Часть 2

На центральной площади Дарфара располагалась таверна «Дикий клевер», любимое место Стефани в этом городе. Оно представляло собой большое деревянное здание, украшенное резными узорами и широкими прозрачными окнами. Над железной дверью гордо, красивыми золотистыми буквами, писалось название заведения. Переступив порог, Стефани очутилась в большом зале со столами и длинной стойкой, за которой стояла уже пожилая женщина:

— Стефи, с возвращением! Я уже успела по тебе соскучиться! — радостным голосом сказала старушка, — Ищешь чистую комната для ночлега, угадала?

— Да, тетушка Лин, и было бы неплохо поужинать! — с милой улыбкой ответила девушка.

Сев за один из столиков, Стефани наконец-то расслабилась. Это заведение было самым уютным местом в Дарфаре, которое всегда пробуждало у нее теплые, домашние, чувства. Уже скоро перед ней стояла тарелка с лосятиной, горячий грибной суп и кружка травяного сбора. Для утомившегося человека не было ничего лучше, чем тарелка чего-то горячего и вкусного. В походах, зачастую, приходилось довольствоваться черствым хлебом и дарами природы, добытыми на охоте.

Закончив прием пищи, Стефани поднялась по старой скрипучей лестнице на второй этаж заведения, где располагались комнаты для сна. Открыв дверь своих покоев, девушка увидела в комнате чистую белую кровать, платяной шкаф и старый деревянный стол, возле которого стояло два стула.

Стефани сняла с себя легкую кирасу, пояс, лук с колчаном, и свой небольшой легкий меч. Последними она сняла с ушей свои небольшие сережки. Все это, кроме лука и меча, она поместила в шкаф. Лук пришлось спрятать под кровать, а меч поместить рядом с подушкой. Хрупкая девушка всегда хранила свое оружие рядом с местом сна, как ее всегда учили: в случае чего, она должна быть готова защищаться. После всех приготовлений, Стефани спустилась на подземный этаж таверны, где располагались бани. Она уже соскучилась за приятной горячей водой.

После долгих походов и вылазок, наконец расслабившись, Стефани опять призадумалась. Теперь она была предоставлена сама себе, как вольная странница. Она давно хотела это сделать. Она не могла и дальше киснуть в этом месте, будучи морально связанной по рукам и ногам, с чувством глубокой пустоты где-то внутри себя. Но из ее головы не уходили мысли о том, что этот шаг мог быть и ошибкой. Да и четкого представления последующих действий у нее не было. О далеко идущих планах и вовсе не приходилось говорить. В таких размышлениях Стефани очень редко находила ответы на интересующие ее вопросы, поэтому она сочла дальнейшие раздумья тратой времени. Выйдя с купален, девушка вернулась в свою комнату, где, как ребенок, уснула.

Проснувшись на следующее утро, Стефани снова облачилась в свои доспехи, собрала волосы в хвостик и покинула свои покои. Спустившись вниз, она отдала ключ от комнаты Лин, которая все также сидела за длинной стойкой и читала какую-то большую книгу.

Странница взяла курс на лавку местного торговца провиантом, которая находилась недалеко от таверны «Дикий клевер». Это была лавка достаточно зажиточного купца: трехэтажное каменное здание с большими окнами и стальной дверью. На первом этаже располагалась сама лавка, где торговец Гер продавал свои товары, а уже на втором этаже находились его покои. Многие торговцы жили на вторых или третьих этажах своих магазинов. Это было очень удобно: не нужно тратить время дорогу на работу, да и товары всегда под твоим пристальным присмотром. Не каждый вор залезет в дом торговца, где, как правило, обитают также и злые собаки, стоящие на страже имущества, нажитого торговцем законным, и не всегда законным, путем.

— Госпожа Стефания, рад вас снова видеть. — ровным тоном произнес крепкий мужчина в очках, перебирая какие-то колбы с зельями за прилавком.

— И я тебя рада видеть, Гер. Ты выполнил мой заказ?

— Все выполнено, миледи. Мой подмастерье уже снаряжает вашего коня провиантом: двухнедельные запасы еды и воды, а также несколько целительных зелий и мазей.

— Прекрасно, а что насчет моего... личного заказа? — спросила тихим голосом Стефани, подведя сжатую ладонь к подбородку.

Гер закончил расставлять колбы по прилавку и посмотрел в глаза девушки сквозь свои тонкие квадратные линзы:

— Пройдемте наверх. Все снаряжение уже прибыло.

Они поднялись на второй этаж дома по красивой деревянной лестнице, покрытой дорогим ковром и слегка блестящим лаком. Второй этаж выглядел довольно зажиточно: сандаловая мебель с резными узорами, красивые ковры, несколько картин. В углу, возле сандалового шкафа, стояло то, за чем сюда и пришла Стефани: манекен с боевым женским плащом синего цвета, по длине который чуть ниже колен, с разрезами. Рядом висели черные перчатки.

— Все сшито на заказ под ваш размер. Все твои замечания были учтены. — все таким же ровным голосом сказал Гер.

Стефани одела поверх своей рубахи плащ и натянула на руки перчатки. Далее она прикрепила к плащу саблю с ножнами, а свой небольшой лук закинула за спину. После закрепления всей амуниции, девушка немного покружилась, описую с помощью плаща некое подобие небольшого цветка. После всех проверок она спустилась на первый этаж, где ее уже ждал торговец. Возле длинного прилавка сидел верный пес Гера, который до этого мирно спал где-то под лестницей.

— Вот вторая половина оплаты. Благодарю тебя! — произнесла странница и протянула небольшой мешочек монет торговцу.

— Я всегда к вашим услугам, миледи! — проговорил торговец уже более веселым голосом, немного поклонившись в знак уважения.

Стефани развернулась и пошла к выходу. Когда она уже открыла дверь,

Гер спокойным голосом окликнул девушку. Стефани обернулась:

— Тебе не нужно ничего никому доказывать. Даже самой себе. Зачастую люди уходят вдаль искать то, что уже имеют у себя дома. — произнес торговец, внимательно посмотрев на Стефани через свои очки.

— Спасибо, Гер. Ты, наверное, прав... Но и поэтому я не вижу смысла здесь оставаться. Я хочу следовать своей душе, мечты которой не совпадают с желаниями моих наставников, родителей и даже друзей, — улыбнувшись, тихо ответила Стефани, — но почему ты решил сказать мне это только сейчас?

— Разве я мог прошляпить такой большой заказ? — со смехом отозвался торговец.

Стефани засмеялась в ответ.

Обдумывая слова Гера, девушка вышла из дома купца и направилась в городские конюшни, где ее ждал жеребец Фенни, которого она выкупила на городской ярмарке больше месяца назад. Как и обещал Гер, конь был набит провизией. По бокам у серой лошадки свисали крупные сумки. Оседлав его, Стефани, не спеша, покинула пределы города и городских ворот.

Несмотря на то, что ее ждала долгая дорога, Стефани не чувствовала никакой особенности момента начала своего длинного пути. Немного отъехав от города, она бросила взгляд на Дарфар еще раз, ощущая какую-то тяжесть и даже страх внутри себя. Решившись еще раз, девушка направилась дальше, повернув на северо-запад и рысью помчавшись по каменной дороге.

Стефани испытывала большую любовь к странствиям. Она любила наблюдать, как жизнь в каждом новом месте течет немного по-другому. А сами путешествия заполняли ту пустоту, которую девушка так часто чувствовала в последнее время. Странствия, новые места и люди придавали многому значение, учили ее чему-то новому. Хотя зачастую было страшно выдвигаться в путь, она делала свою душу счастливей, наполняя ее новыми моментами и людьми.

Ее курс держал на Северный Маяк - один из самых северных городов Керданора. Известно это место было благодаря своему крупному порту и небольшой Коллегии магов, лучше которой была только Коллегия Тал'Дзара, страны, которая уже много лет находилась под имперским гнетом.

Маяк являлся одним из самых труднодоступных городов страны: низкие температуры, льды и тундра. По пути запросто можно было попасть на засаду какого-нибудь разбойного отряда или представителей местной малоизученной фауны. Туда очень редко кто добирался в одиночку, поэтому на север регулярно шли караваны: торговцы, путешественники, воины и обычные люди организовано осваивали тундру, делая привалы и восстанавливая припасы в небольших поселениях по дороге. Для того, чтобы присоединиться к одному из таких караванов, Стефани направлялась в Эстмар - небольшое эльфийское поселение ближе к западной части страны, в пяти днях пути от Дарфара.

Крепостные ворота города остались далеко позади Стефани, но на территории вокруг все еще располагалось много посевных полей и небольших сел. Но уже совсем скоро каменная дорога плавно превратилась в грунтовую, а на горизонте начали простираться красивые луга и долины, на которых пучками росли разнообразные дикие цветы. Рядом с этими красивыми местами текла небольшая, но быстрая, река. Стефани очень любила это место. Сейчас бы она с удовольствием повалялась на травке возле ручья...

За целый день Стефани далеко не один раз приходилось встречать купцов и крестьян на повозках, а один раз даже пришлось сойти с грунтовой дороги, чтобы пропустить большой пеший отряд рыцарей. Уже глубоким вечером девушка свернула в один из небольших хуторов, в котором часто ночевали путники. К большому удивлению Стефани, в самой таверне уже не оказалось свободных коек даже в общих комнатах. Около десятка путешественников ночевали прямо в поле, под открытым небом, расположившись на стогах сена. Привязав Фенни к ближайшему столбу, Стефани присоединилась к ним, усевшись у одного из стогов сена, рядом с высоким седым пожилым мужчиной, который как-раз развел костер.

Стефани молча смотрела на огонь, пока старик ел какую-то лапшу из миски. В середине своей трапезы он решил обратиться к девушке:

— Что такая юная леди делает в таком захудалом хуторе? — весело спросил ее старик, продолжая жевать лапшу, — Меня зовут Филипп, Филипп из Арвендира.

Стефани посмотрела на собеседника: небольшая седая борода, квадратные очки, серое одеяние, на стог сена была облокочена кедровая палка, выполняющая функции своеобразного посоха или трости, явно без магической силы. Девушка посчитала, что больше всего мужчина походил на очередного торговца зельями, коих в окрестности было не счесть:

— Путешествую, держу путь на север, в Коллегию...

— Ох, а это, однако, дале-е-екий путь! А ты, выходит, волшебница?

— Нет, вовсе нет. Пять выученных мною заклинаний не делают меня волшебницей. Но хотелось бы стать... А так, я была гвардейской лучницей в Дарфаре...

— О! И ты, явно, оставила там все и вся, чтобы добраться до заветного места, верно?

Стефани немного помолчала, но все же ответила на вопрос докучливого старика:

— Если вы это так называете, то да. Видимо, так...

— Я слышу в твоем голосе сомнения. Возможно, тебя одолевает страх и неуверенность? Да-а! Определенно. Думаешь, было ли твое решение прави-и-ильным?

Девушке этот разговор начал нравится еще меньше. Но в тот же момент она понимала, что такая непринужденная беседа с другим странником нужна была ей, как воздух. Филипп бодро взглянул на звездное небо, продолжая заглатывать остатки лапши, и не дожидаясь ответа Стефани, продолжил:

— А существуют ли вообще правильные решения? Единственное, что мы можем сделать - это продолжать идти. Даже если нас будет останавливать наше прошлое, совесть или же боль в наших ножках! Хех!

Стефани удивилась внезапному продолжению монолога чудака. Также бросив взгляд на звезды, она собралась с мыслями и ответила:

— А если конечная цель пути не оправдает ожидание? Или вообще, наоборот, я еще дальше уйду от того, чего хочу и желаю? Может это принесет только боль?

— Важен сам процесс пути, дитя. Ему вообще не обязательно заканчиваться. А иногда и самой цели не нужно.

— Не нужно?

— Ну, многие люди же как-то живут! — с хохотом броско ответил старик, поглощая очередной мясной шарик вместе с длинными лапшинами, — Делай то, что сама считаешь верным для своей души. В рамках разумного, ко-о-нечно! Можно долго рассказывать об этом, но я этого делать не буду.

Филипп закончил прием пищи, а Стефани принялась перекусывать зеленым яблоком из своей сумки. Следующие несколько часов они провели в разговорах о тонкостях троп до Эстмара и Северного Маяка, уходе за лошадьми и разных видах лапши. Вскоре девушку окончательно вымотали эти разговоры и она спокойно уснула на стоге сена.

Проснувшись следующим утром, на месте привала о старике напоминала только пустая миска и остатки углей на месте костра. Возле же других стогов сена все еще спали другие торговцы и воины.

Отвязав Фенни, Стефани уже готова была выезжать из хутора, как ее догнал один из помощников хозяина таверны и потребовав от нее пять медяков. Как оказалось, старик утром сообщил хозяину таверны, что за лапшу расплатиться его "дочь", которая сейчас высыпается на сене. Стефани ничего не оставалось делать, как заплатить за этого чудного деда, от которого уже и след простыл.