Глава 28. Голос бездны

***

Стив покрутил давно сдохший телефон в руках и не смог сдержать тяжелый вздох. Он смотрел на черный экран, а перед глазами стояло лицо Брока. Не желая отвлекаться, мужчина убрал телефон в карман. Сейчас от бесполезной техники не было никакого толка. Стива гложило беспокойство. И оно лишь усилилось после странного сообщения от Рамлоу. Он едва успел ответить, как аппарат тут же вырубился, стоило им с Тором войти в аномальную зону, растянувшуюся, кажется, на много сотен километров. Тьма и холод царствовали в этих землях, а солнце будто угасло уже давным-давно.

В нос забивался ужасный запах гнили и падали. Он был настолько сильным, что даже у привыкших ко многим мерзким вещам Тора и Стива слезились глаза. Никто из них не мог и представить, что взор Хеймдалля приведет их в такое место.

Лес. Он казался не просто зеленым — он светился изнутри сине-изумрудным светом, таким ледяным, что по коже бежали мурашки, словно чьи-то костлявые пальцы гладили загривок острыми когтями. Вокруг стояла тишина — пугающая, зловещая и совершенно безжизненная. Ни пения птиц, ни шороха белок, ни дыхания природы. Небо почернело от тяжелых туч, а где-то далеко перекатывались звуки надвигающейся грозы. Воздух был наполнен озоном... и увяданием.

— Мило, — хмыкнул Стив, оглядываясь вокруг прищуренным взглядом, выискивая потенциальную опасность, а то, что она была, он не сомневался. — Отличное место для прогулки. Устроим пикник?

— Ага, романтика. Похоже, природа здесь давно мертва, — отозвался Тор с ленивым сарказмом. Он старался выглядеть спокойным, но легкая складка между бровей выдавала его тревогу. — Помнишь планету Аскелию? Там была похожая атмосфера.

— Ну, логично, — хмыкнул Стив. — Учитывая, что та планета была своеобразным адом, только выглядела еще хуже, чем это место. И там устраивали жестокие игры на выживание.

Они шли медленно и уверенно, но внутренне были напряжены. Дребезжащая струна, готовая лопнуть в любой момент. Стволы деревьев качались — но ветра не было, а воздух замер, и все утонуло в нем, как в смоле. Будто сама атмосфера задержала дыхание и ждала чего-то ведомого лишь ей одной.

— Хеймдалль сказал, что страница Даркхолда хранится в этом месте, — напомнил Стив. — Но я пока не вижу ничего подозрительного. Ну... подозрительнее, чем мрачный темный лес.

Тор задумчиво потер колючий подбородок. С пригорка, где они стояли, открывался неплохой обзор. Вид был однообразным. Ведь на многие километры вокруг тянулся лишь сизый лес, разбавляемый только всполохами красноватого тумана на горизонте, постепенно подбирающегося к ним все ближе.

— Странный туман. Что это? Ты это слышал?

Стив напрягся, все чувства обострились. И он услышал. Тишину — как падающий занавес. А после пространство сотрясли жуткие рыки — как у оголодавших зверей. Цокот когтей по камням и будто бы лай своры одичалых собак. Тор и Стив переглянулись и одновременно заняли боевую стойку. В руках каждого тут же появилось оружие, тела скрыла прочная магическая броня.

Ожидание тянулось мучительно долго, пока наконец из-за деревьев не вышли высокие костлявые фигуры — с непропорционально длинными конечностями и вытянутыми черепами. Их лица искажены звериным голодом — впалые глазницы с мертвым зеленым огнем внутри. Оскаленная пасть каждой твари была полна треугольных зубов. Кожа гнилостного цвета, местами в трупных пятнах. Тор поморщился и вскинул Громсекиру, тогда как Стив создал в ладонях магическое пламя.

— Что это за твари? — процедил Роджерс, не мешкая, запуская фаерболы в первую волну тварей, которые двигались чересчур проворно. Часть сгорела, но это никак не повлияло на стену все ближе подбирающихся к ним чудовищ.

— Понятия не имею, — напряженно отозвался Тор. Он призвал молнию и, следуя примеру брата, начал сжигать тварей. — Может, местные стражи?

— Хеймдалль об этом не предупреждал.

— Может, хотел сделать сюрприз, — иронично пожал плечами Тор.

Но для шуток не было времени. Конечно, Тор не хотел думать, что Хеймдалль мог подставить их. Это было бы слишком сложным замыслом — проще рассказать все Одину. К тому же Хеймдалль всегда держал свое слово. Он человек чести. Значит, твари были порождением Даркхолда, которые смогли скрыться от взора Стража. Мысль холодом пробежала по позвоночнику. Миссия приобрела совсем другой оттенок.

Стив взмахнул рукой — лес вспыхнул оранжевым жаром. Тор же, в свою очередь, призвал бурю и обрушил ее на врагов. Но твари множились. Они уже окружали их, когда Тор понял: выхода нет... Он подхватил Стива на руки и взмыл вверх. Сзади раздался хор криков и стонов — от которых волосы вставали дыбом.

— Нужно отступить, их слишком много!

— Смотри! Руины! — Стив рукой указал на север. Там действительно возвышались башни: черно-серый камень, идеально вписанный в мрачный пейзаж, был совершенно не замечен до этого момента.

Тор поднялся выше. Лес теперь не сиял мертвенно-изумрудным светом — он стал походить на океан крови из-за плотного покрывала алого тумана. Полчища тварей ползли между стволами высоких деревьев, как пауки. Жадные. Дикие. Голодные. Красный туман тянулся за ними, как предсмертный саван. Мир здесь казался... сломанным, исковерканным чьей-то демонической рукой.

— Держись крепче! — бросил Тор, его голос растворился в ветре.

— Да держусь я! — фыркнул Стив, глаза его горели знакомым боевым азартом, который Тор, увы, не мог разделить. — Лети к руинам. Если там часть Даркхолда, то подчинив ее, мы сможем усмирить тварей.

— Не факт, — мрачно отозвался Тор.

Когда они приблизились, стало ясно: руины куда больше, чем показалось на первый взгляд. Это были не просто руины — а будто чуждый, вырезанный из реальности и вставленный сюда замок из готической сказки братьев Гримм. Камни, исписанные рунами, кривыми, будто выжженными напалмом, были пропитаны хаосом и тьмой.

Тор приземлился у огромного провала в стене, похожего на пасть чудовища. Опустив Стива на землю, он оглянулся вокруг. Везде, куда ни глянь, кружили мертвенные синие огни.

— Что это? — спросил Стив, глядя на огни с подозрением, но с ноткой любопытства.

— Кажется, это... души, — пробормотал Тор в ответ неуверенно. Он оглянулся, слыша приближение тварей. — Нужно идти.

— И вот, мы снова шагаем в пасть неизвестной хрени. Никогда не надоедает, да? — Стив вздохнул; магия мелькнула в его глазах. — Ладно, это лучше, чем быть разорванными на куски. Вперед.

Они вошли — смело, без тени сомнений, — но не успели они оглянуться, как мир вокруг них изменился. В один момент шум снаружи исчез, словно их накрыл звуконепроницаемый купол. Воздух стал плотным, тяжелым, пахнущим все той же гнилью и падалью, но к ней прибавилось еще и что-то древнее. Пламя в руке Стива стало ярче, освещая все вокруг, но в то же мгновение руны на стенах вспыхнули, как живые, сияя зловещим светом.

— Тор... — Стив сделал шаг назад. — Тут что-то есть. Что-то живое. Я чувствую сильную темную магию.

Тор сжал рукоять Громсекиры.

— Это Даркхолд.

Стив сглотнул. Пламя дрогнуло.

— Как, черт возьми, такое возможно?! Хеймдалль говорил о странице. Одной! Откуда появился весь этот ад? Вся эта мощь...

Тор осмотрел стены — и те будто смотрели на него в ответ. Почти точно так же, как те монстры, находящиеся снаружи.

— Я не знаю. Но, похоже, у нас не остается иного выбора, как выяснить это.

И как только Тор замолчал, в тот же момент руны на стенах вспыхнули так сильно, что почти ослепили мужчин. Послышался звон и скрежет, далекие стоны, переходящие в плач. Поднялся сильный ветер, и, кажется, стало еще темнее. Сделав пару шагов вглубь руин, перед Тором и Стивом открылся коридор, за которым была лестница. Она уходила далеко в чернильную темноту и казалась бесконечной.

— Ну прекрасно... — пробормотал Стив с досадой, не любивший замкнутых пространств, особенно тех, которые вели непонятно куда.

Тор сделал шаг вперед — и замер. Воздух перед ним исказился. Темно-синие трещины — как по стеклу — сложились в человеческий силуэт. Синий огонь стал телом. Искривленным. Сломанным. Чуждым этому миру. Призраком, не покинувшим его и проклятым за свои грехи.

— Уходите... пока ваша кровь еще теплая...

— Кто ты? — спросил Стив.

— Узник... голос тех, кого поглотила книга...

Тор почувствовал, как внутри него поднимается нехорошее предчувствие — предупреждение.

— Страница, которую хранят эти стены... жрет души? — глухо спросил он.

Призрак лишь улыбнулся — улыбкой давно надломленного человека, потерявшего свою личность давным-давно — и растворился.

Сотни голосов окружили их сразу же, как только призрак исчез. Шепоты. Крики. Безумный смех, переходящий в надрывный плач. Пустые лица, вплавленные в стены, искаженные в масках страха и бесконечных страданий. Худые, почти истлевшие руки тянулись к ним, старались утянуть в свои сети. Злились, когда у них не получалось схватить новые души. Все это начинало давить не хуже, чем упавшая на голову стена. Но по итогу их шепот лишь раздражал Стива и Тора.

— Вы зря пришли...

— Она заберет ваши души...

— Вы обречены...

Потухший огонь Стива разгорелся снова, на этот раз став еще ярче; он почти лениво прошелся им по стенам, сжигая все к чертовой матери и не обращая внимания на надрывные крики боли. Он знал: перед ним не более чем фантомы давно умерших людей.

— Нужно быть осторожными.

— Странно слышать такое от тебя, — усмехнулся Тор. — Неужели личностный рост? Тебя можно поздравить?

Стив насмешливо фыркнул. Но тем не менее мужчина все же подошел к провалу. Лестница вела вниз — и только огонь Стива освещал путь.

— Вперед, — сказал Стив. — В самое сердце ада. Нам ведь не привыкать, да? Кажется, что мы и так живем в нем.

И мужчины медленно, соблюдая осторожность, начали свой спуск. Поначалу казалось, что все шло нормально. Но чем ниже они спускались — тем громче становился чужой голос в голове каждого из них: мерзкий, скрипучий, пробирающий до костей.

— Стивен Роджерс... герой... солдат... жертва... или убийца? Хочешь силы? Хочешь быть всемогущим, чтобы больше не совершать ошибки? Но ты совершишь... Ты снова будешь обречен терять всех...

Пламя в руке Стива дрогнуло и резко стало красным, будто ощущая гнев своего создателя от услышанных обвинений. От мерзкой, горькой и нелицеприятной правды.

— Оно лезет мне в голову, — процедил он сквозь зубы. — Оно знает меня... все обо мне...

— Магия Даркхолда, — сказал Тор. — Не слушай.

— Ты тоже слышишь?

— Да, — был дан короткий, напряженный ответ.

Голос бил по сознанию. Каждое слово — удар, разбивающий сердце, вырывающий часть души, оскверняющий ее.

— Тор... сын бури... сын грома... сын тирана... глупец, потерявший все... предатель... слабак...

Глаза Тора вспыхнули силой, по кончикам пальцев прошла молния, и он с трудом смог удержать ее в узде.

— Оно провоцирует, — сказал Тор, на миг прикрыв глаза. — Значит, мы близко.

— Когда выберемся, я точно убью Хеймдалля, — буркнул Стив.

— Хм. Он нам еще нужен. И я сильно сомневаюсь, что данное место открыло бы ему истинное положение вещей, — разумно заметил Тор.

Время тянулось целую вечность. Похожее было, когда Тор и Стив шли через туннель к владениям Бога времени. Но вот, наконец-то — кажется, бесконечные часы, а может, и дни — лестница резко оборвалась. Мужчины ступили в огромный зал. Высокий потолок терялся в колючей тьме, каменный пол был усыпан белыми костями — мелких животных и людей. Руны на стенах пульсировали, будто дышали... вдох-выдох, вдох-выдох...

Освещение было слабым, даже пламя Стива не спасало от царствующей, непроницаемой тьмы. Однако Тор и Стив обладали прекрасным зрением, поэтому смогли разглядеть стоящий посреди зала каменный пьедестал. На нем, слегка паря в воздухе, находилась страница Даркхолда. Вокруг пьедестала стояли фигуры. Люди — или то, что когда-то было людьми. Из их иссохших тел прямо к странице тянулись странные фиолетовые нити, которые немного пульсировали, словно живые.

— Скорей всего, это те, кто добровольно связал душу с книгой, — предположил Тор, сейчас как никогда жалея, что всезнающего Локи нет рядом.

Фигуры подняли головы. Глаза — пустые. Бездонные. Стены вспыхнули, и холодный ветер ударил в лицо. Страница поднялась, еще сильнее выпрямившись, отчего Стив и Тор смогли увидеть, как первая строка на ней зажглась зловещим фиолетовым светом, и текст резко начал меняться. Что-то происходило прямо у них на глазах, но они не понимали, что именно. Мужчины напряглись.

Рты двух иссохших трупов вновь открылись. Неприятный, мерзкий звук — как скрежет, шорох или, скорее, шепот тысячи мертвых — разрезал тишину, как кинжал.

— Вы не первые. Вы пришли умереть? Герой и сын грома... вы станете частью этих стен. Станете частью нас.

Спорить или убеждать тупых марионеток в том, что они вообще-то пришли за силой страницы, Стив и Тор считали верхом глупости. Именно поэтому, переглянувшись, они резко кивнули друг другу, понимая все без слов.

В тот же момент Тор призвал молнию, создавая внутри зала настоящий грозовой шквал. Он начал отвлекать узников, перетягивая их внимание от страницы на себя, пока Стив, подходя все ближе к пьедесталу, начал читать заклинание подчинения и поглощения чужой магии. Вообще, чтобы получить данное заклинание, ему пришлось повозиться. Но спустя долгие уговоры Стефан все же уступил. Невероятно сложное заклинание из запретной секции Санктум-Санкторум было получено.

Тем временем молния Тора бушевала, создавая внутри зала хаос, превращая его в настоящий шторм. Электрические всполохи били в стены, пуская трещины, тени трусливо отступали. Гром перекатывался под сводами, заглушая стоны рабов Даркхолда и их мертвенные крики. Два узника качнулись, отвлекаясь на вспышки бури. Нити, тянущиеся от них к странице, дрогнули, будто пытаясь удержать тех, кто питал ее энергией жизни.

Стив тем временем стоял уже над каменным пьедесталом, держа руки над парящей страницей. Огонь в его ладонях менял оттенки — от золотого до агрессивно оранжевого, насыщенного и яркого. Стив начал произносить слова заклинания, которые, по-хорошему, ни один живой маг произносить не должен был. Слова, от которых сама реальность звенела, как натянутая струна.

— Торопись! — прорычал Тор, молниями сбивая тварей, которые наконец осознали, что истинная угроза — человек, стоящий слишком близко к их святыне.

Стив не ответил. Не мог. Его пересохшие, потрескавшиеся губы шептали непривычные слова — древние, спрятанные когда-то в глубинах Санктум-Санкторум, куда даже Стефан долго боялся заглянуть. Однако есть всегда старое, доброе «но», а именно банальное человеческое любопытство. Конечно, сначала Стефан упирался, злился, закатывал глаза, пытался его отговорить от безумной идеи. Вот только Стив Роджерс был слишком упрямым человеком. Стрэнджу не оставалось ничего иного, как просто сдаться. И теперь слова заклинания царапали глотку, но отзывались эхом, вплетаясь в воздух, выжигая путь к Даркхолду. К его силе.

Страница будто напряглась — именно так это ощущалось. Словно она живая и уже поняла, что ее хотят поглотить.

— Герой, стоящий перед бездной... ты бросишься в нее сам... и сгоришь там... — прошипели два трупа в один голос, в миг оказавшись за его спиной. Голоса их ломались, будто ржавые механизмы. — Твоя душа уже горит... мы чувствуем... чувствуем... недостоин...

Стив стиснул зубы. Взгляд его вспыхнул ярче, чем огонь в руке, но он не смел прерывать чтение заклинания.

— Закройте свои гнилые рты! — закричал Тор. Его голос стал тяжелее, точно окованный железом. — Мы пришли сюда за силой Даркхолда, и мы не уйдем без нее!

Оскалившись, громовержец ударил молнией в потолок — одна из самых ярких вспышек осветила зал. Узники вскрикнули, их нити задрожали. Они отшатнулись, зло шипя.

— Стив! Быстрее! — рявкнул Тор, подгоняя брата.

Страница стала светиться. Как только заклинание дошло до финальных строк, буквы на ней начали стекать, будто потекшие чернила. Они текли, как вода, прямо к Стиву. Голос мужчины постепенно становился ниже, чуждым — не человеческим. Он произносил последнюю строку, от которой весь зал содрогнулся.

— Dominatio... Adsurgo... Vinculum animae...

Зал задрожал. Узники завыли, заорали в унисон. Страница почти стала пустой — еще секунда, и мощный магический удар вырвался с последней стертой буквой, хлестнул вперед, словно удар хлыста, бьющий прямо в грудь Стиву, обвивая его тело, как спрут.

— Subicio! — выкрикнул он напоследок, вкладывая в слово все: ярость, усталость, страх, память о каждом, кого не смог спасти и кого еще обязан защитить.

Свет оборвался. Тьма дрогнула. А совершенно пустая страница просто медленно опустилась на каменный пол, истлев, не оставив после себя и следа. Стив слегка пошатнулся, ноги казались ватными. К нему подбежал Тор, дыхание его было сбивчивым, а взгляд встревоженным. Он подхватил брата, не давая тому упасть.

— Ты как?

— Нормально, — хрипло ответил Стив. Глаза его стали двумя провалами, как бездна, на дне которых горел голубой огонь. Кончики пальцев до самых костяшек были совершенно черными. От них по рукам тянулись темные вены, делая его облик каким-то нечеловеческим, даже демоническим. Тор видел такие же мазки на шее и лице. Можно было назвать их красивыми — ведь это выглядело как причудливая татуировка, — но все портил совершенно бледный, как у покойника, цвет лица. — Только нужно отдохнуть. И выпить. Много выпить.

— У Стефана неплохой бар, — устало усмехнулся Тор.

— Жаль, что нам пока это не светит, — поморщился Стив, его голос звучал хрипло и устало. — Мы пока не можем вернуться.

— Знаю, но мы справимся. Ты справишься.

— Я постараюсь.

Тишина, опустившаяся на зал, казалась тяжелой, как бетонная плита, оставляя на языке неприятное металлическое послевкусие. Узники страницы упали замертво в тот же момент, как страница исчезла. Их тела теперь мало отличались от сухих мумий. Воздух продолжал дрожать от остаточной магии — той самой, что теперь бурлила в венах Роджерса. Научиться контролировать такую свирепую магию за короткий промежуток времени будет еще той задачкой. Хотелось верить, что все получится, ведь на кону было поставлено так много. Но сомнения грызли, и от них было невозможно убежать.

Стив медленно выдохнул, чувствуя, как непривычная, чуждая его собственной сущности сила разливается внутри него — холодная и темная, как вода на дне океанских глубин. Тор сжал его плечо, будто пытаясь удержать в реальности, не дать уйти слишком глубоко в себя. К сожалению, громовержец прекрасно понимал: впереди их ждало мало хорошего. Пока враги живы, пока Баки остается мертв, а Локи не стоит рядом с ним и солнце не восходит над их Асгардом — отдых им может только сниться.

Но, по крайней мере, они идут в правильном направлении. В правильном же... верно?