1

Гию Томиока была девушкой. Когда ей исполнилось десять, её жизнь изменилась навсегда.

Её старшая сестра, Цутако, погибла от рук демона. В тот момент Гию не было в поместье: она вышла за водой. На тропинке она увидела ужасную картину — девушка корчилась, превращаясь в демона, а рядом лежала раненная девочка.

Гию не растерялась: помогла отбиться и отпугнуть чудовище, которое в спешке скрылось в сторону их дома. Она бросилась к раненой и сказала:

— Ты подожди здесь, я позову сестрёнку. Она поможет!

Но, прибежав в поместье, Гию застала только бездыханное тело Цутако. Демон убил её. Сердце девочки разрывалось от боли, но она знала: никто не поверит её словам. Вернувшись к той раненой, Гию увидела, что та уже полностью превратилась в демона.

Однако убить её девочка не смогла. Демонесса не проявляла агрессии. Тогда Гию завязала ей рот тряпкой и повела за собой. Вернувшись домой, они накрыли тело Цутако покрывалом, взяли необходимые вещи и ушли прочь.

Наутро Гию узнала страшную правду: демоны сгорают на солнце. Тейко — так звали новую спутницу — едва не погибла. Тогда Гию соорудила корзину и накрыла её одеждой, чтобы защитить от посторонних глаз. Вместе они пошли по лесу.

В родной деревне решили, что Гию погибла.

---

Через несколько дней они оказались на базаре. Гию купила несколько онигири, а одна торговка неожиданно подарила ей изящную шпильку с чёрной змеёй.

— Возьми, она пригодится, — прошептала женщина и незаметно вложила шпильку в её волосы.

Гию также привлёк маленький мешочек с цветком, который, по словам продавца, отпугивал демонов. Но в тот же миг рядом оказался мальчик с золотыми волосами, кончики которых сияли оранжевым, словно солнечные лучи. Тейко случайно задела Гию, и прозвучал неловкий разговор:

— Забирай себе! Мне он не нужен... я вспомнила, у меня аллергия! Аллергия на цветы! — торопливо сказала она и вручила мешочек Гию.

Так они ушли вдвоём.

---

Путешествие продолжалось. В одной из деревень они нашли дом, где местные поклонялись "божеству". Но вскоре стало ясно — этим "богом" был демон.

Девушек пустили пожить на несколько дней. Но вскоре Тейко обнаружила мальчика в клетке. Его единственным другом была маленькая змея. Гию и Тейко решили помочь ему.

Тейко отвлекла людей, а Гию вскрыла замок и освободила мальчика. Перед уходом Гию отдала ему ту самую заколку со змеёй. Девушки поспешили уйти прочь — подальше от опасного места.

---

Их путь привёл их к поместью Урокодаки. Там старшая Гию обучалась дыханию воды, а младшая, Тейко, жила спокойно рядом. Вскоре они встретили Сабито Нокимуро. С ним они быстро подружились и стали как семья: Сабито — старший брат, Гию — средняя сестра, а Тейко — младшая.

Но счастье длилось недолго. Наступил Финальный Отбор. Выжили все... кроме Сабито.

С тех пор сердце Гию сжалось от боли. Но вместе с Тейко она продолжала идти вперёд, неся на своих плечах и меч, и судьбу, и память о погибших.

——————————————————

Сейчас девушка уже носила титул хаширы — Столп воды. Её путь был долгим и трудным, но в этот вечер она не думала о миссиях или сражениях. Она просто шла из отеля, погружённая в свои мысли.

🌊 — Да уж... Кто бы мог подумать, что он окажется настолько больным придурком. И ещё это кимоно... ах... Идти вроде недолго... Хотя, чего можно ожидать от улицы красных фонарей? Хотя это место далеко от разврата... Чёрт, а мне-то откуда знать?! Надо бы успокоиться... Кто в здравом уме назовёт сына Шайни? Неудивительно, что он таким вырос... О! Наконец-то... Я её нашла!

Лёгкий ветер трепал края её плаща, тихо шуршали фонарики на домах. Ночная деревня выглядела спокойной, почти сонной: редкие прохожие торопились по делам, а из-за гор тянуло прохладой.

Она быстро дошла до окраины и уже собиралась искать гостиницу, когда вдруг позади что-то шуршало. Девушка резко развернулась, пальцы сами сжали рукоять ножа. Катану она не брала — ведь это не была миссия, а всего лишь личная прогулка и поход в магазин за лаком для волос и новой расчёской. Для защиты хватит и ножа, думала она. Ошибка.

Позади никого не оказалось — ни демона, ни человека.

🌊 — фух...

Но снова — шорох. На этот раз он исходил от сена, сложенного неподалёку. Гию подошла почти вплотную. Ещё шаг — и она наступила бы прямо на источник звука.

То, что она увидела, заставило её замереть. Там, среди сухих стеблей, лежали двое детей. Совсем крошечные, мирно спящие ночью, почти в лесу. Лица их были спокойны, будто мир вокруг не таил опасности.

Доброе сердце охотницы дрогнуло. Она осторожно подняла их на руки, стараясь не разбудить, и понесла в сторону деревни. В гостинице у администратора она тихо попросила:

🌊 — Ещё два футона... и еды. Горячий чай, пожалуйста.

👤 — Конечно, без проблем.

Томиока отнесла детей в номер. Уже через минуту они лежали в тёплой постели, укрытые одеялами. Тепло лампы мягко освещало их лица. Еду обещали принести через пять минут.

Гию сняла плащ и наконец распустила волосы.

🌊 — Наконец-то... Эта причёска так сдавливала голову...

Она и не заметила, как воздух в комнате изменился. Тень легла на пол, и кто-то подошёл сзади почти беззвучно.

??? — Кто ты?!

Гию вздрогнула, услышав голос за спиной. Она резко обернулась — но это был не враг. Один из детей, которого она только что приютила, сидел на постели и внимательно смотрел на неё.

Мальчик был необычным: густые чёрно-зелёные волосы спадали на лоб, а глаза того же цвета блестели в свете лампы, как малахитовые камни. Его взгляд был серьёзным и слишком взрослым для ребёнка.

🌊 — Ты меня напугал, — мягко сказала Гию, садясь рядом. — Не бойся. Здесь ты в безопасности.

👦 — …Кто ты? — повторил мальчик, но голос его дрогнул.

Гию вздохнула и чуть улыбнулась.

🌊 — Моё имя Гию Томиока. Я охотница на демонов. Но тебе не нужно бояться. Я не причиню тебе зла.

Мальчик моргнул и опустил взгляд на одеяло, будто обдумывая её слова.

👦 — Ты… добрая?

🌊 — Я стараюсь, — ответила она, положив ладонь ему на плечо. — Я нашла вас на улице. И решила, что детям не место спать среди сена и холода.

Он медленно кивнул. Несколько секунд в комнате царила тишина — только лампа тихо потрескивала, да за окном шелестел ночной ветер.

Наконец мальчик снова поднял глаза:

👦 — Нас звали чудовищами. Люди прогнали. Но… ты не прогнала. Почему?

Эти слова больно кольнули сердце Гию. Она вспомнила Тейко — девочку, которая стала демоном, но не потеряла человечность. Вспомнила Сабито и всё, что пришлось пережить.

🌊 — Потому что я вижу не чудовищ, а детей, — твёрдо сказала она. — Вы заслуживаете тепла и защиты.

Мальчик немного расслабился, его глаза блеснули теплом.

👦 — Тогда… я верю тебе.

Он осторожно взял её за руку. В этот момент в дверь постучали, и администратор подал еду. Запах горячего чая и свежего риса наполнил комнату, возвращая уют и спокойствие.

Гию улыбнулась и помогла детям сесть за маленький столик.

🌊 — Давайте поедим. Завтра все решим.

Гию помогла детям устроиться за столиком. Горячий чай парил, еда была готова. Девочка сонно моргала и терла глаза. Она была младше, лет семи-восьми, и разительно отличалась от брата: длинные белые волосы спадали на плечи лёгкими волнами, а глаза сияли ярко-голубым, словно зимнее небо.

Гютаро сразу придвинул её ближе к себе, приобнял и настороженно посмотрел на Гию.

👦 — Её зовут Уме. Она моя младшая сестра. Я должен её защищать. Всегда.

🌊 — Хороший брат, — мягко сказала Гию и улыбнулась. — Но теперь вам не нужно прятаться в сене и мерзнуть. Я позабочусь о вас обоих.

Гютаро сжал губы, будто хотел что-то возразить, но промолчал. В его взгляде мелькнула привычная недоверчивость — слишком взрослая для ребёнка.

👦 — Люди нас боятся… гонят. Говорят, мы не такие, как все. Я не дам никому обидеть Уме. Даже тебе.

Он произнёс это твёрдо, обняв девочку крепче. Уме тихо прижалась к брату, но её глаза сияли чистотой и доверием. Она осторожно посмотрела на Гию и улыбнулась.

👧 — Спасибо… сестра Гию.

Эти слова заставили охотницу вздрогнуть. В груди будто стало теплее. Она осторожно накрыла девочку одеялом, поправив его так, чтобы та не замёрзла.

🌊 — Спите спокойно. Завтра мы решим, что делать дальше.

Когда дети улеглись, Гию ещё долго сидела у лампы. Она думала о том, как странно сошлись пути: брат с чёрно-зелёными глазами, полными боли и решимости, и девочка с белыми волосами и небесными глазами, чья улыбка пробивала тьму.

***

Утро в гостинице началось тихо. Солнечные лучи пробивались сквозь бумажные перегородки, и в комнате стало светло и тепло. Гию проснулась раньше детей, аккуратно подвинула футоны ближе друг к другу и поставила на столик чайник с горячим отваром.

Когда Гютаро и Уме открыли глаза, она уже ждала их, сидя у окна.

🌊 — Доброе утро, — сказала она мягко.

👧 — Утречко… — Уме зевнула и потянулась, её белые волосы рассыпались по плечам.

Гютаро тут же поднялся, сел рядом с сестрой и настороженно посмотрел на Гию. Но в его взгляде уже не было прежней жёсткости — только осторожное ожидание.

Гию поставила перед ними миски с кашей и пару сладких онигири, которые заказала у хозяйки гостиницы.

🌊 — Ешьте. Вам нужно набраться сил.

Пока дети завтракали, она обдумывала то, что собиралась сказать. Наконец решилась:

🌊 — Я хочу предложить вам кое-что. Не жить больше на улице, не прятаться. А переехать ко мне. В моём доме есть место. Я смогу о вас позаботиться.

Сначала в комнате повисла тишина. Гютаро перестал жевать и замер. Его зелёные глаза впились в неё.

👦 — Ты… хочешь, чтобы мы жили у тебя? Просто так?

🌊 — Не просто так, — покачала головой Гию. — Я знаю, каково это — терять дом и близких. Я не могу вернуть вам то, что у вас было, но могу подарить новое место. Где никто не назовёт вас чудовищами.

Уме посмотрела на брата широко раскрытыми глазами.

👧 — Гютаро… пожалуйста… Давай! С ней хорошо.

Он долго молчал, словно боролся сам с собой. Внутри него кипело недоверие — слишком много раз им отказывали, слишком часто их гнали прочь. Но сейчас он видел, что сестра впервые за долгое время улыбалась искренне.

Наконец он тяжело выдохнул.

👦 — Ладно. Мы согласны. Но если ты обидишь Уме… я…

Гию улыбнулась и мягко перебила:

🌊 — Я никогда её не обижу. Вы оба теперь часть моей семьи.

Уме радостно вскрикнула и прижалась к Гию, а Гютаро отвернулся, но в уголках его губ мелькнула крошечная, почти незаметная улыбка.

***

Дорога до поместья заняла несколько дней. Гию вела детей через лесные тропы, помогала им идти, подкармливала по пути. Уме радостно болтала о каждом цветке и бабочке, а Гютаро постоянно держался настороже, как будто ожидал нападения из-за каждого куста.

Наконец показался дом у подножия горы — её родное место, то самое поместье, где она жила вместе с Тейко.

🌊 — Ну вот… мы дома, — сказала Гию и посмотрела на детей.

Когда они переступили порог, навстречу вышла Тейко. За эти годы она уже привыкла к своей новой жизни под покровом сестрыТейко начала так её называть, потому что гию для неё так стала: длинные тёмные волосы были убраны под ленту, в глазах всё ещё горел слабый демонический свет, но лицо её оставалось добрым и спокойным.

👩🏻 — Гию! Ты вернулась. — Она остановилась, заметив за спиной сестры двух детей. — Это… кто?

Гию кивнула и мягко подтолкнула Гютаро и Уме вперёд.

🌊 — Это Гютаро и Уме. Я нашла их в деревне. У них больше нет дома. Теперь они будут жить с нами.

Тейко удивлённо моргнула, а потом улыбнулась. Она шагнула ближе и присела на колени перед Уме, чтобы быть с ней на одном уровне. — Какая ты красивая… У тебя глаза, как небо. Добро пожаловать, маленькая.

Уме смущённо улыбнулась и спряталась за брата. Гютаро нахмурился и встал перед сестрой, заслоняя её.

👦 — Ты… тоже демон? — спросил он хрипловато.

Тейко чуть опустила взгляд, но ответила честно:

👩🏻 — Да. Но я никогда не причиню вам зла. Ты можешь не верить сразу… но я буду рядом, чтобы доказать это.

Гию положила ладонь на плечо мальчика.

🌊 — Здесь вам никто не сделает плохо. Мы — одна семья.

Дети переглянулись. Уме первой протянула руку Тейко, и та осторожно взяла её в свою. Гютаро медлил, но всё же позволил Гию завести его в дом.

В тот вечер они ели вместе: Гию готовила, Тейко помогала накрывать на стол, а Уме всё время смеялась и что-то рассказывала, будто впервые почувствовала себя дома. Даже Гютаро, сидя рядом, позволил себе расслабиться.

Когда ночь опустилась на горы, Гию, глядя на всех, подумала:

🌊 — Пусть впереди нас ждут испытания… но теперь мы не одни. У нас есть семья.

***

Утро в поместье было ясным и прохладным. Гию поднялась раньше всех, надела форму истребителя и свое хаори красно зелёного цвета. Волосы она собрала в низкий хвост.

🌊 — Сегодня у меня собрание Столпов, — сказала она, проверяя катану и перевязывая пояс. — Вернусь к вечеру.

Гютаро нахмурился, скрестив руки.

👦 — А нас ты оставляешь здесь?

🌊 — Конечно, — Гию улыбнулась и погладила его по голове, но он тут же отстранился. — Здесь безопасно. С вами будет Тейко.

Уме подбежала и обняла её за руку.

👧 — Сестричка Гию, а можно потом ты покажешь мне дыхание воды?

🌊 — Обещаю, — мягко ответила охотница. — Но только когда подрастёшь.

Тейко тихо стояла рядом, внимательно наблюдая за детьми.

👩🏻 — Я присмотрю за ними. Иди спокойно.

Гию кивнула и отправилась в путь.

––

Собрание Столпов проходило, как обычно, в поместье главы. Внутри собрались знакомые лица — Кочо, Ренгоку, Шинадзугава и другие. Атмосфера была напряжённой: в последние недели участились нападения демонов, и каждый докладывал о своей области.

Кагая Убуяшики, глава организации, приветствовал их мягким голосом.

👤 — Благодарю вас за службу. Сегодня мы обсудим новые сведения о передвижениях Кибуцуджи.

Гию слушала внимательно, но в её мыслях всё равно мелькали образы детей, оставшихся в поместье. Она впервые за долгое время ощущала что-то вроде тревоги за тех, кто ждал её дома.

Кочо заметила её рассеянность и тихо прошептала:

🦋 — Томиока-сан, вы словно не с нами. Что-то случилось?

Гию вздрогнула, но лишь сухо ответила:

🌊 — Всё в порядке.

Однако в сердце она уже знала: после этого собрания её жизнь как хаширы изменится — ведь теперь у неё на плечах не только долг воина, но и ответственность за новую семью.

***

Собрание закончилось под вечер. Гию вышла из зала Столпов, чувствуя тяжесть ответственности на плечах. Разговоры о передвижениях демонов, стратегиях и новых миссиях оставили в её душе смешанные чувства: тревогу, усталость, но и решимость.

Когда она вышла на улицу, лёгкий ветер с гор мягко трепал края плаща. В голове всё ещё звучал голос главы Столпов:

👤 — Томиока-сан, есть для вас особое задание. Оно требует совместной работы с Обанаем.

Гию кивнула про себя, уже зная, что это будет непросто. Обанаи — хашира змей, известный своей импульсивностью и невероятной скоростью, — не был человеком, с которым легко ужиться. Но миссия была важной: сообщать о передвижениях демонов в окрестных деревнях, где стали появляться странные знаки, похожие на отметки Кибуцуджи.

🌊 — Значит, предстоит работать с Обанаем… — пробормотала Гию. — Надеюсь, он не устроит мне проблем.

Она быстро вернулась в поместье, где Тейко уже ждала её у входа. В руках у девушки был поднос с ужином.

👩🏻 — Ты вернулась. Дети уже поели, но хотели увидеть тебя раньше, — сказала Тейко, указывая на спящих Гютаро и Уме.

Гию подошла к ним, тихо улыбнулась и слегка прикоснулась к их плечам.

🌊 — Спите спокойно, малыши. Я скоро вернусь.

После ужина она устроилась на краю сада, раскрыла свиток с деталями задания и изучала его. Местные жители сообщили, что в деревне Обанай заметил необычные скопления демонов, а также следы, указывающие на возможное вмешательство Кибуцуджи.

Гию понимала: миссия будет опасной. Ей придётся действовать быстро и слаженно с Обанаем, несмотря на его резкий характер.

🌊 — Хорошо… нужно всё тщательно спланировать, — сказала она себе. — Никто не пострадает, пока я буду рядом.

Тейко подошла ближе, присела рядом и тихо сказала:

👩🏻 — Будь осторожна, Гию. Я буду ждать тебя с детьми.

Гию кивнула, ощущая тепло дома и заботу, которые давали ей силы. Завтра она отправится на задание, где её ждёт Обанай и новые испытания, но пока что здесь, среди близких, можно было на мгновение почувствовать спокойствие.

***

На следующий день Гию покинула поместье рано утром. Её путь лежал в назначенное место встречи с Обанаем — Хаширой Змей. Она знала, что миссия будет непростой: демоны в деревне проявляли необычную активность, а Обанай — непредсказуемый союзник.

Когда она подошла к заброшенному храму на окраине деревни, из тени вышел Обанай. Он был ниже Гию по росту, с прямыми волосами до плеч, на лице повязка из бентов, закрывающая рот. Его взгляд был острым и внимательным, глаза внимательно следили за каждым движением.

🐍 — Гию Томиока, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Ты вовремя.

🌊 — Обанай, — кивнула Гию. — Сообщение о скоплениях демонов подтвердилось?

🐍 — Да. И по следам пахнет демонами. Нам нужно действовать быстро.

Гию оценила обстановку: впереди узкие переулки, старые дома и возможные засады. Она понимала, что Обанай будет действовать по-своему, и это требовало полной концентрации.

🌊 — План?

Обанай слегка наклонился, его змея тихо шипнула, словно слушая их разговор.

🐍 — Разделимся. Я пойду с юга, ты — с севера. Если увидишь странные отметки — не атакуй сразу, дай знать.

🌊 — Поняла. Будь осторожен.

Обанай усмехнулся под повязкой, и эта улыбка была едва заметна, но в глазах читалась уверенность:

🐍 — Я всегда осторожен… по-своему.

Так они начали операцию. Гию шла вдоль севера деревни, катана наготове, взгляд настороженный. Обанай двигался южной стороной, его змея скользила по стенам и крышам, словно маленький разведчик.

Каждое их движение было скоординировано, несмотря на разницу в характере: Гию — холодная и рассудительная, Обанай — хитрый и спокойный.

***

Солнце уже садилось, окрашивая деревню в тёплые оранжевые тона, когда Гию и Обанай встретились на своих позициях. В узких улочках начали появляться демоны: их было больше, чем они ожидали. Существа были крупные, мускулистые, с когтями и острыми зубами, глаза горели яростью.

🌊 — Их больше, чем предполагалось, — сказала Гию, сжимая рукоять катаны.

🐍 —  Покажем им, что значит сражаться со Столпами, — тихо ответил он, змея шипела и извиваясь по его плечам.

В ту же секунду демоны бросились на них. Гию быстро оценила расстояние и направила первый удар меча — точный и быстрый, вода словно следовала за каждым движением её катаны. Обанай прыгнул вперед, его змеиДихание  обвили ног демонов, сковывая движения, а он в это время ударял клинком, нанося быстрые, точные уколы.

Сначала демоны пытались отступить, но их сила была велика — несколько атак почти застали их врасплох. Гию сменила положение, её дыхание воды плавно усиливало удары, создавая поток, который сбивал противников с ног. Обанай же использовал свои змеи для отвлечения, вытягивая демонов на открытую позицию.

Во время короткой паузы один из демонов почти настиг Гию сзади. Внезапно Обанай резко прыгнул вперед, его клинок и змеи одновременно ударили по врагу, сковывая и обездвиживая его.

🐍 — Ты мог бы быть осторожнее! — проворчал он, но взгляд был оценочным.

Гию взглянула на него с лёгкой и незаметной усмешкой:

🌊 — Я справляюсь.

Однако он заметил что-то новое: движения Гию были элегантнее, плавнее и… женственнее, чем он ожидал от холодного, сосредоточенного Столпа. Во время ещё одной атаки её волосы соскользнули из хвоста, обнажив лицо и плечи. Его взгляд на мгновение задержался.

🐍 — Ты… девушка? — вырвалось у него тихо.

——————————————————