась на ноги.
- Я слышу зов...
Прошептала она, оглядываясь.
- Ния, всё в порядке? О чём ты говоришь?
Коул поднял на неё обеспокоенный взгляд.
- Да-да, прямо оттуда, из-за тех кустов.
Она указала на густые заросли, усыпанные странными, светящимися цветами. Не смея терять ни секунды, Ния неторопливо двинулась вперёд, словно зачарованная неизвестным зовом.
Мастер земли осторожно приподнял Кая.
- Помогите донести беднягу. Кто знает, что там за этими кустами.
Джей, всё ещё взволнованный, подошёл и подхватил брата с другой стороны. Зейн и Ллойд последовали за ними, настороженно оглядываясь. Пробравшись сквозь плотную зелень, Ния ахнула от удивления. Перед ними открылась небольшая поляна, на которой протекала извилистая река с кристально чистой водой. На берегу, опустив босые ноги в прохладную воду, сидела девушка неземной красоты. Её белоснежные волосы мягкими волнами спадали на плечи, а из густой копны выглядывали заостренные эльфийские ушки. На щеках рассыпались едва заметные веснушки. Она наигрывала тихую, завораживающую мелодию на своей, украшенной узорами лире и, не поворачиваясь, приветствовала Нию легким кивком головы.
- Наконец-то ты услышала мой зов. - Проговорила девушка мелодичным голосом, не переставая играть. - Духи Дриад уже давно пытались связаться с тобой, но ты была слишком поглощена своими переживаниями, поэтому не отзывалась.
- Кто ты? - Робко спросила Ния, не отрывая взгляда от незнакомки. - А ещё нам нужна помощь. Мой брат... он ранен.
Она дождалась, пока сквозь заросли проберутся Джей и Коул, поддерживающие Кая, и взглядом указала на своего брата.
Эльфийка перестала играть, осторожно отложила лиру и встала. Её движения были плавными и грациозными. Она подошла к лежащиму Каю и внимательно осмотрела его, слегка нахмурив брови.
- Я знаю. - Ответила она, наконец, поднимая на Нию свои большие, цвета лесной зелени глаза. - Дриады поведали мне о вашей беде и о твоей печали. Вы не похожи на жителей этого мира. Думаю вам нужно где-то отдохнуть и восстановить силы. Неподалеку есть небольшая деревня, где мы живём. Там вам попытаются помочь.
- Ага, а как только мы отвернёмся, ты на нас нападёшь. - Скептически хмыкнул Джей, с подозрением глядя на эльфийку. - Пфи, так мы и поверили. Вдруг это очередная ловушка?
Ния шагнула вперёд, игнорируя колкость Джея.
- Нам действительно нужна помощь. Пожалуйста.
Эльфийка склонила голову в низком поклоне, выражая глубокое уважение.
- Зовите меня Селеной, прошу следуйте за мной.
Произнесла она мелодичным голосом. Селена аккуратно взяла Нию под руку. Прикосновение было легким, почти невесомым, но в нём чувствовалась теплота и дружелюбие. Она повела мастерицу воды за собой, и остальные ниндзя, не говоря ни слова, последовали за ними. Они шли вдоль спокойной реки, чья гладкая поверхность отражала кроны высоких деревьев, создавая ощущение умиротворения. Пение птиц наполняло воздух нежной мелодией, а лёгкий ветерок шелестел листвой, словно приветствуя незваных гостей. Вскоре сквозь деревья стали виднеться огоньки. Деревня оказалась небольшой, но на удивление уютной. Маленькие домики, искусно сложенные из дерева и камня, гармонично вписывались в лесной пейзаж. Вдоль извилистых тропинок, соединяющих жилища, возвышались фонарики. Жители деревни, все как один светловолосые и остроухие, с любопытством выглядывали из окон и приветливо улыбались заплутавшим странникам. В их взглядах не было ни враждебности, ни страха, лишь любопытство и сочувствие к их, очевидно, непростому положению.
Селена привела ниндзя к старому, немного покосившемуся домику, расположенному на самой окраине деревни. Запах сушёных трав и каких-то незнакомых снадобий витал в воздухе, безошибочно указывая на жилище местного знахаря.
Старик, встретивший их на пороге, излучал мудрость и спокойствие. Его глаза стали внимательно изучать Кая, которого поддерживали Джей и Коул. Длинная, белая борода почти касалась земли, когда старец наклонился, чтобы осмотреть рану огненного ниндзя. Он аккуратно ощупывал повреждённое место, лицо выражало глубокую задумчивость.
Наконец, старик выпрямился и беспомощно развел руками. В его глазах читалось искреннее сожаление.
- К сожалению, я не знаком с таким заклятием, что наложено на вашего друга.
Прохрипел он с досадой, его голос звучал подавлено.
- Вы не сможете ему помочь?
С надеждой в голосе поинтересовалась Ния, опустив грустный взгляд на неподвижного брата.
Элиас покачал головой.
- Жить он будет. Но как скоро придёт в себя, зависит от него самого. Надеюсь, время и покой сделают своё дело.
Несмотря на неутешительный прогноз, старец проявил заботу. Он обустроил для Кая мягкое ложе из душистых трав в дальней комнате своего жилища. А после, усаживаясь за старый деревянный стол, заваленный книгами и пергаментами, он погрузился в изучение древних текстов, пытаясь найти хоть какую-то информацию о заклятии, поразившем Кая.

******

Деревенька, ставшая временным пристанищем для ниндзя носила мелодичное название "Элвинвуд". Понимая, что им придется здесь задержаться, пока Кай не придёт в себя, ниндзя решили не сидеть без дела и попытались освоиться в этом странном, волшебном мире - Аурелиусе.
Ранним утром, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь листву, Ллойд, мучимый беспокойством за Кая и странностью леса, решил выйти подальше от деревни и изучить окрестности. Выходя из комнаты в одном из гостеприимных домиков, где их временно разместили, он столкнулся в проходе с Нией.
Чуть присев, она затягивая ремешки на своих чёрных таби. Рядом с ней лежало её верное копьё. Закончив с обувью, она подняла оружие, её лицо выражало решимость.
- Ния? Такое раннее утро, а ты уже куда-то собираешься?
Тихо спросил Ллойд, подходя к ней и внимательно осматривая её.
- И тебе доброго утра, Ллойд. - ответила Ния, её голос звучал немного отстранённо. - Я хотела прогуляться... В последнее время я продолжаю слышать различные шёпоты. Кажется, будто сам лес пытается что-то мне сказать. Возможно, если я как-нибудь свяжусь с водой, это пройдёт.
Завязав пояс на своем кимоно и поправив прядь волос, упавшую на лоб, она поставила одну руку на пояс и посмотрела на Ллойда.
- Я смотрю, тебе тоже не спится.
- Можно сказать, что я тоже хочу "прогуляться". - неуверенно проговорил Ллойд. - Хочешь пойти вместе? Так будет безопаснее.
Ния покачала головой.
- Не стоит, Ллойд. Я смогу справиться сама. И ты тоже будь осторожен.
Она легонько коснулась плеча зелёного ниндзя, её прикосновение было мимолетным, но в нём чувствовалась нежность. Затем она вышла из домика и быстро растворилась в густой зелени леса, словно тень.
Ллойд вздохнул, чувствуя, как в его душе нарастает тревога. Он переживал, что его недавнее поведение, его вспыльчивость и замкнутость, могли оттолкнуть Нию. Взяв свой меч правой рукой и закрепив его за спиной, он отправился в другую сторону, его мысли были полны беспокойства и неопределённости.

******

Пробираясь через заросли тёмного леса и оставляя метки на деревьях, чтобы найти путь назад. Ния вышла к тропе, ведущей к плакучей иве. Воздух здесь был гуще, наполненный запахом влажной земли и местных цветов. Медленно подходя, она разглядывала окрестности. Остановившись около озера, прозрачного словно стекло, она сделала глубокий вдох и решилась коснуться воды.
Её голову накрыли тысячи голосов и мыслей, словно целый лес пытался заговорить с ней одновременно. В очередной раз она выдернула руку из воды и отошла, схватившись за голову.
«Слишком много... слишком громко...» - Пронеслось у неё в мыслях.
Подул лёгкий ветерок, и все мысли и напряжение тут же растворились, оставив после себя лишь звенящую тишину. Затем она услышала голос впереди себя и подняла голову.
- Здравствуй, Ния. Я так рада, что ты решила вернуться.
Перед ней на поверхности воды стояла молодая девушка. Её кожа была слегка зеленоватая с лёгким перламутром. Густые, как крона деревьев, волосы, в которых путались живые цветы и тонкие веточки, ниспадали до пояса.
- Кто ты такая?
С опаской поинтересовалась Ния, инстинктивно принимая боевую стойку.
- Я являюсь той, кто призвала вас в это место. Меня зовут Ария. - Дриада мягко улыбнулась, поправляя свое платье, усыпанное лепестками цветов, похожих на листья лотосов. - Это меня твой друг Ллойд видел в своём сне.
Ния нахмурилась.
- Ллойд упоминал о девушке из леса... Значит, это была ты? Зачем ты нас сюда призвала? Почему ты так желала поговорить именно со мной?
Ния сделала шаг ближе к воде.
- Дорогуша, как только ты пришла в этот мир, я почувствовала нечто необычное в тебе. - Голос Арии был мелодичным, как журчание ручья. - Ты не просто владыка воды, в тебе есть связь с природой, как и у меня. Ты слышишь шёпот леса, не так ли?
Ария обошла Нию со спины, её движения были плавными и бесшумными, а после легко приобняла за плечо. От неё исходил тонкий аромат влаги и мха.
- Стой, ты хочешь сказать...
- Всё верно. - прошептала Ария ей на ухо, перебивая слова Нии. - Ты не просто так слышишь голоса, когда касаешься воды этого озера. Не просто так чувствуешь притяжение к этому месту. В этой иве течёт твоя стихия в её самой чистой, первозданной форме. Это сердце леса, и оно бьётся в унисон с твоим.
- В этом древе...?
Ния, словно под гипнозом, стала рассматривать плакучую иву. Её ветви, словно волосы, опускались к самой воде, а листья тихо шелестели, будто перешёптываясь друг с другом. Ей захотелось его коснуться.
Медленно, словно боясь спугнуть волшебство момента, Ния сделала шаг на поверхность озера. Её глаза расширились от удивления. Вода не расступилась, не потянула её вниз. Она была твёрдой, как камень, но при этом оставалась жидкой на вид. Ния словно шла по прозрачному полу.
- Как... как это возможно?
Пробормотала она, глядя под ноги, где на глубине виднелись колышущиеся водоросли. Это противоречило всему, что она знала о своей стихии.
Ария снова улыбнулась, её глаза светились мягким изумрудным светом.
- Для тех, кто един с природой, нет ничего невозможного, Ния. Лес принимает тебя. Вода признает тебя не просто повелительницей, а своей частью.
Подойдя к древу, Ния протянула руку. Кора ивы была прохладной и гладкой, словно живая вода. Как только её пальцы коснулись ствола, по её телу пробежала волна чистой энергии. Голоса в её голове снова зазвучали, но на этот раз они были ясными и понятными. Это были не просто случайные мысли, а голоса самого леса, древние и мудрые, полные печали и надежды. Она почувствовала потоки воды, циркулирующие внутри дерева, словно кровь в жилах.
- Я... я чувствую его. - прошептала Ния, её глаза были закрыты. - Чувствую его боль... Что происходит, Ария?
Ария подошла и встала рядом, её рука легко коснулась плеча Нии. Выражение её лица стало серьёзным.
- Так умирает лес. Древнее зло, что дремало веками, пробуждается. Его тень уже коснулась этих земель, отравляя воду, заставляя живых существ покидать свои дома или поддаваться тьме.
- Зло? Ты имеешь ввиду Малакая?
Ния открыла глаза, в них отражалась тревога и решимость.
Ария кивнула головой, её голос понизился до шёпота.
- Он питается самой жизненной силой, искажает природу, превращая красоту в уродство, гармонию в хаос. Я пыталась сдерживать его, но моих сил уже не хватает. Лес слабеет с каждым днём.
Ния отняла руку от дерева, но ощущение связи осталось. Она посмотрела на Арию.
- Почему именно я? Почему ты призвала нас, если говоришь только со мной?
- Твои рузья - храбрые воины, и их помощь, несомненно, понадобится. - Мягко сказала Ария. - Но ты, Ния... твоя связь с водой здесь особенная. Ты можешь не просто управлять ею, ты можешь её очищать, исцелять. Твоя сила, соединённая с силой этого Древа Жизни. - она указала на иву. - Может стать ключом к спасению не только этого леса, но и предотвратить распространение тьмы дальше.
- Древо Жизни? - Ния снова посмотрела на иву с новым трепетом. - Значит, это не просто дерево...
- Оно - источник всей магии этого места, его сердце и душа. И оно выбрало тебя, чтобы ты помогла ему. Я почувствовала это, как только ты ступила в мой лес. Твоя душа откликнулась на его зов.
Ния задумалась. Всё это было невероятно, но ощущения, которые она испытывала были слишком реальными.
- Что я должна сделать?
Наконец спросила она, её голос обрёл новую твёрдость. Она была защитницей тех, кто не может защитить себя. И если Аурелиус нуждался в её помощи, она её окажет.
Ария с благодарностью посмотрела на неё.
- Для начала, ты должна полностью принять свою связь с этим местом, позволить силе леса течь через тебя. Это может быть опасно. Но я буду рядом. А потом... потом нам предстоит найти источник и сразиться с ним. Но ты должна быть готова. Твоя стихия здесь обретёт новую глубину, но и испытания будут под стать.
Ния кивнула, глядя на древнюю иву, которая теперь казалась ей не просто растением, а живым, страдающим существом.
- Я готова, Ария. Я сделаю всё, что в моих силах.