«Истории из Эрдвена. Вечный лед». Часть 1

Стефани ловко забралась на дерево, стоящее на опушке леса близ дороги. Найдя подходящее место меж двух толстых ветвей дуба, девушка вытащила из-за спины свой маленький эльфийский лук. Выслеживаемая цель должна быть здесь уже через пару минут. Впереди располагалась широкая дубрава, позади девушки раскинулось широкое поле, усеянное густой травой и кустарниками. Местность была достаточно дикая и безлюдная. Уже почти заросшая грунтовая дорога, проходившая здесь, была в последние годы весьма непопулярна, и вела из захваченной Тенгарской Империей провинции Ардвиния, в город Дарфар, южный форпост Северного Королевства.

Молодая девушка с длинными каштаново-рыжими волосами и рыжими прядями достала из колчана стальную стрелу и натянула ее на тетиву. Красочные узоры небольшого эльфийского лука, выполненного из редких древ, растущих в западных лесах Королевства, переливались в немногих лучах солнца, доходивших до нее из-за листвы дуба. Прошло еще какое-то время, но из леса так никто и не появлялся. Прислушавшись, лучница начала слышать тихий топот копыт по грунтовой дороге где-то далеко от нее, со стороны леса. Стефани не видела, кто приближался, так же, как и она была спрятана листвой дерева от посторонних глаз. Топот же все усиливался, стало отчетливо слышно галоп двух лошадей.

От волнения у лучницы начали немного трястись руки, а сердцебиение учащаться. Выжидание изматывало ее, она со всех сил пыталась держать себя в руках. Уже через несколько секунд внизу показалась массивная фигура, облаченная в темные одеяния, верхом на лошади. Большие серые глаза Стефани уставились на наездника в капюшоне. Она отпустила уже натянутую тетиву. Стрела попала прямо в цель. Пока тело всадника падало на землю, Стефани грациозно спрыгнула на землю вместе со своим луком. Недалеко от нее показался второй наездник. Девушка натянула тетиву со второй стрелой и сделала выстрел, но на этот раз промахнулась.

Всадник молнией выпрыгнул с седла и кинулся с мечом на Стефани. Она успела сделать еще один неприцельный выстрел, который попал в правое плечо воина, и тот сразу же вскрикнул от боли, ослабив хватку меча.

Воспользовавшись моментом, Стефани бросила лук на землю и достала свою легкую саблю. Мужчина в темном одеянии, двумя руками вцепившись в меч, продолжил свое решительное наступление. Стефани ловко парировала первую атаку своей саблей. Раздался скрежет металла. Но прямо в этот момент мечник ударил ее правой ногой по бедру так сильно, что девушка упала на землю. Оказавшись на земле, Стефани, вся в поту, левой рукой выхватила с пояса свой небольшой охотничий кинжал. Она знала как ужасно у нее выходило метание ножей и копий, но сейчас у нее не было другого выбора. Сделав бросок, она попала прямо в грудь замахнувшегося мечом противника. После этого она, подпрыгнув, встала и нанесла решающий удар. Бой закончился. Несмотря на победу, тряска в коленках у победительницы продолжалась еще долго.

Хромая на левую ногу после сильного удара, Стефани осмотрела поле боя и обнаружила при себе у двух всадников сумку с припасами, фальшивые грамоты и удостоверения, а также целую охапку важных бумаг: рисовка детальных карт местности, план крепости Дарфара, учет провизии в городе за последнюю пару месяцев. Это были те самые лазутчики, на которых лучница выходила последние пару дней.

Стефани подобрала свой лук и забрала сумку с бумагами. Конь первого наездника уже успел куда-то убежать, когда с него свалился его хозяин, а вот второй отбежал совсем недалеко от места сражения и мирно щипал травку. Оседлав его, девушка устремилась рысью в Дарфар. До города было где-то полдня пути, который проходил через широкие луга и небольшие рощи, усеянными дикими пахучими травами и небольшими кустарниками. Пообедав мясом вепря, которое осталось у нее с вчерашней охоты, Стефани приблизилась вплотную к Дарфару уже ближе к вечеру.

Первая линия обороны города представляла собой деревянный частокол, который ограждал фермы богатых крестьян живших неподалеку от города. К частоколу были прибиты крупные ворота, возле которых караулило четыре охранника. Сразу за ними стояла деревянная вышка с лучниками наверху. Солдаты были облачены в железные шлемы, которые полностью закрывали лицо. На груди они носили легкую броню, каждый из них при себе имел также самый обыкновенный меч средних размеров и небольшой круглый щит.

Стефани сбавила скорость, подъезжая к дежурному отряду:

— Уже и коня где-то достала по дороге, бешеная ты девка! — весело прикрикнул один из воинов на посту, — Проезжай, тебя уже заждались.

— Благодарю, капитан. Удачной службы! — вежливо ответила Стефани.

Девушка благополучно прошла мимо городской охраны, чтобы направиться ко второй линии обороны Дарфара – каменным стенам. Стену от частокола отделяли фермерские угодья, на которых выращивалась часть провизии города. Урожаи здесь были достаточно неплохие, особенно если их сравнивать с более северными районами, где практически ничего не растет. Поэтому юг страны пытались использовать под выращивание различных культур. Перед самими городскими стенами находилась конюшня, где Стефани оставила своего трофейного коня. Стальные врата, пускающие внутрь города, охраняли еще три стражника, на самой вершине стены стояло несколько караульных с луками, которые внимательно наблюдали за каждым движением Стефани. Но никто из этих воинов не помешал хрупкой девушке беспрепятственно попасть внутрь.

Дарфар представлял из себя смесь невысоких построек из дерева и камня. На окраине города, возле самой стены, стояли бедные деревянные жилища. Также близко к стенам располагались кузницы, казармы, и пропахшие алкоголем дешевые кабаки. Направляясь по каменной плиточной дороге к центру, дома становились постепенно все богаче с каждой последующей улицей. Центром города считалась трехэтажная каменная ратуша, по соседству с которой располагалась казарма городской гвардии. Также в центре было достаточно много дорогих гостиниц и таверн, жаждущих новых гостей и постояльцев.

В это время по городу шаталось множество людей: солдаты, торговцы, крестьяне, ремесленники. Но никто из них не обращал внимание на невысокую девушку в легких доспехах, которая, все еще слегка прихрамывая, не совсем уверенной походкой направлялась в городскую ратушу.

Стефания являлась подданной Северного королевства Керданор, которое растянулось на всю северную часть материка Эрдвен. Но большая часть государства состояла из заснеженных территорий, и небольшой полосы плодородных земель на юге. На юго-востоке возвышались горы, по которым проходила граница с Царством Гномов. На юго-западе от Керданора располагались Орочьи каньоны. На южной границе находилась же Ардвиния, бывшая южная провинция Северного Королевства, которую десятки лет назад захватила Тангарская Империя, известная другим народам также как «Степная Империя». С тех пор эти земли находятся под их контролем.

В западных же лесах Керданора находились священные леса, в которых проживали так называемые «северные эльфы»: небольшой эльфийский народ, который много веков назад откололся от своих собратьев и приспособился к жизни в условиях постоянных зим и вечной мерзлоты. Формально земли эльфов входят в подчинение Верховной Королевы, но по факту они ведут свою собственную жизнь. Люди и северные эльфы зачастую вместе делят быт, живут в небольших городах и поселениях на западе страны.

Свой небольшой лук Стефани купила пару лет назад у одного эльфийского странника, посещавшего ее родной городок возле побережья. Стефани любила разные эльфийские вещички: луки, накидки, обувь. А особенно ей нравились украшения выполненные в различных эльфийских узорах.

Девушка добралась до каменного трехэтажного здания ратуши и вошла внутрь, получив разрешение у стражи. В одном из залов на втором этаже, у письменного стола сидела черноволосая женщина средних лет в красивой красной рубашке. Она внимательно изучала стопку документов на своем рабочем месте, не обращая особого внимания на гостью. Рядом в книгах возился и ее помощник.

— Стефания, рада тебя видеть. Что тебя привело сюда? — спросила спокойным ровным тоном женщина за столом, практически не отрываясь от своих бумаг.

— И я рада тебя видеть, Анна, — произнесла Стефани, немного поклонившись, — По поручению гвардии, последнюю неделю я выслеживала лазутчиков в пограничных районах. Сегодня я обезвредила двух шпионов близ Дубовых рощ, и нашла при них детальные карты местности, план городской крепости, данные по провизии и много других интересных бумажек. Думаю, вам будет интересно взглянуть на это.

— Хорошая работа, я ознакомлюсь с этими документами. Слишком много в последнее время появилось лазутчиков... Можешь забрать свое вознаграждение за проделанную работу у казначея. — с серьезным лицом приняла отчет Анна, взглянув на добытые бумаги.

Стефани переступила с ноги на ногу, собираясь с мыслями:

— Ты хотела что-то еще сказать? — спросила у нее женщина в красной рубашке, увидев неуверенные движения девушки.

— Да. Я ухожу со своего поста гвардейской лучницы.

Анна внимательно посмотрела на девушку, ее помощник также оторвался от своей работы и начал внимательно слушать:

— Мы никого здесь не держим, но твое заявление достаточно странное... Через пару лет ты бы могла стать старшей лучницей в городской гвардии, достаточно почетный титул для твоего возраста.

— Простите, госпожа, но это не то, чего я хотела бы достигнуть на самом деле, — притупив взгляд в пол, ответила девушка, — Я хочу продолжить развивать свои магические таланты, отправится в паломничество в Коллегию магов...

— Детские грезы! — недовольно фыркнула Анна, — Не понимаю чем сдалась тебе эта магия и странствия. Ты ставишь крест на своих будущих возможностях.

— Ранги, чины... От них люди не становятся счастливее. Я буду искать свое.

На этой ноте они и закончили. Забрав награду за выполненную работу, Стефани вышла из здания ратуши и, немного шарахаясь от проходящих мимо рыцарей, направилась на центральную площадь города, погрузившись в раздумья: поступила ли она правильно? Может, все же, слова Анны имели смысл?