Half-Life

Дмитриев Сергей (Rapid): Новая книга Half-Life
Сергей Дмитриев (Rapid) Half-Life 20 октября 200*** года Зен Здесь все живо. Под тихий гул, исходящий со всех сторон одновременно, голубоватая вода плещется в маленьком озерке. Живая вода. Живые скалы здесь всегда теплые, они веками хранят гордое молчание, слегка вздымаясь, будто дыша. Живые деревья своими ветвями вяло ощупывают живые камни, покоящиеся под небом всех цветов радуги. Здесь правит Жизнь. Но здесь есть место и Смерти, которая впервые пришла сюда за последние триста лет. Точнее, не совсем смерть. Полу-жизнь. И, словно памятник нарушению многовекового порядка, посреди площадки между скал и пещер стоит, мигая светодиодами и издавая периодический писк, рация. Видеокамера, подключенная к ней, пара стульев, десяток смятых банок из-под "Кока Колы" и ящик - все это довершает композицию. Но появление еще одного объекта нарушает Покой. По камням ползет человек. Его путь отмечается липкой красной полосой, кончающейся на том месте, где должна была быть левая нога человека. Он бледен. Его трясет. Пот крупными каплями капает с его лица и тут же впитывается скалами. Он уже слаб, сказывается большая потеря крови. Но он ползет, ползет к мигающей рации. Весь ужас, весь страх, вся усталость, вся боль, вся ненависть - все это вылилось в его голос в микрофоне: - Лаборатории "Лямбда"! Не... не возвращайтесь за нами. Мы все погибли... Мы все мертвы, слышите... Его прерывает мощная серая рука, схватившая его за шею тремя единственными когтистыми пальцами. Человек, дрожа, повернул голову. Огромный красный глаз смотрел на него без злобы, почти дружелюбно. Последнее, что рация передела на Землю, был влажный хруст шейных позвонков... НИК "Черная Меза", штат Нью-Мексико 5 ноября 200* года Илай все утро был сам не свой. Ночью он лежал, глядя в потолок, приобняв мирно спящую Азиан. Сон не шел к нему, и Илай считал минуты до того момента, когда надо будет одеться, покинуть общежитие и войти в сектор С исследовательского комплекса "Черная Меза". Он не находил себе места. Все вроде бы было хорошо - рост искусственного образца кристалла был успешно завершен, предстоящий эксперимент по определению состава вещества много раз распланировали и перепроверили, ведущую роль в эксперименте поручили его другу Гордону, которого Илай помнил еще студентом МИТа... Все было хорошо, даже слишком. Слишком идеально. Дурное предчувствие не оставляло Илая и вчера, но сегодня утром оно оправдалось. Его вызвал по внутренней связи Администратор. Уоллес Брин был предельно вежлив и говорил с Илаем в своей обычной манере - неторопливо, спокойно, словно психиатр, успокаивающий пациента. Но Илая это только еще больше настораживало. - Ну что, Илай, ты доволен проделанной работой? - спокойно спросил Администратор. Они долгое время трудились бок о бок еще до "Черной Мезы", и поэтому приватные разговоры у них всегда проходили в неформальном тоне. - Да, конечно, Уоллес, - осторожно ответил Илай, - Заряд конденсаторов антимасс-спектрометра уже просчитали, он выглядит оптимальным. - Ну а остальные условия? Ты же понимаешь, что такой важный эксперимент мы просто не вправе провалить. Все должно быть безупречно, верно? - Брин словно убеждал, нежели спрашивал. - Осталось лишь задать угловую апертуру. Все даже слишком безупречно, Уоллес, - выдавил Илай, - Настолько безупречно, что у меня есть даже смутное предчувствие, что... - Ну, мы же с тобой люди науки, - мягко рассмеялся Администратор, - Суеверие - порок непросвещенных. Давай не будем поддаваться эмоциям, тем более что все уже много раз перепроверено. - Наверное, ты прав, - вздохнул Илай и тоскливо посмотрел на свою семейную фотографию, где он, Азиан и их маленькая Аликс счастливо улыбались, - Да и кристалл дает стабильные показатели. Конечно, он далек от оригиналов, которые обнаружены в Зене, но все же... - Да, ты прав, у нас на руках действительно не самый чистый образец, - вздохнул Брин и вдруг, после паузы добавил: - А ведь хорошо было бы, если бы у нас был настоящий кристалл, верно? Настоящий природный образец, мультифункциональный генератор адронов, потенциально неистощимый... - Уоллес, ты же знаешь, что это невозможно, - горько усмехнулся Илай, - Они охраняют свои кристаллы насмерть. Раз мы уже поплатились, надо радоваться, что сейчас мы еще удерживаем мирные отношения с этой расой. - А знаешь, Илай, - задумчиво проговорил Брин, - Ведь для науки нет ничего невозможного... Если это невозможное свершается именно ради науки. Ты меня понимаешь? - Брин, к чему ты клонишь? - Илай почувствовал подвох, но едва сдержался от прямого вопроса. - Я думаю, ты меня понимаешь, - мягко сказал Администратор, - Именно поэтому я позвонил тебе. Не Кляйнеру, который вечно все перепутает и забудет. Не Келлеру, который в последнее время стал не в меру критичным. И не Розенбергу... Да стоит ли мне тебе объяснять, ты же и сам понимаешь... Илай насторожился - Брин перечислил ведущих руководителей грядущего эксперимента. Но насколько небрежно он это сделал... - Я буду краток, - с удовлетворением сказал Брин после паузы, - Я смог раздобыть чистый образец... - Что ты несешь?! - понизив голос, прошептал Илай, оглянувшись, - Откуда ты мог... - Молчи, - мягко, но убедительно приказал Администратор, - Илай, я полностью доверяю тебе. Ты же знаешь, эксперимент будет чище и результативнее, если его проводить над настоящим кристаллом, а не над искусственно выращенным. Поверь, результаты могут быть ошеломляющими, даже за пределами наших с тобой ожиданий... Илай слушал Администратора, не зная, что делать... Чистый образец достать невозможно. Но Брину это удалось? Как? И он хочет применить этот кристалл, применить через два дня. Если все пройдет удачно, то перед их взорами откроется целое море новых ключей к механизмам телепортации, что пошатнет классические теории пространства-времени, послужит прорывом в области всех известных наук... Это было бы просто великолепно! Но... но Илая не покидало чувство смутной тревоги. - Думаю, ты поддержишь меня, Илай, - продолжал Брин, - Мы же с тобой старые друзья, и разве я когда-нибудь подводил тебя? В случае чего, всю ответственность я беру на себя. - Но Брин, мы ведь лишь приблизительно представляем себе побочные эффекты наложения луча антимасс-спектрометра на чистый образец... - Я все рассчитал, - умиротворяюще ответил Администратор и усмехнулся, - Считай это прямым распоряжением Администрации "Черной Мезы". Образец будет заменен. Это уже решено. - Брин, я не уверен, что это правильное решение, - нетвердо сказал Илай, - Я бы на твоем месте не делал этого. - Илай, поверь, когда эксперимент завершится, ты сам будешь благодарить меня за этот кристалл, - улыбнулся Брин, - Итак, скоро ты получишь кристалл. И должен спуститься в хранилище и заменить там образец ЕР-0021 на тот, что тебе передадут. - Уоллес, это же незаконно... - тихо проговорил Илай, вытерев пот со лба. - Успокойся, Илай. Я же говорю - у нас поддержка сверху. Нужные бумаги сделаем. Мы делаем это ради науки, Илай. Ради нашей общей цели. Удачи! И Администратор повесил трубку. Все полчаса Илай просидел, молча глядя на фотографию...

Объект: Гордон Фриман

Возраст: 27 лет

Образование: Массачусетский Институт Технологий (МИТ), доктор наук, теоретическая физика

Должность: научно-исследовательский персонал

Назначение: Лаборатория Аномальных Материалов

Доступ: Уровень 3

Работодатель: засекречен

Он быстро вышел на свою платформу и застыл, от нетерпения даже отбивая такт ногой. Ну почему же этот поезд не едет? И именно тогда, когда Фриман опаздывал. Гордон мрачно усмехнулся - конечно, так бывает всегда. Закон подлости не прекратил действовать и в бесконечных лабораториях "Черной Мезы". Ему кажется, или он слышит шум поезда? Да, это поезд! Фриман подобрался, но, приглядевшись, снова поник духом - это был просто проезжий поезд, идущий в Зону 3. Фриман даже вдруг заметил, как единственный пассажир поезда, одетый в синюю форму охранника, приветливо махнул ему. "Вот Барни везучий! - подумал Гордон, - У него-то рабочий день начинается на час позже..." - и Гордон ответил другу унылым кивком, снова углубившись в свои невеселые мысли. Но вот и его поезд. Фриман стремительно шагнул в услужливо открывшуюся автоматическую дверь, и поезд наконец тронулся. "Доброе утро, и добро пожаловать в транспортную систему исследовательского комплекса Черная Меза", - звучал приятный женский голос из небольшого динамика, но Гордона Фримана этот голос не только не радовал, но и немного раздражал. Каждое утро слушать лекции про безопасность, про то, как надо вести себя в аварийных ситуациях, про постоянный высокий уровень радиации и прочее, такое быстро надоест любому нормальному человеку. Просьбы Фримана о замене аппарата, рассказывающего всякую ерунду по пути, на какой-нибудь радиоприемник или медиа-матрицу были отвергнуты начальством, а самостоятельная попытка заменить стандартную запись едва не привела к тому, что Гордона чуть не уволили. Спасла его только хорошая репутация специалиста по теоретической физике. После этого Гордон перестал предпринимать попытки заменить утренние лекции чем-либо стоящим, но, тем не менее, продолжал считать, что все это неправильно. Тем временем поезд перед следующей платформой впереди притормозил, выпустил охранника и скрылся за углом. Гордон слегка удивился - судя по всему, Барни не мог открыть дверь в центр охраны с первого раза... Поезд Фримана поравнялся с платформой, где стоял его друг. - Привет еще раз, Гордон! - приветливо крикнул ученому Калхун. - Что такой кислый? Проблемы? - Не то слово! - поморщился Фриман и поправил очки, - У меня сегодня эксперимент всей моей жизни - а я опоздал на целый час! Даже кофе не допил - бросился сюда... - Ничего, друг, - сочувственно сказал ему Барни, - Я тебе могу предложить кое-что получше чая. Сегодня вечерком, как освободимся, приходи в кафешку в Зоне 7 - угощу тебя самым отменным пивом. Гордон вяло улыбнулся - Калхун всегда его поддерживал, даже в самой безнадежной ситуации. Именно поэтому Гордон, в отличие от остальных ученых "Черной Мезы", любил общаться с охранниками - из-за их заразительного оптимизма. С Калхуном они дружили уже не первый год, этот охранник был первым, кто помог Гордону разобраться, что к чему, когда Фримана, молодого и полного амбиций, приняли на работу в комплекс. Тем временем поезд Гордона уже повернул в новый сектор. Приятный голос продолжал восхвалять систему безопасности "Черной Мезы", как это делал всегда. Руководство комплекса считало, что такие речи действуют на работников успокаивающе. Однако молодому ученому было не до покоя. В такой день, день, когда решается судьба всего проекта, да и его собственная судьба тоже, в такой день - опоздать на работу! Фриман клял на чем свет стоит сломавшийся будильник, который, вместо того, чтобы прозвонить в шесть, зазвонил в семь тридцать две, охранника, долго и придирчиво проверявшего его пропуск, поезд, плетущийся со скоростью черепахи. Он совершенно не выспался, ночка выдалась не из лучших. Обычно кошмары его не мучали, но сегодня... какой-то сюрреалистический бред, состоящий из образов тренировочного курса H.E.V., копошащихся в зловонной грязи крыс, голоса... Фриман на миг расслабился, уходя в воспоминания. Когда-то тренировки по обращению с H.E.V. его даже забавляли... Ему предоставили уникальный защитный скафандр внезапно, он не ожидал такой чести, ведь скафандры были жутко дорогие и ценились на вес золота. Он так и не понял, за что ему дали этот костюм, за какие заслуги. Но заставили тренироваться. Было интересно, хотя он и недоумевал - он не работал с настолько опасными материалами, чтобы использовать такой скафандр. Потом тренировки так же внезапно отменили, но костюм так и остался закрепленным за ним. Что ж, в сегодняшней работе такой костюм ему впервые по-настоящему пригодится... ...Но черт бы побрал этот будильник! И это в тот день, когда проводился важнейший эксперимент. Назвать его первым шагом к прорыву во всех областях науки - значит, не описать и малой части его значимости. Слухи среди ученых - вещь такая же неистребимая, как их педантичность, и Фриман еще пару недель назад услышал, будто бы в распоряжение ученых "Черной Мезы" попал кристалл неизвестного происхождения. Как рассказал ему ассистент и товарищ доктора Розенберга, кристалл этот на 90% состоит из неизвестных ранее человеку химических элементов, чтобы описать строение его кристаллической решетки, ушло бы минимум два дня в общих тезисах, а поведение кристалла при самых распространенных видах облучения было таким, что друг Розенберга даже побоялся рассказать. Фримана такие антинаучные слухи очень забавляли, однако, его скептицизму быстро пришел конец, когда он случайно услышал официальный доклад одного из незнакомых научных сотрудников о начале выращивания искусственного аналога этого кристалла из натуральных зародышей. И вот, в тот же день Администратор комплекса, Уоллес Брин, вызвал Гордона для того, чтобы объявить ему, что именно Фриману, как лучшему работнику месяца, поручили выполнять практическую часть первого эксперимента над полученным образцом - исследование химического состава, кристаллической решетки и спектральный анализ адронов кристалла. За проектом своей части эксперимента, изучением доселе секретных для него материалов поверхностного анализа натуральных зародышей кристалла, Гордон провел десять дней и ночей. Работать было крайне трудно, и практически с нуля, ведь складывалось впечатление, что все предоставленные ему анализы производились на коленке, с использованием мобильного, самого примитивного оборудования. Все эти опорные документы были с пометкой "Лямбда", но подписи и имена докладчиков с копий были стерты. Но Гордону было все равно - он с жадностью набросился на теоретические изыскания. Ему было даже не столь важно, что эта работа - огромная ответственность, жест доверия Администратора и приглашение в "высшие круги" научной команды. Его больше волновала теоретическая уникальность кристалла, тем более, что она могла стать ключом к исполнению его мечты: осуществить прорыв в области локальной телепортации. И как он умудрился проспать в такой день, он и сам не понимал. И вот теперь он метался, как лев в клетке, по пустому поезду. Проезжая над кафетерием, он поймал на себе такие удивленные взгляды завтракавших там ученых, охранников и рабочих, что Фриман быстро взял себя в руки и попытался успокоиться. "Что сделал бы Барни на моем месте? - улыбнувшись, подумал он, - Бьюсь об заклад, что он воспринял бы долгую поездку в поезде, как лишнюю возможность подремать!". И он, нарочито отгоняя от себя мысли об оптических параметрах искусственного образца кристалла, развалился на сидениях и, сладко зевнув, устремил взгляд в окно. Автоматический поезд, в котором ехал Фриман, не спеша, двигался вдоль монорельсовой железной дороги. Мимо проплывали различные помещения и сооружения огромного научно-исследовательского, а также военно-резервного комплекса "Черная Меза". За окнами проплывали огромные резервуары с отработанным вторичным топливом, канализационные бассейны, пещеры, доверху заполненные контейнерами, маркировка на некоторых из них датировалась еще временами Вьетнамской войны. До светлых, теплых и уютных лабораторий было еще далеко. Большая часть "Черной Мезы" находилась глубоко под песком, пылью и камнями одной из самых крупных пустынь Соединенных Штатов. В первые месяцы работы Фримана это будоражило его воображение. Потом это начало вгонять в депрессию. Через это прошли многие, учитывая здешний режим. Теперь же ощущение себя под толщей скал на глубине пары-тройки километров стало таким же обыденным, как утренний кофе или поход в супермаркет. Гордона не раздражала, как многих молодых работников, вездесущая секретность - он понимал, что здесь в буквальном смысле создается, сотворяется наука, тем более, что "Черная Меза" была выстроена на базе старого военного объекта. Во всех документах при приеме на работу в графе "Работодатель" стояло штампованное красным "ЗАСЕКРЕЧЕН", И Фриман понимал, что тут происходит столько всего, что лучше и не знать. Он нанялся сюда заниматься наукой, Илай по дружбе шепнул ему, что почти все, что они делают, принадлежит ООН и НАТО, а в другие детали Фриман и не хотел влезать. Ему хватало того, что "Черная Меза" - научный брэнд мирового масштаба, ежемесячно презентующий на ведущих международных научных форумах самые передовые мысли в науке и вооружениях. К подписке о неразглашении он отнесся легко - все те, с кем он дружил и чем-либо делился, уже на тот момент либо работали тут, либо периодически привлекались сюда для работы. Его коллеги и друзья работали в соседнем секторе, так что и запрет на мобильники он воспринял легко. А что до разрешения выбираться в "большой мир" раз в две недели, разницы с прежней жизнью он и не заметил. Учась в МИТе и практически не вылезая из-за стола с диссертацией и университетских лабораторий, он и так видел город и обычных людей не чаще. Благо, в лабораториях всегда было все, чего желала душа - и приборы, и лучшие умы, и кофейный автомат, и стройные симпатичные лаборантки. Фриман невольно скосил глаза в проезжающий мимо поезд. Ученый обратил внимание на стоящего в нем человека - худощавого, высокого, в синем костюме. "Важная шишка, - подумал Гордон, - Наверное, представитель очередного грантодателя-мультимиллиардера...". Человек держал в руке небольшой чемоданчик с логотипом комплекса - плоской горой на фоне ночного неба. Казалось, его не волновало все вокруг. Он смотрел вперед холодным, властным взглядом. Гордон, не привыкший приседать перед богатеями, дерзко поглядел ему в глаза. И отвернулся. Взгляд человека в костюме, казалось, расплавил бы и гранит. Вскоре поезд ехал мимо различных кранов, сварочных и погрузочных аппаратов, потом дорога прошла через огромный зал с баллистической ракетой на специальной подставке, затем начал опускаться и вскоре ехал по горной пещере, а еще через метров сто выехал из пещеры и медленно поехал над ущельем, дно которого было оборудовано под вертолетную площадку. Луч солнечного света, проникший через ущелье, осветил поезд, и Фриман на мгновение почувствовал какое-то облегчение от бесконечной работы в подземных лабораториях. Но это чувство было совсем мимолетным. Опять поплыли различные технические прелести: электрогенераторы, роботы-погрузчики, перетаскивающие тяжелые ящики, резервуары с токсичными отходами. Все это Гордон видел каждый день, и это давно не впечатляло его. Напротив, он каждый раз убеждался в том, что практически все помещения комплекса, за исключением лабораторий, были старыми, затхлыми, с едким запахом мокрой ржавчины и многочисленными признаками былой принадлежности объекта к оборонной промышленности. А военную тематику Фриман недолюбливал. И всегда старался держаться подальше от работ в области вооружений, хотя его туда звали не единожды. Наконец, после долгого и сонного пути, Гордон увидел платформу, где ему надо было сходить. Поезд начал постепенно снижать скорость и вскоре остановился прямо напротив платформы. Стихло гудение двигателя, а вместо него из динамика раздался знакомый женский голос: "Пожалуйста, отойдите от автоматической двери, дождитесь контролера, который проверит ваши документы". Но Гордон все же подошел к двери и увидел охранника, неторопливо идущего по направлению к поезду. "Ну быстрее, быстрее", -- мысленно подгонял его Фриман, но тот продолжал идти к поезду черепашьим шагом. Нервы ученого вновь проснулись - до лабораторий оставались считанные шаги. Фриману показалось, что прошла целая вечность, пока, наконец, охранник добрался до двери и сказал: - Доброе утро, мистер Фриман! Кажется, вы немного опоздали, -- после чего начал вводить код для открытия двери. - Кто сказал, что оно доброе? -- с раздражением спросил Фриман. - Вот тут вы правы, -- согласился охранник, -- сегодня все утро одни неприятности. То полетела компьютерная сеть, то сломалась панель на главной двери. Хорошо еще, что сегодня я дежурю и смог починить ее, а иначе вы бы так и не попали на работу. - Эх, лучше бы поезд сломался над вертолетной площадкой. Хоть позагорал бы немного на солнышке... Охранник, наконец, справился с вводом кода, после чего раздался короткий гудок и дверь открылась. Фриман поспешил выйти из кабины, и вместе с охранником они направились ко входу в лабораторный комплекс. Охранник подошел к панели и начал вводить код. "Чтоб ты сломалась! Будет, хотя бы реальное оправдание...", -- мысленно изрекал проклятья Фриман, но панель все-таки проглотила код, и массивная металлическая дверь начала открываться. Гордон, тихо выругавшись, направился внутрь. - Желаю удачного дня, мистер Фриман! -- крикнул вслед охранник. - Н-да, надеюсь, что день будет удачным, -- пробормотал Фриман себе под нос, глядя на закрывающуюся дверь.

Глава 1

Аномальные Материалы

После того, как дверь закрылась, с жутким грохотом и скрипом начала открываться противоположная. От мерзких звуков Фриман поморщился и очередной раз проклял тех, кто ее сделал, хотя вообще-то Гордон всегда любил "Черную Мезу". Ведь, если бы не работа здесь, он бы до сих пор не имел бы доступа к нормальному оборудованию, не получил бы вторую докторскую степень, и, наверное, до сих пор бы запаивал пробирки в лаборантской какого-нибудь провинциального института. Наконец дверь открылась, и Гордон вошел в главный холл, посреди которого стоял стол, за которым сидел охранник и что-то набивал на компьютере. Гордон хотел пройти мимо, но охранник, привстав, сказал: - Подождите, мистер Фриман. У меня было для вас сообщение, но буквально десять минут назад во всем секторе С накрылась система вместе с сетью и я до сих пор не могу восстановить свои файлы, в том числе и ваше сообщение. - А что хоть за сообщение? -- поинтересовался Фриман. - Не знаю, не читал. Помню только, что третий уровень секретности. Вероятно, что-нибудь важное, помню что из комплекса "Лямбда". А еще кое-какие неприятности произошли в испытательной лаборатории, но там вроде как все обошлось. А за сообщение не беспокойтесь. Как только я восстановлю файлы, я вам сообщу. "Да, неплохо начинается великий день, ничего не скажешь", -- подумал Фриман и направился в раздевалку, пройдя вдоль зеленой линии на стене, указывающей направление к ней. Торопливо здороваясь со встречными научными сотрудниками, он забежал в небольшой буфет возле персональных секций, где застал своих коллег, Айзека Кляйнера, Джорджа Мильтона и Арнольда Магнуссона, научных сотрудников средних лет. Магнуссон уплетал гамбургер за столом, уткнувшись в газету "Mesa Times". Мильтон читал у него через плечо. Кляйнер торопливо дожевывал булочку, читая какие-то отчеты. - Доброе утро, мистер Кляйнер, Магнуссон, Мильтон! В рабочем коллективе "Черной Мезы" было условлено называть друг друга по именам, а не по фамилиям. Руководство ввело подобную корпоративную политику, ссылаясь на то, что весь персонал комплекса - одна большая дружная команда. И начальство было отчасти право - вскоре этот обычай действительно подействовал на взаимоотношения между коллегами благотворно. Но к Айзеку Кляйнеру Гордон всегда обращался уважительно и на "вы". И на это имелись весомые причины. Начиная с того, что Кляйнер преподавал в МИТе, когда Гордон пришел туда еще студентом. Ученый почувствовал в Гордоне самородок и, так сказать, взял его под опеку, устроив лаборантом при своей лаборатории. Фриман рано для своих лет заинтересовался теоретической физикой, квантовой механикой и атипичными теориями времени-пространства. После серии неудачных экспериментов по телепортации, проводимых в Массачусетском технологическом, Фриман стал одержим изучением эффекта мгновенного перемещения. В конечном счёте, он был разочарован медленным темпом исследования телепортации на бюджетной основе и, окончив МИТ, стал искать работу вне муниципальных учреждений. Позднее, когда к Кляйнеру поступило приглашение на работу в "Черной Мезе", ученый не захотел разрывать связи с подающим большие надежды выпускником, и порекомендовал Брину Фримана. И, молодой двадцатипятилетний доктор наук, Гордон Фриман два года назад впервые появился здесь. Он принял предложение о работе, надеясь что, по крайней мере, часть финансирования пойдёт на его изыскания по астрофизике и квантовой обработке. Часть этих надежд оправдалась, и Фриман защитил свою вторую докторскую диссертацию с довольно простым названием: "Наблюдения парадокса ЭПР (переплетения Энштейна-Подольского-Розена) на супраквантовых структурах индукции через нелинейный трансуранный кристалл под сверхдлинной волной (СДВ) Импульса из Запирающегося Источника Массива". Его работа произвела должный эффект. Гордона сразу заметили в высших кругах и приняли в команду разработчиков новейших, компактных, и конечно действующих телепортеров. Гордон стал частым гостем своего нового коллеги доктора Розенберга - автора первого в "Черной Мезе" прототипа телепортационной установки. Именно благодаря исследованиям и работе Фримана модель Розенберга удалось переделать и значительно улучшить, и Розенбергу дали неплохое финансирование и перевели его из его лаборатории прототипов в новейший комплекс "Лямбда". Гордон бы тоже потянулся туда, к разработке и исследованию глобальной телепортации, но не захотел покидать своего учителя, Кляйнера. И остался работать с ним, в лаборатории Аномальных Материалов, занявшись вплотную своими компактными телепортерами и доводя их до совершенства. Пожилые коллеги Гордона, раньше ворчавшие что-то о "мальчике, решившем поиграть в науку", теперь были восхищены его талантом. Но Гордон знал, что если бы не Айзек Кляйнер, ничего этого бы не было. Магнуссона же приходилось называть на "вы" почти всем. Дело в том, что его сомнительный гений обладал на редкость сварливым характером, и мог устроить скандал буквально из ничего, например если молодой коллега назовет его на "ты". Все ученые за глаза посмеивались над Магнуссоном, но в глаза ему правды никто не говорил - кому хочется нарваться на крик и споры? Единственным, кто не боялся спорить с Магнуссоном, был Кляйнер, и эти споры были бы бесконечными, если бы коллегам не приходилось вечно разнимать их. К счастью, лишь Магнуссон был столь специфической личностью во всем секторе С, и со всеми остальными коллегами у Гордона складывались прекрасные отношения. - А, привет, Гордон! Присядь, мы завтракаем. - Джордж, я бы с радостью не только присел, но и поспал бы пару часов, - усмехнулся Гордон, опускаясь на стул и разворачивая принесенный с собой гамбургер, - Спал сегодня настолько плохо, что даже будильник решил подождать на полтора часа. - Ну ты даешь, коллега, - улыбнулся Мильтон, - А мы-то думали, что эксперимент уже без тебя придется начинать. - Черт, неужели администрация узнала о моем опоздании? - не на шутку заволновался Гордон. - Расслабься, Фриман, - подал голос доселе молчавший Кляйнер. - Экспериментальный образец кристалла опоздал на час. У них там что-то случилось, образец вроде как переоформляли в хранилище... - Что-то сегодня все идет наперекосяк... - пробормотал заметно успокоившийся Гордон, и торопливо зажевал кусок гамбургера, - Так а что там с образцом? Мои изыскания дают такие невероятные результаты, что я уже начинаю сомневаться в правильности метода сегодняшнего исследования. - Ты прав, - кивнул Мильтон, - Более удивительного минерала я еще не встречал. Учитывая, что его нельзя отнести ни к одной из двухста тридцати известных нам пространственных групп... - Знаю, в нем присутствуют полиморфные модификации, - кивнул Гордон, - Более чем три. - Некоторые из наших до сих пор убеждены, что это на самом деле решетки Браве, - задумчиво сказал Мильтон, - Тем не менее, хорошо, что это монокристалл, с ними намного легче работать. - Зато, будь это поликристалл, - возразил Фриман, - Мы бы сняли рентгенограмму по методу Дебая-Шерера, это значительно упростило бы задачу. - Если это вообще кристалл, - подал голос Кляйнер, - Вы же знаете, что предварительные анализы говорят о том, что это может быть органическая структура. - Доктор Кляйнер, при всем уважении, автоволны, образовавшиеся из-за потери устойчивости однородного состояния среды - еще не повод для мистификаций, - улыбнулся Гордон. - О чем ты, Гордон? - махнул рукой Айзек, - Какие уж тут мистификации? Ты, вероятно, забыл, что кристалл этот, кроме того, что отдает энергию, еще и потребляет ее? А то, что вы считаете продуктами распада... - О, ну что ты, Кляйнер! - засмеялся Мильтон, - Какого еще распада, это все бредни Келлера! Магнуссон злобно кашлянул. - Я попросил бы! Он был довольно дружен с Доктором Келлером. Но в целом, участвовать в разговоре об эксперименте, к участию в котором его не пригласили, он считал ниже своего достоинства. - Друзья, по крайней мере, все спорные моменты выяснятся сегодня, после эксперимента, - резюмировал Гордон, - Одно могу сказать наверняка - нам сильно помешает в наших изысканиях то, что кристалл является полупроводником: акцепторы, обусловленные различными дислокациями, породят целую цепь погрешностей. - Джентльмены, я могу сказать одно, - весело проговорил Мильтон, подходя к автомату с газировкой, - Никакие изыскания на голодный желудок не делаются! Вот докончим завтрак, и вперед. - Еще с института ты любил повторять, что эксперимент - это самый интересный метод исследования, а, Гордон? - улыбнулся Кляйнер. - О, да, доктор, - засмеялся Фриман и отправил в мусорку обертку от своего гамбургера. - Вот черт! - прорычал Мильтон, колотя по автомату с газировкой. - Это был мой последний доллар! - Странно, автомат раньше был честным... - проговорил Кляйнер, снова углубляясь в отчеты. - Может, вы наконец перестанете болтать о всякой чепухе? - резко поднял голову Магнуссон, - Даже позавтракать нормально нельзя! - Магнуссон, успокойся, ведь это не лаборатория, - легко возразил Кляйнер, - В столовой как раз и надо отдыхать. - В столовой надо завтракать! - проворчал Магнуссон, переворачивая страницу, - Кляйнер, я тебя отказываюсь понимать! Как ты можешь читать все эти отчеты и графики, жуя булку, да еще и участвуя в пустопорожних разговорах? Настоящий ученый не ест за работой! Из тебя никогда не получится хороший специалист... - Нет уж, позвольте! - поднял брови Кляйнер, - У меня такая же докторская степень, как и у тебя. И мне, в отличие от некоторых, доверяют участвовать в важных экспериментах. Магнуссон яростно глянул на Кляйнера, проглотив обиду. Мильтон за его спиной уже стоял, опершись о стену и наблюдая за "представлением". - Я полностью уверен в том, - резко сказал он, - Что если эксперимент и провалится, то только потому, что кое-кто пролил сок на консоль или запер свои ключи в своем же кабинете! - Это было всего пару раз, и то случайно! - Кляйнер шагнул к Магнуссону, не заметив, как уронил пару листков с графиками на пол. Гордон, улыбнувшись, покачал головой и поднял графики. Он уже давно привык к спорам этих двух ученых. Они никогда не могли сработаться, и все потому что не так давно Кляйнер и Магнуссон соперничали за грант на исследование. Это была настоящая битва Науки, и победил Кляйнер, именно поэтому он сегодня был в числе тех, кто проводил эксперимент. И после своего поражения Магнуссон всегда не упускал случая кольнуть Кляйнера или устроить с ним перепалку. Кляйнер же редко упоминал при Магнуссоне о своей победе из приличия, но бывало и так, что эти двое срывались до откровенных оскорблений. И как раз сейчас Гордон почувствовал, что самое время вмешаться. - Доктор Кляйнер, вы уронили графики, - сказал он, становясь между Магнуссоном и Кляйнером, - Извините конечно, но я думаю, нам надо поостыть. Мы все нервничаем, нам предстоит работа... - Вот именно! - проворчал Магнуссон, возвращаясь к своей газете, - У тебя, Фриман, с минуты на минуту будет важный эксперимент, а ты тут прохлаждаешься, вместо того, чтобы все еще раз перепроверить! - Доктор Магнуссон, я лишь завтракаю, - попытался отговориться Гордон. - И лишь бесплодно тратишь время. Ладно, раз уж ты все равно тут, то включи микроволновку, там мой шницель, - обратился он к Фриману, не отрываясь от газеты, - Хоть какая-то от тебя польза будет... Гордон, пожав плечами, подошел к маленькой микроволновой печи в углу и нажал нужную кнопку. Внутри что-то заискрилось, и завтрак Магнуссона почти мгновенно размазало по стенкам печки. Айзек поднял голову и довольно усмехнулся. - Черт тебя подери, Фриман! - побагровел Магнуссон, вскакивая и кидаясь к дымящейся микроволновке, - Ты хоть что-то можешь сделать нормально?! Посмотри, что ты наделал! Гордон, даже испугавшись от неожиданности, отскочил в сторону. - Мистер Магнуссон, это вышло случайно... Там какая-то искра проскочила... - Фриман, я тебе этого никогда не прощу! Запомни! - витийствовал Магнуссон, - Ох, лучше уйди с глаз моих, пока я не вышел из себя! Фриман, коротко кивнув Кляйнеру и Мильтону, поспешно вышел в коридор, с содроганием прислушиваясь к крикам Магнуссона. Черт, ну и угораздило же вляпаться в конфликт с ним... В "Черной Мезе" такого бы никто и врагу не пожелал. Фриман поморщился - теперь ему придется как минимум месяц избегать Магнуссона, пока тот не забудет про этот случай с микроволновкой... Вдруг Фримана догнал Кляйнер. - Гордон, не обращай на него внимания, он вечно всеми недоволен, - Кляйнер похлопал своего воспитанника по плечу, - Только лучше бы тебе ему не попадаться месяца три... - Послушайте, мистер Кляйнер, - проговорил Гордон, вспоминая дымящуюся микроволновку - Что-то не то сегодня происходит. Я, когда ехал в монорельсовике, видел, как мой приятель Калхун не мог открыть дверь. А возле генератора D один из наших коллег колотил в дверь - выйти не мог. - Да это просто полетела система доступа! - беспечно отозвался Айзек, снова заглядывая в свои отчеты, - Работают только коды охраны. "Чертовщина какая-то..." - подумал Гордон, а вслух произнес: -- Ладно, завтракайте. Пойду, возьму скафандр и надо бежать в тест-лабораторию. - Хорошо, Гордон. Мы тебя будем ждать в Комнате Управления. Гордон, кивнув, снова прислушался к ворчанию Магнуссона, и направился в комнату, где всегда висели защитные скафандры Hazardous EnVironment, или просто H.E.V. В самом дальнем застекленном контейнере, тускло поблескивая металлическими частями, виднелся его костюм. Фриман подошел к панели управления и ввел свой персональный код, дверь шкафчика открылась, пропуская хозяина. Эти костюмы были экспериментальными, каждый из них стоил несколько миллионов долларов. Ученые, использующие их, это прекрасно знали, поэтому обращались с ними как с зеницей ока, оберегая от всего, что могло их испортить. Но и этих ученых было очень немного. Гордон тесно общался и очень любил работать со своими молодыми очаровательными коллегами - докторами Джиной Кросс и Колетт Грин (хотя Колетт очаровательной он мог бы назвать с натяжкой). Сейчас в их контейнерах костюмов не было - значит, уже работают. Во всем секторе С Гордон и две молодые специалистки были единственными обладателями таких костюмов. За что дали костюм ему, Гордон не знал, но зато прекрасно знал, чем девушки заслужили эту честь. Джина Кросс - за изобретение и разработку этого самого костюма (руководство все-таки не удержалось от иронии). Костюм для Колетт Джина выбила у администрации, как для своей ассистентки, хотя Колетт он, по сути ее работы, был ни к чему. Все трое, конечно не являлись обладателями скафандров H.E.V. Но костюмы числились как постоянное закрепленное за ними оборудование. Подойдя к пульту управления, он нажал кнопку, и защитное стекло начало медленно опускаться. Фриман не стал дожидаться, пока оно опустится окончательно, спустился к скафандру и взял его. Костюм этот был наиболее совершенным средством защиты буквально от всего: от токсических веществ, от радиации, от тепла и холода, а энергетический щит защищал от всевозможных ударов и физических воздействий, кроме того, там имелся встроенный счетчик Гейгера, термометр, фонарик, средства жизнеобеспечения. Джина как-то с восторгом рассказывала Гордону, что, когда она еще поработает над новой системой сервомоторов, костюм сможет позволять поднимать огромные грузы и позволять бегать рекордно быстро. Человек в нем чувствовал себя, да по сути, и был под "стеклянным колпаком". Но только из практически пуленепробиваемого "стекла". Осмотрев скафандр внешне, Гордон одел его и пошел к своему шкафчику за зарядными батареями. Как только скафандр был надет, раздался голос: "Добро пожаловать в защитную систему H.E.V., модель Марк 4...". -- Да, да, да, знаю... -- пробормотал Фриман, мельком стукнув по выключателю голоса на скафандре. Голос тут же умолк. Голос был женский, и, хотя доктор Кросс всех уверяла, что он искусственно смодулированный, за глаза все шутили, что она сама озвучивала операционную систему костюма. Хотя лично ему все эти шутки казались довольно обидными для Джины. Он даже отговорил одного из ее коллег подарить ей на день рождения комикс про Тони Старка. Все-таки, хорошая она девушка... За полтора года до этого... ...- Таким образом, разработанный мной защитный костюм обеспечивает максимальный уровень безопасности при исследовательской работе в условиях опасной окружающей среды - токсических веществ, радиационной и химической опасности. Подводя итог моему докладу, можно сказать, что система H.E.V. является наименее затратной среди существующих аналогов, простой в производстве и использовании, а также защитит владельца, кроме вышесказанного, от возможный травм при проведении работ. Джина перевела дух и, одернув деловой костюм, оглядела аудиторию сквозь упавший на лоб локон. В конференц-зале института ядерной физики города Санта-Фе сидели всего пять человек. Джина распиналась перед ними уже три с половиной часа, показывая презентации, диаграммы, чертежи. За небольшим столиком рядом с ней сидел доктор Уоллес Брин. Она не привыкла общаться с высоким начальством, доктор Брин был ей неприятен своей манерой говорить с подчиненными успокаивающим тоном, словно с душевнобольными. Но, когда она закончила работы над уже четвертой моделью изобретенного ею новейшего средства защиты и жизнеобеспечения, с Брином уже пришлось встретиться лично. Уоллес наконец-то снизошел до ее трудов и, оценив наскоро сделанную презентацию, решил выбить грант на дальнейшие разработки и запатентовать костюм. И теперь она уже четвертый час расписывала возможности скафандра этим людям, даже не зная, кто они. Грантодатели и высшее начальство "Черной Мезы" всегда были засекречены. На Джину острыми блестящими глазками смотрели пятеро человек разной комплекции, все в деловых костюмах, все с одинаковыми блокнотами. На бейджиках у них на груди были отпечатаны лишь имена - мистер Джонс, мистер Смит, мистер Джексон... Джину это до глубины души забавляло - неужели не могли придумать не такие имена, а хоть что-нибудь , похожее на правду? Но сейчас это уже было неважно. Важно было делать маркетинг. Если удастся прельстить кого-нибудь ее изобретением, у нее будут возможности для дальнейших разработок. Если нет - те несколько моделей, которые она успела сделать, так и останутся вечным напоминанием о ее никому не нужном гении. Джина устало вздохнула и изобразила любезную улыбку. Стрельнула глазками пару раз симпатичному молодому парню, сидящему справа от остальных - что поделать, иногда приходится прибегать и к таким приемчикам. Молодой парень смущенно отвел взгляд - однако, неожиданная реакция для высокопоставленного богатея! Лица остальных не выражали ничего, кроме "Говорите помедленнее, я медленно соображаю". Джина знала, конечно же, и из предыдущего опыта тоже, что обычно богатые спонсоры и ответственные чиновники имеют о науке отдаленное представление. Если бы кому-то было нужно вникнуть в научную сторону вопроса, ей было бы просто достаточно отослать по электронной почте все необходимые документы, схемы и видео, чтобы ими занялись специалисты, специально нанятые покупателями, чтобы убедиться, действительно ли проект такой ценный для научного мира. Нет, этим нужна не наука. Им нужна красота, реклама, блеск, тренд, что-то будоражащее воображение, что-то, что можно пощупать, потрогать, комфортное. И пару обычных научных фокусов. Что ж, у нее есть, что им показать! - А сейчас, господа, перед тем, как вы зададите интересующие вас вопросы, - она сделала изящный жест и отошла в сторону, - Моя коллега и помощница доктор Колетт Грин любезно продемонстрирует вам последнюю модель костюма H.E.V. - марк 4. Прошу. Из-за перегородки на сцену вышла ее давняя подруга. Колетт была не так женственна, как Джина, но зато всегда не упускала своего, и вообще никогда не стеснялась вести себя непринужденно, чем всегда привлекала противоположный пол. А самое главное, что за все годы дружбы с Колетт, Джина еще не встречала никого умнее своей подруги. Они познакомились еще на кафедре, и сразу же поняли, что из них получится отличная команда. Как в науке, так и в охоте на молодых парней. Годы прошли, Джина с головой ушла в науку и лишь иногда ее мысли возвращались к тому, что наверное хочется завести семью, а не ночевать в лаборатории. Колетт же не изменилась и совершенно немыслимо умудрялась совмещать свои исследования в области элементарных частиц с похождениями в области элементарного секса. - Прошу, господа, не фотографировать, - привстал Уоллес Брин, обращаясь к аудитории, - Все наши разработки строго секретны, надеюсь, вы понимаете. Ваши личные впечатления - это самое ценное, что вы можете взять с собой. Колетт, вымученно улыбаясь, вышла, демонстрируя всем надетый на нее костюм H.E.V. В нее тут же впились двенадцать глаз - Уоллес Брин смотрел пристальнее всех, но не на костюм, а Колетт прямо в глаза. Грин, заметив это, сменила улыбку на более естественную - не хватало чтобы потом на нее повесили вину за провал презентации, она вообще не имела отношения к разработке костюма и согласилась поучаствовать просто чтобы помочь подруге и не оставлять ее потеть одной перед секретными важными шишками. - Как вы видите, все движения естественны и легки, - проа Джина, пока Колетт прохаживалась, словно на дефиле, - H.E.V. не стесняет движений, не создает натертостей, а благодаря постоянно совершенствующейся системе сервоприводов он может помогать телу совершать повышенные физические нагрузки. Колетт прошлась еще раз и встала в стороне, чтобы ее было в принципе видно, что чтобы никто не видел ее лица, на котором было буквально написано, что "хорошего" она думает о каждом из гостей и о ее, доктора наук, нелепой роли модели. Моли бы лаборантку какую-нибудь дать... но от Келлера не дождешься... пришлось выручать подругу. - Итак, - Джина мило улыбнулась и вышла на центр сцены, пригласив Колетт встать с ней рядом. Подруга нехотя вышла и, сложив руки на груди, с иронией посмотрела в зал. - Ваши вопросы, господа, - Джина сделала приглашающий жест, - Я с удовольствием отвечу на все. Повисло неловкое молчание. - Смелее, господа, - подал голос Брин, решив, что нужно выручать одну из своих лучших сотрудниц, - Не смущайтесь, спрашивайте обо всем, что вас интересует. Новое слово в жизнеобеспечении и безопасности! Прошу. Наука, похоже, гостей мало интересовала. - Скажите, пожалуйста, - хмуро проговорил "мистер Джонс", - Вот этот ваш энергощит. Электромагнитный... Какую силу удара сможет без время для себя выдержать человек в полностью заряженном костюме? - Говоря простым языком, - Джина уже поняла, что эту публику не интересуют килоджоули и коэффициенты ускорения, - Удар кузнечного молота. - А сможет этот щит, скажем, остановить пулю? - подал голос молодой парень. - На это могу ответить я, если позволите, - веско сказала Колетт, - Костюм выдерживает выстрел из армейского подствольного гранатомета. - Но таки случаи нам совершенно не грозят, - улыбаясь, поспешно прервала ее Джина, - Но костюм незаменим при авариях, например, при работе в зонах радиационного отчуждения, в энергоблоках реакторов. - А будет ли он, скажем, защищать от ледяной воды? - поинтересовался "мистер Смит". - Безусловно! К костюму предусмотрен герметичный шлем и подача кислорода из дополнительно пристыковывающегося модуля, так что возможна работа даже в космосе, в вакууме. Предусмотрена, как я уже ранее говорила, система вентиляции, обогрева, а в случае высоких температур - охлаждения. - Замечательно, - закивал жирной головой господин, имя которого было не видно, так как бэйджик съехал ему под мышку, - Что же будет, если травма будет все-таки получена? Или заражение чем-нибудь... - При правильной эксплуатации скафандра это исключено, - заверила Джина, - Но все же, если подобный случай будет допущен при нарушении техники безопасности, в скафандре предусмотрена, как я опять-таки уже говорила, система жизнеобеспечения. Лекарства, антидоты, обезболивающие, антибиотики, антирадиационные вещества, стимуляторы. При потере пульса контакты энергоконтура могут провести дефибриляцию. До семи попыток. Брин, сидя за своим столиком, победно улыбнулся. Это был его главный козырь. Теперь дело в шляпе - военные заглотили наживку... ...Гордон в шкафчике взял портативный источник энергии, который обеспечивал силовое поле вдоль бронещитков костюма; вставил в нужное отделение скафандра и направился в лабораторию. Меры предосторожности были вовсе не излишними. Даже забыв про то, что эксперимент проводится над неизвестным веществом, нельзя было не принимать во внимание опасность альфа, бета и электромагнитного излучений. Теоретически они должны быть несущественны, поэтому шлем от костюма Фриману сегодня даже не выписали, но тело все-таки решили защитить - на случай внезапного удара током от лучей приборов или от самого кристалла. Когда он прошел мимо столовой, его окликнул Кляйнер. - Эй, Гордон, подожди! - Что? - Вот, - Айзек протянул Фриману какие-то бумаги - У тебя время еще есть, отдай этот отчет Илаю. - Доктор Кляйнер... - Не хочу слушать! - Кляйнер улыбнулся - Ну выручи, а? А то мне еще писать отчет работе нашего последнего прототипа стабилизатора дисплесметных полей... - Ну хорошо, хорошо! Пока! - Удачи! Фриман кивнул и зашагал в блок 232E-2C, слегка вертя шеей и руками, чтобы побыстрее привыкнуть к костюму. Его минус был в том, что его нельзя было одеть на пиджак или халат - только на спецкомбинезон. Зато, явным преимуществом была система вентиляции и охлаждения - кожа под костюмом не потела и не чесалась, даже если ты в нем провел сутки. Хотя, конечно, кроме Джины, наверное, так долго в H.E.V. никто не сидел. Фриману самое большее довелось - часа три. Поход занял у него полминуты, и вот он уже слышит благодарности от доктора Илая Вэнса за давно ожидаемый отчет. Фриману очень нравилось общество сорокадвухлетнего ученого, который всегда напоминал мудрого дедушку, хотя внешне на дедушку Илай никак ни походил. Это был крепкий, все еще полный сил чернокожий мужчина с легкой проседью на висках. Его жена тоже работала в "Черной Мезе", но она трудилась в отдаленном секторе, и виделись они редко. Гордон очень любил пообщаться с маленькой Аликс Вэнс, которую Илай иногда брал с собой на работу, на что служба безопасности уже давно научилась смотреть сквозь пальцы. Но на этот раз Аликс здесь не было, да и сам Илай, как и Фриман, суетился - он ведь тоже принимал участие в сегодняшнем эксперименте. Фриман заметил в его поведении что-то странное - он как будто бы своей суетой прикрывал что-то другое... Какая-то тоска была на лице Илая. - Гордон, если бы ты знал, как ты вовремя с этим отчетом! - торопливо говорил Илай, пробегая по листку глазами, - Это очень важные данные, мы должны спешить к консоли, чтобы поменять автомодуляцию излучателя антимасс-спектрометра. - Тогда давай выдвигаться, у нас мало времени, - кивнул Гордон, - Меня там уже полчаса ждут. - Да, выдал ты сегодня шутку - опоздать на полтора часа! - заставил себя улыбнуться Илай, накидывая халат. Они, разговаривая, вышли из кабинета и быстро направились к лифту. Фриман продолжал беседу, косясь на Илая. Тот слушал, но будто бы и не слышал всего, что говорил Гордон. Его взгляд уперся в пустоту. - Но я думаю, все будет в порядке, - продолжал Гордон, - Доктор Кляйнер сказал, что образец опоздал на час, были какие-то проволочки в хранилище... Они зашли в лифт и начали спуск в недра исследовательского комплекса. И взгляд Илая вдруг стал четче. Ученый твердо посмотрел на Фримана. - Гордон, тебе сейчас предстоит очень важная часть эксперимента... Ты будешь прямо там, возле кристалла, возле излучателей спектрометра. Это очень опасно... - Илай, - Фриман пристально посмотрел на него, - Да что с тобой сегодня? Все будет в порядке, ты же знаешь. Я в H.E.V. костюме, он меня защитит в случае чего. - Гордон, я просто хочу, чтобы ты был осторожен... Я не должен говорить тебе этого, но... Образец заменили. Это уже не совсем тот кристалл, на который были ориентированы все наши расчеты. - Илай, о чем ты? - серьезно спросил Гордон, - Это ведь невозможно. Все мои изыскания были ориентированы на тот образец! Мы все десять раз проверили, его не могли заменить. Да и на что его заменили? - На более чистый кристалл, - тихо сказал Илай, - На настоящий кристалл. Фриман едва подавил возглас удивления. - Что? Как это... Но откуда? У нас были лишь пылинки изначального вещества... - Не спрашивай меня больше ни о чем, - торопливо сказал Илай, - Просто хочу, чтобы ты знал. В общем-то, его свойства те же, только результат теоретически должен быть чище и лучше, чем с искусственным камнем. Но он всё же нестабилен. Будь осторожен... Двери лифта раскрылись, и ученые вышли. Гордон хотел было задать самый главный вопрос - но Илай знаком приказал ему молчать. Они подошли к большой панели управления, с которой уже снимал показатели седой профессор, Вальтер. - Ну что, Вальтер, как показатели? - с напускной веселостью спросил Илай. - Очень нестабильны, - взволнованно ответил Вальтер, указывая на счетчики, - Показатели критические, я не знаю, почему, ведь мы все проверяли... И хоть наша система является анастигматом, образец очень нестабилен, я боюсь, что его альбедо может поменяться в ходе эксперимента... Фриман напрягся еще больше. Вот это новости! Если в ходе спектрального анализа кристалл поменяет отражательную и рассеивающую способность по отношению к падающему на него излучению, это же сколько поправок придется вносить. Его мысли прервал хлопок взрыва - и от зашкалившей консоли отлетела искрящаяся панель. - Господи! - вскрикнул Илай, кидаясь к консоли, - Вальтер, что с аппаратурой? С такими параметрами напряжения мы рискуем создать резонансный каскад! Я должен предупредить Розенберга... Фриман вздрогнул. Нет, что-то определенно шло не так. Вся электроника выходит сегодня из строя... И еще эти слова Илая, замена образца... Гордон имел некоторое представление об эффекте резонансного каскада, и скорее бы сбросился со скалы, чем согласился бы присутствовать при этом пространственно-временном парадоксе... Похоже, эксперимент начинает становиться действительно опасным... Но ведь Гордон его так ждал! Это не только прорыв в науке, это и прорыв в карьере! Такая возможность выпадает только раз в жизни. - Гордон, ты иди, нам тут надо еще закончить, - не поворачиваясь, пробормотал Илай. Фриман, кивнув, поспешил выйти. Надо было спешить. Илай может и опоздать, надо передать его предупреждение Розенбергу или Стелли... - Джина, подожди! Колетт догнала подругу на пути в компьютерный блок антимасс-спектрометра. - О, и ты уже в H.E.V.? - обрадовалась доктор Кросс, - Как утро? - Да знаешь, ужасно, - закатила глаза Колетт, - Ты наверное уже слышала - у нас накрылась система безопасности. Заставили проходить перерегистрацию, сканировали полностью, в общем, кошмар! Да еще и Стивенс на проходной спросил меня, сможет ли он учуять мой парфюм через мой скафандр. Остряк придурочный. Так бы и выдавила его масляные глазки! - Да уж, а мне вот комплиментов на проходной не делают. Только тоже заставили пройти перерегистрацию, - пожаловалась Джина, - И сетчатку отсканировали заново. Вообще, сегодня все на ушах стоят. - Да-да, эксперимент над нашим драгоценным кристаллом, - усмехнулась Колетт, - Слушай, так долго готовились, а как настал день, еле смогла проснуться, так неохота было вставать, так хорошо было... - У кого-то вчера была увольнительная в Санта-Фе? - ехидно улыбнулась Джина. - О да, - мечтательно протянула Колетт, - Тот симпатичный, ну я тебе фотографию показывала, меня ждал, аж весь извелся! Но это были две мои лучшие ночи... За последнюю неделю. - Ты как всегда, - засмеялась Джина, - Ты бы хотя бы прекратила нашему лаборантику мозги пудрить, он в тебя, кажется, уже влюбился. Что потом будешь делать? - А, потом и подумаю! - беспечно отозвалась Колетт, - В мире еще много интересного. Сегодня в тесткамере, кстати, два новых симпатичненьких ассистента появились, только недавно из университета. - Ты не исправима, - покачала головой Джина, проходя через очередной сканер сетчатки. - Ну а ты? Тебе уже почти... ну неважно, - хихикнула подруга, - Так и будешь в старых девах ходить? Нельзя всю жизнь корпеть над бронекостюмами и смотреть сериалы по ночам. Так и не положила глаз на кого-нибудь? - Да ну тебя! Это только у тебя все время одно в голове, вообще удивляюсь, как ты смогла найти время диссертацию написать! - Ну а все-таки? - Ну не знаю... Гордон Фриман, кажется, проявлял ко мне знаки внимания, - едва заметно улыбнулась Джина, - Хотя, наверное, он этого и сам не заметил. - Он конечно красавчик, но такой зануда, - поморщилась Колетт, - Не ожидала от тебя, он же одержим наукой, ни о чем другом не говорит в принципе! Столько других симпатичных докторов здесь ходят, а ты... - Может быть, мне как раз и нужен такой, - возразила Джина, - Вежливый, сильный, а главное, один из нас. Не хочу вести вторую жизнь. Я и сама, как ты говоришь, одержима. - Да уж знаю! Сегодня твой Фриман - герой дня. Я бы подумала, что он использует шанс покрасоваться перед тобой, но он наверное только формулами мыслит. Ты подумай, подруга, если парень в двадцать семь лет до сих пор один, значит с ним точно что-то не так. - Вот нет в тебе романтики, - сжала губы Джина, - И что только они все в тебе находят? - Я просто много умею, - многозначительно усмехнулась Колетт. Двери компьютерного отделения раскрылись, впуская изх внутрь. - Доброе утро, доктор Келлер! Доктор Розенберг... - Джина кинула пожилому начальнику в инвалидном кресле, и подруги пожали руку ученому средних лет в очках. - Доктор Кросс, доктор Грин, - Келлер вежливо кивнул и отъехал в сторону, пропуская девушек, - Так приятно видеть, что хоть кто-то пришел сегодня вовремя. Доктор Фриман опаздывает. Опять... Колетт многозначительно подмигнула подруге, но Джина, закатив глаза, фыркнула и отошла к одной из ЭВМ. Доктор Розенберг, так и не сказав ни слова, напряженно всматривался в датчики, ничего не замечая вокруг. По его лбу текла капелька пота... ...У соседнего кабинета он задержался. В окошке, отделяющем кабинет от коридора, Фриман увидел того самого человека в синем костюме. Тот ожесточенно спорил о чем-то с кем-то из научных сотрудников. Ученый, видно, попытался вставить хоть слово, но человек в костюме его резко оборвал. Увы, прочное углепластиковое стекло пропускало лишь отдельные слова. В момент, когда Гордон почти вплотную прижался к стеклу, чтобы разобрать хотя бы несколько слов, человек в комнате с куриной резкостью повернул голову и уперся взглядом во Фримана. Гордон, как ошпаренный, отскочил от стекла, и, ругая себя за оплошность, побежал к тесткамере. Теперь путь Фримана проходил вдоль синей линии на стене. Пройдя мимо больших плакатов, восхваляющих "Черную Мезу", он еще несколько минут он шел по коридорам, заполненным консолями с толпящимися учеными вокруг них, затем на лифте спустился на нижний уровень. Фриман вдруг услышал механический голос оповестительной системы: - ДОКТОРУ ФРИМАНУ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В ТЕСТЛАБОРАТОРИЮ! Гордон покачал головой. Раз его уже вызывают через оповестительную систему, значит, нужно было поторопиться. Гордон продолжил свой путь мимо различных приборов, оптических труб направляющих лазеры в лаборатории и реакторы, водных ионизаторов и прочей аппаратуры, и через минуту он зашел в Комнату Управления. Все, кто находились там, переключили внимание на Фримана, и доктор Стелли раздраженно спросил: - Ну и где тебя черти носят? Мы уже час потеряли, ожидая тебя! Уже давно могли бы провести тестирование кристалла, отдать отчет Администратору и наслаждаться заслуженной славой. - Да ладно тебе, Стелли, - попытался успокоить его Гордон, - Во-первых, я опоздал не на час, а минут на десять, во-вторых, с вашей техникой я мог приехать вообще к вечеру. - С вашей техникой, с вашей техникой, - передразнил его Коган, - Разве ты не понимаешь, что это - великий день не только для нас с тобой, но и для всей "Черной Мезы"? Этим экспериментом мы полностью обойдем этих выскочек из "Aperture Science", и правительственный грант достанется нам! После того, как они умудрились потерять целый корабль, добить их будет довольно легко. Фриман усмехнулся. Он немного слышал об "Aperture Science". Эта компания была крупнейшем конкурентом "Черной Мезы" и заведовала технически совершенной лабораторией по исследованию природы порталов. Конкуренция между "Aperture Science" и "Черной Мезой" уже переросла в настоящую войну - Гордон догадывался, что применялись все средства, от шпионажа и воровства результатов исследований до саботажа экспериментов. И теперь показать конкурентам их место было для работников "Черной Мезы" делом чести. Их подстегивали еще и слухи о корабле "Борей", принадлежащем "Aperture Science", который недавно загадочным образом исчез с радаров его владельцев. Гордон вполне допускал, что пропажа "Борея" могла быть организована верхами "Черной Мезы", но об этом благоразумно помалкивал. - Ладно, давайте работать, - сказал наконец Стелли, - Значит так, Гордон, мы установили искусственный образец в анализатор в тестовой лаборатории, а наш дорогой кристалл прибудет очень скоро. - Мы также уже установили антимасс-спектрометр и готовы к старту ионизации вещества, -- добавил доктор Коган, - Спектрограф установлен на 105%, анализатор - на чувствительность 0,9 единиц. - Сегодня мы должны провести исследование минерала и предоставить отчет Администратору, -- продолжил Стелли, - По плану все должно пройти как по маслу в течение получаса, если ничего не случится. Гордон, тебя уже ждут там, внизу. - Подождите, - вдруг сказал Гордон, - Внизу, у консоли, Илай и Вальтер наблюдают очень странные показатели. Что-то с напряжением. Илай в панике, если честно. Говорит что-то про резонансный каскад. В Комнате Управления повисло молчание. Ученые смотрели на Гордона, но не видели его. Все обдумывали услышанное. Гордона они знали уже не первый месяц, как квалифицированного специалиста, и знали, что он ничего просто так говорить не станет. Тем более - Илай. Резонансный каскад, один из хаотически проявляющихся парадоксов модели Калаби-Яу, был им известен лишь теоретически, и в принципе не всеми учеными принимался, как реальное понятие. - Ладно, Гордон, ты иди в тесткамеру, а мы тогда все еще раз перепроверим. Все будет хорошо, риск, если он есть, мы его снизим. С этими словами Коган подошел к двери, ведущей в лабораторию, наклонился над сканером сетчатки, после чего дверь открылась. - Было бы хорошо, если бы вы еще и связались с Администратором, - проворчал Гордон, выходя. Такое слабое утешение его не слишком-то воодушевляло. Спустившись на лифте и пройдя по коридору, Гордон зашел в комнатку, ведущую в лабораторию с образцом минерала. В комнатке стояли два ассистента и о чем-то оживленно говорили: - ...это исследование связано с риском, Розенберг уже предупредил об этом Келлера и остальных. - Да, но у нас есть на это причины. Это самый большой образец из всех, что удалось получить. - И самый изменчивый из всех, я это тебе как бывший кристаллограф заявляю. Это уже не шутки! - Но я думаю, что Розенберг просто слишком разволновался, и риск не так велик. Если применить стандартные процедуры анализа, у нас все получится. - Думаешь? Судя по данным... В этот момент они заметили Фримана: - Вот и ты, Гордон. Образец готов к исследованию. Я думаю, нет смысла ждать, надо работать. - Да, я тоже так думаю, -- согласился Гордон, но все же не удержался, - Но ведь что-то не так с напряжением, верно? - Не бери в голову, Гордон! Отклонения в пределах нормы. Администратор уже все утвердил, надо работать... - Ну-ну, - проворчал Гордон. В конце-концов, чего это он так разволновался? Предупреждение Илая достигло ушей Келлера, Розенберга и остальных, они уже должны были изменить все параметры настройки спектрометра. А значит - беспокоиться не о чем. И, вздохнув свободно, чтобы физически почувствовать легкость, Гордон вошел в тексткамеру. ...Илай напряженно смотрел на счетчики показателей приборов. Они пришли в норму, ну почти в норму. У Илая отлегло от сердца, и он на миг прикрыл глаза, облегченно воздохнув... И вдруг стрелки показателей снова взмыли, и датчики тревожно замигали. Илай, вздрогнув, вскрикнул и попытался снизить напряжение путем распределения его на моторы роторов спектрометра, но это получилось лишь отчасти. - Вальтер, постой тут, я сейчас, - и он направился к лифту. В Комнате Управления все уже были в сборе, когда Илай вошел туда. Стелли, Коган и пара ассистентов удивленно обернулись на вошедшего ученого. - Как показатели аппаратуры? Мне показалось, что напряжение превышено сверх проектной нормы. - Илай, перестань, - поморщился Стелли, - Сам взгляни, все в норме, отклонения в пределах допустимого. - Хм, - Илай присмотрелся к контрольной панель, - Действительно... Наверное, я просто волнуюсь перед экспериментом. Любое отклонение свыше нормы очень опасно, а я видел только что у себя внизу... - Доктор Вэнс, - мягко сказал Коган, - Все в норме. Может быть, вам показалось? Разные теории из области неподтвержденных, каскады... Расслабьтесь. Показатели стабильны. Я уверяю вас, за чистоту эксперимента ручается сам Келлер, а уж ему-то вы должны доверять. Он последний регулировал уровень напряжения. Надо начинать. Мы же не можем упускать такую возможность обогнать "Aperture Science" в исследовании природы порталов. Идите вниз, на свое место. И Коган кивнул на окно в тесткамеру. Илай, покачав головой, глянул туда - и увидел, как мощный титановый шлюз в тесткамере открылся, и на его пороге появился Гордон Фриман. - Что ж, если вы так считаете... И вдруг Илай дрогнул. В его голове четко пронесся знакомый голос: - Будь готов к непредвиденным последствиям. Побледнев, Илай потер вспотевшие ладони и пошел вниз, к Вальтеру... ...Тесткамера - огромное круглое помещение с высоким, под десяток метров, потолков, с центра которого свешивалась махина антимасс-спектрометра. На дне специальной ниши под спектрометром лежал прозрачный желтый кристалл правильной пирамидальной формы - искусственно выращенный идеальный монокристалл серы, представляющий собой часть оптической системы эксперимента. Полюбовавшись на красивую форму и цвет минерала, Фриман направился к лестнице, ведущей к главному компьютеру. В этот момент в микрофоне, висящем под потолком, раздался голос Стелли: - Проверка, кхе-кхе, проверка. Нормально. Гордон, все готово. Залезай по лестнице на платформу и включай роторы спектрометра. Пока прибудут образцы, мы подготовим основной образец для окончательного исследования. Гордон не заставил ждать, быстро взобрался на платформу и включил антимасс-спектрометр. Огромный агрегат начал раскручиваться, и когда раскрутился до номинальной скорости, в микрофоне опять раздалось: - Отлично. Включаю первый уровень энергии через три... два... один... Послышался сигнал, и из основного источника вылетел луч плазмы, направленный на минерал. Голос в микрофоне продолжал: - Я наблюдаю ранее предсказанную реакцию... Включаю лазерный анализатор. Через секунду лаборатория осветилась зеленым светом от трех анализирующих лазеров, направленных на серный кристалл. - Итак, господа, - зазвучал голос Когана, - Мы смеем предположить, что некоторые молекулы исследуемого образца при облучении превратятся в многозарядные ионы. В нашем случае это будет означать, что они распадутся на несколько характерных частей, что даёт дополнительные возможности идентификации и исследования структуры неизвестного вещества. Гордон понял, что включилась аудио и видеозапись хода эксперимента. Ну что ж, осталось блеснуть перед камерами своим мастерством. - Верхние границы установить на один... нет, лучше на пять процентов, - а это уже говорил не доктор Стелли, кто-то другой. Гордон, напрягшись, вспомнил, что это голос профессора Ричарда Келлера. Странно, как Келлер доехал сюда так быстро? - Гордон, ты ведь не планировал иметь детей? - Нонсенс! Ничего не было доказано! Только соматические последствия! "Чего?!" - глаза Фримана расширились, и он с ужасом и яростью поглядел на окно контрольной комнаты. Но бесполезно - отсюда они его не услышат. Гордон начал нервно прохаживаться по платформе. Ну и устроит же он им, как только выйдет отсюда! Послышался еще один сигнал, и луч плазмы, вместо зеленого, стал ярко-желтым. - Гордон, мы не знаем, сколько времени займет считывание и сколько сможет работать система на данном уровне кванта света, поэтому работай с максимальной скоростью, на которую ты способен. Тем временем Гордон спустился с платформы и подошел к системе доставки, ожидая образцы. - Гордон, образцы прибыли. Они будут у тебя через пару секунд... Вскоре под окошком, где стояли ученые, открылся люк, и выехала большая тележка, на одном из концов которой был закреплен желтый непрозрачный кристалл. Гордон даже засмотрелся на него. Вот он, фантастический камень, который нашли неизвестно где, и который сулил переворот всему человечеству. Жаль, конечно, будет подвергать его излучению приборов - ведь при эксперименте он неизбежно распадется на группы составляющих. Но зато в результате, выяснив, из чего же он состоит, лучшие гении "Черной Мезы" потом смогут воссоздать сотни подобных камней. Гордон подошел к тележке, взялся за рукоятку, но толкать ее в анализирующий порт не торопился. Тем временем из комнаты управления передали: - Все готово! Продолжай, Гордон, вставь тележку в анализирующий порт. Гордон, еще раз злобно посмотрев на окно контрольной комнаты, взялся за рукоятку крепче и начал, не спеша, толкать ее к основному образцу. Доктор Стелли, глядя на Гордона, подбодрил его: - Да не волнуйся, Гордон. Мы все проверили двести раз. Это абсолютно безопасно. "Ну-ну..." - Гордон начал толкать тележку быстрее. И вот, когда на основной минерал попал луч, прошедший через кристалл, неожиданно раздался треск. В микрофоне послышался обеспокоенный голос Стелли: - Черт! Гордон, отойди оттуда! Отключите спектрометр! Быстрее! Фриман отпрыгнул назад к стене, и в этот момент раздался взрыв. Подняв глаза, Фриман увидел, что взрывается спектрограф. По всей лаборатории начали разлетаться обломки от аппарата. Из комнаты управления слышались испуганные голоса: - ...сейчас отключу! Боже, он не отключается! Сильные помехи! Я не могу его выключить! Не... И в этот момент прогремел очередной взрыв, и из главного излучателя во все стороны полетели лучи плазмы, один из которых попал прямо в комнату управления. В микрофоне раздался крик, после чего микрофон, оглушительно визжа, отключился. - ВНИМАНИЕ!!! - раздался голос оповестительной системы, - КРИТИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ С ПОДАЧЕЙ НАПРЯЖЕНИЯ К МОДУЛЮ 5! Гордон, тем временем, стараясь избежать встречи с плазменным лучом, который начал бить во все стороны из поврежденного спектрографа, побежал к двери и нажал кнопку, чтобы открыть ее. Но кнопка не сработала. Гордон, поняв, что ему не выбраться оттуда, беспомощно глядел на вышедший из-под контроля аппарат. Теперь он излучал не лучи плазмы, а непрерывные зеленые молнии, которые, попадая на стены и пол, плавили и сжигали металл, оставляя черные следы. Затем в воздухе начали появляться облака какого-то красно-желтого газа, которые возникали из ниоткуда и затем исчезали в никуда. И вдруг лаборатория осветилась очень ярким светом. От такого яркого света Фриман на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, вокруг не было ничего. Абсолютно ничего, кроме черного пространства, казавшегося непрозрачным. Гордон слышал лишь звук собственного дыхания и бешено колотящееся сердце... Это продолжалось секунд пять, затем в пустоте вокруг Фримана начали мелькать зеленые молнии, и он опять очутился в рушащейся лаборатории. Потом еще одна вспышка и... Перед Фриманом стояли два чудовища, напоминавшие крокодилов, но вместо пастей были длинные, красные щупальца. Две твари что-то деловито выискивали в небольшом пруду с розовой рябью на поверхности. Сам Фриман стоял по колено в воде среди серых скал из непонятного, почти мягкого материала. Эти камни были словно живыми, они слегка шевелились. От ужаса Гордон отпрыгнул назад, прижался к скале и дрожащими ногами передвигался вдоль нее. Два монстра стояли в воде, занимались своим делом и как будто не замечали Фримана, бледного от ужаса. Ученый оглянулся и заметил в одной из скал пещеру. Что-то инстинктивное подтолкнуло его, и он бросился туда. Через метров пять безумного бега появились зеленые молнии, и опять Гордон оказался в абсолютной темноте. В его голове пронеслось: "Телепортация? Так не бывает...". Треснул воздух под напором зеленых молний - ученый вдруг нашел себя в небольшом освещенном круге все той же странной почвы. Все было объято мраком, словно он стоял в темном поле, и лишь круг света под ногами. По краям стояли... несколько существ, отдаленно напоминавших мутировавших людей. Ростом они были чуть ниже Гордона, с отвратительной коричневой кожей, тремя руками, одна из которых, почти атрофированная, росла из груди. Фриман вскрикнул. На него смотрело множество красных глаз. Казалось, что вся голова этих существ представляла собой покрытое кожей глазное яблоко. Гордон стоял посреди обступивших его созданий, руки и ноги его дрожали, лицо покрылось холодным потом. Монстры указывали друг другу руками в сторону Фримана, словно намекая на что-то. Они начали издавать ворчащие звуки, наклоняя головы. Гордон закрыл глаза, ожидая, что сейчас его схватят и разорвут на куски, и, не выдержав нервного напряжения, упал, потеряв сознание...

Глава 2

Непредвиденные последствия

...Он очнулся. Хотя, открыть глаза он смог не сразу. В ушах стоял оглушительный звон, голова гудела. Тело била мелкая дрожь, дрожали даже веки, слезы текли из глаз. Гордон не сразу понял, что это из-за дыма. Когда он все же привстал с горячего металлического пола тестлаборатории и огляделся, вокруг все плыло туманом. Фриман не сразу понял, что он просто потерял очки. Протерев глаза, он начал шарить по полу вокруг себя. Очки нашлись - повезло. Они каким-то чудом не разбились. Гул в голове отступил. Гордон нацепил очки привычным движением, резко окунаясь в то, что царило вокруг. Царило - сильно сказано. Скорее, тлело. Под оглушительную пульсацию сразу трех разноголосых тревожных сирен, сквозь дым он разглядел то, что осталось от многомиллионного оборудования. Лаборатория выглядела так, как будто в ней произошло сражение с использованием гранатометов, огнеметов и сварочных аппаратов -- по всему залу валялись обломки спектрометра, осколки металлических панелей, пресловутые "перегруженные" конденсаторы, гигантские балки, оторвавшиеся от потолка. Гордон нервно захихикал, когда представил, как одна из таких балок приземляется прямо на него. Чудом спасся, можно сказать... Металлическое покрытие стен было оплавлено и покрыто черной копотью. Из верхнего основания спектрометра торчали провода, по ним пробегали электрические разряды. Главный анализирующий порт, где находился минерал, был засыпан обломками оборудования и еще черт знает чем. "О, голова... - смутно подумал Фриман, пытаясь понять, что ему запомнилось последним, - Болит-то как... Что-то произошло? Что-то, когда я вкатил кристалл под луч. Резонансный каскад? Черт его знает... Очень похоже. Кажется, я оказался далеко отсюда... А может, мне все это привиделось? И не было никаких странных скал и красноглазых существ? Да, привиделось... я уже даже и не помню точно, какие они были. Галлюцинации, как сны, если имели место во время шокового состояния, быстро стираются из памяти. Просыпаешься - первые две минуты все помнишь отлично, а потом начисто инфильтруется из кратковременной памяти, оставаясь где-то на подкорке... Барни бы сейчас сказал, что я, как всегда, самый занудный тип во всем Нью-Мексико, хех...". Гордон потряс головой, словно вытряхивая из него остатки миража. Наверное, он все это время пролежал без сознания, получив по голове одним из этих дымящихся конденсаторов? Он поморщился, и, дернув ногой, пнул прочь один из них. Весили они наверное целую тонну. Он машинально пощупал макушку, забыв что через металлические перчатки все равно ничего не почувствует. Ну хотя бы нет крови, шишек. И волосы вроде на месте. Даже не опалило. Гордон еще раз усмехнулся - теперь можно смело рассказывать Барни, что он первый, кто побывал в гигантской микроволновке, да еще и выжил. Хотя первым об этом узнают Стелли и Коган. Пора уже подняться к ним, и узнать заодно, на сколько миллиардов долларов попал их отдел в связи с этим фиаско. Фриман попытался подняться, но, опершись рукой о металлический пол, отдернул руку -- пол был под током, не очень сильным, но все равно чувствовалось довольно неприятное покалывание. Тело защищал костюм, а вот через перчатки ток почему-то поступал. Наверное, батареи силовой защиты на нуле... Оглядевшись, он взял кусок кирпича, упавший невесть откуда, и, опершись на него, поднялся на ноги. Фриман глянул на индикатор напряжения - тот был почти на нуле. Надо же... Пролежи он еще минуты три, и он бы уже не проснулся. Вот Магнуссон обрадовался бы! Наверное, еще бы и повесил у себя над столом траурную фотографию Гордона с надписью "Мертвый работник месяца", и не снимал бы сорок дней. С этими мыслями Гордон на ватных ногах направился к выходу. Голова кружилась, и он два раза чуть не упал, спотыкаясь об обломки. "Интересно, - рассеянно подумал он, - Меня теперь лишат этого "работника месяца"? А еще интереснее, можно ли это звание получить, скажем, посмертно?". Мрачные шуточки полезли из него, как всегда, когда он нервничал. Волноваться, конечно, было из-за чего: после взрыва дверь оказалась проплавлена насквозь потоком плазмы, бившим минуту назад из развороченного спектрометра. Стены были покрыты жирной гарью, которая очень подозрительно попахивала. Фриман вышел из разрушенной лаборатории. "Ну, теперь мне уже, наверное, дети не грозят... - подумал он, - Воздух слишком сильно ионизирован...". Перебравшись через оплавленную створку ворот, он еще раз принюхался и скривил недовольную мину - гарь на полу и стенах пахла, и не очень приятно. Гордон, оглядевшись, рассеянно почесал бок (со скафандром это было все равно что почесать танкиста через танк), задумчиво мазнул пальцем по стене, цепляя на него немного жирной гари и чего-то бурого. Кажется тут, когда он проходил через этот шлюз за минуту до эксперимента, стояли два... Фриман, чертыхнувшись, вздрогнул и судорожно стряхнул с пальца это. Нервно сглотнул. Это было все, что осталось от двух ассистентов, которые еще совсем недавно убеждали его в том, что все будет в порядке. "Ничего с-себе... - казалось, он начал заикаться от страха даже в мыслях, - П-плазма... Их же испарило... живьем! Обоих! Так... так, дыши, спокойно... Бедняги...". Он попятился к сканеру сетчатки, который должен был открывать выход отсюда. Было просто невозможно поверить, что этим двоим начинающим ученым его эксперимент обошелся так дорого. Он, конечно, и раньше слушал о несчастных случаях в "Черной Мезе". Они происходили с завидным постоянством - где-то по разу-два в месяц. Сейчас, конечно, уже давно не средневековье, и никто не считал что это место проклято, и прочее, но все осуждающе смотрели на политику главы администрации комплекса Уоллеса Брина относительно безопасности. Гордону очень некстати припомнился двусмысленный плакат, который он видел в соседнем секторе: "Ваша безопасность - ваша личная ответственность". Припомнилось и то, что последний несчастный случай со смертельным исходом произошел в комплексе "Гамма" - жутко засекреченном месте, о делах внутри которого знали только те, кто там работал. Ну, и начальство, разумеется. Путаясь в потоке мыслей, Фриман подошел к сканеру сетчатки, отпирающему дверь выхода. Но вдруг сообразил, что он не мог открыть дверь -- сетчатка его глаза не была в базе данных систем безопасности "Черной Мезы". Двери с такими замками могли открыть только некоторые научные работники, и охранники, имеющие соответствующие полномочия. Гордон оказался в ловушке. Все же он попробовал открыть замок - наклонился к окулярам и пошире раскрыл глаза. Сканер запищал, начал выводить данные сканирования на дисплей, но вдруг отключился, разбросав во все стороны искры из-под панели. Экран, треснув, потек изнутри, искаженный помехами голос системы безопасности промямлил "Доступ запре...". И вдруг снова что-то заискрило, и дверь начала рывками открываться, уходя вбок. Сначала она открылась сантиметров на двадцать, затем остановилась и поехала обратно. - Э, собака, куда?! -- нервы Фримана уже совсем сдали, но фраза все же возымела эффект: дверь послушно остановилась, и затем все-таки открылась. Он тут же вздрогнул от неожиданности - прямо за дверью сидел доктор Стелли, склонившись над лежащим на полу сотрудником безопасности. Охранник, очевидно не дышал, а Стелли, едва открылась дверь, с воплем отскочил назад. - Все нормально, Стелли, это я! - хрипло сказал Гордон и подал руку товарищу. Стелли поднялся. - Ты жив? - на лице ученого читалось неподдельное удивление, - Я думал, тебя там на молекулы распылило! Ничего себе... - Я чувствую себя так, словно меня разобрали и потом снова собрали, - поморщился Гордон и тоже склонился над охранником, - Что с ним? Дышит? - Похоже, что нет, - Стелли снова стал делать охраннику массаж сердца, - После аварии я сразу сюда кинулся, и нашел его тут... Да, авария... коридор выглядел так, словно "Черная Меза" пережила землетрясение. Шкафы с вычислительным оборудованием опрокинуты, мигающее тусклое аварийное освещение, обломки навесных потолков. - Надо что-то делать, - рассеянно засуетился Гордон, - Что же ты, кто же массаж сердца через бронежилет делает! Стелли, охнув, спешно принялся стягивать с бездыханного охранника бронежилет, Гордон попытался нащупать пульс бедняги. - Пульса нет, - Фриман сам принялся пытаться реанимировать охранника, - Давно он уже так? - Я не знаю, - нервы у Стелли были на пределе, - Я над ним всего пару минут... Внезапно спина охранника выгнулась дугой и он, закашлявшись, повалился на бок. Изо рта у него выплеснулось порядочное количество мутной воды, и он начал судорожно хватать воздух ртом. Гордон начал хлопать его по спине, давая прочистить легкие, Стелли устало откинулся назад. - Так, так, парень, все в порядке, дыши, - Гордон помог охраннику сесть, - Тебе крупно повезло, еще минуты три и мы бы уже не смогли тебя вытащить. С днем рождения! - С-спасибо, - кашляя, просипел охранник, ошалело глядя перед собой. - Откуда у него в легких вода? - пробормотал Стелли, - Уважаемый, что случилось? Как вы умудрились утонуть посреди обычного коридора, где ни капли воды даже нет? - Я... не знаю, - поморщился охранник, - Не помню. Помню что перед тем как отключился, зеленая вспышка перед самым носом... Черт, бывает же такое... Какого черта вообще происходит?! - Вопрос на миллион долларов, - усмехнулся Гордон, - Хотел бы и я знать. Стелли, что это было? - Не знаю, Гордон. Все полчаса после аварии я пытался выбраться из комнаты управления, там дверь заблокировало... - Полчаса уже прошло? - поднял бровь Фриман, - Погоди, а что Коган? - Нет больше Когана, доктор. "Черт! Черт! Ну как так?! - Гордон беззвучно сжал кулаки, - Неужели и Коган? Это крах, полный крах. Жалко беднягу, и ведь еще молодой был...". - У меня тут были два ассистента, - Фриман оглянулся на комнату, из которой только что вышел, - Их тоже... теперь больше нет. - Доигрались? - вдруг процедил охранник, - Умники, вечно с огнем играть тянет? Поубивали всех нас тут?! Да какого, мать вашу, вы наделали?! Вы соображаете, что теперь будет?! - Тааак! - повысил голос Фриман, - Ты, парень, кончай тут сопли разводить! Слегка не подходящее время для выяснения отношений, как ты считаешь? Что будет, говоришь? Теперь все нормально будет. Сейчас надо собрать из этого крыла всех, кто тут еще остался, и идти к посту охраны. Уверен, там уже доложили обо всем наверх. Спокойно все уедем на монорельсе в медицинский сектор, отдышимся. Может, отдохнуть недельку дадут. Через неделю уже снова все тут работать будем, так что не наводи панику лишний раз. - Сомневаюсь, - пробормотал Стелли, - Судя по тому, что я видел, масштабы аварии не так уж малы... - Служебное расследование будет, вот что, - с серьезным видом сказал охранник и начал подниматься на ноги, - Люди погибли, а вы об отдыхе уже думаете. - Ты прав, - поднялся Гордон, - Ребят жалко... но надо остальных найти. - Ладно, попробуем, - вздохнул Стелли и тоже встал, - Только плохая новость, лифт, на котором я... Он не успел договорить. Охранник вдруг вскрикнул и со стоном повалился на пол, держась руками за живот. Ученые кинулись к нему, не давая ему сложиться напополам, перевернули на спину. - Что? Что такое? - Гордон схватил охранника за руку, но, видимо, боль была адская, охранника уже приходилось держать силой. - Ааааа! Не знаю! Больно... там... что-то.. я чувствую! Аааааа! Стелли мигом задрал рубашку охранника. Оба ученых отшатнулись назад - прямо под кожей, где-то внутри живота, что-то явственно шевелилось. - Чтоб меня... - Гордон еще сильнее сжал руку дергающегося охранника, - Стелли, в брюшной полости, в районе желудка, смотри! - О господи... - Что? Что там?! - охранник, видимо, от ужаса, забыл про боль и теперь пытался привстать, чтобы увидеть. - Лежи, не шевелись! - Стелли еще секунду понаблюдал, как внутри человека бьется что-то маленькое и живое и попытался пропальпировать, но, как только он дотронулся до живота охранника, шевеление исчезло. - Оно затаилось... - прошептал Гордон, - Что бы это ни было, наружу оно не хочет. - Сейчас больно? - Стелли не отрывал глаз от места, где только что шевелилось что-то. - Н-нет, - заикаясь, сказал охранник, - Наоборот даже... даже приятно... - В каком смысле? - покосился на него Гордон. - Ну... волна такая внутри пошла... даже на оргазм похоже... - Фу, ну тебя! - убрал руки Фриман, - Нашел время. Ты омерзителен, приятель. - Да нет, честно... - виновато огляделся охранник, - Э... так что? Что там вы видели? - У тебя внутри что-то живое, - "успокоил" его Стелли, - Или нет, но в общем, оно двигается, и очень активно. - Ощущение эйфории не случайно, я думаю, - кивнул Гордон, - Оно почувствовало прикосновение и затаилось, и это мог быть защитный механизм. - Нечто вроде облака чернил у кальмаров, - кивнул Стелли, - Только здесь пошли в ход наркотические вещества. Удивительно! - Любопытно, что существо впрыснуло именно то, что осуществило такой эффект, а не яд, к примеру. Оно бережет организм хозяина. - Хозяина? - нервно сглотнул охранник, - Эй, доктора, может, хватит?! Я вам не морская свинка! Если вы такие умные, достаньте из меня эту дрянь! Достаньте! - Ты не волнуйся, - не очень-то спокойно сказал Гордон, - Мы, некоторым образом, немного не те доктора, чтобы препарировать тебя. Я в колледже только лягушек резал, хотя всегда думал, что это - то же самое. - Он еще шутки шутит! - возмутился охранник, - Ты фильм про Чужих смотрел?! - Не говорите ерунды, уважаемый, - усмехнулся доктор Стелли, - Уже монстров себе навыдумывали. Наверняка схлопотали себе обычного ленточного червя. Руки надо мыть. - Ага, и ноги не грызть, - улыбнулся Фриман. Охранник от таких издевательств даже потерял дар речи и просто злобно вытаращился на ученых. Но хотя бы немного обстановка разрядилась. И мысли начали приходить в порядок. - Так, ладно, все это конечно весело, но теперь тем более надо поторопиться, - Гордон снова встал, - Идти сможешь? - Да, - мрачно ответил охранник, - Я в порядке, спасибо что спросили. - Хорошо, давайте так, - Стелли тоже встал и огляделся, - Гордон, ты поищи остальных, кто еще остался, а я с э... этим джентльменом сразу пойду к посту охраны. - Я Декстер вообще-то, - буркнул охранник. - Да, справедливо, - кивнул Гордон, - Вам время лучше не терять. Они, наконец, направились к лифту. Все было разбито и разрушено -- компьютерные панели валялись на полу, большая часть труб оторвалась от потолка, повсюду лежали куски штукатурки и стекла. Дверь к лифту была почти полностью завалена обломками вентиляционных труб, упавших сверху. - Стелли, и как ты тут только пролез? - присвистнул Гордон. - Да вот, получилось как-то, - усмехнулся ученый, - Я... Он не успел договорить - пол вдруг дрогнул так, что все трое едва сумели удержаться на ногах. Что-то где-то глухо взорвалось. Стены затряслись, послушался томный металлический гул. Через секунду все стихло, лишь аварийных сирен поубавилось. - Так... - пробормотал охранник, - Дело дрянь. Надо быстрее в лифт. Он и Стелли полезли через обломки первыми. Фриман, даже боясь подумать, что это могло быть, полез за ними. До лифта удалось добраться, он выглядел исправным, правда, одна из створок дверей не захотела открываться. - Все, поехали, - сказал Стелли, и они с охранником вошли в кабину. Снова что-то грохнуло, и вновь по комплексу пробежала мелкая дрожь. Что-то наверху заскрежетало. Фриман остановился, не решаясь входить. - Эээ, господа, что-то не так, - проговорил он, прислушиваясь к скрежету сверху, - Вам лучше бы... Вдруг грохнул взрыв, что-то надломилось, и кабина лифта с адским металлическим скрежетом полетела вниз, выбивая из тормозных балок снопы белых искр. Гордон, вскрикнул, бросился вперед, но уже было поздно. Он успел еще увидеть, как лифт на полной скорости летит, уже где-то совсем внизу. Мгновение - и кабина обрушилась на дно шахты. Фриман едва успел отскочить - сверху посыпались куски бетона и, жужжа, словно злая пчела, мимо ученого просвистели толстые тросы, уносясь вглубь шахты. Миг - и снова только сирены. И колотящееся под броней костюма сердце. - Нет, пробормотал Гордон, - Нет, нет, нет, нет, нет, нет... Он быстро посмотрел в шахту, наверх, и, убедившись, что ему на голову не собирается упасть очередной обломок, перескочил на аварийную лестницу, шедшую вдоль всей шахты. Он быстро спустился вниз, ему показалось, что это заняло секунды две, хотя на самом деле он миновал высоту примерно шести этажей. Он в панике спрыгнул на обломки кабины. И понял, что все кончено. Металлическую кабину смяло, словно она была из тонкой жести, и прибило тяжелыми обломками бетона. - Стелли, - тихо пробормотал он, опускаясь на колени, - Ну как же ты так... Погибли. Так же глупо, как и Коган, и те двое... Гордон поймал себя на том, что совсем не думает про незнакомого ему охранника. Жалко парня... но Стелли, близкий приятель, почти друг, с которым не первый месяц знаком... Фриман в бессильном отчаянии сжал в металлической перчатке обломок бетона. Он даже не сможет достать тела. И Стелли выжил после жуткой аварии, но прожил всего минут сорок, чтобы потом, вот так... Гордон опустил голову. Наверху вдруг снова что-то дрогнуло, и вниз полетела мелкая бетонная крошка. Это вывело ученого из ступора, и он, вскрикнув, кинулся к лестнице. Судорожно перебирая руками и ногами, он прижимался к стене, словно камбала к дну. Мимо него пронеслись еще три крупных обломка. Один из них пролетел так близко, что со скрежетом задел бронещиток плеча костюма, не оставив, впрочем, на сверхпрочном металле ни царапины. В ужасе, Гордон и сам не заметил, как уже миновал этаж, на которым осталась тестлаборатория. И выскочил в проход этажом выше. - Почему они не слушали нас?.. - Мы все-таки попытались предупредить их... Гордон, очутившись на полу, оглянулся на голос. Около искрящего генератора на полу сидел Вальтер и сокрушенно качал головой. Вторым был Илай Вэнс. Илай сочувственно склонялся над Вальтером, у того, похоже, была сильно обожжена рука. - Я никогда не думал, что смогу наблюдать резонансный каскад... - горько простонал Вальтер, - А тем более, что помогу его создать. Гордон встал и тихо подошел. Увидев его, Илай воскликнул: - Гордон, ты жив! Слава Богу и этому костюму! Я-то думал, что, когда отключился свет, ты попал в гармонический рефлюкс... "Свет отключался?" - удивленно отметил Гордон. - Действительно было очень похоже на рефлюкс, - пробормотал Гордон, - Но вряд ли, из него ведь теоретически невозможно выйти... больше было похоже на галлюцинацию. Илай, что с Вальтером? Сам Вальтер молча сидел на полу, уткнувшись взглядом в такую-то точку перед собой. - Обжегся, когда полыхнул генератор, - Илай кивнул на то, что раньше было генератором, - Мы уже час тут сидим, как я ненавижу бездействие! Вальтер виновато посмотрел на коллег. - Илай, Стелли погиб, - сказал Гордон, - И еще один охранник. И двое ассистентов из тесткамеры. И доктор Коган. - Боже, - простонал Илай, - Я как чувствовал... бедные парни... - Это я, Илай. - Гордон, вот только себя не вини. - Я проводил эксперимент, и... - Друг мой, ты же знаешь, расчеты с самого начала были не совсем... да что уже говорить... Если все погибли, то... Надеюсь, хотя бы Розенберг и Келлер живы? - С ними еще были доктор Кросс и доктор Грин, - вымолвил Вальтер, - Они были ярусом ниже, готовили спектрометр. - Не знаю, друзья, не знаю, - устало сказал Фриман, - Там, наверху, все рушится, обвалы один за другим. Меня тоже едва не прибило. И все эти вспышки, молнии, и... Так вот он какой, резонансный каскад. - Сомнительная честь наблюдать его, - горько усмехнулся Илай, - Мы еще не знаем масштабов аварии. Надо узнать, что с Иззи... Пожалуйста, Гордон, свяжись с Зоной 7, пусть высылают помощь. Мне пока надо остаться здесь, Вальтеру нужна помощь. - Конечно, - кивнул Гордон, снова обретая решимость, - Только не задерживайтесь тут. Может, вам удастся найти кого-нибудь из охраны? - Не знаю, Гордон, не знаю, - Илай был совершенно подавлен, - Сейчас, подожди, я открою тебе дверь. С этими словами они направились к двери. - Илай, подожди, - остановил его Гордон, - Ты ведь знал. Знал, что так произойдет. Как? Скажи, почему... - Я обязательно расскажу тебе, Гордон, - покачал головой Илай, - Но потом, хорошо? Сейчас мы в самом опасном положении... Надо спешить. И Фриман, кивнув, подошел с ним к сканеру сетчатки. "Он что-то знает, - думал Гордон, - Знал про возможный исход? Ну так все мы знали про риск. Только вот как он сказал эти слова... нет, он знал, но знал что-то большее. Ладно, сейчас пытать да мучить его ни к чему, не к месту... тут новых забот хватает. А потом разберемся, что к чему. Уж если Илай в чем-то промахнулся, то мне тогда переживать вообще бессмысленно... что я несу?..". Внезапно, повернувшись на странный запах, Гордон увидел нечто странное, похожее на то, что он видел в лаборатории. На выходе из лифта стояли три экспериментальные телепортационные установки, работавшие при помощи искусственных кристаллов. Эти компактные, но мощные установки локальной телепортации Гордон изобрел и спроектировал сам. По идее в таком аппарате должна быть светящаяся сфера, которая и переносила предметы из одной установки в другую. Но когда сейчас он подошел к ним, сферы вспыхнули, и в одной из них появилось что-то... или кто-то. Фриман, как завороженный, сделал в сторону установки несколько шагов. Внутри копошилось что-то живое. И уродливое. - А... - растерянно сказал Фриман и обернулся на Илая. Его друг задумчиво смотрел на существо, перебирающее четырьмя лапками-отростками. Покачал головой. - А... - повторил Гордон, мечась взглядом то на Илая, то на омерзительное создание, - Илай, это что? Какого... - Гордон, Гордон, спокойно, - как-то печально сказал ученый, - Ну-ка... И он, взяв Фримана за плечо, мягко, но настойчиво повел его прочь от установки. - Нет, нет, стой! - запротестовал Гордон, пытаясь оглянуться на существо, - Может, ты объяснишь мне наконец... - Объясню, Гордон, все объясню, просто потом, хорошо? Увидишь такие штуки еще где-нибудь, держись подальше. У Фримана совсем уже пропал дар речи, он даже начал злиться на друга за все эти секреты, попахивающие чем-то... дурно попахивающие, одним словом. Но он вовремя взял себя в руки и попытался расслабиться. Сейчас много проблем. Все объяснения потом. Они подошли к двери. Илай, оглянувшись на безумно покачивающегося вперед-назад Вальтера, активировал сканер сетчатки. - Иди, Гордон. Мне действительно придется остаться тут, Вальтер идти пока не сможет. Век бы тебе не видеть того, что мы тут успели увидеть... Как только я разберусь с ним, мне нужно будет спешить к Аликс и Азиан, в общежития. Надеюсь, они будут сидеть там и не пытаться выходить сюда за мной. - Илай, о чем речь, семья это святое. Ты береги их. Если что, буду знать, где тебя искать. А пока еще попробую узнать, что с доктором Кляйнером. Соберетесь покинуть общежитие и уехать в Санта-Фе, что я кстати, рекомендую, обязательно сообщи... - Конечно, Гордон. В общежитиях увидимся и все вместе поедем. Почему-то Фриман не поверил ему. Совсем не поверил. - Я вернусь, - неуверенно, но мягко сказал Фриман. Илай печально кивнул и шагнул в сторону, пропуская Гордона в комнату управления. Постоял еще пару секунд и отошел, за что Фриман был даже ему благодарен. Не любил он долгие прощания. Но осадок после этого разговора остался тяжелым. Хоть он и убедился что с его другом все хорошо... ...Джина отбросила налипшие на лицо волосы и, тяжело дыша, ввалилась в коридор. С другой стороны послышались шаги. - Колетт! Ты цела? - Джина бросилась к подруге, - Ты видела это? Что это было? - Я не знаю, - сдавленно ответила Колетт, беря подругу за руку, - Я думала, что все сейчас взлетит на воздух! Я такое видела, ты не представляешь... похоже на галлюцинации... - Господи, всё же они были правы! - Джина почувствовала, как к глазам подступают слезы, - Все из-за уровня напряжения, ну как они могли?! А как же Гордон Фриман? Он же был у самого луча! Если он погиб, я... - Так, Джина, спокойно! - Колетт встряхнула ее за плечи, - Плакать потом будем. Может быть все хорошо, на нем тоже твой костюм, как и на нас, Ничего с ним не случится! Бежим к Келлеру и Розенбергу, у нас внеплановое совещание! Когда они вошли в компьютерный центр, буря бушевала в самом разгаре: - А я вам говорю, Вальтер сказал мне про 105 процентов. И вы еще удивляетесь, что все взлетело на воздух?! - бушевал Розенберг, бегая вокруг кресла Келлера, - Какого черта нужно было понимать напряжение сверх нормы? - Что я могу поделать, приказы Администратора не обсуждаются! - резко вставил Келлер, - И вес было в пределах нормы! - В пределах, но буфер безопасности вам на что?! Я не разрабатывал спектрометр, способный работать на таких отметках! Ваш Администратор вообще забыл что такое наука, он давно превратился в бюрократа! - Эй, я попросил бы! - повысил голос Келлер и крутанул колеса кресла, - Не забывайтесь, доктор! - Келлер, Розенберг, как вы? - Колетт ввела Джину и кинулась к боссам. - О! Я думал, вы погибли! - пораженно замер Розенберг, - Ну слада богу. - Вы бы знали, что творится, доктор Грин. Доктор кросс, ваши костюмы - просто чудо, вы бы не уцелели без них, - пораженно сказал Келлер. - А что, что творится? - не выдержала Джина, - Доктор Фриман жив? - Да ушел, ушел он, живой, - отмахнулся Розенберг. Джина выдохнула. - А творится чертова катастрофа! - рявкнул Келлер, - Купол сдерживающих полей пробит! Это резонансный каскад, коллеги! - Да нет же, что вы несете? - снова забегал Розенберг, - Сдерживающие поля не могут быть нарушены, на то они и сдерживающие! Это возможно только если кто-то выключил их! Да и даже при этом должны были быть сильные отклонения в индикаторах смещающих полей. - Доктор Розенберг довольно! - Келлер остановился перед ученым, - Хватит паники. Мы все взволнованы. Надо решать, как поступить - Резонансный каскад - это явление лишь теоретически изученное, - подала голос Колетт, - Я не специалист в этом, но если он реален, то мы все в опасности, пространство может исказиться. - А если пролом расширится, не контролируемый ничем, то катастрофа приобретет опасные масштабы, - успокоившись, задумалась Джина. - Резонансный каскад невозможно контролировать, - буркнул Розенберг. - Не торопитесь с выводами, коллега, - мягко сказал Келлер, - Есть у меня одна идея. Мы можем попытаться все исправить. Но действовать нужно быстро, времени нет. Пока купол сдерживающего поля еще хотя бы частично остался. Мы должны это сделать, сейчас. Я не смогу один, вы же понимаете... Он опустил глаза на свое инвалидное кресло. - Я думаю, что сейчас важно не это, - тряхнул головой Розенберг, - Из-за разлома здесь находиться очень опасно! Вы еще не подозреваете, кто к нам может пожаловать! Мы должны всех вывести отсюда, всех, кого найдем. Выйти на поверхность, позвать на помощь, ну хоть что-нибудь! - Доктор Розенберг, вы правда считаете, что все так плохо? - поинтересовалась Колетт, - Я не разбираюсь в этой области физики, но я не думаю, что в опасности все и каждый. - А я разбираюсь, милочка, поверьте, я знаю что говорю. Мы должны как можно быстрее вызвать подмогу. Мы не справимся одни с эвакуацией. - Да, помощь нам точно нужна! - кивнула Джина. - Да поймите же, - настойчиво повторил Келлер, - Нет времени ждать подмогу, катастрофа разрастется очень быстро! Мы должны попытаться свести резонансный каскад к минимуму, никто, кроме нас, не сможет вообще понять, почему и зачем так важно постановить смещающие и сдерживающие поля. - Доктор Келлер, вы понимаете, что на это нужно время? - отозвалась Джина, - В самом сердце пространственного коллапса очень опасно! Если у нас не получится, то кто предупредит людей? - Доктор Кросс права, - кивнул Розенберг с явным превосходством в глазах, - Помощь прибудет уже через два часа, если мы ее вызовем. За это время мы сможем попробовать, если получится, и если это так уж важно, доктор Келлер, что-то сделать с полями, а потом - быстро эвакуируемся поскорее отсюда, подальше. Чем дальше, тем безопаснее! - Не очень-то он храбр, - шепнула Колетт Джине, и уже громче сказала, - Я тоже, как и доктор Келлер, считаю, что мы обязаны постараться погасить коллапс. Это наш долг. Мы же здесь не в игрушки играем, господа мужчины. Розенберг постарался принять пристыженный вид и покосился на Джину, умоляя поддержать. - Но и людей предупредить тоже надо! - жалобно сказала Джина. - Так, всё, - Келлер выкатился в центр комнаты, - Я решил. Значит, вы пойдете с доктором Розенбергом наверх, поможете ему наладить связь и вызвать помощь. Я с вами, как вы понимаете, не могу, буду вас только задерживать. Пока вы сходите, я уже постараюсь сообразить, как именно мы будем усиливать поля. Вызовете помощь и возвращайтесь, я к тому времени все подготовлю. Пока будем ждать эвакуации, будем пытаться что-то исправить. Потом, если хотите, отправляйтесь в безопасную зону. А я не уйду отсюда, пока не выполню свой долг... ...Идти нужно было, и побыстрее. Фриману было очень неприятно видеть это. Во время аварии один из лучей ударил прямо в смотровое окно. Гордон на миг зажмурился, подавляя приступ тошноты. Мало того что повсюду, на полу и на стенах была уже знакомая гарь и жир, еще и этот запах... Он снова открыл глаза и попытался взять себя в руки. Невольно заметил в углу что-то обугленное и черное, по форме напоминающее скрюченный скелет. Наверное, Коган... Безумие какое-то. Но надо, надо идти. Дурацкое, обидное чувство, когда даже нет времени оплакать каждого из товарищей. До этого у Гордона в жизни уже были потери. Он успел за свою короткую жизнь похоронить обоих родителей. И тогда надеялся, что больше никого не потеряет. Тогда казалось, что и терять было больше некого. Сейчас уже было ясно, как он ошибался. Гордон уже было намеревался пересечь комнату, как неожиданно в окно ударил ослепительно яркий луч плазмы. Фриман лишь успел заметить, что луч ворвался через всё то же смотровое окошко в тестлабораторию. То, что осталось от антимасс-спектрометра, снова ожило. Он не успел даже ничего сообразить, когда новый луч плазмы ударил прямо в метре от него. Перепугавшись так, что волосы встали дыбом, ученый отскочил назад - он-то знал, что лучу ничего не стоит перекинуться на его обрамленную в металл фигуру. Третий луч вдруг ударил в противоположную дверь - выход отсюда. Испепеляя и плавя ее, словно огромный сварочный аппарат. Фриман, решив не дожидаться очередного разряда, кинулся вперед. И почти тут же замер - новый луч ударил в сантиметре от его носа, чуть было не зацепив его голову. Гордону показалось, что с него разом сошло три волны ледяного пота. Он даже не успел поразмыслить над тем, как дуга разряда не изогнулась в его сторону, вопреки всем законам физики. И, тяжело дыша, в проход расплавленной двери. Его ноги немного увязли во все еще не остывшем расплавленном металле на полу, и он даже через бронесапоги почувствовал жар. Остервенело дернувшись, он сошел с опасного места. И, сипло дыша, направился по коридору вперед. Ему удалось побыть в покое лишь секунды три. У него уже свело нервным тиком лицо, когда внезапно сверху что-то грохнуло, и прямо рядом с ним с потолка шмякнулось омерзительное маленькое создание. Это была точно такая же тварь, которую он только что видел в телепортационной установке, рядом с Илаем и Вальтером. Только эта была на свободе. Гордон, в который раз похолодев, замер, стараясь не делать резких движений. "Опять эта гадость... - пронеслось у него в голове, - Так, тихо, Илай сказал держаться подальше... Держусь... вот только что делать, сразу бежать, или лучше не шевелиться?". Создание, издав мерзкое хриплое вяканье, задрыгало лапками-отростками и тяжело перевернулось на брюшко. Оно напоминало огромного, с кошку размером, краба, только вот тело было толстое, и только четыре членистых когтистых ножки, больше ничего. Ни глаз, ни клешней. Фриману доводилось смотреть передачу о японских крабах, которые достигали даже больших размеров. Что же это? Японский краб-мутант? Или инвалид? Чушь собачья... Существо тем временем медленно повернулось к Гордону. Ученый боролся с собой как мог. Прокручивал в голове слова друга. Но в конце концов профессиональное любопытство взяло верх. И он осторожно сделал шаг в сторону "краба". - Эй, спокойно, - тихо проговорил он, рассеянно улыбаясь, - Я тебя не съем. Ну-ка, не бойся... Ты откуда взялся? Иди сюда. Какой славный... Существо сделало несколько шажков, подползая ближе к ученому. И вдруг, снова издав мерзкий звук, с неожиданной ловкостью и быстротой прыгнула на него. Фриман едва успел увернуться от твари, летящей ему в лицо, и, вмиг забыв свой интерес, ринулся в коридор. Он не заметил, как странное существо медленно двинулось за ним. Едва Фриман выбежал в новый коридор, по периметру которого шли оптические трубы с лазерами для спектрометра. "Вот дурак! - мысленно ругался он, - Ну откуда этот детский интерес ко всякой дряни?! Сказали же тебе - держись подальше, что неясного? Так бы в лицо вцепилась, потом, когда за эту аварию уволят отсюда, с изуродованным лицом никто на работу не возьмет...". Он перешел на спокойный шаг, постепенно приходя в себя после нервной гонки. И тут же поплатился за беспечность. Где-то далеко и глухо прогремел взрыв и весь сектор С затрясся. Фриман инстинктивно присел пониже к полу. От мощного толчка взрыва одна из оптических труб треснула, и ослепительно красный, тонкий как волос, луч лазера вылетел из пробоины. Гордон даже не успел выругаться, хотя очень хотелось. Мощность лазера была настолько велика, что упавший на пол металлический шкаф был разрезан пополам лучом, который, не контролируемый более трубой, выжигал на противоположной стене беспорядочные черные линии, складывающиеся в причудливый узор. "Так можно и рассудок потерять! - возмущенно, но интеллигентно подумал он, - Черт знает что... Сколько тут ходим, работаем, и все нормально, и теперь, на каждом шагу наши родные стены норовят прикончить меня. Нет, вот доберусь до столовой , перекушу, отдышусь, да, надо успокоиться... Ладно, мы тоже не так просты. Вот сейчас, луч уже останавливается, и пройду". Действительно, лазерный луч дополз до потолка и почти остановился. Коридор был рассечен надвое, но и этого Гордону было достаточно. Держась поближе к трубе, он, пригнувшись, прошел под лазерным лучом. Решив, что опасность миновала, выпрямился и быстрыми шагами пошел дальше. Но вдруг вторая оптическая труба с гулом треснула, и луч лазера оказался буквально в миллиметре от плеча Гордона. "Чтоб тебя!". Послышался сигнал о повреждении, а в подтверждение тому на наплечнике скафандре осталась темная полоска волнистого расплавленного металла. "Да будь проклят весь этот металлолом! Нет, нет, стоп... - попытался взять себя в руки Фриман, - Я жив, а значит, все в порядке. Черт возьми, ведь этот луч меня должен был насквозь прошить. Как..." Его мысли прервал слабый стон, доносящийся спереди. Гордон встревожено поднял голову и заметил какого-то незнакомого охранника, лежащего на полу, прямо на пути луча лазера. Он был еще жив, Гордон видел, как двигалась его рука. Светло-красный луч медленно буравит пространство, и его от шевелящегося тела отделяет лишь каких-то полметра. Гордон на секунду растерялся, не зная, что делать, но потом решил оттащить несчастного назад и уже рванулся к нему, как в этот момент луч неожиданно дернулся вперед, ускоряясь раза в два. Тонкий луч прошел через охранника, оставив на его торсе тонкую кровавую полоску. Охранник захрипел. Гордон вскрикнул, он успел увидеть, как ползущий на руках охранник еще раз подтянулся - и нижняя часть туловища так и осталась лежать на полу, а из увеличившейся щели в теле охранника хлынула кровь. Фриман отвернулся. Он не привык к виду крови. Никогда ее не боялся, но и никогда не видел столько. Проклиная все на свете, он снова открыл глаза. Охраннику уже не помочь. Весь исследовательский комплекс словно взбесился. Смерть на каждом шагу. Это было дико. Родные лаборатории, которые стали уже почто что домом, и такое... Гордон как загипнотизированный смотрел и смотрел, как кровь растекается, как она достигла его ног, как ее все больше, больше, как ею уже залит весь коридор. И, наконец, очнувшись, двинулся вперед, сцепив зубы. "Краб" уже неслышно догонял жертву. Ему было все равно. Его не пугали ни гулкие взрывы, ни падающая аппаратура, ни кровь. Последнее, напротив, подстегивало его еще больше. Существо подобралось близко к фигуре в оранжевом скафандре и приготовилось к прыжку. И вдруг фигура двинулась вперед, на ходу уворачиваясь от медленно блуждающего лазерного луча. Впрочем, луча существо не видело. Оно только понимало, что надо прыгать/, пока не поздно. И прыгнуло. Гордон, услышав шипение и шорох, оглянулся, и ему буквально в лицо влетело что-то холодное, мягкое и скользкое. С криком он, вскинув руки, отскочил к стене и сполз по ней на пол. Перед ним лежали, подергиваясь, две половинки "краба". Срез, сделанный лучом, был точен и аккуратен. Из половинок резко начала сочиться омерзительно воняющая желто-зеленая жижа. Ученый закатил глаза. Он уже даже ничего не думал. Он превратился в комок нервов. Просидел он так, наверное, минут двадцать. И только тогда открыл глаза. Да и вонь уже не позволяла сидеть на месте. - Уйму времени потерял, - пробормотал ученый, поднимаясь на ноги, - Храбрец... ладно, тут любой все-таки поседеет. Но все же интересно, откуда эти создания берутся и что они такое? Неужели и впрямь мутанты? Он подошел к лифту. Нужно было ехать. Наверх. Чем выше, тем лучше. Пост охраны и выход - наверху. Все лишь на следующем этаже. Вот только лифт оказался, естественно, сломан. Сколько Гордон ни нажимал на кнопку, лифт не ехал. "А ведь кто-то уже пытался его починить", - заметил Гордон, увидев рядом с открытой панелью лифта ящик с инструментами. Фриман взглядом перебрал инструменты. Если тут завелись агрессивные непонятные твари, никто не даст гарантию, но на него не набросится такая же зверюшка уже за следующим поворотом. И тогда - не голыми же руками от нее отбиваться, если в волосы вцепится, как летучая мышь? Долго колебавшись между молотком и монтировкой, Фриман выбрал монтировку. "О, порошковая сталь, - с удовлетворением отметил он, - Сгодится для взлома тяжелых дверей. Вот, с этим уже можно повоевать". И сам нервно рассмеялся своим мыслям. Какая война? Выбраться, забыться, разобраться. И быстрее, главное, быстрее, подальше от этого кошмара. Сзади все еще растекается кровь, почти черная, густая. Гордона передернуло. Взвесив в руках свою находку, Фриман размахнулся и ударил ею по стеклу двери лифта, не желавшей открываться, шагнул в пробитую в толстом стекле дыру. "Надеюсь, из моей зарплаты не вычтут? Черт, что я... тут люди гибнут, а я о своем. Прав был тот охранник с червем в животе, имя забыл..." Он даже не успел додумать, как вдруг что-то загудело, его обдало горячим ветром - о он едва успел увернуться от лифта, пролетевшего мимо. Кажется, в нем кто-то был, Гордон слышал крик. Но все уже потонуло в грохоте обрушившейся в шахту кабины. Фриман сглотнул, представив, как его голову и руку сносит задевшей его кабиной. Стараясь не смотреть вниз, он поднялся по служебной лестнице к комнате с плакатами. Похоже, верхний уровень лаборатории не сильно пострадал при аварии, просто отключилась электроника, кое-где на стенах появились тонкие трещины. Фриман, увидев их, даже испугался. Что же произошло, раз эти стены, проделанные в скалах, треснули?... Вылезая на следующем этаже, он услышал выстрелы. Стрелять мог только охранник, больше некому. Фриман схватил монтировку покрепче, словно она могла защитить его от всего на свете, и со всех ног бросился к тому месту, откуда слышалась пальба. Добежав до конца коридора, он увидел охранника, стреляющего по... Прямо на охранника двигалась фигура, всеми пропорциями похожая на человека. Да, без сомнения, это был человек. Но как он выглядел... Облаченный в окровавленный и некогда белый халат ученого, он шел пошатываясь, словно ребенок, делающий первые шажки. Но самым жутким было не это... На голове человека сидело то самое крабоподобное существо, какое только что пыталось прыгнуть на Фримана. "Так значит... Что за бред? - все это неслось в голове у Гордона со скоростью света, - Паразитический организм? Нет, такого же не бывает...". Времени на размышления не было -- изуродованный, словно перерожденный, человек приближался все ближе и ближе, хотя, правда, неясно, зачем и почему. Охранник, с непонятным выражением лица, всаживал в него пулю за пулей. Перерожденец, каждый раз, когда в его тело влетала пуля, громко и истерично стонал, конвульсивно дергался, и словно силой волочил подворачивающиеся ноги к охраннику. Фриману стало нехорошо - голова закружилась, он почувствовал что его завтрак просится наружу... И дикий ужас. Неужели это человек стонет под ужасной маской "краба", сидящего на его лице?.. Человек, все еще живой, с этой тварью на лице. Но тут вместо выстрела раздался глухой щелчок -- у охранника закончились патроны, и он замер в растерянности, а перерожденец был уже в двух метрах. Он с тихим стоном подбирался все ближе, уже занося ненормально длинные руки с длинными когтями. С оборванных рукавов халата на пол тяжело упали капли крови и желто-зеленой жижи. Нервы наконец сдали. Фриман, не совсем понимая, что делает, подбежал к бывшему человеку и со всей силы ударил по голове монтировкой. Изуродованный "крабом" человек не выдержал такого удара и заорал жутким ревом, в котором смешались обида и злоба. Колени его подогнулись, но он все еще держался. Второй удар по торсу свалил его на пол, как оказалось, навсегда. Он даже не дергался. Охранник с пустым пистолетом в руках попятился назад и, наткнувшись на стену, сполз вниз, сел на пол и замер, уставившись на неподвижное окровавленное тело. Гордон на ватных ногах подошел и сел рядом, опершись на стену. Закрыл глаза. Монтировка звякнула о пол. Они сидели так несколько минут, молча. - Эй, приятель, - Гордон пихнул охранника локтем в бок, - Этот там, может, еще жив? Надо бы посмотреть что ли. - Что-то не хочется, - охранник покосился на ученого. - Мне, если честно, тоже. Наверное, умер все-таки. - Мертвее не бывает, - мрачно сказал охранник, - Чувствуешь, как воняет? Они помолчали. В коридоре было больше ни души. В ярком голубоватом свете неоновых ламп поблескивали на полу гильзы. Где-то пульсировал тяжелый тревожный звук аварийной сирены. - Ну, - с нажимом сказал охранник, - Может хоть ты мне объяснишь, какого черта тут происходит?! Я чуть в штаны не наложил! Эта мерзость... что это за дрянь?! Гордон молчал, давая охраннику высказаться. Хотя в душе ругался абсолютно так же. - Ты вообще понимаешь, что это?! - разорялся охранник, тупо глядя перед собой, - Это же был человек, нормальный старичок, из ваших, профессор. И он орал... орал, понимаешь? Он же труп уже был, а все равно ходил! - Спокойно, - неуверенно сказал Фриман, - Хочешь сказать, что он стал зомби? Такого не бывает. Я вот думаю, что он жив еще был. Ты верно говоришь, орал он как живой/, все чувствовал. - Ага, только сгнил заживо, - скептически заметил охранник. - Судя по запаху и виду, - задумчиво сказал ученый, - Он если умер, и если это не какой-то вирус, то пролежал он где-то несколько дней. Степень разложения, продукты распада тканей, выделяющиеся из... - Слушай, хватит, меня и так сейчас стошнит, прямо на тебя, - поморщился охранник, - Какие там несколько дней? Я его видел сегодня утром, здоровее нас с тобой был. - Как же ты узнаешь его? Или он уже тогда такой когтистый был? Охранник пропустил мимо ушей нервный плоский юморок Гордона. - Очень смешно. По ботинкам. Не каждый в зеленых ботинках тут ходит. Фриман присмотрелся. И правда, зеленые. Чудак какой-то. - Ты не обращай внимания, я всегда по-идиотски шучу, когда нервничаю, - сказал он, - Помнишь, как его звали? - Нет. С нами, охранниками, ваши тут не особо дружбу водят. Да и достал он меня с утра, наорал, словно я виноват в том, что полетела система безопасности! Придурок. - Ты полегче, - покосился на труп Гордон, - О нем сейчас либо хорошо, либо никак. Утром, говоришь, он нормальный был? Но ведь признаки распада тканей и внутренней интоксикации организма не могут врать. Пять дней, не меньше. - Док, кончай свои заумные разговоры. Какие пять дней? Час прошел как вы там все взорвали. - Ну да... Знаешь, что я думаю? - Гордон приподнялся и подобрался поближе к телу, правда, не забыв взять наперевес монтировку, - Что это все из-за этой твари, которая у него на голове сидит. - Этой? А... а я и не разглядел сначала. Это разве тварь какая-то? Я думал это просто его лицо так распухло. - Нет, нет, это "краб". - Что? - не понял охранник. - Ну, на краба похож, ты посмотри! - Ага, только на голове сидит. Хедкраб тогда уж. - Смотри, он полностью обволок своим телом, как чехлом, голову хозяина... - Нет уж, иди в задницу, сам смотри на эти пакости, - поморщился охранник, - Мазохист. Гордон, не обращая внимания на слова охранника, осматривал труп. Лапки существа прочно вцепились когтями в плечи и спину человека, хедкраб, как его окрестил охранник, наделся на голову жертвы, словно чулок на ногу. Из-под него сочилась кровь, и обрамляла белый халат и галстук несчастного багровым воротником. На груди имелась огромная дыра, обнажающая подгнившие внутренности, по краям раны, словно зубы, торчали обломанные ребра. Но не похоже было что что-то разорвало грудь изнутри. Скорее, она словно сама раскрылась. Кожа, покрытая коростой и язвами, ненормально удлинившиеся руки с распухшими суставами и длинные пальцы, оканчивающиеся длинными, сантиметров в пятнадцать, толстыми ногтями. - Ты знаешь, - Гордон прервался на полуслове, подавляя приступ тошноты, - Это похоже на паразитический организм. Он паразитирует на теле хозяина, и заодно медленно переваривает его, впрыскивая токсины. Как паук в муху. Отсюда и быстрый распад тканей. И одновременно преобразует, вот что удивительно! Руки деформировались, чтобы приспособиться к атакующим движениям. - Ты хоть сам слышишь, что говоришь? - охранник, однако, задумался, - Такое бывает разве? Что это за паразит? Не слышал о таких. - Я тоже, - посмотрел на него Гордон и перебрался обратно, усевшись рядом с охранником, - Но научный факт налицо. Я уже видел недавно тут такого. Прыгал на меня. И теперь вот понимаю, чего он хотел. - Да, вот дела... - растерянно протянул охранник, - Жуть... ты не представляешь, как я охренел, когда увидел это. - Еще неплохо держишься, - Гордон пяло похлопал его по плечу, - Но много неясного. Например, зачем эта дыра в груди? И почему оно приспосабливает руки хозяина для атаки, если сам по себе получившийся перерожденец... - Зомби, - мрачно подсказал охранник. - Ну зомби, так вот, если он такой медленный, неповоротливый, и похоже хрупкий, - то зачем ему такие руки? И интересно еще, тело не умирает до конца? И потом бродит просто, повинуясь низшим инстинктам? Или хедкраб полностью контролирует тело? Но у него глаз ведь даже нет... - Черт тебя подери, док, ну какого хрена? - не выдержал охранник, - Вот вам вечно все поизучать надо! А кругом ад творится какой-то! Какая нахрен разница, как оно ходит и что за химикалии в нем булькают?! Что вы там наделали, и откуда взялись эти паразиты - вот правильные вопросы! - Да, ты прав, - вздохнул Гордон. - Ну? - охранник серьезно посмотрел на ученого, - Отвечай давай. Я же не просто так спросил. - В смысле? - Что вы там натворили? - уже громче спросил охранник, - И откуда взялись эти создания?! - Ты погоди, успокойся. Я и сам почти ничего не знаю. Мы проводили важный эксперимент. На антимасс-спектрометре нужно было проанализировать... в общем, не важно, все равно не поймешь. Что-то пошло не так, и лабораторная установка взорвалась. Я вообще чудом остался в живых! Там такие излучения были, в комнате где я находился, что это, наверное, можно сравнить с сидением живьем в микроволновке, только еще хуже. Но как-то выжил. Очнулся - и уже начал, как ты сейчас, обалдевать от того, что творится вокруг. - Да, ничего себе объяснил, - усмехнулся охранник, - А я в туалете был, и вдруг ка-ак бабахнуло где-то внизу, свет весь вырубился, потом какие-то зеленые вспышки повсюду в темноте были, трясло очень сильно. Потом тоже вырубился. Очнулся, правда, сразу же - все профессора, кого ничем упавшим не придавило, такой вой подняли, мертвого разбудили бы. Они машинально покосились на только что ходившего мертвеца. - Так ты в столовой был, когда все случилось? - встрепенулся Гордон, - Слушай, там мои друзья должны были быть недалеко! Что с ними? - Не знаю. Паника была, разбежались все кто куда, кто бегать мог. Кто не мог, тоже исчезли потом. - Черт... - покачал головой Фриман, - Где теперь их искать... ну главное что ушли, значит, более менее живы. - Ну точно не как этот, - кивнул охранник на тело зомби, - Это вообще шок... безумие какое-то. Ты скажи, какого черта вообще вы там делаете, когда сами не знаете, что именно?! Ваши долбанные эксперименты, каждый месяц несчастные случаи, и так смертность была как в раковом корпусе, а сейчас что? У вас там вообще профессора, или сантехников набрали, по кнопкам тыкать?! У вас там запятая в калькуляторе не сошлась - а люди погибли! - Друг, погоди, ты не так все понял, - попытался защититься Гордон, - Я точно не знаю, что произошло, но подозреваю, что резонансный каскад, а это явление вообще никто не наблюдал никогда, о нем известно чисто теоретически, половина из наших вообще даже не верила что он в принципе возможен. Но и риск был... Ты прав. Но мы предупреждали. Сам знаешь, если начальство сказало, ничего не поделаешь. Там конклав высших ученых собрался, все под контроль взяли, говорили, надо эксперимент продолжать, нас не слушали. Да и риск был минимальный... В общем, знаю, виноваты. Ответственность на всех нас лежит. Но в большей степени - на тех, кто наши предостережения не слушал. Ты пойми, я же тоже человек. Я тоже потерял много коллег, приятелей. А с теми, кого еще не видел, вообще неясно, живы или нет. - Твою мать, - пробормотал охранник, - Что творится... вот вообще слов даже нет описать, что чувствую, а такого никогда еще не бывало, веришь? - Конечно, - усмехнулся Гордон. - Ну ладно авария, случайность, дебилизм начальства. А твари эти откуда? - Вот это я и сам хотел бы знать. Они молча ушли каждый в свои мысли. Молчали долго. - Знаешь, я когда отключился, вроде видел... - начал было Гордон, - Еще другие твари... - Что? - А... нет, нет, ничего... просто еще и привиделось много всего. - Еще хорошо что крыша не поехала, - с пониманием сказал охранник и, помолчав, вдруг оживился, - Слушай! А ведь если, как ты говоришь, ты в гигантской микроволновке побывал и выжил, так может ты теперь это... - Что? - не понял Фриман. - Ну, теперь у тебя может, суперспособности? - заулыбался охранник, - Ну знаешь, у нас всегда так, фильмов сколько. Обучился кто-нибудь, или например, молния в человека ударила, а он если выжил, суперменом становится. И костюмчик, я смотрю, у тебя уже есть. - Шутим? - ухмыльнулся Гордон, - Эх, если бы... пока что суперспособность, которую я у себя заметил, это только волосами от страха шевелить. А костюм... мне по работе выдали, для защиты от облучений. Может, только благодаря ему и выжил. Он надежный. При полной его экипировке меня не убьет даже выстрел из РПГ. "Но инвалидом останусь точно..." - Ясно, - протянул охранник, в принципе понимая, что для шуток сейчас не совсем удачное время. - Ну ладно, - Гордон поднялся и подал руку новому знакомому, - Отдохнули, пора и честь знать. Надо бы тоже выбираться отсюда. Мы еще даже не знаем, насколько серьезна авария. Хотя я надеюсь, что не очень. - Я тоже, - кивнул охранник, - Здесь все более-менее цело. Стены только кое-где треснули. Освещение местами аварийное. Да и связь не работает. - Хорошо, что ты уже осмотрелся. - Конечно, - усмехнулся охранник, - По сути, такие ситуации - это то, зачем нас наняли. Это только вы, профессура, думаете, что нам платят только за то, чтобы мы автоматы с пончиками объедали. Но ты еще парень ничего, нормальный вроде, хоть и ботаник. - Ну спасибо! - рассмеялся Гордон, - Ладно, что делать будем? Думаю, надо просто на монорельсе ехать, на поверхность, в общагу, домой. Только мне надо по пути связаться с начальством, доложить Администратору о происшествии. - Везучий, - протянул охранник, - Домой поедешь. Ну а что тебе еще делать? Лечиться, отлеживаться, и ждать пока вызовут, разбираться со всем, что произошло и почему. А мне тут надо весь сектор обшарить, найти всех, помощь оказать, ну и всех за тобой, эвакуировать. - Работа у тебя такая, геройская, - улыбнулся Гордон, - Ты парень не промах, вроде. Ну а я в герои не гожусь, к сожалению. - Тут уж сегодня это не к сожалению, а к счастью, - сказал охранник, - Ладно, будешь первым, кого я эвакуирую. Потом с ребятами из наших сектор запечатаем и на доклад, в Центр охраны. Пойдем. Там, у транзитной системы, как раз попробуем связать тебя с начальством, заодно я по каналам охраны про обстановку узнаю. - Окей! Ох, голова трещит... давай только по пути в столовую заглянем? Может, найдем кого, да и мне надо пожитки свои из шкафчика забрать. Охранник достал из кобуры новый магазин с патронами и зарядил пистолет. Фриман предпочел пока еще не расставаться с монтировкой. Мало ли что. И не напрасно они перестраховались. Через десяток они вышли в длинный коридор, в конце которого стояли два зомби, заставившие спутников остановиться. Непонятно, как перерожденцы увидели их, но тем не менее, сразу направились к ним неспешной походкой, хлюпая жижей в огромных ранах на груди и постанывая. Гордон похолодел и сильно сжал в руке монтировку. Охраннику тоже было не по себе - он побледнел, как смерть. Зрелище, представившееся им, было жуткое и отвратное. Но больше всего сжималось сердце при мысли, что это может быть еще не до конца мертвые люди. Гордон почувствовал, как под скафандром побежали мурашки, а система вентилирования заработала вовсю. Мороз по коже при одной мысли, что чувствуют эти жертвы хедкрабов. А они чувствуют все, он почему-то был уверен. Не может так стонать бесчувственная кукла. Охранник, впрочем, не страдал подобной сентиментальностью и, запоздало вскинув пистолет, сделал несколько выстрелов. Фриман поморщился и даже пригнулся - звуки выстрелов в закрытом коридоре звучали просто дико оглушительно. Он вообще никогда в своей жизни не стрелял. А в кино все казалось проще. Он и не подозревал что простой пистолет, стреляя, так бьет по барабанным перепонкам. Он зажмурился, с трудом терпя боль в ушах. Когда он открыл глаза, зомби были уже окончательно мертвы. - Я только что понял, в тело им стрелять почти нет смысла, - заявил охранник, - Надо в голову... что поделаешь. Жалко их, но тут либо они нас, либо мы их. - Что ж эта пушка у тебя такая громкая, - морщась, сказал Фриман, - У меня оружие попрактичнее будет. - Не согласен, - усмехнулся охранник. - Тоже из научного персонала были? - спросил Гордон, когда они двинулись вперед. - Да, тоже в халатах. Фриман, проходя над трупами, догадался присмотреться. Лиц не было видно, но на халатах все еще были бейджики с фото, именем и должностью. Бейджики конечно пришлось протереть от вонючей крови. Нет, эти имена Гордон, конечно, знал, но никогда особо не общался с этими коллегами. Вот странно - и жалко их, и рад, что это не его близкие друзья сейчас лежат, полугнилые... - Ты бейджики оставь, док, - мрачно заметил охранник, - чтобы потом опознать могли, когда разбираться будут. Кто знает, что у них там с лицами... - Ладно. Главное, чтобы в раздевалке возле столовой таких не было. Там мои друзья были. - Ничего, там все чисто, я там был недавно. Меня же как раз там твой резонанс застал. - Резонансный каскад, - поправил его Гордон, - А что это ты делал в раздевалке? Это же наши. Охранные раздевалки ведь в Зоне 3. - Да так, зашел с приятелем... туалет починить. Фриман издевательски захихикал, но охранник гневно продолжал: - Доктору Келлеру кто-то пожаловался, что один из унитазов сломался, так он здесь сегодня проезжал, и - гад! - тут же приказал мне и моему приятелю зайти туда и починить... Фриман усмехнулся. Он, как и большинство его коллег, не любил высокомерного доктора Келлера, который держал подчиненных в ежовых рукавицах. А то, что Келлер передвигался на инвалидном кресле, даже добавляло ему раздражительности. Нелегко быть инвалидом среди полноценных... - Но-но! Ты потише с высказываниями про доктора Келлера. - Да чего уж теперь! - беспечно махнул рукой охранник. Фриман, вздохнув, пошел за ним. По пути Гордон заглянул в столовую, как и хотел. И опустил взгляд. На полу лежал какой-то сотрудник, из научной команды, в луже крови, недвижный. Кляйнера и Мильтона не было. Мрачный Гордон, догнав охранника, прошел за ним в раздевалку. - Давай, только быстрее, что ты там хотел, - сказал охранник, усаживаясь на лавочку. - Да так, - Фриман подошел к своему шкафчику и набрал код, - Тут сам видишь, что творится, не хочу оставлять тут кое-что. Он открыл дверцу и оглядел свою собственность. "Так, ну чистые рубашки не нужны, дома есть... - подумал он, - Кружки... жалко конечно, ну да ладно, пусть остаются, когда пустят сюда снова, заберу. Фотография Аликс... Надеюсь, Илай заберет дочку подальше от нашего сектора, пока все не уляжется. Ему теперь и за нее достаться может, сейчас разнос от Уоллеса Брина будет всем, по всем поводам. Как бы зарплату не урезали... ладно, что еще...". Он сунул в карман несколько флэшек со своими работами за последние несколько месяцев, данными исследований, отчетами, лабораторными графиками, и прочим. Снял с крючков два своих диплома - из МИТа и с докторской степенью. Взял с полки еще две папки с документами. Как раз относительно исследования кристалла, над которым был сегодняшний злосчастный эксперимент. На папках стоял гриф секретности. И повернулся к охраннику, захлопывая шкафчик. - О, - усмехнулся охранник, - Ты даже в такой ситуации не можешь без своих бумажек! Да ладно, ладно, шучу. - Ну уж знаешь, свои дипломы я тут не оставлю. А секретные документы тем более. - А что за документы? - заинтересовался охранник. - Да так, неважно. Про сегодняшний эксперимент. - Да? Ну-ка, дай-ка посмотрю, - и он выхватил одну из папок из рук Гордона, который даже не успел ничего сказать. - Эй, приятель, отдай, это секретно, - серьезно сказал ученый, но охранник лишь отмахнулся. - Ты погоди, может, тут что-то есть, объясняющее, что тут произошло, - пробормотал он, но, полистав папку, поморщился и вернул ее Гордону, - Да ну вас, профессора! Не можете по-человечески написать, одни формулы и цифры. - Это данные спектральных анализов, - сузил глаза Гордон, - Поверь, если бы там было что-то о причинах этого ада, который творится тут, я бы тебе сказал. - Ну окей... Через минуту они вошли в холл, на пост охраны. К выходу из сектора С. В холле никого не было -- пустой стол, разбросанные по полу куски штукатурки и потрескивание электрических разрядов из разорванных проводов в компьютерных панелях. Все здесь, похоже, пострадало при катастрофе. Гордон все гадал, что же могло произойти с "Черной Мезой", пока он был без сознания в тесткамере? - Давай попробуем с начальством связаться, - сказал Гордон и положил на стол свои пожитки. Он набрал пару команд на главном компьютере, но ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Попробовал по-другому. - Странно, - пробормотал он, - Это какой-то нонсенс... не работает. - Что? - Пишет, ошибка системы. - Не может быть, - помрачнел еще больше охранник, - Ну-ка дай я попробую. Через коды охраны. Еще пару минут охранник возился с компьютером, но бесполезно. Система отказывалась реагировать. - Ничего не понимаю, - охранник обреченно врезал по монитору, - Я этот компьютер как свои пять пальцев знаю. И даже не могу понять, что за ошибка. Вроде система работает. Но вызовы заблокированы. - Так-так, - нахмурился Фриман, - Мне кажется, я понял. Сектор уже запечатывают. - То есть как? - испуганно посмотрел на него охранник. - Ты же видел этих хедкрабов. - Точно! - хлопнул по столу охранник, - Ты прав, док! Похоже, кто-то уже сообщил наверх об этих тварях, и все запечатывают на карантин! - Стандартная процедура при возникновении биологической опасности, - кивнул Фриман, - Вот попали мы с тобой... - И не только мы, - заметил охранник, - Так, остается надеяться, что двери не заблокированы. Не хочется тут пробыть запертым с этими монстрами до прибытия спецов. Пока прибудут, мы уже сами с тобой будем как те, выть и слизью чавкать... Гордона передернуло от такой перспективы. Он машинально взял в руки все - документы и монтировку. - Давай попробуем отправить тебя, - сказал охранник, - Тебе надо домой, дружище, побыстрее. Я всех соберу и тоже. Как можно быстрее. Охранник подошел к массивной шлюзовой двери, ведущей на платформу монорельсового поезда. Набрал на кодовой панели комбинацию. Панель ответила отказом. - Все, абзац, - он с вымученным выражением лица повернулся к ученому, - Мы в ловушке. Конец нам, приятель, конец... - Ты погоди отчаиваться, - Гордон не собирался сдаваться так близко от выхода, - Попробуй еще раз. Охранник попробовал. Не получилось. Он стукнул по панели, и так сильно, что Фриман испугался, что охранник разобьет ее, лишив их всякого шанса. - Сейчас взламываться будем, - Гордон снова сложил на стол свои вещи и присел у панели. Он нажал на зажимы, снимая крышку. Обнажились электронные мозги устройства. - Док, ты погоди, мне за это влететь может, - засомневался охранник, - Нарушение карантина. - Ты хочешь сидеть тут? Я нет. Не бойся, если что, скажешь что это кто-то в твое отсутствие. Видеокамеры и прочее не работают, оглянись. Он был прав. Гордон углубился в изучение электроники. Это было очень интересно. Раньше, еще в университете, ему приходилось собирать устройства для своих экспериментов самому, так что в электронике он разбирался, и чувствовал себя в ней, как рыба в воде. Пока он, протерев очки, сидел, уткнувшись в панель и осторожно перебирая проводки, охранник вдруг что-то набрал на обнаженной клавиатуре, и двери, загудев, начали разъезжаться. - Ты что сделал?! - ошеломленно посмотрел на него Гордон, запоздало улыбаясь. - Ничего, просто старый пароль попробовал, - улыбнулся в свою очередь охранник, - Иногда смекалка поважнее научной мысли. - Это точно, - засмеялся Гордон и снова схватил свои вещи. Однако их радость была недолгой. Когда они прошел через второй шлюз, вдруг увидели ученого стоящего на платформе, нависшей перед пустым монорельсом над черной бездонной шахтой. Пожилой ученый стоял, расставив руки и оглядывался, словно потерявшийся ребенок. Фриман узнал его. - Это доктор Джордан, - сказал он охраннику и, осторожно пошел вперед, - Эй! Вы в порядке? Но Джордан быстро развернулся и с диким выражением лица заорал, перекрикивая утробный гул, который начала издавать платформа: -- Нет! Назад! Сейчас обвалится! Гордон не понял, что он имеет в виду, но все-таки резко отскочил, когда металл под ногами задрожал. И вдруг платформа, на которой стоял Джордан, резко обломилась и полетела вниз. Профессор успел схватиться за кабель, свисавший с потолка, но не удержался и, истошно закричав "Гордон!", полетел вниз. Высота шахты была не меньше тридцати метров... Фриман схватился за перила и глянул вниз. В темноте последний раз мелькнул белый халат Джордана и исчез во мгле машинного отделения. -- Джордан! -- закричал Фриман, но, поняв, что коллеге уже не помочь, перевел взгляд на разрушенную платформу. Рельсы, по которым ездили поезда, были измяты, словно фольга. До них теперь было почти десять метров пустоты и кромешной тьмы. На поезде выбраться домой было невозможно. Охранник зашел на остатки платформы и, посмотрев на все это, покачал головой: -- Бедный старик... -- Да... - только и нашел что сказать Гордон, - И... он спас нас. - Дело дрянь, - мрачно сказал охранник, - теперь мы тут точно останемся навеки. - Давай-ка пойдем внутрь, остатки платформы тоже могут рухнуть. Они вернулись в холл. -- Ну и что теперь делать? - Гордон в который раз выпустил из рук свои вещи, - Пешие пути отсюда есть? - Теоретически, да, - задумался охранник, - Правда, я так никогда не ходил, но помню, что вроде бы можно. Через старые помещения военной базы. Здесь ведь раньше военная база была. Еще осталось много подвалов, совсем внизу, в канализации, где хранится всякое барахло. Охранник оживился и подвел Гордона к компьютеру. Вывел на экран карту сектора. -- Смотри. Можно через систему сточных вод добраться до офисов, а оттуда на склад. Там на лифте проберемся через служебный ход на поверхность. - Сложно как-то, - поморщился Гордон, - Но если других путей нет... Долгий путь? - Да неблизкий... Они помолчали. - Твою мать, - простонал охранник, - Не создан я для этого! Я не люблю всякие превратности судьбы, я люблю сидеть дома, попивать пивко, смотреть бейсбол... - Никогда бы не подумал, что умные люди смотрят эту чушь, - усмехнулся Гордон. - Ты что, не американец что ли? - покосился на него охранник, - Да и при чем тут это? Не нравится мне все это, ох как не нравится... - Да ладно тебе, - Гордон вдохнул полной грудью и вдруг понял, что ему не хочется быть мрачным, - Что толку слезы лить? Мы влипли. Надо выбираться. Посмотри на это с другой стороны! Впереди опасный интересный путь, полный приключений и темных подвалов прошлого... - Ага, вонючих канализаций и тех крабомонстров, - подхватил охранник, улыбаясь. - Путь так! - горячо сказал Гордон и сам себе удивился, - Но мы сделаем это, и мы выберемся! Тебе уже здесь даже по долгу службы делать нечего, здесь карантин. По пути если что подберем, кого сможем. Потом такие байки травить будешь друзьям, на всю жизнь приключение запомнится! - А, понимаю! - рассмеялся охранник, - Засиделся ты, док, за микроскопами. Тебя на приключения потянуло, романтику почувствовать. - Тут смерть кругом, кровь, какая уж тут романтика, - махнул рукой Гордон, - Но и сидеть нельзя на месте. Главное пробиваться, главное, делать, бороться, выжить. Мы выживем, если не будем зевать. И иметь голову на плечах. Они помолчали. - Окей, док! - охранник встал и хлопнул ученого по бронированному плечу, - Согласен. Поборемся еще. Выберемся отсюда, обязательно выберемся. Ну и поможем кому сможем. Ну что, тогда времени терять не надо. Пойдем. В офисах и поесть можно будет, время обеда уже. - Вот тут ты прав, - усмехнулся Гордон. И они отправились вглубь комплекса, в коридор, который вел вниз. Туда, где никто из них еще никогда не был. Сначала препятствий не было, если не считать небольшого завала из потолочных плит около комнаты управления. Охранник провел их, открыв недоступные Гордону замки со сканерами сетчатки. Но все настоящие препятствия начались, когда они вошли в сектор сточных вод. Фриман первым услышал странный писк и, под прикрытием охранника пошел посмотреть, что там такое. Фриман осторожно выглянул из-за угла, осмотрел коридор и, не обнаружив ничего страшного, хотел крикнуть новому товарищу, что все чисто и можно идти, но вдруг из коридора выпрыгнуло что-то непонятное, похожее на собаку. Вот только если бы и настоящие собаки имели голую кожу, всего три ноги и сотни радужных глаз... Фриман не ожидал такого и, сильно испугавшись, отпрыгнул назад и свободной рукой замахнулся монтировкой, но почему-то остановился -- эта "собачка" выглядела безобидно и даже забавно. Невиданное существо потявкивало и, моргая сотней собранный в кучу глаз, любопытно рассматривала гостя, крутя мордой. Фриман опустил "оружие" и подошел поближе. Охранник посмотрел на нее с недоверием и крикнул Фриману: -- А это еще что такое?! Док, не подходи к ней! Она ведь может и сожрать тебя! -- Да вряд ли, -- успокоил его Гордон, -- она слишком маленькая, да и на вид очень уж безобидная. "Собачка" покрутилась вокруг, попрыгала и подошла к Гордону. Ученый смотрел на нее, не зная, что и сказать. Это уже был не привычный, но жуткий хедкраб. - Новое чудо из чудес, - скептически сказал охранник, держась на расстоянии, - Это животное вообще что такое? - Я таких никогда не видел, - с интересом сказал Гордон, - На собаку похожа, но даже не внешне... - Кажется, я наконец понял, что тут происходит, - сказал охранник, - Доигрались? Я знал, что все эти телешоу не врут. Животные-мутанты! Гордон поморщился. Да, в "Черной Мезе" было много секторов. Область исследований была необъятной. Были и засекреченные комплексы. Например, "Лямбда", "Гамма", "Омега" - все они имели названиями греческие, а не латинские буквы, как обычные сектора. Еще в первый месяц своей работы здесь он услышал совсем чудные слухи. Будто бы в комплексе "Омега", больше известного внутри корпоративной компании как комплекс "Биокупол" производились некие эксперименты с животными. Он конечно не исключал такой возможности, но слухи не любил никогда. - Брось, и ты туда же! - обернулся он на приятеля, - Взрослый человек, а веришь всяким антинаучным слухам. Даже если у нас и экспериментируют с животными, то не может быть, чтобы были выведены ТАКИЕ формы, да еще и жизнеспособные. Мы бы знали. Весь мир бы знал. - Не будь ребенком, док! - махнул рукой охранник, - У нас в стране разве когда-нибудь всем рассказывали о научных прорывах сразу? Все с запозданием лет на десять. Вполне может быть, что их там вывели, а сейчас, из-за аварии, они разбежались по всему комплексу. - Не может быть, не успели бы сюда добежать, "Биокупол" очень далеко... Но посмотри, какое интересное создание! Зверь продолжал обнюхивать ботинки Гордона и, наконец, недовольно хрюкнул, зажмурив некоторые из радужных глаз, покрывавших все плоское "лицо". И вдруг как-то странно наклонился и начал издавать писк, который становился все выше и выше. В этот момент Гордон краем глаза увидел стоящего на небольшом балкончике под потолком знакомую фигуру человека в синем костюме. Ведь его ученый видел сегодня утром! Фриман хотел было повернуться к нему, но когда писк достиг возможного предела высоты, зверь выпрямился на своих лапах и... испустил такую звуковую волну, что Гордон отлетел назад и с силой ударился о противоположную стену. Хотя скафандр ослабил удар, Фриман взвыл от резкой боли, пронзившей все тело, и схватился за гудящую голову. К счастью, охранник стоял подальше и удержался на ногах. Поняв, что больше от "безобидной собачки" ничего хорошего ждать не следует, он прицелился и нажал на курок. По длинным коридорам сточной системы прокатилось эхо от выстрела, вспышка на мгновение осветила комнатку. Пуля попала зверю прямо в гущу глаз. Во все стороны разлетелись капли желтой крови. Зверь оказался менее живучим, нежели перерожденцы, в которых превращали хедкрабы людей, и сразу свалился замертво. Охранник глянул на неподвижное тело и выпустил в него еще одну пулю, на всякий случай, после чего подошел к Гордону и подал ему руку: -- Ну, как ты? -- Да чтоб эта тварь в аду горела! -- простонал Гордон и посмотрел в то место, где только что стоял тот таинственный человек, которого он дважды видел до инцидента. На балкончике его не было. "Что такое? Куда он пропал? Он же только что там стоял? Он же должен... Не похож он что-то на сотрудника "Черной Мезы". Не припомню я, чтобы он тут раньше показывался... Кто это? Какой-нибудь G-man, зашедший в недобрый час на ревизию в наш сектор? ("G-man" - слэнговое название важных политиков, секретных агентов, сокр. от government man - англ. Человек правительства. Прим авт.) Но спокойствие у него ледяное..." Фриман зашевелился, пытаясь подняться на ноги. Охранник взял его за руку и помог встать, после чего сказал: -- Говорил я тебе, не лезь к этой твари. Сейчас можно ожидать чего угодно и от кого угодно. -- Да, прав ты был, - Гордон потряс головой, и начал подбирать дипломы и папки, взял монтировку, поправил очки - Сам понимаешь, новое невиданное существо, интересно же... -- Не доведет тебя твой научный интерес до добра, - покачал головой охранник, - Но ты смелый парень, этого не отнять! Ты хоть сможешь идти? -- Смогу, не беспокойся. Это был какой-то ультразвук и еще что-то. Повезло, что перепонки целы. - Кровь, - указал взглядом охранник. Гордон провел пальцем перчатки по уху, посмотрел. Кровь. "Черт..." - Твою... - Фриман сжал зубы, не договорив, - Еще повезло, что не оглох... ладно, пройдет. Наверное. С этими Гордон тряхнуло головой (в ушах все еще стоял звон) и позвал охранника вперед. Благодаря скафандру, который почти сразу вколол Гордону дозу обезболивающего, боль быстро утихла, и через несколько минут Гордон чувствовал себя как новенький. Кровь остановилась. Они уже перешли в полутемные коридоры, минули несколько подсобок, заваленных потертыми бочками из-под масла. Миновали одно из машинных отделений. Чем дальше они продвигались вперед, тем больше нарастал гул канализационных сооружений, и тем уже становились коридоры. И ни души вокруг. Видимо, сюда спускались только если в канализации что-нибудь ломалось. Они уже шли минут пятнадцать, помещения были пугающе большими (высоченные потолки) и казались бесконечными. - Нет, все же непонятно, - рассуждал вслух охранник, - Если, как ты говоришь, эти твари не могут быть вашими зверюшками из "Биокупола", то откуда же они? - Я не знаю, - развел руками Гордон, - Но и эти хедкрабы... Не знаю. Что-то случилось... Я не говорил тебе, но во время самой аварии я видел каких-то странных существ... - Что? - напрягся охранник, - А поподробнее? - Да куда тут подробнее? Я думал, что мне показалось. Но сейчас я уже что-то в этом не уверен. Я видел таких... Совсем не этих. Уродливых, человекоподобных. С огромным красным глазом... Охранник остановился. По его лицу было видно, что теперь он действительно испугался. - Ты эти шутки брось, - сказал он, - Ты же не серьезно, да? - Я видел их, - уже тише сказал Гордон, - Но я не знаю, быть может, мое сознание приукрасило их образы... Но они были. И с тремя руками. - Боже... ну всё. Док, мы в полной заднице. Кровь даже в жилах стынет... Что делать теперь? - Посмотрим, - невесело сказал ученый, - Всему свое время. Мы разберемся во всем. Но даже если нет - нам все равно надо любой ценой выбраться. Пройдя по грязным коридорам и спустившись на грузовом лифте к складским помещениям, два бойца вышли в коридор, который должен был пересекать сточный канал, но сразу остановились. Мостик, по которому можно было пересечь канал, был разрушен. Но главное -- снизу доносились какие-то звуки, похожие на рычание. "Да, эти звуки ничего хорошего не сулят", -- подумал Фриман и жестом показал охраннику, чтобы тот двигался вдоль правой стены, а сам пошел вдоль левой. И вот когда они были у самого края, Гордон глянул вниз. То, что он там увидел, заставило его заново вспомнить все, что он пережил за сегодня. На другой стороне канала стояло настоящее чудовище. По спине Фримана пробежали мурашки только от одного вида этого существа. Прежде чем отвернуться, он запомнил лишь две лапы, и сноп красных щупалец. Фриман был не в состоянии смотреть на него и отошел назад. Лицо его покрылось потом. Охранник, заметив состояние Фримана, заволновался: -- Что там такое? Фриман ничего не ответил. Тогда охранник сам выглянул и, увидев этого монстра, бегающего по платформе вдоль канала, поспешил отойти от края. -- Впору открывать заповедник... - пробормотал он, - У меня пара знакомых рабочих сюда ходили раньше. Но никогда не говорили, что тут водится такое... - Это канализация, - Фриман понимал, что это слабый аргумент. - Ты же сам понимаешь, что чушь все это. Не может в канализации такое водиться. Вот аллигаторы - да, все знают... Что? Я по ящику видел. Но это... монстр. Настоящий. У нас самое настоящее нашествие монстров... - Из ниоткуда, - сказал Гордон, - Знаешь, я уже скоро даже перестану удивляться. Уже столько страха, что устал бояться. - Аналогично... - слабо усмехнулся охранник. -- Что делать будем? -- спросил ученый. -- Это единственный путь. Придется замочить эту тварь. -- Давай, мочи, -- неуверенно пробормотал Фриман, все еще не отойдя от воспоминаний, - Я со своей монтировкой лучше в сторонке подожду. Или, отвлеку ее, если надо. - Сейчас сообразим, - охранник еще раз глянул вниз, - Нет, не надо, спасибо. Я сам, прямо отсюда. - А попадешь? - Шутишь? Охранник подошел к краю и присмотрелся. - Ты гляди-ка! Похоже, эта тварь тоже не любит наших хедкрабов! Гордон понял, что его новый приятель прав. Внизу, недалеко от монстра, на полу расселись несколько хедкрабов. Существо, заметив их, с радостным рыком понеслось к ним на двух коротких ногах, балансируя массивным хвостом, и тут же начало пожирать их. Оно управлялось быстро и успевало догонять хедкрабов, которые почуяли неладное и начали расползаться. - Сейчас, пусть всех доест, - посоветовал Фриман, - Нам они тоже ни к чему. - Вкусно тебе, гад? - пробормотал охранник, прицеливаясь. И, выждав, длинной очередью выстрелил. Пули одна за другой разрезали воздух и с глухим стуком вонзались в массивное тело монстра. Пока монстр понял, в чем дело, полтора десятка пуль уже сидело под его бледно-коричневой шкурой и его желтая кровь начала заливать платформу. Существо было не в силах сопротивляться свинцовому граду и тяжело свалилось, взмахнув щупальцами у пасти и раскинув лапы в стороны. Фриман внимательно посмотрел на упавшее тело и, убедившись, что оно больше не подает признаков жизни, успокоился и сказал: -- Все. Помеха устранена. Теперь надо как-то пробраться на другую сторону. Заодно рассмотрим! Охранник только покачал головой, мол, горбатого могила исправит. -- И как ты собираешься это сделать? -- Вплавь, -- сказал Фриман и глянул на охранника с каменным выражением лица. -- Ну ты и шутник! - нервно захихикал охранник, - Плыть через сточную канаву? Фриман, не изменяя лица, утвердительно кивнул головой. -- Нет, я не-а-а-а... -- начал охранник, но не успел ничего сказать, так как был сброшен Гордоном в воду. Послышался всплеск воды, извещающий о том, что охранник добрался до канала. Через секунду раздался следующий всплеск. Это плюхнулся в воду утяжеленный костюмом Фриман, подняв в воздух огромное число брызг. Охранник уже добрался до противоположного бортика и, схватившись рукой за какой-то штырь, торчавший из отколовшегося края, заорал: -- Ну только залезь сюда, док! Не думай, что твой бронекостюмчик спасет тебя! -- Да не кипятись ты, -- спокойно сказал ему Фриман, подплывая к платформе, -- главное добрались целыми. -- Ух, надрать бы тебе задницу! Чтобы над честными людьми не издевался. Фриман тем временем бодро выбрался из воды на платформу и помог залезть охраннику. По его лицу было видно, что он жутко недоволен, но Фриман смотрел не на него, а на воду. На которой, в отдалении, качались промокшие листы из его папок с красными штампами, и дипломы в деревянных рамочках. Прямо на его глазах дипломы пошли ко дну. - Не переживай, док, - охранник, забыв все обиды, похлопал мрачного ученого по плечу, - Твои бумаги уже сейчас вряд ли кому-то понадобятся. Кому надо, в компьютерах все есть. У Администратора. А дипломы... - Дипломы жалко, - вздохнул Гордон, - Ладно... домой вернусь, съезжу в университет, попробую подать заявление на восстановление. - Не горюй, получится, - охранник улыбнулся, - Вот тебе и приключения, да? - Не то слово... Гордон проводил взглядом бумаги, которые уплыли в конец канала и застряли в сточной решетке. И посмотрел на охранника уже бодрее. -- Ладно! Ну, мы пересекли сточный канал. Помнишь карту? Куда нам дальше? -- А дальше идем через ту дверь. Там должен быть лифт, который поднимается до самых офисов. Ну, если я не путаю. - Окей, - Фриман направился к двери первым, и по пути остановился у тела только что убитой твари. Он изучал ее минут пять. Охранник, нависнув над ним, терпеливо ждал, тем не менее, вложив в свой взгляд весь скепсис, на который он только был способен. - Какие результаты анализа, господин ученый? - Ничего не понимаю, - Гордон был так увлечен, что и не заметил сарказма, - Полный абсурд! Никакой логики в строении, но и вместе с тем потрясающая конституция организма... Видишь вот это? Он указал на желтую лужицу, вытекшую из пасти твари на пол. Лужица дымилась, разъедая бетон. - Ничего себе! - поднял брови охранник, - Кислота! - Точно. Не удивлюсь, если оно может ею совершать плевки. Ведь иметь ее в качестве впрыскиваемого яда совсем уже бессмысленно. - Так, вот это новости! Слушай, Док, ты заканчивай со своими исследованиями. Меньше знаешь - крепче спишь, мне кажется, это сейчас про нас. Гордон, не найдя, что ответить, просто встал и, полный раздумий прошел за охранником к двери. В голове наступила какая-то пустота, вакуум. Слишком много обрушилось на него. Он не смог разогнать этот вакуум, даже когда они вошли в лифт и его двери закрылись за ними. - Слушай! - сказал вдруг Гордон, - Мы с тобой тут уже долго ходим, и похоже, впереди еще дольше ходить будем. А я ведь даже не знаю твоего имени. И он виновато улыбнулся. Охранник улыбнулся в ответ. - Майк. Майк Уилсон, офицер охраны Сектора С. Гордон протянул руку. -- Гордон. Гордон Фриман. Доктор теоретической физики, член научной команды исследовательского подразделения "Черная Меза". Атмосфера наконец разрядилась. - Классическая сцена в лифте, - улыбался Майк, - Не обещаю не портить воздух. - Ничего, - засмеялся Гордон, - Нас ждут офисы, горячий кофе, булочки, нормальные люди и путь на свободу. Сигнал издал звон, и лифт легко тряхнуло. - Приехали.

Глава 3

Офисный Комплекс

...За пошедший час Джина уже потеряла счет дыханиям, которые открывались одно за другим. Глаза были красные от слез, руки тряслись. Все эти существа, которые появлялись прямо из чего-то, похожего на порталы... Они были омерзительны. Ее чуть не стошнило, когда она увидела то, что они могут сделать с людьми, в кого превратить их. Это былоужасно... ей было так страшно! Только потому что рядом была верная подруга, она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности. Существа постоянно нападали, они были невероятны, не похожие ни на что. И хоть она и подозревала, откуда они берутся, от этого становилось еще более жутко. Не раз за это время ее костюм, ее детище, спасал жизнь ей и Колетт. Охранники одолжили им оружие по просьбе Розенберга. Джина уже умела стрелять из пистолета: когда она тестировала броню H.E.V., Колетт в скафандре соглашалась побыть мишенью - вот бесстрашная девушка! Это было так давно, еще на ранних стадиях разработок... Сама Колетт почти силой реквизировала у охранников помповое ружье, с которым обращалась на удивление уверенно - хотя, ничего удивительного, она выросла в деревне. С боем пришлось прорываться через тренировочный комплекс, к поверхности. Джина всегда хорошо стреляла, но не любила этого занятия. Они никогда не думала, что придется спасать свою жизнь... не о таких приключениях она мечтала в часы отдыха между исследованиями. Ей хотелось делать любимое дело вместе с кем-то, кто всегда будет рядом, кому не все равно. Сама Колетт то и дело бурчала вполголоса что-то, косясь на Розенберга, который вел себя совершенно не по-джентельменски и все время при каждой опасности прятался за спинами девушек, то и дело упоминая, что для него опасности больше, мол, он же не в скафандре. Когда они вместе, слегка оглохшие от пальбы по монстрам, поднялись в башню спутниковой связи, Джина вновь поймала себя на мыслях о Гордона Фримане. Как он там, что с ним... сумеет ли выжить в этом аду? Встретятся ли они когда-нибудь? Джина стеснялась признаваться с своих переживаниях подруге, но Колетт и так все понимала, не зря они дружили столько лет. И украдкой спрашивала у встречных охранников, не слышали ли они о ком-нибудь из лабораторий Аномальных материалов. Послед трудностей с кодами доступа им все же удалось наконец, мокрым, изможденным, измученным, добраться до зала, над которым, на крыше, высилась гигантская спутниковая тарелка. Розенберг, заметно оживившись, тут же принялся колдовать над аппаратурой. - Так, так, отлично - пробормотал ученый, - Все работает, поздравляю вас, дамы! Сейчас вызовем помощь, и... - Здесь уже простой помощью не обойдешься, - угрюмо сказала Колетт, кладя дробовик на стол. - Ты права, - поднял палец Розенберг, - Нам нужны военные! Они смогут прибыть сюда очень быстро. Здесь недалеко есть военная база, мы закреплены за ними на случай какой-либо внештатной ситуации. Не помню, как там их подразделение называется, HESU, или как-то так. Они помогут. Я сейчас пошлю запрос на прием. - Слава богу, - Джина подошла к подруге, пока Розенберг набирал текст запроса и настраивал антенну, - Военные близко, они спасут всех! Тогда мы сможем предупредить всех, и правительство наверное... не знаю. - Не раскисай, подруга, - бодро сжала кулак Колетт, - Что за сопли? Все будет отлично, мы держимся. Продержимся, вот увидишь. Сейчас отправим запрос и все, можно будет обратно. Поможем Келлеру, пока солдаты зачистят путь домой. Интересно, что Келлер придумал? - Да, - протянула Джина, - Сделаем все, и солдаты увезут нас. - Вертолетом давно летала? - улыбнулась Колетт. - Доктор Келлер, прием! - Розенберг настроил микрофон, - Доктор Келлер, это Розенберг, вы меня слышите? - Слышу, - знакомый голос прохрипел сквозь чудовищные помехи, - Что у вас? - Я отправил сигнал о катастрофе в особое военное подразделение, за которым закреплена "Черная Меза", осталось получить подтверждение, не знаю, сколько это займет. - Хорошо, - подумав, отозвался Келлер, - Только сидеть и ждать военных нет времени. Все намного хуже, чем я думал. Мне нужна помощь, один не справлюсь. - Понял вас. Розенберг отключил микрофон и повернулся к девушкам. - Дамы, доктору Келлеру нужна ваша помощь. - И ваша, наверное, тоже, - осторожно сказал Джина. - Моя? Нет! - махнул рукой Розенберг, - Я вообще в этом ничего не понимаю, я там буду лишний. Вы давайте-ка отправляйтесь к нему, а я пока тут подожду военных, встречу их, объясню все. Им нужен кто-то, кто введет их в курс дела, чтобы действовать быстрее. - Да? - усмехнулась Колетт, - Ну что ж, оставайтесь, доктор. Смотрите тут, здесь без костюма опасно. Розенберг поморщился. - Как-нибудь справлюсь... ...Двери раздвинулись. Вместо светлых комнат и суетящихся офисных ученых их встретил заваленный штукатуркой коридор, затихший в полумраке аварийных красных ламп. Полумрак изредка нарушался вспышками качающейся на проводах неоновой лампы. Шахматный черно-белый кафель был усыпан обломками навесных потолков. Пахло гарью, слышался громкий электрический треск. - Боже мой, - выдавил из себя Фриман, выходя в коридор, - Катастрофа и сюда добралась... - Помяни мое слово, она, наверное, в большей части нашего комплекса, - задумчиво сказал Майк, - Да, вот и попили горячего кофе. Их отвлек послышавшийся слева, из глубин темных офисов, мерзкий звук. Они уже помнили этот "голос". Хедкрабы. На них надвигалось целых три существа. Гордон замер, внутри все похолодело, он уже знал, что эти создания хотят сделать с ними, в кого превратить. Майк почти сразу же вскинул оружие, что говорить, полезная привычка уже выработалась, но Гордон вдруг остановил его. - Погоди, не трать патроны. Майк недовольно скривился, но понял мысль ученого. На пути ползших хедкрабов булл искрящийся с громким треском оборванный кабель, свисающий с потолка. И, когда первый хедкраб приблизился к нему, коридор озарила яркая голубая вспышка. Под довольную улыбку Гордона свернуло еще два раза, и все вновь затихло, только треск продолжался - кабель медленно изжаривал три тушки, лежащие под ним, наполняя коридор вонью. - Слава законам физики, - усмехнулся Майк. - Вот поэтому я и пошел учиться на физика-теоретика, - Фриман самодовольно крутанул в руках монтировку. - А я, знал бы, что все так будет, никогда бы не пошел работать охранником, - пробурчал Майк, - Тут нам не пройти. Кабель и нас изжарит. Может, одолжишь мне свой костюмчик, раз уж я тебя тут защищаю? - Ну уж нет! - усмехнулся Фриман, - Я к нему привык уже. Комфорт, вентиляция, Все честно, у тебя пистолет, у меня костюм. Да и потом, он разряженный, он теперь разве что от ударов немного защитит, а от электричества - едва ли. Эх, зарядить бы... - Да, точно, - охранник, похоже, и не хотел всерьез завладеть костюмом, - Потом попробуем, от розетки. Провода куда нужно подведем, и... - Не получится, нужен специальный зарядник или батареи, - покачал головой ученый, - Напряжения в обычной сети не хватит. Мы так его дня два заряжать будем. - Смотри, есть другой путь, вон двери! Пошли! И, словно знамение, сразу после его слов из-за дверей, на которые указал Майк, послышался сдавленный крик. Крик был совсем рядом, и наводил ужас. Они уже знали, что там может быть. Помедлив пару секунд, они решительно открыли двери, мысленно приготовившись ко всему. Что они успели заметить в первый миг - это был офисный кафетерий. Автоматы с кофе, шоколадками, газировкой, пончиками, микроволновка, кулеры, столики. Только вот стулья опрокинуты, один из автоматов - разбит, банки колы усыпали все вокруг. Но нечто страшное происходило выше, под потолком. Они увидели, как хрипящего человека в белом халате научного сотрудника медленно тянуло вверх что-то, обвившее его шею. Вначале показалось, что это кабель или веревка, но потом в тусклом свете сверкнули капли слизи, льющиеся откуда-то из дыры в подвесных потолках. Спотыкаясь о банки с колой, Майк и Гордон кинулись к человеку, чтобы помочь. Гордон, выпустив из рук монтировку, схватил слабо брыкающегося ученого за ногу, но что-то тянуло тело вверх с такой силой, что через секунду у Гордона в руках остался лишь ботинок. На их лица капала слизь. - Это язык, смотри! - крикнул охранник. Под потолком, словно жирный слизень сидело нечто почти бесформенное, похожее на кусок мяса. Из круглого огромного отверстия, обрамленного острыми клыками, свешивался гибкий кожистый жгут, обвивший несчастного человека за шею и затягивающийся на нем, словно петля. Пока, парализованные страхом, они рассматривали невиданное существо, оно уже притянуло дергающегося ученого к пасти. Голова человека вошла внутрь существа мягко и бесшумно. Круглая пасть сузилась и сомкнулась. Послушался хруст. - Майк, не стой! Охранник, опомнившись, сделал несколько выстрелов в тело твари, осторожно, стараясь не задеть человека, которого продолжало засасывать в сочащееся кровью и слюной чрево. Наконец, после пятого выстрела тварь беззвучно ослабила хватку, после шестого - расслабив все мускулы, вытянулась и безвольно повисла, похоже, испустив дух. Человека, залитый кровью, упал на пол, чуть не прибив телом Фримана. Они было кинулись к нему, но тут же отвели взгляд - спасать уже было некого. И снова тишина. Мертвая. - Такое... - прохрипел Майк. - Ужасная смерть, - проговорил вполголоса Гордон, - Черт, и даже не успели... - По крайней мере, мы не виноваты. Но эта тварь... - Ты еще не устал удивляться? - посмотрел на него потухшим взглядом Гордон, - Ты слышишь, как тихо? Похоже, здесь уже никого нет. Опоздали мы. Они прошлись по кафетерию, пиная банки с колой. Фриман отвлекся и, морщась, оттащил тело ученого в угол, укрыл пледом, который сорвал со стоящего рядом со столиками дивана. Со стены на него смотрел плакат. "Работаем преданно - для лучшего будущего!". Незнакомый, подтянутый молодой ученый смотрел с плаката почти издевательски самодовольно. Майк окинул взглядом комнату, приметил в темном углу дверцу - чей-то отдельный кабинет - но тут же потерял интерес - из приоткрытой двери были видны только мрак и разбросанные по полу книги. - Спешить надо, вот что я скажу, - уже немного ожившим голосом сказал Фриман, прохаживаясь взад-вперед, - Здесь мы опоздали. Но чем быстрее выберемся, тем лучше. - Ты как хочешь, а я сначала поем. Если мы дальше идем в склады, то там еды не будет. Время обеда кстати. - Ты еще можешь в такой обстановке есть? - поморщился Гордон, но тоже, вслед за охранником, подошел к автоматам с едой. В "Черной Мезе" почти все автоматы с едой были бесплатными. Нажимай кнопку - и принимай булочку, шоколадку, чипсы. Автоматы с водой были платными. Никто не понимал, в чем тут логика, но компромисс всех устраивал. Через минуту оба уже прохаживались, жуя пончики и попивая колу. Майку пришлось заплатить за колу Гордона. В его костюме конечно было подобие карманов - отделения, куда можно было класть инструменты для работы и запасные батареи, но сейчас там покоились флэшки, который Гордон забрал из шкафчика, и конечно же деньги из своего халата он прихватить, идя на эксперимент, даже и не подумал. - Слушай, Гордон, - проговорил, жуя, Майк, - А тебе не скучно так жить? - В смысле? - не понял ученый. - Ну, заниматься наукой, корпеть за диссертациями и микроскопами, - весело посмотрел на него охранник, - Ты же молодой, мы ровесники почти, тебе бы линзы вставить вместо этих жутких очков, тачку спортивную, да пару девочек на капот! Что еще в жизни надо? - Ты еще спроси, дразнили ли меня в школе, - улыбнулся Гордон, - Ну да, молодой, а уже доктор, ну что тут такого? Ты не понимаешь, мир науки гораздо интереснее кадиллаков и ночных клубов! Когда ты понимаешь, что молекула, атом - это целый мир! Это просто не может не впечатлять, просто ты не знаешь, с какого угла на это посмотреть. Сам порядок атомных связей, законы жизни и превращения элементарных частиц, мощная сила, сокрытая в ядре, - это же фантастика, становящаяся былью для нас, это просто... - Уоу, уоу, док, спокойно! - рассмеялся Майк, - Ты только не волнуйся! Поешь, расслабься. Ты не подумай, я очень уважаю умных людей, докторов в чем-то там тем более, но тебе не кажется, что другая сторона жизни, интересная сторона, проходит мимо тебя, пока ты тут трудишься? - Я, между прочим, - Гордон с наслаждением отхлебнул из банки, - Не меньше остальных тусил и развлекался, пока не попал сюда. Девочки, клубы, вечеринки. Мы с моим другом Барни, тоже между прочим, тут охранник, в баре вообще завсегдатаи. Только я не могу пить столько, сколько он. Не такой уж я зануда, как ты гово... - Зануда, и еще какой, - Майк по-дружески похлопал Гордона по плечу, - Но выдержка у тебя железная. Другой бы из ваших на твоем месте забился бы в угол сейчас и тихо сходил с ума. Или выворачивался бы наизнанку при виде каждой твари. - Ты, кстати, между прочим, тоже тут работаешь, - заметил Гордон, - И тоже все вечеринки на большой земле пропускаешь. - Я - другое дело. Деньги, сам понимаешь, всем нужны. Правда, если бы в анкете указали что здесь придется с монстрами воевать, я бы еще подумал... А, говоришь, с Барни дружишь? Знаю его, классный парень! Вот с ним бы точно сейчас был как за каменной стеной. - Зарядим костюм, и за бронированной стеной будешь как раз ты, - усмехнулся Гордон, окончательно ожив и повеселев после еды, - Хорошо бы знать, где он сейчас. В порядке ли, и... Вдруг он почувствовал, как ему на шею, в воротник скафандра упало что-то холодное и липкое. Фриман вздрогнул и, потянувшись назад рукой, достал это и поднес к своим глазам. Человеческий палец. Гордон, выматерившись, отбросил его от себя, и вдруг на него сверху капнули несколько капель. Кровь. Он медленно поднял голову. С потолка на него смотрела раскрывающаяся пасть. Кожистый длинный язык опустился в сантиметре от его лица. - Не шевелись! - прошипел Майк. - Вот черт... - сдавленно прошептал Гордон, - Еще бы чуть-чуть, и... Тварь, похоже, ничего не видела и не слышала. Язык с радужно переливающейся на нем вязкой слюне, висел, мелко вздрагивая в такт ударам сердца своего хозяина. - Твою мать, и как мы ее не заметили? - злобно сказал Майк, - Так, ты главное не шевелись. - Да понял я уже! - нервно сказал Гордон, - Сейчас... И он медленно отставил ногу в сторону, чтобы отшагнуть прочь от языка монстра. Но под ноги подвернулась одна из банок колы, и ученый с воплем поскользнулся. И грудью налетел на кожистый жгут, который тут же обвил его тело и потащил наверх. - Гордон! - заорал охранник, - Быстрее, разожми его! - Я пытаюсь! Он, забери его демоны Максвелла, - липкий, как суперклей! Язык тащил его к пасти существа медленно, но верно. - Не оторвать! - крикнул Гордон, - Стреляй! Успеешь! Майк выхватил пистолет. Гордона уже прилично подняло над полом, и целиться в узкую дыру в потолке было неудобно. Выстрел! Пуля, угодившая по касательной Гордону в грудной бронещиток костюма, высекла тусклую искру, и с жужжанием ушла в сторону. - Ты смотри, куда целишься, чтоб тебя! - от страха перед тварью Гордон даже не испугался от попавшей в него пули, - Кривой, как график! Назад, назад шагни, у тебя здесь для выстрела не прямой вектор! Майк выстрелил еще и еще, на этот раз попав точно в цель. Хватка монстра ослабла, и его пасть словно вывернулась наизнанку, выбрасывая все, что не успела переварить. Фриман, плюясь от омерзения, тут же выпутался из обвисшего языка и спрыгнул вниз, сопровождаемый дождем из слизи, крови и градом из кусочков мяса и костей. - Ну как прошел первый контакт с инопланетным разумом? - усмехнулся Майк, - Жив? - Иди ты! - Фриман отскочил в сторону и продолжал отплевываться. Потом схватил с раковины бумажные полотенца и начал обтирать или все - лицо, руки, костюм, - Если бы не костюм, он бы мне уже сразу ребра бы раздавил... - Если бы не Майк, - заметил охранник, - Тобой бы уже весело завтракали. - Ну спас, спас, - уже сказал Гордон, - Спасибо. С меня причитается. - А ты забавно ругаешься, когда нервничаешь! - засмеялся Майк. - Да ну тебя, - сжал губы Гордон, - На кафедре еще набрался, ты еще не слышал, какие там могут быть ругательства. - Ладно, главное, целы. Теперь за потолками в оба смотреть будем. - Да уж я после такого... Вдруг со стороны темного разгромленного кабинета послушался шорох. - Тихо! - прервал сам себя Фриман и схватил монтировку, - Готовься... Майк молча кивнул и молниеносно достал новую обойму. Дверь со скрипом приоткрылась, Майк уже взял ее на прицел, а Гордон был готов метнуть, что было сил монтировку во тьму, но... из дверей выполз растрепанный, грязный и напуганный старик. - Ре-ребята, не стреляйте! Я... я свой! Увидев, что опасности нет, Гордон и Майк опустили оружие. Это успокоило старичка, облаченного в все тот же белый халат, и он поднялся на ноги. Гордон, еще не отойдя от нервной схватки с монстром, включил нагрудный встроенный в костюм фонарик (только сейчас он вспомнил про него!) и, светя старику в глаза, резко спросил: - Вы кто такой? -- Я? Я доктор Бен, Бен Логан. Я тут инженер-электронщик, работал над проектом новой модели ядерного реактора... - Вы как тут оказались, доктор Логан? - мягче спросил Майк? - Почему же все время сидели там, почему не вышли к нам сразу? Что за шутки? -Да вот, - старик рассеянно огляделся, - Пришел сюда с утра чаю попить, и вдруг все как затряслось. Объявили что авария. А потом сразу появились эти существа, которые висят на потолке. Я тут сразу спрятался, когда одна из них схватила того, кто был рядом. Было так страшно, вы себе не представляете! Я за все эти часы здесь такого наслушался, такого страху натерпелся... И, когда вы громко вошли, я, кажется, перенервничал и... потерял сознание, наверное. И только сейчас... вот. Из сбивчивых объяснений старика было почти ничего не понятно, но Гордон уже понял, что тут все и не расскажешь. Досталось этому доктору, досталось... Но Гордон вдруг ощутил, что больше не собирается задерживаться ни на минуту. Хотелось подальше, подальше от всего этого, вверх, под синее небо, на свободу. - А откуда они появились? - спросил Майк, - Существа эти? - Не знаю, поморщился старик, - Ну просто, как из воздуха возникли. Вспышки зеленые, дым, и вот - они уже тут. - Бред какой-то, - пробормотал Гордон, - Прямо дым и зеркала. Вы вот что, доктор Логан. Закройте двери и никого не впускайте. Мы пойдем вперед. Путь разведаем. Через полчаса смело идите за нами, догоните. И он подошел к электрощитку, который давно приметил. Опустил тумблеры. За дверям, через которые они вошли, стало еще темнее. Майк кивнул, и они направились к выходу. -- Понятно, -- с горечью в голосе ответил старик и, схватив с пола пару банок колы, снова спрятался в своей комнатке. Ученый и охранник прошли вглубь темного коридора, успешно миновали замерший кабель и обуглившихся хедкрабов. Путь им теперь освещали лишь тусклые аварийные огни и фонарик Гордона. Нужно было выбираться. Пройти спокойно не получилось и пяти метров - откуда-то с потолка на них свалились хедкрабы. На этот раз уже готовые к угрозе сверху, они быстро отскочили. Майк быстро прикончил двоих существ точными выстрелами, Фриману удалось забить одно из них монтировкой. Перевели дух. Гордон с неприязнью отметил, что у него появился нервный тик. Майк с сожалением пощупал кобуру - патроны были на исходе. Они двинулись дальше с натянутыми, как струна, нервами. Встретили развилку. Фонарик Гордона светил вперед, вглубь мертвых офисов, разделенных перегородками. - А я уже бывал здесь раньше, - тихо заметил Фриман, - Давно, несколько месяцев назад, когда меня еще не перевели в наш сектор. Сейчас тут все и не узнать... Кстати, тут пост охраны был, кажется это к нему развилка ведет. - Точно! - оживился Майк, - Вон и указатель на стене есть. Пойдем-ка, заглянем туда. Может, кого из своих найду. Да и патронами разжиться не мешает. Проход был заставлен ящиками с офисным оборудованием, пробирались осторожно, лабиринту. Но путь выдался короткий и не опасный. Миновав ящики, они наконец вышли в тупик - комнату охраны, отделенную решеткой от коридора. У Гордона отлегло от сердца, когда за решеткой он увидел сидящего на посту охранника. Да и свет тут горел, и чисто. Словно и не случилось ничего. Охранник читал какой-то журнал и даже не услышал подошедших спутников. Гордон хотел уже было поприветствовать парня, но внезапно из подсобки за спиной у охранника бесшумно показалась сгорбленная фигура. То, что недавно было товарищем паренька-охранника, двигалось на него на подгибающихся ногах, испуская смрад. Разорванные рукава окровавленной синей униформы, бугристые, покрытые язвами, руки. И на голове новый хозяин тела - тот, кого Фриман с Майком уже привычно называли хедкрабами. От неожиданности и ужаса у Фримана пересохло в горле. Ужас был мимолетен, ученый уже начал привыкать к чувству страха. Парень поморщился от волны вони и поднял глаза. - Сзади! Обернись! - крикнул Фриман, а Майк уже начал целиться. Паренек, ничего не понимая (не каждый день встретишь такую странную парочку, один из которой еще и в невиданном оранжевом скафандре без шлема), запоздало оглянулся. Его сковал ужас. Гордон кинулся к решетке. - В сторону! - крикнул Майк, но Гордон не обратил внимания и судорожно пытался, просунув руки в решетку, сдвинуть тяжелый засов. Молодой охранник, выйдя из ступора, схватил с ящика пистолет и почти в упор всадил в зомби всю обойму. Перерожденец еще стоял, но, похоже, не мог поднять руки для удара. Закончил все Гордон, который наконец справился с замком и, распахнув дверь, мощно обрушил тяжелую монтировку на "голову" зомби. Тело наконец упало, разбрызгивая внутренности по полу. Молодой охранник позеленел и, отвернулся в угол. Его стошнило. - Нормально, ничего, - мирно сказал подошедший Майк. - Это был мой друг... - сдавленно сказал парень, вытираясь рукавом и косясь на тело. - Мне очень жаль его, правда, - сочувственно сказал Фриман, - Ты сам видишь, что творится вокруг... эти твари могут прыгнуть на голову человеку и превратить его в это... Ничего. Ты должен был защищаться. Мне кажется, твой друг уже был и так мертв. Парень устало опустился на стул и тяжело положил пистолет на раскрытый журнал. Майк и Гордон выдержали паузу, понимая, как нелегко пареньку. Он, наверное, и так совсем недавно в "Черной Мезе". И тут - такое... -Мы, когда все это случилось, - вдруг начал говорить парень, - Заперлись с Фрэнсисом здесь. Ну, когда оказали всем первую помощь и рассадили всех по офисам. Ждали, когда помощь подоспеет. Нам позвонили, сказали, что скоро должны прибыть войска, чтобы нас спасти... - Войска? - присвистнул Фриман, - Черт, неужели все настолько серьезно? - А то ты не видишь, - буркнул Майк и сделал страшные глаза, указав на парня, мол, не сыпь ему соль на свежую рану. - Ну это уже хорошие новости, - сказал Гордон, - Вам бы только не прятаться здесь, а за вашими людьми в офисах приглядывать. Там такое творится... - Когда мы оттуда ушли, все спокойно было, - вяло сказал молодой охранник. - Видимо, этих тварей стало больше. Ты вот что, помоги человеку. Зайди в кафетерий, там доктор Логан, успокой его. Наладьте оборону. Если они и правда вызвали сюда военных, нам уже нечего бояться, дождаться только. - Давай, парень, не дрейфь, работа у нас такая, - кивнул Майк, - Мой приятель хоть и ботаник, но дело говорит. Парень обреченно кивнул и встал. - Подожди, друг! - опомнился Гордон, - Нет ли у тебя тут, на посту, патронов лишних? У Майка закончились почти, а очень нужно, нам наверх надо. - Наверх? - парень посмотрел на ученого, как на больного, - Ну давайте, если вам жизнь не дорога. Там, в подсобке, кое-что есть. И он, совершенно подавленный, вяло махнул им рукой и вышел, направившись к кафетерию и бормоча: - За что мне это все? Ну что я сделал? Ненавижу, ненавижу! Почему именно я? Будь все проклято! Не могу, не могу больше... Майк уже зашел в подсобку, Гордон на минутку задержался над журналом, который читал охранник. Надо же - "Популярная Наука"! Свежий номер, Гордон еще не читал его. Ученый с интересом полистал страницы. Он всегда читал каждый выпуск, тем более после того, как его наставника и учителя доктора Кляйнера опубликовали там пару месяцев назад. Прорывы в области генной инженерии, домашние опыты с электромагнитным полем и плазмой, нейрочипы, реагирующие на твои сны... Зачитаешься! Фриман и не заметил, как присел на стульчик и ушел в статьи с головой. - Эй, Гордон! - его вернул на Землю голос Майка, - Иди-ка сюда! С сожалением оторвавшись от журнала, Фриман вошел в подсобку. -Ты только глянь. У ученого чуть не отвисла челюсть. Еще никогда раньше он не испытывал настоящей радости при виде штук, которые убивают. - Смотри! - восхищенно сказал Майк, - Что тут! Дробовик двенадцатого калибра, и патроны! Пистолет, патроны к нему! - Ничего себе подарочек нам он оставил, - присвистнул Гордон, - А это еще что?! - Не видишь, док? - потер руки Майк, - Граната! Охранник поснимал с полок оружие и сгреб все вместе с патронами в кучу, водрузив на какой-то ящик. - Откуда это все здесь? - удивился ученый, - Тут что, к войне готовились? - Это из стандартного набора против террористов. - Что? - Ну да. Почти в каждом месте "Черной Мезы", где есть офисы, на постах охраны и в сенных сейфах есть наборы, на случай ситуации с террористами и заложниками. Это мне еще на стажировке рассказывали. И мы все проходили курсы стрельбы, метания гранат. А ты не знал? - Ну и дела, - пораженно протянул Гордон, но его внимание тут же переключилось, - Оооо!!! Он схватил с полки то, что совсем не ожидал тут увидеть - пять специальных энергобатарей, прозрачный корпус которых тускло светился голубым цветом. - Это еще что за дрянь? - нахмурился Майк. - Это настоящее сокровище! - заверил его Фриман, - Батареи для моего костюма! Вот только как они сюда попали? - Этого уж я не знаю, - пробурчал Майк. Ему явно было немного завидно, что сейчас его новый друг превратится в ходячий бункер. Но когда он увидел процесс подзарядки, зависть сменилась любопытством. В конце концов, у него уже имелся положенный ему стандартный бронежилет. - Слушай, и что теперь это дает? - спросил он, наблюдая, как Фриман откладывает в сторону опустошенную только что батарею и подключает к разъему костюма новую, - Что этот скафандр может полезного? - О, друг мой, множество полезных вещей! - с улыбкой сказал Гордон, - Особенно при работе с радиоактивными материалами и в условиях, малопригодных для жизни! Например, если тебе надо вручную оперировать с центрифугой, или снимать показатели в условиях бета и гамма-волн, то... - Эй, Гордон, ты меня не понял! - вскинул руки Майк, - Что эта штука может полезного в НАШЕЙ ситуации? - Ну... - Фриман вставил третью батарею и поправил очки, - Сохранять нужную температуру тела. Оказывать первую помощь - обезболивающее вколоть, или дефибриляцию сделать. Работает система жизнеобеспечения. Хотя она неполная сейчас, без шлема, но... Ну и при полном заряде - а он сейчас будет - я смогу без особого риска накрыть собой гранату, или... не знаю. Эти костюмы предназначены не для битв с монстрами. Но если чисто теоретически, может выдержать несколько автоматных очередей. - Ни фига себе! - восхитился охранник, - Друг, это же просто изумительно! Терминатор! - Да ладно тебе, - смутился Фриман, заканчивая заряжать костюм, - Это все-таки очень дорогая игрушка. Майк задумался. Гордон пока убрал в специальное отделение костюма последнюю оставшуюся нетронутой батарею, про запас. - Вот что, - вдруг сказал Майк, - Раз ты теперь тоже защищен и в принципе сгодишься в качестве живого щита, если что... - Что? - То не быть же тебе с пустыми руками. Пора учить тебя стрелять. - Что?! - Бери дробовик! Я серьезно, док, ты сам видишь, что вокруг творится. Не хочешь если что уметь защитить себя от этих тварей? Что же, мне одному отдуваться? - Да ты о чем, ты что? - запротестовал Фриман, - Я же сроду оружия в руках не держал. Так, развлекались на ферме в детстве, по банкам, так это когда было! Нет-нет-нет, я не могу! Я промажу, да и оглох я уже и так от твоей пальбы. - Тренируй слух, пригодится, - Маук решительно подтолкнул Фримана к ящику с оружием, - Не обсуждается. Потом еще спасибо мне скажешь. - А что ты скажешь о военных? - сделал попытку Гордон, - Ты же слышал новость, военные скоро прибудут, эвакуируют нас, защитят. - Это только слухи. Пока запрос Брина оформят, пока приказы, туда-сюда... - поморщился Майк, - Мы уже десять раз на свободу выбраться успеем, пока сюда приедут первые солдаты. Нет, ты тему не переводи, надо учиться. В жизни пригодится. - Это в моей-то? Я - ученый, физик! - Доктор Фриман, - сузил глаза Майк, - Будь мужиком. Давай, бери ствол. Гордон, поняв, что сопротивляться бесполезно, взял тяжелый дробовик. Ему он показался уж очень тяжелым. "Докатился, - подумал он, - Учиться стрелять. Сражаться с монстрами. Абсурд какой-то... мне и так за провал эксперимента голову открутят, если не посадят вообще... С другой стороны, может, он и прав? Сейчас, по крайней мере, это кстати. Раз шлема от скафандра нет. Эх, ладно!". - Смотри, - охраннику явно доставляло больше удовольствия говорить с Гордоном об оружии, чем о науке, - Патроны тебе для этой игрушки нужны вот эти. Бери. Отодвигай затвор, крышку. Вставляй вот сюда, один за другим, восемь штук. Теперь - передерни затвор. Да не так... вот так. Всё, можно стрелять. Да, и еще, вот тут предохранитель, знаешь, что это и зачем? - Да уж фильмы смотрю, - буркнул Гордон. - Так вот тебе он сегодня не пригодится, - усмехнулся Майк, - Все запомнил? Тут два спусковых крючка. Можно стрелять дуплетом, как из охотничьего ружья. Тут у нас патроны с дробью есть, и с пулями. Ты какие только что зарядил? - Не помню. - Мда... - охранник закатил глаза, - Запомни, док, дробь для ближнего боя, пули - для дальнего. Дробью можешь особо не целиться. - Да что я тебе, ребенок, что ли?! - разозлился Гордон, - И фильмы смотрел, и на охоту с отцом в детстве ходили... - Ну вот и отлично! Надо показывать, как пистолетом пользоваться? - Сам разберусь. - Ну хорошо. Только пока что я себе его возьму. Попробую с двух рук стрелять. Фриман набил отделение костюма охотничьими патронами. Нехотя повесил на пояс протянутую Майком гранату. И они, наконец, покинули подсобку. - Вот во что ты меня втравил, - ворчал Гордон на обратном пути в офисы, - Меня коллеги увидят - засмеют! У этой пушки отдача большая? - В общем-то да, - кивнул Майк, - Привыкнешь, тут остается только пробовать. И будь готов, пушка громкая. - Как же уже голова раскалывается от этих выстрелов, - поморщился Фриман. Когда они вышли вновь в темный тихий коридор и направились вглубь, болтать как-то расхотелось. Они снова вспомнили, где они. И что опасность может упасть буквально с неба на голову. Офисы представляли собой печальное зрелище. Столы были покинуты в спешке. На некоторых даже остались недопитые чашки кофе, что еще больше нагоняло тоску. Луч фонарика выхватывал их темноты разбросанные по полу бумаги, папки и документы, некоторые компьютеры были опрокинуты. Опрокинуты были даже горшки с пальмами и кактусами. На столах одиноко ютились то тут, то там фотографии - кто-то держал рядом, при себе фотокарточки своих близких, кто-то себя самих - снимки с научных съездов и конференций. Но везде пугающая тишина, было слышно как громко хрустит штукатурка под ногами и осколки битых ламп. Кое-где попадалась кровь, в одном углу ее было столько, что выяснять, что лежит там, уже и не хотелось. Охранник заскрипел зубами - нервы пошаливали вовсю. Стоял жуткий запах, запах, который испускали уже знакомые им не понаслышке зомби, но никаких следов перерожденцев не было. "Разбрелись", - подумал Гордон. Приходилось быть начеку. Блуждая в темноте среди массы офисных перегородок, они вновь чувствовали себя, словно в лабиринте. Гордон слышал, как Майк начал шепотом ругаться. Стало совсем не по себе. Чтобы хоть как-то разрядить нервы, Фриман поднял с пола какой-то листок. Отчет какой-то. Гордон пробежался по нему глазами. "...из вышесказанного следует, что, по косвенным данным, "Aperture Science" сделали большой шаг в развитии своих работ по изучению природы порталов. Судить о конкурентности данного направления еще слишком сложно, я продолжу собирать данные, доступные мне на моей должности в означенной корпорации. Однако, последние накладные на поставку 9,5 тонн лунной породы доказывают, что...". Гордон отбросил листок, так ничего и не поняв. Хотя он и догадывался, что информационная война с главным конкурентом "Черной Мезы" - корпорацией "Aperture Science", велась, и велась давно... теперь уже явно не до этого. Внимание ученого привлек один стол, точнее - фотография в рамочке, стоящая на нем. Групповое фото ученых с конференции по ядерной физике в Нью-Йорке, проходившей несколько месяцев назад. Гордон взял фото в руки, положив дробовик на стол. Звякнула о край столешницы прикрепленная к поясу костюма монтировка. Он тоже был на этой конференции. Вот он, в углу, видно лишь пол-лица. Забавно. Внезапно ученого осенило - да это же стол доктора Кляйнера! В этой кромешной темноте все казалось незнакомым. Гордон вдруг почувствовал тревогу, он волновался за своего учителя. Не дай бог Кляйнера постигла участь жертв хедкрабов. Гордон попытался отыскать на столе признаки чего-нибудь, он и сам не знал, какие. Все было в порядке. Документы аккуратно сложены, кружка не тронута, компьютер на месте. На месте. Но не в порядке. Крышка системного блока была снята, из нее торчали провода. Отсутствовали жесткие диски. "Кляйнер никогда не хранил ничего на флэшках!" - вспомнил Гордон. - Что там? - шепотом спросил Майк. - Стол моего друга. - А... понимаю, - охранник решил не торопить приятеля. Гордон машинально взял со стола пачку документов, рассеянно прочел и отложил первый, второй листок. И остановился. Подсветил фонарем. "А это что?". Документ был свежий, лежал во входящих за это утро. На нем были чертежи, знакомые очертания. - Это же твой костюм! - прошептал Майк. - Да, - тихо сказал Гордон, - Его изобрела моя коллега, Джина Кросс. Оказывается, сегодня она подала отчет о тестировании модели Марк-5. Не знал, что уже существует следующая модель... Он отложил листок в сторону. Задумался. - Погоди-ка! - внезапно повысил голос он. Его рука потянулась к телефонному аппарату, который тоже был в порядке. Он схватил трубку - и не поверил своему счастью - в трубке слышался спокойный длинный гудок! - Работает! - еще громче воскликнул он. - Да? - оживился охранник, - Ну так чего ты ждешь, давай, звони! Фриман набрал привычный номер, но на том конце после недолгого молчания сообщили, что абонент не доступен. Гордон положил трубку. - Что? - Недоступен. - Ты кому звонил? - Уоллесу Брину. - Тебе что, некому больше позвонить?! - вспылил Майк, - С начальством еще успеешь объясниться! Давай, набирай там 911, или что там? - Не факт что тут есть выход на город, - пробормотал Гордон, но, нажав восьмерку и прислушавшись, срывающимся голосом прошептал: - Есть! - Давай, давай! Фриман дрожащими пальцами набрал три цифры. После нескольких гудков, под которые и сердце биться перестало, он услышал: "Здравствуйте! Вы позвонили в экстренную службу Санта-Фе 911. К сожалению, все наши операторы сейчас заняты, но вы можете...". И Фриман зло грохнул трубкой об аппарат. - Все заняты, - процедил он, - Мать их... хотя подожди... И он набрал еще один номер. Это был номер друга. Хорошего друга. Там, далеко, в Нью-Йорке. У него почти не осталось тех, кому бы он мог позвонить, он потерял все связи и общение, с головой уйдя в науку когда-то. Но этот еще должен его помнить. После нескольких мучительно долгих гудков на том конце он четко услышал: - Алло? Гордон не поверил своим ушам. И горячо заговорил, почти закричал: - Алло! Харви! Харви, это я! - Кто это? - Это я, Гордон! Ну что же ты? - А, Гордон? Сто лет тебя не слышал! Ты откуда? Почему пропал? Что... - Харви, замолчи и слушай меня! Я в Нью-Мексико, работаю недалеко от Санта-Фе. Исследовательский комплекс "Черная Меза"! Тут у нас возникла чрезвычайная ситуация! Тут... - Гордон, тебя плохо слышно! Что случилось? Где ты? - Возле Санта-Фе! "Черная Меза"! Молчи и слушай! Все очень серьезно! Здесь произошла авария, люди гибнут, и мы не знаем, как выбраться! Ты слышишь? Алло! На нас напали неизвестные существа! Ты должен срочно позвонить в... Алло! Харви!? Алло! В трубке стояла тишина. Внезапный шорох в темноте заставил вздрогнуть ученого и охранника. В красном свете аварийной лампы в проходе стоял сгорбленный силуэт. Огромный красный глаз смотрел, прищурившись. И токая, костлявая когтистая рука сжимала оборванный телефонный кабель. - Нет!!! - заорал Гордон и, вскинув дробовик, дал по силуэту, который в последний момент успел метнуться во тьму, громовой залп. От немыслимой отдачи ученый едва удержался на ногах, уши заложило наглухо. В темноте что-то замелькало. Темные тени забегали между перегородками. - Гордон!!! - Фриман открыл глаза, видел орущего Майка, но почти не слышал его, - Пригнись!!! В сторону!!! На них кинулась тень, и они разбежались. Майк беспорядочно палил в темноту из пистолета, оставшись без фонарика Гордона. Ученый, спотыкаясь, и натыкаясь на столы, кинулся в другую сторону, когда путь ему преградило костлявое существо. Он лишь мельком успел осветить его фонарем, заорав от ужаса. Сгорбленное, невысокое зеленое тело с кожистыми складками, третья рука, растущая из груди, зеленые переливающиеся браслеты на запястьях и такой же ошейник, и огромный красный глаз, обрамленный другими, поменьше, на лице со странными отростками вместо рта. В холодном поту Фриман нажал на спуск - и ничего не произошло. Существо, вскинув когтистые трехпалые руки, шагнуло в его сторону, издав гортанное ворчание. Где-то вовсю стрелял Майк. Фриман в ужасе кинулся бежать, на ходу вспомнив, что надо передернуть затвор. Где-то грянула зеленая вспышка и послышался электрический треск. Ругань Майка. Путь Гордону вдруг преградило еще одно, точно такое же существо. Ученый наспех выстрелил, и в лицо ему брызнула желтая жижа. Он опрометью кинулся в другой проход между перегородками - и столкнулся с Майком. Гордон поймал себя на том, что снова спустил курок, в сторону друга, но на этот раз то, что он забыл перезарядить дробовик, было к счастью. Майк заметил это, но судорожно оглянулся, и они, не сговариваясь, бросились вперед, к какому-то светлому коридору. Сзади слышалось громкое ворчание, хрип. И когда они почти добежали к освещенному коридору, впереди они увидели, как с обеих сторон из другой комнаты на проходе неспешно возникли еще два существа. При свете они казались еще более невообразимыми и омерзительными. Гордон и Майк все еще по инерции неслись на них, но поняли, что это западня. Существа же, неспешно встряхнув руками, словно разминая их, встали в стойку и напряглись. Друзья затормозили, но было уже поздно. Послышался громкий электрический треск, запахло озоном, и коридор озарил зеленый свет. Из тел существ начали бить тонкие зеленые разряды, сотни разрядов, впиваясь в пол, стены и потолок. Майка Сковал ужас, Гордон, словно в трансе, слышал, как ворчание сзади все громче, передернул затвор снова, второй раз - и на пол упал невыстреленный патрон. В этот миг существа словно всосали зеленые разряды в свои тела, свечение пробежалось от зеленого ошейника к браслетам на их руках, и они синхронно, оба, сделали выпад кистями вперед. Гордон даже не успел ничего подумать - с пальцев существ сорвались ломкие, яркие зеленые молнии и ударили в сторону оцепеневших спутников. Фриман ощутил удар в грудь и по инерции сделал шаг назад, чтобы не упасть. По телу пробежала волна несильного тока, в груди стало горячо, коридор огласился тревожным голосом из динамика скафандра: "Перегрузка энергоконтура!". Оскалившись во внезапной ярости и желании жить, ученый вскинул дробовик и выстрелил в существ, уже начавших снова источать разряды. Майк со стоном поддержал его огнем. Две секунды - оба создания валялись на полу замертво, изрешеченные дробью и пулями. Гордон от ража не чувствовал даже боль в ушах, не привыкших к оглушительным выстрелам. Сзади послышались торопливые шаги. Друзья обернулись - в темноте стояло несколько фигур. - Фриман! - крикнул Майк и сорвал гранату с пояса ученого. Вырвав кольцо, охранник метнул гранату вглубь темных офисов. Гордон за долю секунды даже еще не успел начать соображать, куда прыгнуть, спасаясь от соколков, но вдруг произошло совсем невероятное. По злобный резкий гортанный рык граната полетела обратно в них! - Твою мать!!! - заорал Майк. Гордон, для которого время словно растянулось, принял решение. Скакнув к свету, он толкнул Майка за автомат с колой, придавил его за плечи к полу, а сам повалился на него, подогнув голову. Взрыв сотряс даже стены и пол. Гордон совсем перестал что-либо слышать. Дикая боль в ушах, вонь сгоревшей взрывчатки. Все заволокло сизым дымом. Он запоздало понял, что ощутил несколько сильных ударов. Скафандр что-то тревожно верещал. Со стоном разогнув спину, он крикнул Майку, сам не слыша собственного голоса: - Цел? - Да! - Гордон прочел по губам. И кинулся в коридор, паля из дробовика. Патроны быстро кончились, Но подлетел Майк, грязный, мокрый от пота и со зверским выражением лица. К ним подступили три тени, смутно угадывающиеся в дыму. Дым подсветило зеленым свечением, как на лазерном шоу, послышался треск разрядов. Ветвистая зеленая молния прошла между ученым и охранником. Фриман, отскочив в сторону, судорожно начал заряжать дробовик. Майк уже стрелял. Гордон ронял из трясущихся пальцев каждый патрон, который доставал из отделения костюма. Наконец, справившись с тремя, он, со сдавленной руганью, решил, что трех будет достаточно и, подскочив к Майку, сделал три залпа. Последнее существо с хрипом повалилось на пол. И все наконец затихло. Гордон обессилено осел на пол... ...Доггинза швырнуло на землю. Он сначала даже не понял, где находится. Потом пришло понимание. Понимание и страх - потому что его телепортировало на островок, находящийся довольно далеко от врат. Доггинз понимал, что ему еще надо успеть предупредить остальных о том, что мир с вортигонтами нарушен. А времен уже почти не оставалось. Он разогнался и даже не заметил тот странного вида пакет с антенной, который перенесло вместе с ним. Все бы ничего, но как только Доггинз прыгнул, пакет взорвался. Волной пламени Доггинза понесло вперед так быстро, что он не успел ничего понять. Его ударило об угол следующего островка, в нем что-то хрустнуло, и подступила Тьма... ...- Гордон! Гордон! - А? - Ты слышишь меня? С тобой все в порядке?! - Что? Не слышу ничего... Ученый уронил оружие и сидел, схватившись за виски. - Сейчас, - Майк забегал вокруг, попутно разгоняя дым руками, - Посиди, сейчас пройдет! - Больно-то как, - простонал Фриман, - Ничего не слышу. Он закашлялся. Охранник сел рядом, беспорядочно оглядывая костюм ученого. Сам скрипнул зубами, на секунду зажав плечо с обожженным рукавом. - Ну как, проходит? - спросил он через пару минут. - Вроде, - вяло сказал Фриман, оглядываясь, - Все глухое, словно я в бочке с водой... И кружится. - Это контузия, друг, бывает. Ты собой меня накрыл. Собой накрыл меня от гранаты! - Да, - Гордон попытался улыбнуться, но снова поморщился от боли в голове. - Да ты просто... - Майк не находил слов, его глаза сияли восхищением, - Ты просто монстр! Рэмбо! Я тебе этого никогда не забуду! Друг, ты же жизнь мне спас... И сам живой, я вообще не верю! - Я же говорил, - выдавил Фриман, - Костюм хороший... Бок как болит, черт... - Беру назад все свои слова про ботаников! - горячо сказал Майк. - Меня похоже, осколками задело, - рассеянно сказал Гордон, - Посмотри-ка, что у меня там, на спине, и на пояснице... и в боку. - Вмятинки только едва заметные, - пораженно сказал охранник, - Нет, это просто фантастика! Ты героище, каких поискать! Дай руку пожму, док, ну не могу прямо... - Да ладно тебе! - с вымученной улыбкой отмахнулся Гордон, - Ты бы поступил иначе? Скажи лучше, сам-то цел? - Да, - закивал Майк, - Так, молнией плечо совсем слегка задело, тряхнуло, как от хорошего электрошока. А тебе, ты видел?! Тебе прямо в грудь, по прямой попало! - Ну да, - пробормотал Фриман и машинально посмотрел на ручной мини-компьютер костюма. Индикатор заряда показывал лишь 15%. Ученый рассеянно потянулся в отделение костюма за батарейкой. - Нет, ты видел?! - продолжал бушевать Майк, - Это что за ребята вообще такие были? Кто они? - Не знаю... новые монстры? - Да, но какие! Сволочи, чуть не убили нас! Ты видел, они же, гады, разумны! - Что? - Гордон наконец начал снова соображать, - С чего ты взял? - А ты сам не видел что ли? Это же засада была, самая настоящая. Они загнали нас, как охотники волков. А граната? Гордон задумался. "А ведь Майк прав... Это уже не пустоголовые животные, пытающиеся съесть, и не тупые монстры, прущие напролом. Они поняли, что граната опасна - от отбросили ее. И кабель. Они оборвали кабель. Не может быть...". - Ты слышал? - сказал Фриман, прилаживая батарею, - Они как будто переговаривались. Как будто кричали друг другу, бегая там, в темноте. - Док, я вообще уже перестаю что-либо понимать. Выходит, они разумны? - Ну или по крайней мере примитивные зачатки интеллекта. Или коллективный разум... - Да что они тебе, пчелы что ли? - раздраженно махнул рукой Майк, - Они все понимали. Ты видел их красный взгляд? Словно в самую душу смотрят тебе... - Ну ты тоже не утрируй. - А что? Только вот кто они - вот вопрос. Люди-мутанты? - Вопросов и так слишком много, голова уже кругом, - сказал Фриман, наблюдая, как оживают датчики костюма, - Разберемся. Живы останемся - разберемся. Вот только совсем мне это не нравится. - Есть соображения, откуда они, Гордон? - Есть. Уже - да. Только потом скажу. Кое-что проанализировать надо. Майк не стал спорить. Он понимал, что Гордон знает не больше его. И что тому сильно досталось. В глазах Майка Фриман вообще стал героем. Охранник не понимал, как этот очкарик-ученый еще может ходить и сохранять присутствие духа. Сам-то Майк ладно, он сам из Техаса... Гордон окончил зарядку и взял дробовик. Попробовал подняться. Ему это удалось, правда, не без боли. Боль была несильной, хотя от контузии еще кружилась голова. "Теперь я классический сумасшедший профессор", - подумал он. - Ну как, идти сможешь? - участливо спросил Майк. - Да, - кивнул ученый, - Поболит и перестанет. Ах, чтоб тебя! Он дал команду на ручном компьютере, и вздрогнул - костюм вколол ему морфий, а на местах ушибов начал чувствоваться холодок. - О да, - блаженно протянул Фриман, - Костюм забыл мне лекарства вколоть, но теперь все окей. Через пять минут как новенький буду. Если конечно еще раз что-то не взорвется у меня над ухом. Как я еще не оглох - вообще не понимаю. - То-то же, - усмехнулся Майк, - Это тебе не пробирки перебирать... ну то есть, я хотел сказать, с боевым крещением. Ну и меня, наверное, тоже... Они двинулись вперед, к свету. Не очень бодро, но зато настороже. Ожоги и ушибы теперь ежесекундно напоминали, чего может стоить беспечность. И из головы не шли мысли о тех существах. Разумных существах. Они уже видели впереди, в конце прохода лестничный пролет, широкий и крутой. Путь наверх, выше, к складам. Туда, где есть выход на поверхность. Под синее небо, теплый ветер. К свободе. - Нет! Нет! Проклятый механизм! Дикие крики заставили их замереть. Но только на секунду. Заглянув за угол, Гордон и Майк увидели ученого, стоящего посреди заставленного офисными ящиками холла у лестницы. На лбу у него краснело пятнышко лазерного наведения. Оба невольно проследили взглядом луч - лазер принадлежал огромному охранному шестиствольному пулемету, вмонтированному в потолок в углу. Оба знали о таких. Эти пулеметы имелись во всех важных административных частых "Черной Мезы". Активировались охраной в случае нештатной ситуации. С теми же террористами. Видимо, кто-то из охраны решил, что неведомые твари - хороший повод для использования смертоносных машин. Вот только машина - она и есть машина. Пожилой научный сотрудник заметил их. - Эй! Я доктор Коул, я из офисов, помогите мне, умоляю! Эта штука сейчас... - Не двигайтесь! - крикнул Майк, более детально знакомый с подобными пулеметными турелями, - Главное, не шевелитесь! Она реагирует на движение! Мы что-нибудь придумаем! Последняя фраза была уже сказана с сомнением. - Да, дело все хуже и хуже, - пробормотал Фриман, уже, очевидно, израсходовав свой запас нервов на сегодня. Гордон заметил под пулеметом небольшой щиток, служащий, видимо, для энергообеспечения орудия. Он решил подобраться к нему, спрятавшись за ящиками. - Подожди здесь, - попросил он Майка. - У меня все-таки костюм. Подсел, правда, но почти половина заряда есть. Я попробую отключить пулемет. - Э, Гордон, может, хватит геройства на сегодня? - с сомнением сказал охранник, - Ты все на тот свет торопишься? Один раз повезло, второй раз уже может не повезти. - Ладно тебе. Ему уже и так не повезло, а помочь надо. Джина молодец, отличный костюм спроектировала. Не зря я всегда говорил, что мы недооцениваем вклад женщин в научную мысль... С этими словами он аккуратно выполз из-за угла и направился было к щитку под прикрытием ящиков. Но было уже поздно. У старика сдали нервы, и он кинулся бежать. Майк тихо застонал и зажмурился - он-то знал, что чего в случае с автоматическими охранными турелями делать никак нельзя - так это бежать. Мгновенная раскрутка стволов, секундная очередь - и голова Коула словно взорвалась, а тело обезглавленное тело отлетело далеко в сторону. С болью выругавшись, Гордон совершил рывок, достиг щитка и выключил жуткий пулемет. Медленно вышел, присел над телом. Долго, с болью смотрел на то, что осталось то только что говорившего с ними старичка. Майк понимал, что их вины нет. Но все равно на душе было погано. Он постоял пару минут и тронул Гордона за плечо. - Пойдем, приятель. Тут уже ничего не поделаешь. - Понимаешь, - проговорил Фриман, поднимаясь на ноги, - Он был таким же, как я, как все тут. Простой старик, трудился, жил, радовался. И вот, за секунду его не стало... Дикость все это... Майк, ничего не говоря, подтолкнул Гордона вперед, на лестницу. Они молча понимались наверх. Выше и выше. И даже когда наверху им сразу же в уходящем вдаль коридоре встретились два беспутно слоняющихся зомби из бывших ученых и стайка хедкрабов, они молча, спокойно открыли огонь. Вот только Гордон нажимал на спуск судорожно и вдавливая спусковой крючок в скобу изо всех сил, до лязга пружин. Как только выстрели затихли, кто-то окликнул их. Сзади, в холле лестницы Фриман увидел знакомое лицо - и мрачные мысли отхлынули от него прочь. - Джордж? Это ты? - Гордон! Да еще и при охране! Иди сюда, дай обниму, шельмец ты этакий! Фриман радостно улыбался, давая пожилому ученому себя обнять. Он ведь так и не знал, что стало с Мильтоном после того, как грянула катастрофа. И вот, его приятель здесь, живой и невредимый. - Майк, - охранник деликатно протянул руку Мильтону, - Вы-то откуда? Из офисов? - Да нет же, - Мильтон все еще не переставал похлопывать Гордона по плечу, - Мы же с ним коллеги, я из лаборатории Аномальных материалов! Я и вас там помню, вы там служите, верно? - Так и есть. - Нет, ну какая встреча! Гордон, а мы думали, тебя на атомы там разобрало, в тестлаборатории! А ты все еще в костюме? И тут? - Только благодаря ему и уцелел, - засмеялся Фриман, - Мильтон, ты-то как здесь? Такие дела творятся... столько наших гибнет. Это какой-то ночной кошмар... мне даже стрелять тут приходится, видишь? Сказал бы кому - никто бы не поверил... - Да, видок у вас потрепанный. Немудрено. И не говори, - покачал головой Мильтон, - Кругом ад, ад кромешный царит... Стелли погиб, все погибли... мы с Кляйнером еле ноги унесли, тоже на волосок были... - А доктор Кляйнер? Что с ним? Где он? - Вот не знаю, - озабоченно развел руками Мильтон, - Он побежал в офисы, а я - сюда. Его уже долго нет... - Мы оттуда, - сказал Майк, - Там никого по имени Кляйнер не встречали. Там почти все сгинули. Только пара человек осталась, военных ждут. - Да, точно, военные! - спохватился Мильтон, - Вы уже слышали новость, да? Они уже на подлете! Я вместе с Лео и тем охранником, Крисом, выбрался сюда. Потом появились эти твари, прямо из воздуха. Ну, Крис вроде их пострелял, потом он и Лео пошли в холодильную камеру, где продукты для столовой хранят. Там, вроде, должны быть боеприпасы. Только вот долго уже их нет. Я уже думаю о худшем.... Но у Лео ключ от двери и... - А где холодильник? - спросил Майк? - Тут, за углом, - Мильтон был все таким же разговорчивым, как и в мирные дни, - Вон там. Фриман посмотрев на заваленный столами и стульями проход, заметил: - И какому идиоту пришло в голову загородить весь коридор этим хламом? - Этот идиот - я! - гордо ответил Мильтон, - Это чтобы эти твари не пошли за ними. - А вы как же, папаша? - отбросил этикет Майк. - А у меня есть, чем отбиться, - усмехнулся Мильтон и показал пистолет, - Крис одолжил. У него еще есть. - Ну да, как же, не пролезут, - проворчал Гордон, - Это тех тварей не остановит. Ну-ка, помогите... И они принялись расчищать лаз в коридор. Когда дело было сделано, Гордон повернулся. - Майк, побудь с Мильтоном, хорошо? - он увидел в глазах охранника протест и поспешил его опередить, - Тебе я доверяю, Мильтон мой друг. А я туда и обратно. Я бывал в столовой, сориентируюсь быстрее. И потом, знаю Лео в лицо, пересекались. Майк согласился после недолгих протестов. За последний час ученый сильно вырос в его глазах. Последний довод внес, сам того не ведая, Мильтон, когда отодвинул от стены ящик из-под ксерокса и показал зарядный щиток. На нем было множество разъемов, он использовался офисными работниками для всего - от радиотелефонов до массивных аккумуляторов для ЭВМ. Среди разъемов нашелся и стандартный, под который были сделаны H.E.V. Гордон живо подзарядил скафандр до отказа, и уже чувствовал себя более чем уверенно. Да и морфий сыграл роль, конечно... Пообещав скоро вернуться, Гордон пролез в лаз. Вновь заряженный дробовик был наготове. Гул в ушах почти стих, боль ушла. А из головы все не лезли мысли. Фриман, кажется, начинал понимать, кто такие все эти странные существа. И чем больше развивалась его догадка, тем страшнее ему становилось. Страшнее и интереснее. В раздумьях он быстро дошел, до холодильной камеры, столовая оставалась неподалеку. Оттуда доносились чавкающие звуки и вонь, и ученый решил не заглядывать туда, от греха подальше. Внутри холодильника, среди развешенных телячьих туш и коробок с окорочками было достаточно холодно, но услужливый скафандр тут же усилил обогрев изнутри. Подмерзала только открытая голова, изо рта пошел пар. Но для гудящей от выстрелов и взрыва головы холодок был просто целительным бальзамом. Фриман, стараясь идти как можно тише, пробирался через коробки с продуктами, натыкаясь на коровьи туши, висящие на крюках, и осматривался вокруг. В тишине вдруг раздался рев. Вздрогнув, Гордон случайно нажал на спуск, камеру озарил оглушительный грохот. Чертыхнувшись, ученый пригнулся и затаился. В глубине холодильника послушался шорох. Тяжелые шаги. И снова рык. Ученый узнал его - так рычала жуткая тварь, которую Майк подстрелил в канализации. Которая могла плеваться кислотой. Последний факт ученому засел глубоко в мозг, и тут же отозвался. Гордон, перезарядив дробовик, шепотом выругался на громко загремевшую о пол гильзу. Машинально попятился назад и случайно задел локтем металлическую банку консервов, стоящую на полке. Банка, громко загремев, упала на пол, и прежде чем Гордон успел испугаться, в метре от него уже стояло существо. И совершенно неуместным интересом, смешанным с ужасом, ученый успел отметить, что монстр похож на двуногого крокодила, пасть которого превратилась в щупальца, как у кальмара. Существо снова рыкнуло и по-бычьи шаркнуло назад ногой, готовясь к броску. Первый выстрел из дробовика почти ничего не дал - видимо ученый зарядил вместо дроби пулю, и промахнулся. Монстр, взревев, подскочил на месте и бросился вперед. Гордон не успел даже передернуть затвор, как монстр подбежал к нему и схватил своими щупальцами за ногу. Едва удержавшись на ногах, ученый направил стволы на желтое с полосками тело твари и ударил дуплетом. Снова - боль в ушах, хоть и не такая сильная как раньше. Существо, заполучив огромную дыру в спине, обдало Гордона фонтаном желтой крови и отпустило ногу. Попыталось отползти, но еще один выстрел, наконец, прикончил существо. Оправившись от испуга довольно быстро, Фриман осмотрел ногу. Тварь не успела укусить, но главное, чтобы не было кислоты. На этот раз повезло. Видимо, монстр слегка опешил, когда под зубами почувствовал не мягкую плоть, а ледяной металл. "Как это он не приклеился к моей броне на таком морозе? - нервно усмехнулся Гордон, - Вот было бы забавно, клянусь Богом! Таскаться потом с его телом, пока не оттает и не отлипнет. Да уж, о чем я думаю?..". Убедившись, что с ногой все в порядке, Гордон направился в отделение холодильника, откуда пришло это существо, которое Гордон, со всем научно-популярным подходом окрестил буллсквидом (букв. пер. bullsquid - быкокальмар. Прим авт.) появился. Ученый с ухмылкой рассудил, что, как первооткрыватель этих существ, имеет право дать им названия и попытаться их классифицировать. Но он вскоре нашел тех, кто, к их несчастью, познакомились в буллсквидом еще ближе. На полу лежали мертвые охранник Крис и доктор Лео, судя по бэйджикам. Потому что от лиц мало что осталось. Как и от рук и ног. - Да будь это все проклято, гады! - простонал Фриман и, от отчаяния и боли саданул железным кулаком по стене. И побрел прочь, кусая губы. Остановился, вернулся и, преодолевая жалость и брезгливость одновременно, достал из кармана Лео ключи, о которых говорил Мильтон. Подумав, подобрал валяющийся тут же окровавленный пистолет, закрепил на поясе в том месте, где была граната. Снял с пояса бывшего охранника рацию - вдруг пригодится? И отправился в обратный путь... Майк и Мильтон ждали его, уже немного нервничая, но когда увидели его, сразу успокоились: - Слава богу! Ну что, нашел их? - вскочил Мильтон. - Кого? - мрачно сказал Гордон, будто не зная, о чем идет речь. - Ну, Лео и Криса...- неуверенно, словно обдумывая каждое слово, сказал Мильтон. Майк уже все понял и горько сплюнул прямо на пол. - Нашел, - и Фриман протянул другу окровавленные ключи и рацию. Майк заметил на его поясе такой же, окрашенный багровым, пистолет. - Силы небесные, - прошептал Мильтон, осунувшись. - Ребята, - тихо сказал Майк, - Давайте-ка убираться отсюда. Они скользнули в ответвление, которое вело на следующую лестницу наверх. Мильтон отпер дверь и они начали подниматься. По пути встретились хедкрабы, и Мильтон, вскрикнув, спрятался за Майка. Когда же он опомнился и вспомнил, что сжимает в руке пистолет, выскочил вперед. Гордон не успел остановить его, и одно из существ прыгнуло на пожилого ученого. Мильтон, вскрикнув, сделал несколько выстрелов в воздух, другой рукой отдирая от себя присосавшегося хедкраба. Майк тут же сострелил его с Мильтона, обжигая лицо старика пороховыми газами. Гордон чертыхнулся - пока он отвлекся на все это, на него прыгнули сразу два мерзких создания, и осели, шкрябая по бронещиткам костюма. Решив не расходовать хорошие патроны, Гордон выхватил пистолет и, пачкая перчатки в полыхающей крови Криса, убил злобно шипящих созданий. Мильтону прилично досталось. Хедкраб успел укусить, оставив большую рану на груди ученого. Мильтон стонал, но в целом хорошо держался. Майк тут же стал рвать штанину Мильтона на бинты, а Фриман осмотрел рану - болезненная, но не глубокая. - Друг, порядок, ничего не бойся, жить будешь! - Если только зубы у них не отравленные, - сквозь боль усмехнулся Мильтон, - Никогда не любил животных. - Да уж, папаша, - Майк уже начал перевязку, - Гринпис нас теперь точно по головке не погладит. - Так, - решил Фриман, - Наобум теперь соваться нельзя. Я вот что предлагаю - я отправлюсь вперед, разведаю все. Вернусь и скажу. - Опять? - сделал недовольное лицо Майк, - Гордон, ты меся совсем со счетов списал? - Мильтону теперь лучше обождать пока хотя бы кровь не остановится. А времени мало. Майк подумал. - Окей, - сказал он, - Давай тогда ты иди, разведай. У тебя огневая мощь. А я тогда по нижнему этажу прошвырнусь, поищу аптечку, их в офисах много обычно. Рану, по-хорошему, продезинфицировать надо. - Хм. Мильтон, а ты как, продержишься один тут? - Да куда я денусь? - голос ученого уже оживал, - Нормально. - Решили, - сказал Майк, схватил с пояса Гордона пистолет и отдал его Мильтону, - Будешь, папаша, с обоих рук, если что, стрелять, как ковбой. - Не беспокойся, Мильтон! - заверил друга Гордон, - Ты в безопасности. Ты между этажами, сверху я если что, снизу Майк прикрывает, к тебе и муха не подберется. - Отличный план, - старик поднял вверх большой палец, - Согласен. Держи вот. Он протянул рацию. - У меня вторая, - пояснил Мильтон, - Была для связи с Крисом. Теперь будет для связи с тобой. Надеюсь, тебе больше повезет. - А то как же! - О, вот это дело! - обрадовался Майк, - Сообщай нам обо всем существенном. И не задерживайся где не надо. Папаша, ты представляешь? К каждому монстру он прямо готов в пасть лезть, чтобы поизучать его! Вот же человек! Они дружно рассмеялись. - Иногда и поизучать не грех, - смеялся Фриман. И, махнув им рукой, быстро отправился наверх. Наверху было все точно так же. Запустение, тишина, полумрак. Уже другие офисы, отдельные, за кодовыми замками, застекленные. Но это было даже на руку. Больше никаких лабиринтов. Больше он не даст загнать себя, словно зверя. Он уверенно шел вперед. Теперь у него появилась ответственность за друга. Он прошел мимо одной из дверей со стеклянным окошком в ней. Притормозил... и его брови взмыли вверх. Он ошалело шагнул назад и уставился в окошко. По ту сторону стекла на него в упор смотрел он. Синий костюм, строгий галстук. Язвительный и самодовольный прищур. Разящий острый взгляд. Человек в синем костюме. G-man. Гордон не понимал, как это возможно. Он, во всей суете и ужасе уже позабыл про этого типа, но вдруг снова видит его. И снова близко. Гордон подергал за ручку двери - заперто. Стекло армированное. Ему показалось, или человек еще больше усмехнулся? - Послушайте! - Гордон еще раз подергал ручку двери, его от странного человека отделяли лишь двадцать сантиметров и бронированное стекло, - Что за шутки? Кто вы? Почему... почему вы молчите! Откройте! G-man постоял, недвижно, лишь слегка наклонив голову вбок, как бы прислушиваясь. И на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он резко развернулся и зашагал прочь. Еще мгновение - и они скрылся за поворотом. Скрылся. Опять... Фриман зло взревел. Как же так? Почему он постоянно уходит?! Этот человек, он явно что-то знает, он холоден, как сталь, у него взгляд кого-то, на чьей стороне неоспоримое превосходство. Под этим взглядом хотелось поклониться, или убежать. Но не Фриману. И он твердо решил - если все это неслучайно, если все так, как ему кажется, он найдет человека в синем костюме. И поговорит с ним. Очень обстоятельно... Зло развернувшись, он пошел вперед. Он не терпел, когда его держали за идиота. Окружающую тишину нарушил звон разбитого стекла, донесшийся из коридора. Фриман, приготовив дробовик, выглянул за угол и увидел еще одного старенького научного сотрудника в халате. Судя по представшей картине, старичок настолько испугался чего-то, что вылетел из офиса, пробив собою стеклянное окно. Прыжок получился несколько неудачным, и ученый сжался на полу, похоже, с порезанной рукой. Фриман подбежал к нему и заглянул в комнату, но там было пусто. Тогда он помог подняться ученому на ноги. - Эй, успокойтесь! Кто вас так напугал? Старик, взглянув на гостя, в страхе попятился на полу, скрежеща о осколки стекла. - Да успокойтесь вы, это же я, брат-ученый! Из аномальных материалов, ну же! Старик, похоже, что-то понял, и тут же залепетал: -- Т-т-там, в моем кабинете... Фриман уже хотел залезть через окно в комнату, но вдруг рядом с дверью от удара вылетело несколько бетонных блоков. Ученый отошел назад и нацелил на пролом дробовик. Раздался еще один нечеловеческий удар -- и еще несколько кирпичей вылетело, затем после третьего удара образовалась огромная дыра, через которую вылез перерожденец и с душераздирающим стоном направился к ученым. - Аааай! - завизжал старик, ползая по стеклу и поскальзываясь в собственной крови. Зомби стонал, стонал стоном боли, так громко, и прямо в лицо Гордону. Его сердце сжалось, когда он нажал на спуск. Ему было невыносимо жаль беднягу, оказавшемуся заживо сгнившим и превращенным в вот это... Все стихло. Старичок тихо плакал на полу. Фриман, вздрогнув, отошел от наваждения и попытался помочь старику встать. Тот, вдруг резко разозлившись, оттолкнул Гордона и встал сам, еще несколько раз порезав руки. На него было больно смотреть. Кровь сочилась в десятках мест. - Вам срочно требуется помощь! - Гордон было потянулся к нему, но старичок отшатнулся, брызжа кровью. - Ничего, обойдусь! Может быть вы очередной монстр, и просто влияете на мой мозг! Милейший... Гордон вдруг покосился в окно офиса старика - и увидел на столе горсть пустых шприцов. "Да он обезболивающими наркотиками обкололся!" - ужаснулся Фриман. -Эээээ, вы не в себе, понимаете? - сказал он и шагнул к старику, - Вы приняли слишком много препаратов. Вам нужна перевязка, иначе... - Иначе что? Ха-ха, хуже уже не будет! - радостно заверил старик и принялся пролезать в пробитое окно обратно в кабинет, оставляя за собой кровавый след, - Должен то, должен это! Всякие роботы еще меня поучать будут! - Да это просто костюм такой, что вы там напридумали? - поморщился Гордон. - Отстань, бес! И так спать хочется... И старичок с полуоткрытыми глазами улегся в своем кресле. Гордон решительно зашагал прочь. Старику уже не помочь. Смерть от потери крови уже началась. Он дошел. Вот цель его пути, вот, куда ему нужно. Лифт наверх, на склады. Стараясь не думать о старике, Гордон нажал на кнопку вызова. Двери открылись сразу, но лифта за ними не было. Лишь пустая огромная, просто гигантская по размерам шахта. Он осторожно просунул голову в нее и посмотрел наверх. Так и есть - лифт застрял наверху. Но шахта была широка, еще и для второго лифта. Второй лифт покоился внизу. Обрушившись недавно, он превратился в груду металла, Рядом с ним вверх по стене взмывала аварийная лестница, ржавая, но вполне еще крепкая на вид. Фриман быстро спрыгнул в неглубокую шахту, добежал до лестницы и начал подниматься. Когда он уже почти добрался до самого верха, благо двери верхнего этажа были открыты, он вдруг услышал сдавленный крик. Он завертел головой, пытаясь понять, кто зовет на помощь? И лишь с третьего "Помогите!" он увидел - еще выше, чем последний, нужный ему этаж, с завышенного потолка шахты свисал обрывок кабеля, питавший когда-то разбившийся лифт. На обрывке кабеля, прямо посреди огромного потолка, висел, держась руками, человек в халате. Фриман быстро заработал руками и ногами и полез выше и выше. Остановившись чуть ниже уровня человека, он, глядя на несчастного, пробормотал "И как он умудрился туда залезть?!" и крикнул: - Я здесь! Вы как туда вообще попали?! Держитесь! - Я... я не совсем.. долго рассказывать! - простонал коллега, - Молодой человек, прошу вас, снимите меня отсюда! Я больше... больше не могу... я... - Так, спокойно! - рявкнул Гордон, - Я здесь. Но я не смогу к вам попасть, и уже тем более слететь с вами вниз. Раскачайтесь на кабеле и прыгайте ко мне, я поймаю! Вот моя рука! Все получится, только не бойтесь! - Я... я не могу... - Можете! Все, время уходит, быстро, давайте, раскачивайтесь! Пожилой ученый сделал какие-то отчаянные попытки, больше похожие на судороги. Но старые мышцы не выдержали. Пальцы выпустили скользкий от солидола кабель, и старик с хриплым криком полетел вниз. Удар - и все кончено. Гордон долго смотрел на белый халат внизу. Так далеко, он казался совсем маленьким, как платок, оброненный кем-то. - Прощайте, коллега, - тихо сказал он наконец и, примерившись, спрыгнул с лестницы в открытые двери верхнего этажа.

Глава 4

"Свидетель на прицеле!"

Стоило ему ступить на твердый пол, он буквально утонул в звуке аварийной сирены. Звук и раньше слышался, но только здесь он нахлынул, как цунами, давя, нагнетая. Почему-то Гордон подумал, что этот звук имеет багровые, тяжелые ноты. Но было светло. Даже очень. Больше он не успел ничего подумать. Он сразу же увидел бегущего человека. Один из научной команды комплекса на его глазах врезался на бегу в огромную шлюзовую дверь. Надпись на двери не говорила ни о чем вразумительном: "Шахта D". Гордон поспешно подошел, когда незнакомый ученый в грязном, засаленном халате, кинулся в другую сторону - прямо к другой, обычной двери. Та тоже оказалась заперта. Все происходило быстро, очень быстро, какие-то доли секунды. Гордон заметил на себе быстрый, почти безумный взгляд. И не более. Незнакомый ученый принялся истерично колотить в окошко комнаты охраны, в которую он не смог проникнуть через дверь. - Ради всего святого, открой дверь в шахту! - истерично завизжал ученый, колотя по бронированному стеклу, - Они же за нами пришли, в шахте - единственный выход! - Что? Что происходит? - пробормотал Фриман. За стеклом окошка какой-то охранник мирно сидел, закинув ноги прямо на пульт с кнопками и мониторами камер наблюдения. В его пальцах лениво дымилась сигарета. - - Ну же, черт тебя дери!!! - взвизгнул снова ученый, молотя по стеклу. Но то, что Гордон увидел, он запомнил на всю жизнь. Все было, как во сне, словно в замедленной съемке, гулко, абсурдно. Позади охранника в стене плавно отодвигается вентиляционная решетка и из нее показываются длинные, подгнившие, источенные язвами, руки с длинными ногтями. Охранник удивленно открывает глаза и ошарашено смотрит сквозь стекло на Гордона и сходящего с ума "профессора", пытаясь понять, что от него хотят и почему бьют о стекло, бьют кулаками, разбивая их в кровь. Стекло очень толстое, и охранник не слышит ни звука. Ни звука не слышит и Гордон. За спиной охранника, который щурится и приближает лицо к стеклу, из вентиляционной трубы вылезает перерожденец. Охранник беззвучно шевелит губами, говоря что-то. - Назад! - орет Фриман и, отталкивая ученого, со всей силы бьет прикладом по стеклу. - О боже, мы обречены! - стонет незнакомый ученый и опрометью кидается в ответвление коридора. На стекле не ни царапины. Охранник тянется к кнопке открытия двери. Когтистые руки зомби тянутся к его шее. Фриман судорожно оглянулся и сделал шаг назад. Мельком бросив взгляд на убегающего старика, он видит, как нога ученого пересекает тонкий голубой лучик, тянущийся у самого пола. От мощного и яркого взрыва Фриману заложило уши, его бросило о пол, коридор обдало жаром и искрами. То, что осталось от старика, медленно стекает по стенам. Гордон в ужасе видит, как охранник корчится в агонии, раздираемый мощными когтями перерожденца, его рука так и не дотягивается до кнопки. В слух врезается новая сирена, начинают работать мигать дымовые датчики, и аварийная пожарная дверь уже опускается, отделяя ученого от коридора, там, где грянул взрыв, там, где путь вперед. Фриман, поскальзываясь, пытается быстро подняться, но у него не получается. Ноги все еще брыкающегося охранника в последний раз мелькают в вентиляционной трубе. Дверь опускается все ниже, отрезая путь вперед навсегда. И Фриман, даже не успев понять, зачем он это делает, на четвереньках кинулся вперед, в дым, и, еще раз поскользнувшись на чем-то, в последний миг протискивается под дверью, которая что было сил врезается в пол за его спиной. И снова тишина. Только дым, вонь, и чернота. Все случилось за каких-то десять секунд. Кашляя и тяжело дыша, Фриман присел, опершись рукой о пол - и чуть не упал, наткнувшись ладонью на обгоревшие останки. Дробовик ученого лежал прямо во внутренностях, разбросанных по полу. Гудит сирена. Разгоняя рукой дым, Фриман хватает оружие и сдавленно стонет от злобы. Сколько еще смертей должно быть, прежде чем все будет кончено? Сколько еще стариков должно погибнуть просто так? "Нет, - яростно дыша, подумал он, - Не просто так... здесь был тонкий лазерный лучик. Только голубой. Он пересек его, я же видел, и сразу взрыв. Бомба? Нет, откуда... Наверное, это все наша доблестная система безопасности. Как тогда, с турелью. Что же за безумие творится?.. Кто-то должен это остановить... Ничего, спокойно. Военные приедут и во всем разберутся". Только сейчас он понял, что расположился посреди человеческих останков в луже крови, перемешанной с сажей. Подавляя приступ тошноты, он поспешно поднялся. Привел дыхание в порядок. Закрыл глаза, пока сердце не начало стучать ровно. "Так, все, дышим... Чертова дверь, закрылась из-за взрыва! И как же мне теперь назад, к Майку и Мильтону? Вот дурак, прыгнул, как Алиса, в кроличью нору. Ну теперь придется, придется идти вперед. А что собственно не так? Ты же хотел разведать, пока Мильтона лечат. Просто теперь нужно будет найти другой путь назад. Хех... легко сказать...". Фриман усмехнулся. Еще с университета у него была привычка говорить сам с собой, которая прорывалась только когда он очень сильно волновался. Когда делал первую лабораторную. Когда защищал курсовые. Диплом, кандидатская, докторская. Когда собирался на свидание. Боже, как давно это было! Года два, наверное, назад. Гордон подумал, что первое, что он сделает, когда выберется отсюда - позовет какую-нибудь симпатичную девушку на свидание. Может быть, Джину? Почти ровесники, а главное - гениальная и милая. Расскажет, что только благодаря ее изобретению он выжил среди всех этих монстров. Или нет, сначала - примет ванну. И поспит. А потом уже на свидание. И надо будет еще докладную писать. Нет. Надо сразу найти Илая. И Кляйнера конечно. И Барни. И еще нескольких приятелей из "Черной Мезы". Главное, чтобы тоже спаслись... И Илай. Чтобы все рассказал. Потому что Гордон уже и так начал догадываться. И чем больше он понимал, тем мрачнее становились его мысли на этот счет. Гордон задумчиво протер греческую "Лямбду" нарисованную на грудном щитке его костюма. "Они появились прямо из воздуха...". Чужеродный кристалл. Резонансный каскад. Разумные существа. Из воздуха... Фриман нахмурился. Двигаться вперед нужно было побыстрее. Он перезарядил дробовик еще раз, поняв, что у него уже совсем мало патронов. Вспомнив о рации, он нажал кнопку трансляции: - Мильтон! Мильтон, это Фриман. Как ты там, приятель? - Ничего, - после недолгого молчания прохрипела рация, - Майк меня уже латает, он только что вернулся, с аптечкой. Ты как? Что там у тебя? - Пока не знаю, только вошел в склады. Но тут все в панике и тоже повсюду эти существа. Я выясню все и сообщу. - Окей , Гордон! - это уже был Майк, - Не геройствуй там если что! Ученый усмехнулся и повесил рацию на пояс. Вообще, пояс был удобным. На нем было множество петель и крючков - они предназначались для многочисленных инструментов, которые могли понадобиться владельцу скафандра при работе с аномальными материалами. "Докатился, док. Теперь твои инструменты это ржавый гвоздодер и большое ружье...". Склады эти остались еще со времен, когда "Черная Меза" была военной базой. Грубо говоря, она оставалась ею и сейчас, некоторые ее части, где все еще хранились военные грузы. Например, как в этих складах. Правда, теперь, склады были переоборудованы под нужды научно-исследовательского комплекса, и сейчас на них все было вперемешку - ящики с старинными, просроченными сухими пайками, с противогазами и берцами стояли, заставленные канцелярскими коробками, ящиками с ксероксами, принтерами, пробирками, деталями сверхновых электромагнитных установок, линзами для лазеров и прочим. Гордон знал об этом всем из слухов. Так же, как и о том, что эти склады - не единственные, и что складов много, был даже склад, по которому грузы доставлялись железной дорогой. Плюс вертолетные площадки. "Черная Меза" имела десятки, а может быть и сотни километров всевозможных помещений, в которых трудится около десяти тысяч человек персонала. Такая громадина нуждалась в серьезном, постоянном снабжении. Но только сейчас слово "склад" у Гордона ассоциировалось со словами "свобода", "небо". И он отправился вперед. Было тихо. Даже слишком. Он вышел в большое складское помещение - началось. Повсюду коробки, ящики, контейнеры, лестницы, переходы, ответвления коридоров. Но Фриман тут же наткнулся на что-то, от чего вдруг позабыл все свои мысли и планы. Это был труп человека, с большой раной на шее. Ученый уже успел немного привыкнуть к виду мертвых тел, но его снова передернуло. Но еще и оттого, что это не был ни рабочий склада, ни охранник, ни какой-либо из случайно попавших сюда ученых. Это был солдат. "Что? - Гордон был в шоке, - Военный? Откуда? Они уже здесь, выходит так... бедняга, погиб... Узнаю почерк. Эти твари... Интересно, давно он здесь? Уже совсем белый. Бедняга... Гордон осторожно потянулся к телу. Он не был знатоком в таких вещах, но вроде бы не видел такой униформы раньше. Странные нашивки - "Н.Е.С.U.", странный, какой-то компьютеризированный бронежилет, с панелькой, лампочками... Судя по погонам, рядовой, хотя Гордон и в этом почти не разбирался. Так, в фильмах что-то видел. Туго зашнурованные ботинки, черно-белые камуфляжные штаны, такая же майка под бронежилетом, рюкзак... Гордон осторожно снял с головы солдата каску и противогаз. Совсем молодое лицо. Уже подернутое пеленой смерти. Глаза потускнели, кожа белая, и кроваво-красные круги под глазами. Фриман, вздохнув, осторожно закрыл глаза солдата. "Когда бы они не появились, им тоже тут изрядно досталось. Конечно, все эти существа... Вот служба у ребят - какие-нибудь дураки, вроде нас, натворили что-то по собственной глупости и скудоумию, а им потом сюда лететь, нас, дураков, спасать. Ничего, мы им поможем, кто как сможет. Майк, вон, вообще прирожденный солдат. Им пригодится кто-то, кто здесь все знает. Поможем с эвакуацией. А монстры... эти парни наверное профессионалы. Только этому не повезло. А остальные - уж они-то этим тварям устроят подарок на Рождество...". Фриман покосился на автомат, который лежал рядом с телом. Большое, грозное оружие. Настоящее. Гордон не знал, что это за автомат, но видел очень похоже на него в фильмах про Вьетнам. Но американский, не "калашников". Тоже хороший. И патроны у солдата имеются - ученый заметил несколько магазинов в подсумках на штанинах. Все еще одолеваемый сомнениями, ученый все же убрал дробовик за спину. На спине костюма имелось четыре крючка - для кислородных баллонов, шлангов, и прочего, что могло понадобится в работе. Сейчас на них очень удобно лег дробовик, который почему-то не хотелось вот так бросать. И Фриман поднял автомат. "И как с этой штукой обращаться? Вот никогда бы не взял, просто кажется, что она получше этого ружья будет... Так, ну предохранитель, это ясно, тут все написано даже. Одиночный огонь, автоматический огонь. Нелепица какая-то, чтобы я в войнушку играл, ну засмеют, точно засмеют... А может и нет. Не хочу гибнуть, как гибнут пачками мои коллеги. Так, дальше. Ну вот, магазин отсоединяется, вот присоединяется... черт, не так-то это и просто! Хм... а заряжать? Должно же быть тут что-то вроде затвора? Ну, то, что всегда передергивают, чтобы патрон оказался в стволе. Да, да, вот, похоже, нашел. А, точно! А как все просто оказывается! И тяжелый какой. Даже уверенности придает... Еще надо попробовать, как стрелять, может, я с ним и не справлюсь". Сняв с солдата рожки с патронами, Гордон встал. Руки уже давно болели оттого что он все время носит в них тяжелое железо, но куда деваться? Иначе - не выжить. Ну что ж, вернет автомат военным, когда попадет к ним под защиту, им нужнее. Внезапно его передернуло от резкого, очень громкого звука, в котором немыслимо смешались, гул, электрический треск, звон и какое-то жужжание. Он отскочил - прямо радом с ним в воздухе возникло ярчайшее желто-зеленое свечение, искрящееся, и даже красивое, если бы не звук. Этот сверкающий шар висел в воздухе лишь секунду, но то, что из него выпало, заставило Фримана позабыть о красоте странного явления. Шар, похожий на облако газа, испарился, и хедкраб, который буквально выпал из него, начал медленно разворачиваться в сторону ученого. Гордон судорожно попятился назад, не понимая, как это вообще возможно. Он уже рефлекторно вскинул автомат. Хедкраб приготовился к прыжку и издал мерзкое вяканье. Гордон не мог вспомнить, передернул он затвор, или нет, и судорожно дернул еще раз - на пол полетел свежий патрон. Существо прыгнуло. Со сдавленным криком Фриман прикрылся руками, кляня на чем свет стоит, автомат, который в эту секунду казался сложной и не постижимой железкой. Хедкраб вцепился в его плечо, Гордон ощутил на щеке вязкую слизь, и существо зашипело ему прямо в худо. Клацнули где-то в тельце существа острые зубы. Неимоверным усилием ученый отодрал от себя существо свободной рукой и, отбросив его в угол, направил на него оружие. Грохнула оглушительная очередь, широкий цветок желтого пламени расцвел на конце ствола, который тут же повело вверх и вбок. Но первые пули угодили в цель. Фриман опустил ствол и отдышался. "Черт, вот это игрушка... хотя тише стреляет, чем то ружье, хоть это приятно. Но с ней нелегко будет справляться. Ладно, буду пробовать. Штука мощная... Но этот хедкраб, он просто возник из воздуха, да... И теперь уже я уверен на все сто. Это был портал. Такой же как у нас, в лабораториях. Самый настоящий портал, ничем не управляемый...". Фриман подошел к тельцу твари и нагнулся. Впервые ему пришло в голову рассмотреть, что же она собой представляет. До этого было так страшно, что она может сотворить с человеком, что даже изучать их совсем не хотелось. Он перевернул хедкраба брюшком вверх. Ему открылась округлая дыра, занимавшая все брюхо животного. Вот как именно он присасывается к голове жертвы. Ученый со странной смесью интереса и отвращения раздвинул пальцами какие-то складки в дыре и обнажил такой же округлый ряд длинных, узких, как ножи, зубов, за которыми скрывалось что-то еще, уже совсем непонятное. "Надо будет захватить парочку телец потом, когда буду эвакуировать, препарировать потом, однозначно...". И вдруг жуткий громкий звук повторился - за его спиной, в том же самом месте, снова возник сияющий ярко-зеленый шар, источающий мельчайшие тоненькие молнии - и новый хедкраб плюхнулся о пол. Выругавшись, Гордон снова выстрелил, на этот раз короче и точнее. Зверек отлетел к стенке. "Да, тут совсем нельзя расслабляться...". Не прошло и секунды, как портал возник вновь. Уже с нескрываемым раздражением Фриман упокоил третьего хедкраба. "Завидная настойчивость! - отметил он, - Все-таки хорошая штука, этот автомат. И отдача меньше, и заряжать постоянно не надо. Знать бы еще, когда у него патроны кончатся, а то потом в самый неподходящий...". Четвертый портал уже его не удивил. Удивила настойчивость явления, которое должно было быть стихийным. За прошедшие десять минут порталы открывались еще раза три, пока все не успокоилось окончательно. Гордон покидал это место с опаской, подозрительно глядя назад, ожидая очередного "посланника". Но все прекратилось. Он перезарядил автомат, заодно пересчитав, сколько же патронов в обойме. Оказалось, тридцать. Неплохо. Стараясь прислушиваться к малейшему шороху, он начал продвигаться между ящиков и коробок. Где-то далеко заговорила оповестительная система - хороший знак! Это значит, что тут еще кто-то держит подобие порядка. Правда, что система сказала, не было слышно, но настроение поднялось. В остальном было тихо. Ему тут и там попадались совсем не утешительные картины. Следы от пуль на стенах, пятна красной и желтой крови, стреляные гильзы на полу. Кое-где на полу были даже большие темные пятна - что-то горело или взорвалось. Но не было ничего. Никаких тел. Гильзы были автоматные. Военные. Совсем близко. Вдруг Фриман резко остановился. -- Какого черта!? -- воскликнул он и присел на корточки перед новой находкой. Путь вперед был обычным узким коридором, в конце которого виднелось новое складское помещение. Там было все обычно - ящики да коробки, только еще стояло какое-то устройства или механизм, на треноге. Издалека невозможно было понять точно, сто это, и Гордон подумал, что это, наверное, нивелир, какие он раньше здесь видел у рабочих. Такой приборчик на треноге, для измерения расстояния при проведении строительных и ремонтных работ. Наверное, кто-то тут забыл. Интересным показалось совсем другое - сам коридор пересекали под разными углами несколько тонких красных лучиков, как от лазерной указки. Фриман присмотрелся к ближайшему из них - лучик исходил из странной линзы, прилепленной к стене, и входил в такую же, на противоположной стене. Таких лучей здесь было пять. "Это еще что? - подумал он, вставая, - На сигнализацию похоже... наверное, части нашей охранной системы? Не знаю, не помню, чтобы у нас в "Черной Мезе" была такая". Решив на всякий случай не пересекать лучи, он осторожно двинулся вперед, где надо, пригибаясь, а где надо, переступая. Нелегко было с предпоследним лучом - он был под очень косым углом, Гордон едва втиснулся в зазор. И, уже расслабившись, переступил через последний луч, входя в зал. Слишком расслабившись. В последний миг спохватившись, он посмотрел вниз - носок его ботинка пересек красный луч. Раздался электронный писк. В первый миг ничего не произошло, и Гордон замер, не понимая, во что он вляпался. Но через эту секунду он понял все. Словно в замедленной съемке он увидел, как то, что он принял за нивелир, пиликнуло и раскрылось. Короткие шесть стволов выдвинулись и, раскручиваясь со звуком дрели, повернулись в сторону Фримана. Больше намеков не требовалось. Гордон с руганью отпрянул за какой-то ящик, и уже в полете услышал негромкий, но очень резвый стрекот пулеметной очереди. Выбив из бетона крошки прямо по траектории полета ученого, еще несколько пуль ударились в ящик, за который он каким-то чудом успел спрятаться. И все затихло. Почти все. Гордон, тяжело дыша, пребывал снова в легком шоке, нервы дрожали вовсю, сердце гулко билось изнутри о броню костюма, грозя ее пробить вместе с грудной клеткой. Еще некоторое время было слышно, как крутятся стволы портативной пулеметной турели, потом затихли и они, и лишь продолжался мерный, периодический электронный писк, словно метроном, отбивающий секунды. "Дурак! - мысленно ругал себя Фриман, - Ну какого Эдисона такой неуклюжий? Тут вообще уже не знаю, что ожидать, все не поддается логике. У нас в охранной системе даже на случай террористов таких турелей не было... Большие, висящие под потолками - да, есть. Но такие, маленькие... и эти лазерные лучики здесь недавно. Кто-то это все поставил. Ну а кто же еще? Военные, конечно... наверняка... по-своему защищаются от этих монстров. Винить их нельзя. Скорее, я идиот - полез, ничего не поняв. Вот бы Барни мне бы сейчас высказал, если бы был рядом! Он и в оружии разбирается, он бы эту турель с нивелиром не спутал...". Успокоиться получилось, как всегда помогли услужливые мысли и постоянная тяга анализировать. Но вот что делать? Судя по писку, турель все еще работала, он активировал ее и теперь она ждала. Вот только на что она реагирует. Фриман рассудил, что скорее всего на движение, судя по тому, что было только что. Да и мала она слишком, чтобы иметь видеокамеру и распознающий модуль, согласованный с системой наведения. Тут уже было проще. Если в обычном оружии он ничего не понимал, то во всем, в чем присутствует электроника, немного разбирался. Тем более что иногда про интеграцию электроники в оружейную индустрию пишут в его любимой "Популярной науке"... В кино он видел такие турели, но на пультах дистанционного управления. То, что они могут быть автономны - было новостью. Не самой приятной. Хотя, военным надо отдать должное, против этих странных монстров и существ это, наверное, штука очень действенная. Военные где-то уже совсем рядом. Нужно было найти их. А турель... Внезапно послушался уже знакомый звук - звук открывающегося портала. "Снова телепортация!" - мелькнула в голове Гордона, и он осторожно высунулся из-за ящика. Он еще успел увидеть, как из искрящегося шара портала возникло оно. Он узнал это существо. Точно такое же, какие устроили на него и Майка засаду недавно. Огромный красный глаз, зеленые браслеты и ошейник. При свете это существо казалось еще более страшным. Потому что теперь оно было реальным, как никогда. Но едва оно сделало шаг, турель отреагировала. Получив несколько пуль, существо кинулось в укрытие. "Вот! Вот оно, доказательство! Точно разумны!" Но пули настигли его раньше. Человекоподобный монстр упал, взмахнув трехпалыми костлявыми руками, и затих. Турель снова успокоилась, и снова - лишь постоянный тонкий электронный писк. Решение нашлось быстро. Отломав от одного из ящиков доску, Гордон наудачу кинул в противоположный угол. Пулемет сразу перевел свое внимание на движущийся предмет и дал короткий залп, Гордон же быстро перебрался через нагромождение ящиков, спрыгнул на пол и... остолбенел. Прямо перед ним стояла еще одна пулеметная установка, и она уже разворачивала стволы в сторону ученого. Еще секунда и... "Бежать!" -- пронеслась со скоростью молнии мысль в голове Гордона и он, собрав все силы, рванул по коридору. Сзади блеснула вспышка, осветив коридоры, и по всему складу раздался грохот от выстрелов. Фриман их уже не слышал, все его существо сосредоточилось только на одном - не беге. До спасительного поворота оставалось несколько метров, как вдруг он ощутил мощные удары в спину. Звуки вернулись вместе с его криком. Его это только подтолкнуло. Еще удар - и резкая боль в левой руке. Но он от этого побежал лишь быстрее, почти полетел. Споткнувшись о что-то, он упал на пол всем весом - и на том месте, где только что была его голова, просвистело еще несколько пуль. Рывок за поворот - и безопасность. Откатившись в сторону, он сел, прислонившись к стенке. В него попало сразу несколько пуль. Костюм справился, они даже не засели в броне - их оттолкнуло мощное электромагнитное поле. Он осторожно осмотрел руку. Одна из пуль каким-то образом угодила между щитков костюма и оцарапала его плечо, прорвав кевларовую ткань. У него отлегло от сердца. Ерунда, царапина. Но еще бы чуть-чуть, и... Костюм уже ввел обезболивающее и наложил жгут на руку, хоть, по сути, в этом нет было необходимости. Впрыснул антибиотики. Гордон улыбнулся. Как жаль, что он не сможет купить этот скафандр. Он уже стал почти родным, столько раз выручая. Он посмотрел на индикатор. Заряд костюма после таких шуток совсем упал - осталось лишь 20%. Надо срочно подзарядиться, но где... искать стандартные зарядники, как там в офисах. Спина болела, но не слишком, калибр у пулемета был мал, так что Гордон поднялся почти без труда. Нет, с него явно хватит на сегодня турелей, слишком уж их много. Нужно найти солдат. Внезапно Гордон услышал шум, который заставил его вскочить и забыть про рассуждения. Это уже была не турель. Автоматная очередь. Кто-то стрелял. Фриману не хотелось пропускать весь бой, и он сломя голову помчался к месту, откуда доносились выстрелы. Одна лестница, нагромождение ящиков, другая лестница, коридор, и, наконец, спуская по ступенькам в задымленную пороховыми газами комнату, Фриман увидел внизу солдата и замер. Военный! Наконец-то! В точно такой же форме, что и тот несчастный погибший, только противогаз не одет. В руках был автомат, и, вне всяких сомнений, стрелял он. Гордон уже хотел было крикнуть ему, но его радость захлебнулась в том, что он увидел. Военный только что стрелял. Но в комнате не было тел неизвестных существ. Но было другое тело. Тело человека в белом халате. На его спине расплывалось красное пятно. Фриман, не в силах поверить в то, что случилось, шагнул назад и наткнулся на стену. Наверное, это какое-то недоразумение. Недоразумение... страшное, и... Солдат поднял взгляд на шорох. Его глаза встретились с глазами Гордона. Лицо военного начало медленно растягиваться в удивлении. - Твою мать! - пробормотал военный и вдруг поднял автомат на Гордона. Грохнула очередь, ученый едва успел пригнуться. - Уважаемый, вы что?! - закричал Гордон, не вставая, - Вы в своем уме?! Я из научной команды! - База, на связи Юнит Одиннадцать! - послышался голос солдата, - Здесь Фриман! Повторяю, он здесь! Фриман услышал как солдат побежал к лестнице, и не стал дожидаться. Шок, страх и паника толкнули его назад. Он бросился бежать. На хожу он оглянулся и увидел солдата, бегущего за ним. - Стоять! Не двигаться! - заорал солдат, но Гордону отчего-то не хотелось подчиниться. Он всем своим существом чувствовал, что ему никак нельзя останавливаться. Сзади снова грохнула короткая очередь, одна из пуль ударила Гордона в лодыжку, и он, споткнувшись, побежал еще быстрее. - Какого черта?! - Гордон выматерился на бегу, - Вы что, с ума сошли?! Я же свой, я ученый! Он снова споткнулся и повалился на пол. Автомат выпал из рук, со спины сорвался дробовик и упал рядом. Гордон судорожно перевернулся на спину. Военный уже подходил к нему. Снова нацелил автомат на него. - Я... - снова начал было Фриман, чувствуя тот леденящий холод, когда на тебя впервые смотрят через мушку автомата. - Ничего личного, парень, - и солдат перевел прицел на голову Гордона. То, что произошло потом, он плохо запомнил. Он видел, как этот солдат смотрел на него. Он видел, как палец уже готов нажать на спуск, и сейчас это произойдет. И, повинуясь не разуму, не эмоциям, не чему-то рациональному, а просто дикому желанию жить, он с немыслимой скоростью схватил дробовик и нажал оба спусковых крючка сразу. Стона солдата в оглушительном громе двойного выстрела слышно не было. Военный с развороченным лицом описал в воздухе что-то вроде сальто и упал на пол в трех метрах о места, где только что стоял. И уже не двигался. Где-то вдалеке снова слышались беспорядочные далекие выстрелы. Фриман выпустил из рук дробовик и сел, обхватив голову руками. Он только что убил человека. Он убил человека... - Гордон! Гордон, ответь, прием! - затрещала вдруг его рация. Но он ее даже не слышал. Конечно, здесь было лишь одно из двух - либо солдат - его, либо он - солдата. Один на один. Честно... "Нет! - орал голос в голове Гордона, - Не честно! Не честно! Почему?! Ну какого черта ты натворил, парень?! Какого черта ты заставил меня убить тебя?! Ты не хотел говорить, и ты... ты убил еще кого-то. Я же хотел, хотел поговорить... Как такое может быть? Почему? Я же не виноват ни в чем, почему?". Он не мог понять этого. Почему солдат, который должен был спасти его, отвести к своим, дать плед и чашку кофе, захотел убить его, почти не колебаясь... И знал даже Гордона по имени. Узнал его, хотя они никогда не встречались. Гордон точно знал, что не встречались, он и сейчас видел перед собой лишь лицо этого парня. Видел отчетливо. И будет видеть до конца своих дней. Что-то надломилось в нем с этой минуты. Теперь ничего не будет по-прежнему. Он со стоном поднялся, из его глаз текли слезы, он не плакал, они просто текли, сами. Наверное, это было слишком много для него. Он стал убийцей. Минут двадцать прошло, прежде чем к нему вернулась способность рассуждать. Боль он пытался унять мыслями о том, что это была всего лишь самооборона. Но почему солдат хотел убить его? Они же должны спасать! Не убивать! Они что же, заодно с этими монстрами? Бред. Гордон заставил, насильно заставил себя рассуждать трезво. Солдат узнал его и доложил другим. И что же, другие теперь его ищут с той же целью? Но почему? Это, наверное, большое недоразумение. Ч то же, а убийство того неизвестного ученого - тоже недоразумение? Может, этот солдат спятил просто от всех ужасов, с которыми он тут столкнулся? Может... хотя нет, он был холоден, он был логичен. Он не был в панике, в его глазах безумия не было. Фриман сжал зубы, начал собирать оружие. Есть только один способ все выяснить. Еще раз попробовать выйти на военных и поговорить. Здесь что-то не так. И путь на свободу пока никто не отменял. По лестничным пролетам он поднялся еще на этаж выше. Судя по карте, которую ему описывал Майк, еще пара этажей - и все, выход. Выйдя на этаж, его чуть не сбили с ног двое незнакомых ему научных сотрудников. Пожилые. Он мельком заметил на их бейджиках лишь степень - профессор и доктор. Фамилии не успел. - О! А вы тут откуда?! - сердито сказал один из старичков, почти не прекращая идти, куда шел, в зал складов, - Да еще и в H.E.V.! Ну-ка, юноша, давайте, быстро, военные уже здесь! Бежим, они помогут! И они побежали вперед. - Погодите, господа, я бы не стал... - проговорил было Гордон, но опоздал. Он издалека увидел, как дорогу старикам преградил солдат. - Слава богу! - крикнул один из ученых, - Не стреляйте, я мы здесь работаем. Сейчас... - Прости, папаша, - глухо сказал солдат и почти в упор расстрелял обоих. Гордон видел, как разбрызгивается алая кровь. Он слышал их стоны и видел, как они еще пару секунд подергивались. В агонии. И солдат заметил его. Чертыхнувшись, военный тут же скрылся. Фриман вдруг ощутил небывалое отчаяние. И злобу. Он кинулся вперед, на бегу мельком заметил двоих солдат и юркнул за первые попавшиеся ящики. - Гордон Фриман! - услышал он, - Выходите с поднятыми руками! - Ребята, - крикнул Гордон, уже проверяя автомат, - Что на вас нашло? Это все какое-то недоразумение! Что вам сказали? - А вот ты выйди сюда, гад, и узнаешь! - ответил ему молодой голос, и автоматная очередь пробила край его ящика. - За что стариков убили? - уже злее крикнул Фриман, - Они же ничего не сделали, безоружные были! - Передай майору, мы его прижали, - услышал он. "Прижали? - злобно подумал он, закипая, - Ну попробуйте, возьмите! Я вам не беспомощный старик, я еще успею на тот свет кого-нибудь с собой захватить!". Он даже не успел удивиться, откуда у него, в общем-то, мирного человека, взялись такие мысли. На его глазах убили безоружных. И открыли охоту на него. Недоразумение? Ну ладно, раз они хотят сначала стрелять, а потом разбираться, то... - Ребят, не надо! - он сделал жалобный голос, - Я боюсь! Я же мухи не обижу, ну что же вы? Я простой ученый, я не хочу! Не убивайте, прошу вас, пожалуйста! - А вот пушку брось и выходи, тогда посмотрим, - услышал он самодовольный голос. Гордон сглотнул слюну. Это все конечно блеф. Но было страшно, очень страшно. И умирать не хотелось, это уж точно. Но тут только один выход. Надо попробовать. Он осторожно посмотрел в щелку между ящиками. Так, вроде бы их трое... Он выбросил из-за ящика в сторону солдат свой автомат. - Вот, какой молодец, профессор, - одобрили его, - Давай, выходи с руками за головой. - Ребята, только не стреляйте, я все сделаю! - жалобно сказал Фриман, бесшумно снимая дробовик со спины. И он вышел. То, что военные не ожидали ничего такого, это еще мягко сказано. Фигура в странном костюме вышла к ним на подгибающихся ногах, руки за голову. И тут же выхватила из-за головы дробовик. Солдаты не успели ничего сделать. Он прошелся мощной очередью, едва успевая перезаряжать. Ни один из солдат не выдержал залпа картечи в лицо. Фриман быстро прыгнул за очередное укрытие. Но все было тихо. Кроме этих троих, в этом зале никого не было. Он вышел, поднял свой автомат и склонился над обезображенными телами солдат. Кровь медленно начинала заливать пол, и Фриман уже вступил в нее. "Что же вы, парни? Зачем? Зачем их убили, они же безоружные были... Вы бы и жить дальше не смогли, если нормальные люди, не простили бы себе. Как и я теперь не прощу себе...". Он был рад, что не успел толком увидеть их лиц. Стрелять по монстрам, пусть и разумным, это одно, а вот по людям, у которых есть матери, девушки, а может, и дети... Фриман сдавленно выругался и сплюнул в кровь на полу. Зачем они заставили его это сделать?.. И кто здесь убийца - они или он? Только один Бог знает. Он покосился на тела убитых ученых - и снова почувствовал прилив злости. И дикое желание жить. Разобраться. Нет, теперь он так просто не дастся. Очкарик-ученый. Безобидный ученый. Теперь он умеет стрелять. И он защитит себя. И своих друзей. Но нужно, нужно разобраться. Все еще есть те монстры. Нельзя, чтобы люди убивали друг друга, когда их и так уже убивают. Немного подумав, он решил, что если воевать, так воевать на равных. Он обыскал тела солдат, преодолевая чувства, щемящие сердце. Взял несколько автоматных рожков. И - три гранаты. Могут пригодиться. На самый особый случай. Всё. Выход рядом. Глотнуть воздуха, узнать, что происходит и почему солдаты не спасают, хотя должны... И назад. - Гордон, что происходит? Почему не отвечаешь? Что там? - вдруг снова зашипела рация. - Я в порядке, - мертвым голосом сказал он в микрофон, - Не ходите сюда! Слышите! Оставайтесь там! Сюда нельзя. А я вернусь. Дело одно завершу, и вернусь. - Гордон, да что там у тебя происходит?! - Все, Мильтон, вопросы потом, ждите. Не ходите сюда! Конец связи. - Окей... Особый случай для гранат выискался уже за углом. Снова автоматические турели. Взведенные, они мерно гудели и оборачивали стволы вокруг себя в поисках цели. Гордон осторожно взял гранату ( он все еще побаивался этих взрывных штуковин) и, выдернув кольцо, кинул ее поближе к турелям, не забыв заткнуть уши. Вот теперь взрыв он уже стерпел сносно, да и слух его уже привык. Когда дым расселся, он осторожно вышел и оглядел разбросанные по залу раскуроченные пулеметы с долей злорадства. "Что, съели, вояки?! Нет, меня так просто не возьмешь...". Этот этаж оказался большим, пришлось потратить на поиски выхода не меньше получаса, тем более что иногда прямо из порталов возникали хедкрабы и один раз даже то человекоподобное существо. Последнее он прикончил со спины, считая, что к не-людям правила чести не подходят. И блуждал, блуждал. Но новая встреча совсем выбила его из колеи. В одном из залов, на мостике под потолком, протянувшемся над ящиками, он снова увидел его. Человека в синем костюме. Гордон замер. Он уже знал, что кричать этому человеку что-либо бессмысленно. Тем более, что рядом с ним стоял другой - военный, но, видимо, не самого низкого ранга - в берете неопределенного цвета и погонах. Гордон затаился за углом, наблюдая. Он не слышал, о чем они переговаривались. Но что-то уже начало становиться на свои места. Внезапно G-man резко повернул голову. Его взгляд уперся прямо в глаза Гордона. Фримана передернуло, и он едва подавил желание спрятаться. Человек, смерив его коротким взглядом, вновь обратился к военному, что-то сказал ему, и тот, отдав честь, удалился. Человек в синем костюме постоял еще пару секунд, как бы собираясь с мыслями. И, резко развернувшись, ушел в противоположном направлении... - Вот попадись ты мне, - прошептал Фриман, - Жаль не мог кричать, здесь опасно подавать голос... Но ты точно замешан, теперь я точно знаю. Не ты ли отдаешь им приказы? Гордон пошел прочь, но его кулаки сжимались от злости. Он не любил, когда с ним играют. А этот человек явно играл с ним, издевался. И не Илай Гордону нужен, нет... Гордону отчетливо было ясно, что ему нужен именно этот G-man... Голос уже давно забытой оповестительной системы вывел Гордона из раздумий: - ВНИМАНИЕ!!! ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ КОМПЛЕКС "ЧЕРНАЯ МЕЗА" ТЕПЕРЬ НАХОДИТСЯ ПОД КОНТРОЛЕМ ВОЕННЫХ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ГЛАВНЫЙ ЗАЛ СКЛАДА! "Ничего себе! - подумал Гордон, - Как же они до оповестительной системы добрались? Быстро... Дела совсем плохи... теперь к ним пойдут все, кто еще не знает, что это опасно, объявление по всему сектору... Черт....". Он наверняка потратил бы больше, чем полчаса, если бы не заметил в одном из помещений висящую на стене карту складов. Подойдя к ней, Гордон посмотрел и радостно усмехнулся. Лифт на поверхность был совсем рядом, через одно помещение. Это - лишь полсотни метров. Он, не веря близкой свободе, побежал по этому пути, представляя, как он выберется на свежий воздух, под чистое небо. В своей сомнительной радости Гордон немного потерял бдительность и наткнулся на одного из- солдат, который налетел на него, выйдя из-за поворота коридора. Выругавшись, Гордон попытался поднять ствол автомата, но солдат оказался проворнее и резким движением отобрал автомат у ученого. Они схватились в рукопашную. Но, как ни странно, Гордону и тут повезло. Почтив се удары солдата были для него что слону дробина, сквозь костюм он ничего не чувствовал. Когда военный уже сообразил, что бить надо только в голову, Фриман уже опередил его. С хрустом его монтировка опустилась на череп солдата. Гордон поморщился от горячей крови, брызнувшей ему в лицо. Подавив чувство омерзения и жалости (он убеждал себя, что жалеть обо всем будет потом, когда поймет, что он вне опасности), Гордон поднял свой автомат и быстро пошел прочь от тела. Он ударил несильно и даже надеялся, что солдат останется жив. Здесь все было по-честному. Одно не укладывалось в его голове до сих пор - почему же они нападали на него, если их послали сюда, чтобы всех спасти? Так он вышел к последний зал, где и должен был быть лифт. Вышел он сверху, в зал еще предстояло спуститься, чтобы пересечь его. Но уверенность Гордона мгновенно испарилась. Внизу, в зале он заметил не меньше десятка солдат. Военные расположились с комфортом. Кто-то жевал бургер, кто-то попивал колу из банки, трое блаженно расслабились на каких-то ящиках, двое - устанавливали массивную рацию, еще несколько тихо, но оживленно болтали. А Фриман стол, лихорадочно соображая, во что вляпался. Стоял открыто, совсем на виду. Один из солдат отчего-то посмотрел наверх. - Парни, заткнитесь! - заорал он, - У нас гости! И, прежде чем Гордон кинулся в укрытие, он успел заметить, как военные, похватав оружие, мгновенно рассредоточились. - Брайан, быстрее! Рассредоточиться! - услышал он, - Занять оборону! - Капрал, не дай ему уйти. Давай, морпехи, вспомним молодость! Все помнят, кто он такой? Гордон судорожно сглотнул горькую слюну. Он влип, и влип сильно. Воевать с десятком натренированных солдат - об этом вообще не может быть и речи. Это ему точно не по силам. - Джастин, он там, вон, за контейнером засел! Автоматная очередь ударила совсем близко, обдав Гордона сверху бетонной крошкой. Что же делать?.. Тянуть время. - Господа, вы хоть объясните, чем я вам не угодил? - крикнул Фриман, - Вы же должны спасать нас! - Вас только от самих себя надо спасать, - проворчал кто-то. - Да не разговаривай с ним, Дэнни! Попробуем живьем взять, тогда и поговорим... - Черта с два живьем! Он уже нескольких наших положил! Сука! Наших ребят! Друга моего... Фриман обливался в своем укрытии холодным потом. Как же все непросто... - Я могу объяснить, мужики! - начал было он, соображая, как еще потянуть время, и зачем, но случай сам пришел на помощь. Зал огласили гулкий треск и зеленые вспышки. "Порталы! - мелькнуло в голове у Гордона, - Твари пришли!". Раздалась отборная ругань, даже такая, которую Фриман вообще слышал впервые в жизни. И сразу грянула стрельба. Стреляли, судя по звукам, сразу все. В общий хаос смешались хриплые голоса красноглазых существ, треск молний, шипение, стоны, крики боли. И Гордон решился на рывок. Одна за другой вниз полетели две его гранаты, в разные концы зала. И ученый, не дожидаясь взрывов, рванул вперед, по ступенькам вниз, одновременно стреляя по всему, что движется. Грохнул двойной взрыв, и Гордона на миг сбило с ног, его ослепила яркая огненная вспышка. Он со стоном тут же поднялся на ноги и, подобрав слетевшие очки, понесся вперед, к одной цели - к лифту. Еще не стихло эхо взрыва, а уже зал начал наполняться постепенно нарастающими, душераздирающими стонами солдат, которых ранили осколки. Сквозь пелену дыма Гордон увидел беспорядочно разбросанные тела - монстров и людей. Что-то шевелилось, где-то стреляли, стоял мат и дикие крики. Пальнув парой длинных очередей в движущиеся в дыму тени, Фриман влетел в ли зо всех сил нажал на кнопку. Решетчатые двери закрылись, отделяя его от этого ада. Секунда, и он уже ехал вверх, тяжело, сипло дыша. Он до сих пор не понимал, как он умудрился уцелеть. Но его разум еще не успел выйти из экстремального режима, мысль работала вовсю. Он заметил универсальный зарядник в панели лифта - то, что он так долго искал! Он наспех приладил провода к разъемам костюма. Костюм оживал, заряд пошел. Гордон тут же ощутил, как в двух местах костюм включил охлаждение и вколол немного обезболивающего. "Надо же! - удивился Фриман, - Я и не заметил, как меня задело...". Зарядка закончилась еще до того, как лифт приехал, но это словно придало сил. Но уже когда лифт завершал путь, Фриман напрягся - сверху слышался шум. Гордо несколько секунд не мог еще понять, что это. И потом понял - это вертолеты! Шум винтов. Едва двери разъехались, Гордон быстро выскочил наружу. Небо! Он вдохнул полной грудью. Еще никогда свежий воздух не казался ему таким замечательным, пьянящим. Голова закружилась. А может быть, это было лишь из-за морфия. Но он, опустив автомат, вышел из ангара, в который привез его лифт, под ясное, голубое небо. Он смотрел на белые облака, он подставлял грязное лицо ветру. Он щурился на солнце, он жадно разглядывал красные скалы, словно видит все это в первый раз. Только сейчас он понял, как это все красиво. Его эйфорию прервали выстрелы... Он метнулся в сторону. И обомлел от накатившего шока. К площадке, окруженной скалами, где он стоял, уже подлетал огромный военно-транспортный вертолет. Стреляли из него, и в него, в доктора Фримана. На солнце сверкнули окуляры противогаза солдат на борту вертолета, и между ними снова расцвело мощное пламя пулемета. Гордон, почувствовав, как волосы от страха встали дыбом, кинулся за уступ скалы. Гул нарастал и с другой стороны - еще один вертолет на подходе! Ученый еще раз перебежал, пули уже доставали его отовсюду. Он заметался, как загнанный зверь. Куда? Куда бежать? Еще полминуты, и военные десантируются прямо сюда, превратив его в месиво еще до приземления. Спасаться! С вертолетами, полными солдат, уже точно не справиться. Затевать бой - безумие. Он судорожно огляделся, заскрипев зубами. Назад никак нельзя - внизу уцелевшие после бойни солдаты, и мимо них уже не пройти. И брать живым его уже никто не будет. И здесь оставаться тоже нельзя. "Но здесь небо!" - в отчаянии подумал он. А там друзья - сказал ему разум. Он приметил какую-то дверцу в середине площадки, на которой оказался - что-то вроде подвальчика. И он бросился туда так быстро, как только мог. Он бежал, он летел, он почти не чувствовал, как его ноги касаются земли. Дверь приоткрыта... Ему в спину ударили две крупные пули, и он, с криком боли полетел вперед, земля ушла из-под ног. И он влетел в подвал. Не раздумывая, кинулся к лестнице, которая вела отвесно вниз. Прятаться, глубже, как можно глубже. Сверху вдруг послышался дикий, оглушительный и пронзительный визг. Гордон закричал и полез вниз по лестнице еще быстрее, выронив автомат. И наверху раздались мощнейшие взрывы. Все тряхнуло так, словно наступил конец света. Гордон полетел вниз, но на лету успел схватиться за лестницу и зацепиться. Он снова полез вниз. Сверху снова послышался железный гул и визг - и ударило еще мощнее. - Они же бомбят меня! - простонал Гордон, - Артиллерия... Его инстинкты обострились. В голове была только одна мысль - спрятаться. И он, даже не добравшись до самого низа, юркнул в первое попавшееся вентиляционное отверстие. Как большое насекомое, он заработал руками и ногами, со скрежетом протискиваясь в бронекостюме по узкому лазу. Все-таки, ему не привыкать к вентиляции... ... Айзек Кляйнер беспомощно развел руками. Гордон и Барни понимающе переглянулись, опершись на кафешную стойку. - Я понимаю, у вас сейчас перерыв, - виновато проговорил Кляйнер, - Но у меня небольшая проблема... и нужна ваша помощь. Барни подмигнул Гордону, дружески толкнул его локтем в бок и заговорщицки прошептал: - Вот увидишь, он опять их там забыл. Гордон усмехнулся, но тут же спохватился и почтительно обратился к Кляйнеру: - Да, доктор Кляйнер, что у вас случилось? - Мне неудобно вас снова об этом просить, - запинаясь, начал Кляйнер, - Но я, кажется, снова запер в офисе ключи от него. Барни сделал большие глаза и снова многозначительно посмотрел на Фримана. - Опять... - Ладно тебе, Барни. Конечно, доктор Кляйнер, мы поможем. Сейчас... Гордон отставил кружку и скинул халат. Калхун торопливо допил кофе и расплатился. - Спасибо вам, - сказал Кляйнер, пока Калхун отодвигал вентиляционную решетку. - Ну что? - сказал Барни весело, - Как всегда, ты налево, я направо. - Давай-давай. Ставлю кружку пива, - самоуверенно сказал Гордон и нырнул в трубу. - Ну, смотри, Гордон, - улыбнулся Барни, - На этот раз я тебя обгоню... ... И все же могло выйти так, что он забредет в бесчисленные сети всего комплекса. И тогда... Единственной пищей здесь были тараканы. "Да, - подумал Гордон, - Вкуснятина...". Но спасла случайность. Едва он полез в первую попавшееся ответвление, рация, все еще каким-то чудом висящая на поясе, вдруг начала издавать шум. Гордону даже поначалу со страху почудилось, что это переговоры солдат, но, отрегулировав громкость, он улыбнулся. Друзья. - Майк? - Гордон, - послышалось в микрофоне, - Ты где пропадаешь!? Что там у тебя творится? Мы не вытерпели и поднялись за тобой, но тут у поста охраны на входе пожарная дверь задраена. Не можем идти дальше. Ты где? - Хотел бы я знать... - Что? - Я говорю, хорошо что вы не пошли, тут опасно! Я где-то в вентиляции. Не знаю, куда ползу, но... - Ты был наверху? Мы слышали, что военные прибыли, они по оповестительной системе зовут всех наверх. - Знаю, был я там, ничего хорошего там нет, - буркнул Гордон. - В каком смысле? - Потом расскажу. Мне сейчас как-то выбраться надо. И он снова, с новым упорством пополз вперед. Он полз очень долго, уже полчаса, все тело ныло и болело. Дробовик пришлось толкать перед собой, иначе он бы не смог протискиваться по трубе. Иногда, в попадающихся ему вентиляционных решетках, он видел внизу залы складов. Тела солдат. Тела монстров. Одно место он узнал - он уже проходил там. Это придало сил - значит, общее направление было верным. Он еще долго полз, чихая и кашляя от пыли. - Гордон! - снова послышалось в рации, на этот раз Мильтон, - Ты не молчи, ты скажи, где ты? - Я не знаю, где-то над складами, внизу, - раздраженно ответил Фриман и вдруг увидел вперед что-то темное. Кровь. Он осторожно стал пробираться, уже готовый ко всему. Впереди замаячили отблески света. Гулкие голоса. Неужели снова солдаты? - Гордон, ты опиши, какие повороты, влево там, или вправо, я попробую сориентировать тебя по карте! - Я сейчас выбираюсь на какой-то свет, погоди... - Гордон, что у тебя с голосом? Ты сам не свой! Фриман, поморщившись, не ответил и свернул в проход, к свету и почти сразу вывалился из трубы на холодный бетонный пол. Кто-то вскрикнул от страха. Гордон вскинул дробовик. И узнал Майка и Мильтона. - Гордон? - глаза Мильтона округлились по предела, - Что же ты не сказал, что ты так близко? Майк помог ему подняться. Отплевываясь, Гордон утер лицо от пыли и устало положил дробовик на пульт поста охраны. Это был тот самый пост, где раньше сидел его хозяин. Который покинул его через ту же трубу, так и не услышав, о чем ему кричал из-за стекла несчастный ученый... - Ну ты даешь, тебя часа три не было! - Майк похлопал его по плечу, - Но как же я рад тебя видеть, очкарик ты старый! - Я тоже рад вас видеть, - искренне сказал Гордон, - Вы не представляете, как же я вам рад... - Что случилось? - Мильтон сразу все понял по голосу друга, - Ты в крови... - Нельзя идти на склад, друзья, - Гордон посмотрел на них, - Военные там. Они вовсе не спасать нас прилетели. - Что? - обомлел Майк, - Ты о чем? Как так? - Не знаю, как, но так, - устало сказал Фриман, - Уж я-то это на собственной заднице ощутил сполна... Они убивают, убивают без лишних разговоров. На моих глазах убили нескольких наших. И меня пытались... да кишка тонка... - Боже мой, - пробормотал Мильтон, - Этого быть не может... что на них нашло? - Друг мой, они абсолютно в здравом уме, - горько усмехнулся Гордон, - Я так понял, что это у них приказ такой. - Зачистка свидетелей катастрофы? - мрачно спросил Майк. - Не знаю, может быть. Но они не спасатели. От них нужно держаться подальше. - А ты-то, ты как с ними совладал? - спросил Мильтон. - Да как... вот так, - Гордон кивнул на дробовик, - Самооборона, мать их... - Ты что же, с солдатами воевал? - пораженно посмотрел на него Майк, - Ну ты даешь, док... - Да, докатился, - печально улыбнулся Фриман, - А что было делать? Меня бы уже несколько раз пристрелили. И попали даже пару раз... - Вот это дела, - после долгого молчания протянул Мильтон, - Зачем же они тогда по оповестительной системе всех созывают? - А затем чтобы нас искать не пришлось, - зло сказал Гордон, - Чтобы мы к ним сами приходили, а они тут же хлоп... и все. - Сволочи, - сквозь зубы сказал Майк, - Это кто-то чьи-то задницы прикрывает. Либо Администратор наш... - Нет, откуда у Уоллеса Брина такие связи? - поморщился Мильтон. - Либо правительство... Они переглянулись. - Мы теперь сами по себе, друзья, - сказал Гордон, вставая, - Нам теперь никто не поможет. И никого не пришлют, чтобы нас спасти. А за наши жизни теперь и цента ломаного не дадут. - Сами по себе, - шепотом повторил Мильтон.

Глава 5

Кроличья нора

Мильтон и Майк догадались захватить из офисов еды, сколько смоги унести, и решено было устроить привал. Гордон даже не спрашивал их, откуда у них нашлось столько мелочи, чтобы купить в автоматах столько шоколадок, булочек, пончиков, чипсов и газировки. Ясное дело, что в такой ситуации и он бы уже не стал думать, прежде чем разбить витрину. Все, погруженные в раздумья, принялись жевать, пить. Майк закурил сигареты, которые тут остались от предыдущего охранника. Каждого мучили тяжелые мысли. Мильтон думал о своей семье, которая осталась в общежитиях, и с которыми у него так и не получилось связаться. Что с ними будет? Если военные убивают весь научный персонал, который встретят, то что они сделают с семьями ученых? Своей женой он дорожил больше, чем собственной жизнью. Майк думал почти о том же. У него никого не было. Но он пока не слышал, чтобы военные трогали охранников, и питал надежду, что при встрече с солдатами он и сам останется неприкосновенным, и сможет замолвить словечко за Мильтона и Гордона. О своем друге Отисе, тоже охраннике, и Барни он не опасался. Они сумеют выкрутиться из любой передряги. Но больше всего его интересовали не враги-люди, а те, кто уже несколько часов пытается прикончить и съесть его. И откуда эти существа могли появиться. Фриман просто пытался забыться. Он дико устал. Руки просто отваливались от постоянного ношения тяжелого оружия. Все тело гудело. И не давало покоя то, что он пережил только что. Перед ним все еще стояли эти лица. - Ты как, Гордон? - Паршиво, Майк, - признался ученый, - Я только что убил людей. Убийцей стал. Охранник вздохнул. - Понимаю, док. Но смотри на это иначе. Они же сами пытались прикончить тебя. Без причины. - Легко тебе говорить, - покачал головой Фриман, - А я их лица теперь всю жизнь помнить буду. И знаешь, что самое гадкое? Что я даже не помню, скольких я убил. Пятерых, вроде. А может, и больше, черт знает, что я там еще гранатами натворил... Майк и Мильтон переглянулись. Они, конечно, не расспрашивали Фримана о том, что случилось на складе, в подробностях, но... Майк понял, что теперь уважает этого очкарика-ученого как никого другого. - Ты настоящий мужик, друг, - сказал он, опуская руку на плечо Гордона, - И не думай ни о чем. Выберемся, и все забудется. - Разбираться потом будут долго и упорно, - мрачно сказал Джордж Мильтон, - Катастрофа таких масштабов, существа, зачистка персонала солдатами. Мне кажется, что о работе здесь нам всем придется забыть. Спрятаться, уехать на другой конец света. И помалкивать, если жить хотим. Никто ничего не ответил. Хотя все понимали, что старик прав. - Нет, - наконец сказал Гордон, - вы как хотите, а не по мне это - прятаться и скрываться. Не для того я семнадцать лет учился, диссертацию получал и в телепортации продвинулся, чтобы бросить все, когда мне еще и тридцати нет. Я буду биться, буду добиваться, чтобы разобрались со всем этим, разобрались, как надо. Есть много организаций и международных сообществ, где нам должны гарантировать защиту. И я не остановлюсь, пока не установится правда. - Ну-ну, - Майк слова Фримана показались не очень убедительными, но все же какую-то надежду вселяли, - Знаешь, если на то пошло, док, то я с тобой в этом. И свидетелем твоим буду. Не посадят тебя за этих солдат. - Не напоминай... - Тут либо нас всех посадят, - рассудил Мильтон, - Либо генералов этих солдат, либо тех, кто генералам приказы отдает. Думаете, у нас большие шансы? - Джордж, - поморщился Гордон, - Ну тебя! А я верю, что все получится. Потому что правда - на нашей стороне. Все, что тут случилось - лишь несчастный случай. - Молодой ты еще, Гордон, - улыбнулся старый ученый, - Бежать, бежать надо. Гордон осекся, вспомнив о слова Илая. Нет. Если вспомнить, что Илай Вэнс говорил, вовсе не несчастный случай. А что-то другое. - Может, "Aperture Science" постарались? - вслух сказал он, - Саботаж? - А что, вполне, - пробормотал Мильтон. - А кто это такие? - заинтересовался Майк. - Конкуренты наши, - ответил Фриман, - Знаете, когда выберемся отсюда, найдут виноватых и нас оставят в покое, я вот что сделаю. Ванну приму для начала. И - за вторую докторскую сяду. Очень хочется мне на основе моей теории о локальной телепортации разобраться, можно ли устроить резонансный каскад в отдельно взятой пространственно-временной модели. И можно ли устроить маленький, контролируемый каскад в, скажем, масштабах всего одной комнаты... - Гордон, тебе большого резонансного каскада мало? - покосился на него Мильтон, - Один мы уже устроили. - Вы издеваетесь надо мной? - улыбнулся Майк, - Можно по-английски? - Резонансный каскад это, - задумался Гордон, - Ну не знаю, как бы тебе так объяснить, чтобы ты понял... Мгновенный перехлест пространств, измерений, и, теоретически, даже времени. - Это то, из-за чего случилась наша авария, - пояснил Мильтон, - И это явление еще очень мало изучено, о нем знали лишь теоретически. - Ах вот в чем дело, - ухмыльнулся Майк, - Так ты, Гордон, решил потом у себя на дому такую катастрофу с монстрами устроить? Кстати! Мне тут, пока тебя не было, Мильтон кое-что рассказал. Просвятил, так сказать. О том, что вы изучаете телепортацию. И о том, что эти существа, они не из воздуха взялись. А телепортировались. - Уже догадались, да? - посмотрел на Мильтона Фриман. - Ну а что? - развел руками Мильтон, - Если ты видел, как они возникают, тут же все очевидно, невооруженным глазом видно и сигнатуру, и спектральный фон излучения, и вообще его структуру. - Ты прав, - кивнул Фриман, - Я это имел счастье лицезреть только недавно, на складах. - Грубо говоря, вы выпустили джинна телепортации из бутылки, - сказал Майк, - Этим вашим экспериментом. - Не совсем, - улыбнулся Гордон, - Хотя что-то в твоих словах есть, определенно есть! - Логически получается, что порталы, из которых возникают существа, порождены резонансным каскадом, - сказал Мильтон. - Не о том думаешь, Джордж, - покачал головой Гордон, - Мы имеем пробои в пространстве и измерениях. Это значит, что эти существа - не мутанты и не экспериментальные животные, сбежавшие из комплекса "Омега", он же "Биокупол". Они вообще из другого мира. - В смысле? - поднял брови Майк. - В смысле, из другой галактики или Вселенной, - ответил Фриман, - Может, с Земли, но из другого времени, но это вообще почти невозможно, такое могло бы произойти разок, но не с таким постоянством. - Ты прав, - кивнул Мильтон. - Вы что, серьезно? - округлились глаза охранника, - Хотите сказать, что эти твари - не с нашей планеты? - Ну, это лишь теоретически, но да, выходит, что так. - Ребята! - восторженно воскликнул Майк, - Вы понимаете? Это же пришельцы! Настоящие пришельцы! Первый контакт! Для Мильтона и Фримана это было тоже удивительно, но они, как люди науки, питали к этому больше технический интерес, чем восторг обывателя. - Да, ты прав, пришельцы, - кивнул Гордон, - А тем более - разумные пришельцы. Помнишь тех, с красными глазами и тремя руками? Я только об этом и думаю в последнее время. Разумные представители внеземной жизни... - Вортигонты, - вдруг сказал Мильтон, - Я слышал, как один наш коллега, там, в офисах, называл их так. Перед тем, как погиб. От их же рук. Или лап... - Бедняга, - покачала головой Гордон, - Эх, не успели мы им свое название жать. Ну ладно, почтим память нашего коллеги. Пусть будут вортигонты. Интересно, как ему в голову пришло такое имя? (от англ. Vortical - вихревой, gaunt - худощавый, костлявый. Прим. Авт.) - Не успел у него спросить. Но было бы неплохо, когда все это закончится, изучить их и попытаться вычислить, откуда они именно пришли... - Никто вам не даст этого сделать, парни, - усмехнулся Майк, - Хотя, наверное, правительству проще засадить за ними работать вас, а не посторонних людей. - А ты прав! - оживился Гордон, - Наши шансы неимоверно растут. Мы теперь им очень нужны будем. Невыгодно от нас избавляться. - Ты это солдатам объясни, - мрачно сказал Майк, радость которого тут же пропала при воспоминании об убийцах ученых, - Не представляю я, как нас с ними драться. Все же считаю, что при случае надо взять в плен одного из них. Узнать у него все. И попытаться через него договориться. - Начинающий террорист решил взять заложника, - засмеялся Фриман, - Ладно, смысл в твоих словах есть, надо будет попробовать. - Но и церемониться с ними я тоже не собираюсь, если начнут стрелять, - жестко сказал охранник, - Я помирать не собираюсь ни за что. И с вашими этими зверюшками тоже. Я не профессор, мне их изучать не надо. - Знаешь, - сказал Гордон, - Можно бы попробовать в плен еще одного из этих... вортигонтов захватить. Объясним хотя бы ему, что мы не опасны. - Не думаю, что они настолько разумны. Пустой номер. Они просто убивают все, что видят, - поделился мнением Мильтон. - А я вообще категорически против! - сказал Майк, - Потом наиграетесь, что же вы за люди такие? Против нас сейчас не только они, но и солдаты. Надо думать, как выбираться. Вот выберемся - тогда и будете играть. Гордон понял, что Майк прав. Да и понял, что нет у него особого желания пытаться общаться с вортигонтами, кто бы они ни были. Он не биолог. И они слишком вселяли ужас. Дикий, животный страх. Они настолько хладнокровны, что от них надо просто бежать. Бежать и отстреливаться. А выбраться было не так просто. На склады было идти бессмысленно - там столько военных, что и муха не проскочит. Путь назад тоже не входил в планы. Оставалось одно - шлюз с надписью "Шахта D". - А что это за шахта? - спросил Фриман, указывая на шлюз, виднеющийся в окошке. - Там на поезде можно добраться в полигон, - сказал Мильтон, - Полигон для испытания ракетных двигателей. - Ракетных? Фриман лишь на секунду задумался. Но тут же вспомнил. Ничего удивительного. "Черная Меза" имела на орбите Земли два персональных спутника. О них ему еще доктор Розенберг рассказывал. -Так... а там выход может быть? Когда я пришел сюда, я видел одного э... нашего коллегу, который кричал, что это - единственный выход. - Не знаю, - задумался Мильтон, - Но там явно не тупик. И потом, если там нет прохода в другие части комплекса, там есть шахта для отвода газов двигателя. Теоретически, она должна вести куда-нибудь на поверхность. Ведь газы надо выводить куда-то. - Хороши мыслите, Мильтон! - оживился Майк, который уже совсем обрел оптимизм, - Подходит. - Ну, решено, - поднялся Гордон, - Отправимся туда. Средства обороны были у всех. У Мильтона - пистолет, у Майка - помповое ружье, которое было тут, на посту охраны. У Гордона тоже осталось такое же. Патронов теперь было в достатке. Они еще раз сверились с картой, которую нашли в компьютере. В ней, правда, не было большей части ракетной шахты, но имелся хотя бы путь к ней. Гордон нажал кнопку открытия шлюза - они направились вперед. Гордон призвал всех к осторожности. И не зря - когда они вышли в туннель с монорельсовой тележкой, ведущей к шахте, на них тут же кинулись два хедкраба. Словно специально поджидали. С ними справились быстро и точно, благодаря бдительности. Мильтона все еще беспокоила его перебинтованная грудь, и он теперь совсем уже терпеть не мог этих существ, благодаря которым и получил эту рану. Но рана была не опасной, иначе он бы уже не мог ходить. Когда все трое погрузились на тележку и Гордон начал пытаться разобраться, как она включается, все друг отчетливо услышали треск. И уставились на Фримана. Его костюм трещал. - Так, а вот это уже серьезно, - проговорил ученый, глядя на компьютер скафандра, - Счетчик Гейгера заработал. Тут довольно сильный радиационный фон. - Приехали, - сплюнул Майк и поежился, - А насколько это опасно? - Не очень, - Мильтон заглянул в компьютер на руке Гордона, - Но лучше там тут долго не засиживаться. Полчаса, не больше. - Нет уж, полчаса нам точно тут делать нечего, - сказал Фриман, - Все, я понял, как это работает. Поехали. Тележка двинулась по рельсу вперед со скрежетом. Видимо, ее не использовали уже давно. Постепенно наращивая скорость, она тронулась. - Медленно, - скривился Майк, - Вы едьте, а я побегу вперед, разведаю. И он, спрыгнув с тележки, побежал вперед, за поворот. Вначале все было нормально. Но не успели они проехать и двадцати метров, как раздались выстрелы из дробовика. Охранник с кем-то столкнулся. Гордон похолодел. Неужели военные? Тогда придется срочно отступать. Но тележка наоборот, все набирала и набирала скорость. Выстрелы становились все громче. И вдруг до ученых долетел пронзительный визг, настолько высокий, что он переходил в ультразвук. Гордона осенило. Он вспомнил, где слышал этот звук. И тут же они увидели Майка и преследующих его "собачек", существ, с которыми они уже сталкивались в лабораториях Аномальных Материалов. И Гордону тогда сильно досталось от одной из них. Но теперь за охранником гналась не одна такая "псина", а штук десять! Фриман, не раздумывая, открыл огонь. Его примеру последовал и Мильтон. Майк, изловчившись, запрыгнул на разогнавшуюся тележку и тоже начал стрелять. "Собачки" довольно резво бежали вслед, не отставая. На ходу стрелять было нелегко, но тварей становилось все меньше. Но вдруг раздалось зловещее рычание, от которого у всех по телу пробежала дрожь. Фриман уже успел дать название этим существам. Огромный и свирепый, судя по звукам, буллсквид стоял у них на пути. - Эта тварь поопаснее! - крикнул он. Как только он выстрелил в нее, тварь побежала вперед. На таком расстоянии выстрел дробью ничего не дал. Буллсквид едва успел увернуться от несущейся на него тележки и с шипением плюнул им вслед желтым сгустком, который на лету оставлял за собой короткий дымный след. - Головы берегите, кислота! - и Фриман заставил друзей пригнуться. Сгусток пролетел над ними. Но то, что произошло, заставило их забыть и о "собачках", и о куда более опасном монстре. Кислота попала на рельсы впереди тележки и тут же начала разъедать металл. На рельсах что-то заискрилось. - Осторожно! - заорал Майк, - Прыгайте! И охранник, долго не думая, спрыгнул с несущейся на всех парах тележки. Мильтон последовал его примеру. Фриман в ступоре дергал какие-то рычаги, но тележка только сильнее разгонялась. И, когда он понял, где здесь тормоз, было уже поздно. Тележка наехала на разъеденный участок рельс и, накренившись и высекая из пола снопы искр, понеслась вперед, прямо к тормозному бетонному блоку с буферами. Фриман хотел уже прыгнуть вслед за товарищами, но застыл - впереди, за блоком, виднелось что-то очень яркое. Жидкое и зеленое, почти светящееся, разлитое по туннелю. Счетчик Гейгера трещал без остановки, словно взбесившийся. И тележка на полном ходу влетела в бетонный блок. Фриман так ничего и не успел понять - его рвануло вперед, и он полетел прямо над огромной лужей с радиоактивной жижей. За две секунды, которые он провел в воздухе, несясь вперед, он успел распрощаться с жизнью. Он с металлическим скрежетом мощно влетел в какую-то бетонную ступеньку на полу. От жуткого удара потерял сознание. Но лишь на несколько мгновений. Но писк компьютера скафандра привел его в чувство. - Радиационное заражение! - раздался электронный голос компьютера. Он, ощутив в ногах жжение, слабо обернулся. И увидел, что грудью так и повис на ступеньке, а ноги его лежат по колено в светящейся зеленой массе. Он со стоном, превознемогая боль в груди, рванулся вперед, переваливаясь через ступеньку, перевернулся на спину и затряс ногами, стряхивая опасные отходы. В этот момент сзади, из тоннеля, послышались беспорядочные выстрелы. Через минуту все стихло. - Гордон! Ты живой? Фриман приподнялся и увидел на том конце радиоактивной лужи своих друзей в окружении трупиков "собачек". - Да! - хрипло выкрикнул он и закашлялся. - Сейчас! Они неуклюже перебрались на его сторону по сухим участкам пола и подбежали к нему. Гордон уже поднялся на ноги. Грудь болела, но благодаря костюму он пережил удар, который бы при обычных обстоятельствах сломал бы его грудную клетку, как песочный замок. Счетчик Гейгера сходил с ума. Ноги удалось спасти. Энергоброня костюма спасла ноги от едкой жижи, но на сохранение целостности брони ушла половина заряда скафандра. - Ты чертов каскадер! - ругал его Майк, - Ты какого дьявола не прыгнул вместе с нами?! А если бы ты головой влетел в эти отходы? - Если такое случится, я тебе разрешаю костюм себе забрать, - сдавленно засмеялся Фриман, - Нормально... сглупил немного. Мне костюм уже впрыснул антирадиационное, так что жить буду. - Гордон, видел бы ты, как мы быстро и точно с этими существами расправились! - радостно похвастался старик Мильтон, - Теперь я понимаю, чего мне не хватало в жизни. Хорошей громкой пальбы! - Друзья, вы бы знали что я сейчас испытал... пойдемте быстрее, тут нельзя задерживаться. И они ушли в ответвление коридора. Майк припомнил, что там, судя по карте, должен был находиться лифт. Но, как оказалось, зал, в котором находился лифт, был тоже залит зеленой жижей. Осталась лишь узкая тропинка к лифу, не залитая зеленой гадостью, да и то только потому что она возвышалась над полом на железном каркасе. Стоял какой-то странный шум, доносящийся непонятно откуда. Словно стучали огромным гаечным ключом по батарее. - Смотрите, это контейнер с отходами треснул! - указал в угол зала Мильтон. - Тихо! - вдруг поднял руку Фриман, - Смотрите! Они посмотрели в угол зала и замерли. - Тихонько... - прошептал Гордон, - Не вспугните его. В углу, по брюхо стоя в токсичных отходах, копошился еще один буллсквид. Существо, похоже, отходы нисколько не смущали. Оно плескалось, и резвилось, шлепая по зеленой жиже свими алыми кольчатыми щупальцами. - Развлекается, - заметил Майк, - Ну что за животное такое ненормальное... - Так, давайте, потихоньку к лифту, - скомандовал Фриман, - Главное - тихо. Он нам тут точно не нужен. Они крадучись пошли по дорожке. Но, когда они уже почти дошли до лифта, вдруг раздался знакомый треск и гул. Мильтон от неожиданности чуть не свалился в зеленую жижу, но Гордон успел его подхватить. Вдалеке открылся портал, и посреди радиоактивного озера возник еще один точно такой же монстр. Друзья затаились у лифта, спрятавшись за его кабиной, и наблюдали. Первый буллсквид с удивленным рыком обернулся на звук. Заметил собрата. И недовольно заворчал. Второй гость тоже заметил первого, и тоже издал такой же рык. Они потоптались на месте. Первый вдруг взвыл и выпустил во второго плевок едкой массы. Сгусток кислоты шлепнулся о морду второго существа и оно, окончательно рассвирепев, бросилось в атаку. Монстры, столкнувшись, схватились щупальцами в жестокой драке, подняв сотни зеленых брызг. - Ну надо же! - пробормотал Гордон, - Они не только хедкрабов не любят, но и вообще, похоже, всех, даже своих собратьев! - Он защищает территорию, - кивнул Мильтон, - Ему тут было комфортно, из-за отходов, и тут появляется конкурент... А вон тот, другой, похоже, побеждает... - Не будем ждать пока победитель заметит нас, - шепнул Майк, - Поехали? И они, войдя в лифт, плавно начали поездку вверх. Лифт понимался шестернями по колеям, и сверху ничего не было - ни потолка, ни тросов. Только бесконечно долгая шахта. При такой скорости ехать будет долго. - Знаете что? - сказал вдруг Майк, нарушив тишину, - Мне от тех "собачек" так досталось, что я тоже имею право теперь увековечиться и дать им имя. - Решил себе такую завести? - улыбнулся Гордон. - Да ну тебя! Вы же даете имена монстрам налево и направо, причем дурацкие, а я этим придумал нормальное. Хаундаи. (houndeye, от англ. Hound - собака, eye - глаз. Прим авт.) - А ничего, сойдет вполне, - поднял бровь Фриман, - Глаз у них и правда очень много. - У меня уже пропадает интерес, - пробурчал Мильтон, - Я уже немолод, чтобы от них бегать. После того, что было, я даже думать про них не хочу. - А вот про это что думаешь? - Фриман огляделся, - Слышишь звук? Кто-то по металлу стучит. - Да... Только, судя по звуку, это что-то очень большое. Шум и правда был все громче. Удар металла о металл, беспорядочный и мощный. - Чувствую себя жуком в коробке, - поежился Майк. - Я себя им чувствую, с тех пор как этот костюм надел, - усмехнулся Гордон. На самом деле ему было не до смеха. Если то, что стучит, живое, а не механизм, то оно должно быть ОЧЕНЬ большим. Лифт тем временем прибыл. И то, что они увидели, поразило всех. Они стояли на краю пропасти. Внизу - метров пятьдесят, не меньше. Огромная круглая пропасть, на дне которой плещется все та же светящаяся зеленая жижа, в которой уже весело плещутся сколько буллсквидов. И посреди гигантской круглой пропасти - не менее гигантский круглый цилиндр - металлическая башня, растущая от самого пола и до не менее далекого потолка. К башне от них вел узкий железный мостик с перилами. Было видно, что такие же мостики вели из башни в какие-то коридоры на других концах пропасти. - Ракетная шахта, - прошептал Мильтон. - Ничего себе! - Гордон выругался, - Огромная... и отходы эти... - Я бы на вашем месте о другом подумал, - заметил Майк, - Шум этот оттуда, из шахты идет. - Тогда пойдем, посмотрим, что там, - решил Гордон, - Нам все равно, как ни крути, надо туда. Стон раздался совсем рядом и заставил их чуть ли не поседеть. Фриман и Майк одновременно, обернувшись, тут же сотрясли коридор двойным залпом из дробовиков. Разбрызгивая кровь, перерожденец с хрипом упал. - Аааа! - заорал Мильтон, - Оно, оно еще шевелится! Зомби, уже без стонов, хлюпая раскуроченными внутренностями, пытался подползти к ним. Еще один залп, прямо в хедкраба, сидящего на голове мертвеца, и все было кончено. - Жуть какая, - проговорил Фриман, - Никак не могу к ним привыкнуть... И как это мы его сразу не заметили? - Привыкнуть? - огрызнулся Майк, - Да я чуть в штаны не наложил! - Тоже один из наших был, - пробормотал Мильтон, держась за сердце и рассматривая драный окровавленный халат на трупе. - Пойдемте, - успокаиваясь, сказал Фриман, - Нас сейчас может ждать что-нибудь похуже... И они, содрогаясь от ставшего уже невыносимым шума железных ударов, осторожно двинулись по узкому трапу ко входу в шахту. Вход оказался открытым. Миновав довольно серьезный шлюз, они оказались внутри. - Господи! - поморщился Майк, зажимая уши руками, - Это невыносимо! Они, кривясь от дикого шума, двинулись по круговому коридорчику. И за поворотом чуть не споткнулись о что-то. - Аааа! - застонал человек, на которого они чуть не наступили. Он был одет в халат ученого. И лежал, едва хватая воздух разбитыми губами. Он умирал. Гордон кинулся к собрату, осматривая его рану. Его передернуло от страха - старик-ученый, почти ровесник Мильтона, был просто-напросто пробит насквозь. Размеры раны наводили ужас. - Господин... - Фриман покосился на залитый кровью бэйджик ученого, - Дадли! Лежите спокойно... Что случилось с вами?.. Он просто уже понимал, что говорить, что все будет хорошо, было бы глупо. Старик отживал последние секунды. - Оно... разрослось... - прохрипел старик, и из его рта хлынула кровь, - Так быстро... - Гордон, оставь его, - тихо сказал Майк, - Не видишь, что ли... - Послушайте! - вдруг еще громче побулькал старик, брызжа кровью на грудь Фримана, - Оно... не видит вас... но слышит... я... Старик так и не договорил, захлебнувшись кровью. Началась агония. Гордон встал. Он не мог смотреть на это. - Идем. Пусть покоится с миром. Они шли в полном молчании, прислушиваясь к звуку. Говорить больше не хотелось. Но дар речи совсем пропал, когда они вышли, наконец, к выходу в самый центр шахты. В буквальном смысле, у них отвисли челюсти, и они попятились назад. -Твою мать... Да, это был зал полигона для испытания ракетных двигателей. Большой круглый зал. Под высоким потолком висел, уходя вглубь комплекса многочисленными проводами и трубами, гигантский ракетный двигатель - его можно узнать по соплам. Но то, что было под ним... Да, шахта отвода вырывающихся газов под ним была. Но из нее росло нечто огромное и, без сомнения, живое. Три зеленых отростка, напоминающие ноги гигантского рака, вырастали прямо из шахты, в которую друзья и хотели уйти. Вот только эти отростки были совсем не нормального размера. Гигантские, зеленые, они извивались словно черви, шаря вокруг себя толстыми, острыми клювами. Или когтями? По клюву на каждого из этих червей, каждый из которых высотой не менее пяти метров и толщиной с упитанного полицейского. Изгибаясь в сегментах своих тел, гигантские "черви" неторопливо ощупывали клювами все вокруг себя, стуча по стенам так громко, что от этого становилось еще страшнее. - Это что еще за хрень?! - выдавил Майк не своим голосом, - Мы так не договаривались... - Не верю, - пробормотал Фриман, глядя, как шевелятся у основания клювов странные жвалы и короткие отростки, - Оно просто гигантское... Они молчали, наверное, минут двадцать, постепенно свыкаясь с тем, что увидели. И с лужей крови в зале. Очевидно, именно там и зацепило того несчастного старика. - Он сказал, что оно не видит, но слышит, - прошептал Мильтон, - Советую всем не шевелиться. - И это туда, - охранник сделал ударение на последнее слово, - Нам ты предлагал пойти? - Но это же была вся наша надежда, - обреченно прошептал Гордон, - Вот тебе и первый контакт... Боже! - застонал Мильтон, но, похоже, слишком громко. Чудовище в зале оживилось, начав молотить клювами по стенам с удвоенной силой. - Тихо ты! - рявкнул Майк. - Придется идти, - сказал Фриман. - Что?! Туда? Док, ты что, наконец, сошел с ума? - Да, туда. Только идти тихо. - Прямо на съедение этому трехголовому чудищу?! Нет уж, объясни! - Есть одна идея, - зашептал Гордон, - Там, если заметили, через зал, можно войти в комнату управления двигателем. Задраим шлюзы, и врубим его. Двигатель висит прямо над этим монстром. Если все будет так, как я рассчитываю, сопла поджарят эту тварь заживо! - Ну да, - недоверчиво, но пораженно посмотрел на него Майк, - Еще безумные идеи есть? - Нет пока... Они молча уставились на успокаивающихся "червей". - Ты же понимаешь, что шансов мало, Гордон? - осторожно спросил Мильтон. -А что еще делать? - посмотрел на него Фриман, - Сидеть здесь, пока нас не убьет радиация? Ли пока сюда не телепортируется вся его семья? - Их там и так вроде бы трое, - усмехнулся Майк. - Ну что, я не вижу других вариантов, - развел руками Гордон, - Решайте. Они задумались. Жить хотелось. - Ладно, попробуем, - сказал Майк. - Что? Вы серьезно? - испугался Мильтон, - Я не хочу быть, как тот, который в коридоре лежит. - Не бойся, Джордж, - мягко сказал Гордон, - Мы поможем. У нас только один шанс - только этот. Я убежден. - Будем пробираться, пока этот скользкий петух в задницу не клюнет, - мрачно усмехнулся Майк. - Молодые, черт бы вас побрал, все в авантюры меня, старика, тянете, - пробормотал Мильтон, - Ладно, я уже пожил свое. Будь по-вашему. Они еще раз выглянули, чтобы оценить опасность. Опасность была. Например, риск быть пробитым насквозь огромным бронированным клювом при любом неудачном лишнем звуке. Гордон теперь уже не был столь уверен в своем костюме. Да и половины заряда не было. Ему казалось, что шансов и в скафандре нет. Уж очень эта штука кажется сильной. Решено было по помосту вдоль стены зала пробираться к дверному проему нужной комнаты по одному. Если что, стрелять, но из укрытия. Об остальном решили не думать пока. Иначе можно было сойти с ума заранее. Было дико страшно. Первым решил пойти Гордон. Вежливо отвергнув уговоры Мильтона, что он старик и его не жалко, Гордон отказался от второй очереди. И, обливаясь потом, сел на корточки. Мелко дрожа от страха и натянувшихся нервов, он гуськом выполз в зал и, прильнув к стене для устойчивости (в костюме гуськом идти было не так удобно), двинулся вперед. Огромные черви шарили по всей камере своими клювами, каждый из которых был размером с самого ученого. Острые, с зазубринами, они оставляли на металлических стенах полигона огромные вмятины. Фриман, считая про себя секунды, полз вперед. В какой-то момент он просто перестал слышать свой собственный внутренний голос, отсчитывающий время. В ушах стучала кровь. И... - Внимание, у пользователя зафиксирована аритмия! - пронзительно раздался голос скафандра. Гордон выдал самое страшное ругательство, которое только знал и, успев увидеть, как в его сторону метнулся огромный отросток с клювом, кинулся вперед, забыв про тишину. За его спиной в металлическую стену мощно ударило, и с этой секунды он вообще ничего не видел от прилива адреналина. Опомнился он только, влетев в комнату управления двигателем, оставив "червей" позади грохотать о дверной проем. Тяжело дыша, он распластался на полу, так и не выпуская из рук оружие. Монтировка, закрепленная на поясе, звякнула о пол. Он лежал так, сипло дыша, еще минут пять. И, наконец, обретя снова способность здраво мыслить, поймал себя на том, что все еще считает секунды. Он поднялся и подкрался к дверному проему. Чудовище уже успокоилось и снова медленно ощупывало пространство вокруг себя, изредка грохоча о металл стен. Фриман высунул голову и посмотрел на проем, в котором остались его друзья. Майк, встретившись с ним взглядом, сделал страшные глаза и покрутил пальцем у виска. Фриман с нервной улыбкой развел руками. И дрожащий Мильтон выполз, чтобы повторить путь коллеги... ... - Гордон, я тебя убью, - обессилено сказал Майк, едва последним достиг комнату управления. - Отлично, все добрались, - выдохнул Фриман, - Ладно тебе, Майк, убивать меня потом будешь, сеча - поджарим эту тварь поскорее! Они подошли к панели управления двигателем. Мильтона все еще трясло. Его нервы уже были на пределе, тем более, после такого рывка. - Ну что, барбекю? - взбодрил сам себя Фриман. - Барбекю! - ухмыльнулся охранник. Помедлив еще секунду, Фриман медленно нажал на большую красную кнопку с надписью "Test Fire". Но ничего не произошло. Никакого пламени и гула не было. Не появился огонь, и двигатель не заработал. Монстр по-прежнему шарил по полигону, иногда издавая тяжелый, трубный звук. - Что? - занервничал Майк, - Что такое, черт побери?! Фриман раздосадовано саданул по панели кулаком. Но вдруг всмотрелся в ее многочисленные экраны и лампочки. - Вот оно что! - устало сказал он, - Я понял, почему не работает. Нужно сначала включить подачу энергии, топлива и окислителя к двигателю. - Что? - Мильтон снова схватился за сердце. - Сюрприз, - зло процедил Майк. - Ну тут две новости, хорошая и плохая, - Гордон, как всегда, когда нервничал, включил свой черный юмор, - Хорошая в том, что подача окислителя и топлива включаются в одном месте, разом. Только генератор в другом. И он показал на указательные таблички на стенах полигона с монстром. - Плохая новость в том, что туда надо идти опять через эту тварь... Сил на то, чтобы паниковать и возмущаться, уже не осталось. - Ты уверен, что это единственный выход? - спросил Майк. - Да. - Я не смогу... - пробормотал Мильтон, опускаясь на пол, - Бросьте меня тут лучше, я туда больше не сунусь... - И не нужно, Джордж, успокойся, - Фриман приселяя рядом с коллегой, - Ты останешься тут, присматривать за датчиками. Я отправлюсь включать подач окислителя и топлива. А Майк, если не трудно, запустит генератор. И он посмотрел на охранника. Майк кивнул. Ему было и так ясно, что Мильтона брать с собой туда не обязательно. Если они даже на обратном пути погибнут, хотя бы кто-то включит двигатель и освободит шахту. Мильтон устало посмотрел на Фримана и кивнул. - Ты будешь тут в безопасности, - сказал ему Гордон, - Майк, ты возьми рацию у Мильтона, - будем держать связь. На всякий случай. - А как далеко до этого генератора? - спросил охранник, уже распрощавшись с жизнью. - Кто же его знает? - мрачно сказал ученый, - Каждый из нас пойдет, и будет идти, пока не найдет. Я не видел никаких других ходов отсюда. Вот конечно мимо этой жуткой твари будет трудновато пробраться еще раз. Кажется, она уже начеку. - Я помогу, - поднялся Мильтон, - Оно меня тут не достанет. Я отвлеку его. - Отличная мысль, Джордж, - улыбнулся Фриман, - Давай тогда так и сделаем. Только Майк, пойдем одновременно. Так у этих червей меньше шансов. И они направились к двери, а Мильтон занял безопасную позицию. - "Меньше шансов", "меньше шансов"! - пробурчал Майк, - Какая нахрен разница, если тут не одна, а целых три монстра?.. И они снова упали на корточки. И тихо двинулись каждый к своей двери, согласно указателями на стенах. - Эй, ты, чудище! - подключился Мильтон в полный голос, - Я здесь! Эй, достань меня, если сможешь! И он начал активно кричать, махать руками и колотить кулаками о стены. Это помогло - все три отростка метнули свои клювы в сторону Мильтона и ожесточенно замолотили по дверному проему, не дотягиваясь до старика каких-то полметра. - Да! - орал Мильтон, - Давай, круши, все равно не достанешь! "Молодец Джордж, давай еще!" - подумал Фриман и, улыбаясь, пополз в своем направлении. Дверей они с Майком достигли почти одновременно. И, миновав шлюзы, скрылись. - Все окей, док? - разговорила рация Гордона. - О да! - Фриман чувствовал азарт, - Мы обманули эту тварь! - Ну что, пошли? Обманем ее до конца! - Точно! Гордон двинулся по узкому мостику прочь от полигона, над огромной круглой пропастью. Впереди был коридор. Указательная голубая полоса на стене уходила вдаль, за поворот, показывая путь к месту, где включается все, что нужно для работы двигателя. Он даже догадывался, отчего тут двигатели. Розенберг как-то рассказывал ему, что для работы большого телепорта "Лямбда", где производились куда более серьезные опыты, чем опыты Фримана, нужен был выведенный на орбиту спутник, который обеспечивает каким-то образом полное сканирования земного пространства и разметку его на координаты. Гордон это все понимал лишь отдаленно, он был далек от таких масштабов, занимаясь миниатюризацией локальных телепортов. Он лишь помнил, что последнее, что он слышал про этот спутник, было то, что один из них спустили недавно с орбиты для замены оборудования. Миновав мост, он наткнулся в коридоре на очередного буллсквида, которые тут, похоже, развелись в огромных количествах из-за с привлекательной для них радиации. Схватка была жаркой. Тварь сумела подобраться к Фриман и повалила его на пол. Гордон едва успел поднять выроненный дробовик, когда буллсквид уже загреб щупальцами его тело и намеревался впиться ему вбок. Один укус все же последовал, прежде чем Фриман превратил голову существа в желтое месиво. Он поспешно откатился в сторону, чтобы кислота не попала на него. Укус, благодаря костюму, почти не ощутился, но энергоброня у него иссякла. Вся. Оправившись, он встал и, идя дальше, достал рацию и на всякий случай спросил Майка, поинтересовавшись, как дела. Ученый получил не очень веселый ответ: -- Не очень дела. Тут внезапно выскочили два зомби и чуть не прикончили меня. - У меня примерно то же, - усмехнулся Гордон, - Давай, смотри в оба. Он шел, морщась от нарастающего неприятного запаха. Вдобавок, и счетчик Гейгера потрескивал. Он задумался. До чего он дошел? Его уже даже кровь не пугает, а чувство страха стало каким-то постоянным, и его уже не пугало то, что вгоняло его в дрожь поначалу. Даже руки уже не болят почти, привыкли. И вдруг он нашел источник отвратительной вони. Это было на самом деле жуткое зрелище. В углу, у поворота коридора были в кучу собраны тела. Ученые, два охранника. Все - изорванные в клочья. У всех неестественно выгнуты шеи. И синяки на шеях - от трехпалых рук. Четкие и свежие. У ученого сжалась сердце. Он опустил голову. Это сделали они, вортигонты. Это была не охота, и не убийство ради пищи. Это была жестокая расправа. А может, и послание, в таком виде, всем, кто увидит... Вот такой контакт с внеземной разумной формой жизни. Гордон, застонав, зашагал прочь, изо всех сил сжимая дробовик. Никакого контакта с этими существами! Теперь он никогда не попытается понять их или заговорить! Или оставить им жизнь. Теперь он вышибет мозги каждому из этих так называемых вортигонтов, сразу, как только встретит их на совеем пути. За всех этих несчастных. За всех, кто работал с ним. Кипя от ненависти, он снова связался с Майком: - Майк, я тут нашел кое-что. Послание от наших пришельцев. Гора трупов. Охранник, рабочие, ученые. Всех казнили... - Гордон, у меня дела еще хуже, -- незамедлительно прозвучал ответ, -- Я почти добрался до генератора, и неизвестно откуда появилась целая армия этих самых... вортигонтов! Ну, с красными глазами! Они чуть не испепелили меня своей магией, этими молниями, чтоб их!.. Их тут десяток, не меньше, я ушел, но они выход перекрыли весь, что-то обсуждают там на своем поганом языке. Я пока иду вперед, но как потом назад пойду - не знаю. - Держись. Главное - включи генератор. Я помогу если что выбраться. - Постараюсь, -- угрюмо ответил Майк. "Они зачистили это крыло, и теперь у него... - подумал Гордон, выходя в какое-то помещение, - Главное, чтобы продержался". Друг под тряхнуло, а грохот, доносящийся со стороны полигона, усилился. Похоже, тварь разошлась не на шутку. Главное, чтобы Мильтон держался подальше от нее. Где-то что-то оглушительно заскрежетало и лязгнуло, затем снова грохот. Фриман поморщился. Нужно было торопиться. Дверь с шумом открылась, и в этом освещенном помещении Фриман, икнув от неожиданности и страха, увидел сразу несколько зомби, стоящих в разных местах комнаты. Следующую минуту он чувствовал себя словно в тире, в детстве. Только чуть не оглох от стонов, которые перекрывали даже гром его выстрелов. Он едва успевал заряжать новые патроны и передергивать затвор. Мертвые шли и шли на него, неуклюже и грозно размахивая окровавленными, неестественно выгнутыми и даже сломанными руками. Под их ногами хлюпала кровь, натекшая с их тел, с их разобранных грудных клеток. Ученый погрузился в этот ад, отчаянно стреляя и крича, это было слишком для него сознания - мертвые, вставшие после смерти, вонь, стоны, крики. Стоны жалобные, плачущие, он едва пересиливал себя, в нем боролись желание жить и отчаянная жалость к этим людям, которые стонали с каждой дробинкой, рвущей их тело. Но желание жить победило. Все стихло, и он, дрожа, поднялся с пола, поскальзываясь в жиже и крови. От вони голова уже кружилась. Или от страха... Но его взгляд упал на аппаратуру, которую когда-то обслуживали эти люди, когда были живы. Вот оно! Он разобрался очень быстро. Через пару секунд подача топлива и окислителя была включена. Обессилев, Фриман приложился к универсальному зарядному устройству, которые нашлось тут - редкая удача. И начал зарядку. Опомнившись, не прекращая заряжать костюм, он вызвал Майка. Рация тут же откликнулась. - Гордон, я нашел! Я нашел генератор! - Отлично, включай его. Надеюсь, найдешь как? - Без проблем, -- ответил Майк, после чего послышались щелчки нажатых кнопок и гудение. -- Есть! Работает! Тут только маленькая неувязочка. - Что случилось? - Да тут, прямо на генераторе, сидит какой-то ополоумевший доктор. Он совершенно спятил, бормочет всякую чушь. Я уговаривал его слезть с генератора, но он не хочет. Придется оставить его тут, а то он уже совсем плох, сейчас чуть не укусил меня. "Вот дьявол..." - подумал Гордон, а вслух сказал: - Ну что ж, пусть там сидит, не трогай его... - Да это все хорошо, только когда генератор заработает на всю катушку, минут через пт, он будет под напряжением три тысячи вольт. - Твою мать... - Гордон закрыл глаза, - Не знаю, Майк... я не знаю. - Ладно. Он и так тут не выживет. - В остальном у тебя порядок? - Да, все в норме. И знаешь, эти вортигонты, они ушли! - То есть как?! - встрепенулся Фриман, - Куда? К Мильтону?! - Нет, - послышался довольный голос, - Просто снова ушли, как и пришли. Через эти твои порталы. "Быть не может! - подумал Гордон, - Они что, резонансным каскадом управляют, как мы - машиной? Бред. Подумаем...". - Ну ладно, тоже неплохо, Майк, - ответил он, - Теперь пошли назад. Скоро встретимся. Я тоже только что все включил. - Какого дьявола? -- вдруг обеспокоенно спросил Майк. - Что случилось? -- не на шутку испугался Фриман. - Я не знаю, вроде показалось... Сейчас... Вдруг рация Гордона замолчала. "Майк! Майк!" -- закричал Гордон в микрофон, но та перестала издавать вообще какие-либо звуки. Мертвая тишина... Вокруг не было слышно ничего. Абсолютно ничего. Гордона охватил ужас. Ему начало казаться, что из темноты на него смотрят десятки глаз, что из всех углов к нему приближаются враги, которые сейчас отправят его вслед за зомби. Гордон поднял дробовик и выстрелил в самый темный угол, уже не понимая, что он делает. Повернувшись, ему показалось, что вдали коридора кто-то движется. Выстрел, еще один... Гордон в ужасе стрелял в разные стороны, хотя никого вокруг не было. Наконец, когда кончились патроны, Гордон развернулся и побежал вперед что было сил. Он бежал, чувствуя, что его кто-то настигает сзади, собирал все силы и старался бежать еще быстрее, но силы, наконец, покинули его, и он упал на пол, еле дыша... ...Когда он пришел в себя и встал, не обнаружив за собой никого, он уныло побрел в сторону полигона. Майк так и не отвечал. Гордон чувствовал комок в горле. Неужели это конец? Майк, такой отличный, надежный парень, Фриман уже так привык к нему, они подружились... Видимо, охранник ошибся. Вортигонты устроили новую засаду. И тоже убили его. Казнили его, как тех... Фриман резко и зло взъерошил рукой волосы и ударил кулаком в стену. Они забрали Майка... Убили... это казалось какой-то дикой шуткой. Он, конечно, сейчас пойдет за ним, снова проберется мимо чудища в третий раз, но почему-то он чувствовал, что это бесполезно. Майк погиб... Когда он вернулся к круглой пропасти, он сжал губы, посмотрев на другой "берег". Теперь он понял, что это был за грохот и скрежет, который он слышал по пути сюда. Мост, ведущий к генератору, обвалился. И Фриман, сжав губы изо всех сил и не давая себе заплакать, хотя это и не получилось, вошел в башню полигона... ...- Гордон, слава богу, добрался! - обнял его Мильтон, - У вас получилось, все работает! Можно поджигать! Гордон? Что с тобой? Фриман молча положил дробовик на панель управления. Посмотрел куда-то в пустоту. - Гордон, а где Майк? - Погиб наш Майк, - едва смог выговорить это Фриман. - Боже... Мильтон облокотился о стену. - Такой молодой был, такой веселый, - пробормотал старик, - Как же это он... - Здесь неподалеку отряд вортигонтов вычищает от людей все. Я видел их жертв. У всех изуродованы тела и сломаны шеи... Майк напоролся на них. И Гордон, стараясь, чтобы не было видно слезу, покатившуюся к его усам, положил на стол рацию. - Держись, друг, - сказал Мильтон, глада на рацию, - Он погиб, как герой. Он включил генератор... - Тогда пусть это будет огонь в его честь, - зло сказал Гордон, поворачиваясь к окошку за пультом, в котором виднелись три гигантских червя, - Он бы сейчас порадовался. Это его заслуга. Пусть сгорят, пусть горят в аду! И он ударил кулаком по красной кнопке. Все содрогнулось. И из нарастающего исполинского гула блеснула вспышка. Сопла взорвались ярким белым пламенем, и Мильтон с Фриманом отвернулись, прикрыв глаза, которые не выдержали такого яркого света. Они услышали гром, какой еще не слышали никогда, рев тысячи голосов. Яркая, ослепляющая пелена охватила монстра, который от такого жара начал метаться во все стороны, издавая жуткий, режущий уши визг. Жар пламени обдал лица ученых, заставив сжаться, хотя Фриману и больше всего на свете сейчас хотелось видеть, как эта тварь умирает. Всего двадцать секунд продолжалась испытательная работа двигателя, и наконец, последняя вспышка -- и столб пламени исчез, словно его и не было. Все было в дыму. Посмотрев в окно, Гордон, кашляя, увидел, что чудовища нет. Дым уходил в прочищенную шахту, вниз, в которую им предстоит, словно в кроличью нору, откуда нет выхода. И пахнущие жареным мясом, повсюду валялись обугленные, черные куски плоти. - За тебя, Майк...

Глава 6

Высокое напряжение

Края шахты, да и сам зал полигона оказались раскаленными почти докрасна. Решено было подождать, прежде чем лезть в неизвестность. Мильтон и Фриман уже полчаса сидели в комнате управления, почти не разговаривая. Странное дело - с Мильтоном Гордон дружил месяцы, а с Майком всего один день, но Майк погиб, и почему-то говорить оказалось вдруг не о чем. - Ты и правда думаешь сбежать, когда мы выберемся отсюда? - хмуро спросил друга Гордон. - Да, - кивнул Джордж, - Я думаю, твоя затея с поисками правых и виноватых бессмысленна. Виноватыми всегда будем мы. - Нет, ты неправ, - возразил Фриман, - За свободу нужно бороться. Не прятаться, не убегать, не забиваться в нору. Прожить достойную жизнь. Ты же видишь, сколько хороших людей гибнет? И думаешь, надо это все вот так оставить? - Не хочется это все так оставлять, друг мой, но пойми, мы ничего не сможем сделать. Это правительство, пентагон. А может быть и ООН. Нас и слушать никто не будет, мы для них расходный материал. Им проще избавиться от нас, чем ради десятка живых и тысяч мертвых допустить скандал планетарного масштаба. - Да ерунда это все! - резко сказал Фриман, - Когда мы атомную бомбу в Японии бросали, катастрофа была помасштабнее, и ничего, третья мировая не грянула, все забылось. - Другие времена были, - вздохнул Мильтон, - Сейчас так уже не получится. Тем более - пришельцы из других миров. Нет, даже и думать забудь, бессмысленно и глупо биться лбом о стальную раскаленную стену, пусть даже и из высших побуждений. - Нет, не бессмысленно. Есть такое понятие, как правда, справедливость. За это надо бороться всегда, даже если шансов нет. Потому что шанс есть, пока борешься. Я себя уважать не буду, если просто убегу и спрячусь. Всю жизнь бегать от полиции, военных и спецслужб? Это не свобода. А без свободы жить нельзя. - Ладно, Гордон, поглядим, как все сложится. Может, ты и прав. И еще неизвестно, что будет. Вполне возможно, что мир уже никогда не будет прежним, если эти существа выберутся за пределы комплекса. - Да... Ну что, остыло? Лезем? - Вроде бы... Они вошли в зал и осторожно полезли внутрь шахты по ее покатым краям. Она уходила куда-то вниз и вбок. Было все еще горячо, но уже терпимо. Воздух стоял горячий, как на Гавайях, но никуда было не деться от жуткой вони и запаха горелого мяса. В шахте все еще были останки слепого чудовища. Ученые лезли долго, но свежий воздух так и не чувствовался. Шахта постепенно перерастала в какой-то пролом в скалах. Вся "Черная Меза" располагалась в скалах каньона в пустыне, и под скалами тоже. Так что когда они поняли, что идут уже почти что по пещере, не удивились. Но когда шахта стала все более покатой и, наконец, почти вертикальной, они спрыгнули в конец пещеры. Низкий темный грот с маленьким озером в полу. Здесь стояла та же вонь и было душно, повсюду были внутренности слепых червей, сожженных ракетным двигателей, где-то в отдаленном темном углу ярким зеленым светом сверкали радиоактивные отходы, пролитые из железной бочки, невесть как сюда попавшей. В воздухе стоял плотный туман. Пар от озера. - Ну и какого черта? - недовольно поморщился Гордон, - Ради этого мы лезли сюда? Чтобы остаться в вонючей пещере с озерцом, гнильем и отходами? Ты же сказал, что там должен быть выход на поверхность. - Это ты сказал! - попытался защититься Мильтон, - Наверное, это охладитель. - Воду использовать в качестве охладителя? - с сомнением присмотрелся Фриман, - Мы же не в девятнадцатом веке, в конце концов. - Тут все допотопное, ты же знаешь. Да вообще, и правда странно. Вода очень горячая, наверняка озеро кипело от пламени. Но если это охладитель, то у этого озера должен быть и другой берег. - Ты прав, надо нырять, - кивнул Гордон, - Иначе тут останемся навеки. Или пока кто-нибудь еще не включит двигатель. - Гордон, смотри! И они увидели в темном своде грота две скрюченные фигуры, сжавшиеся в позе эмбриона. Человеческие фигуры. Только полностью черные. Рядом с одной из них лежал вплавленный в камень револьвер. - Получается, они тут прятались, и мы их убили? - потухшим голосом сказал Фриман. - Получается. Гордон резко отвернулся. Это уже было слишком для него. Теперь он стал невольным убийцей еще двух человек, ни в чем мне повинных. Ведь это он нажал на кнопку. И почему-то, оттого что он не мог ни о чем знать, легче не становилось. Он сунул руку в воду озера. Термометр на компьютере костюма показал температуру 50 градусов. "Терпимо". Вода выглядела относительно чистой. Попросив Мильтона подождать, он включил нагрудный фонарик, вмонтированный в скафандр, и глубоко нырнул. Глаза удалось открыть с трудом, удерживать очки - тем более, ведь без них он бы ничего не смог бы увидеть. Но стояла лишь беспросветная муть. И одиноко плавали кусочки плоти сожженного монстра. Через три минуты он вынырнул. - Джордж, порядок, есть выход! - бодро сообщил он, - Проплыть с минуту придется, зато потом - просторы и канализация. - Очень здорово для моего радикулита, - пробурчал старик и приблизился к воде, - Это будет чертовски трудно... - Давай, дружище, других вариантов у нас нет. Ориентируйся по мне! И Фриман нырнул. Мильтон, собрав волю в кулак, прыгнул следом. Старику едва хватило воздуха на минутный заплыв. Когда они вылезли на берег, он долго отплевывался и стонал. - Что такое? - забеспокоился Фриман. - Рана размокла, - сквозь зубы сказал Мильтон, - Болит. - Давай-ка бинт снимем, - решил Гордон, - С мокрым бинтом она у тебя точно еще больше размокнет. - Да уже впору гроб заказывать! - усмехнулся Мильтон, морщась от боли, когда Гордон взялся за его повязку, - В этой воде всякой гадости так же много, как митохондрий в клетке. Если заражение - все, конец. - Не паникуй, выйдем куда-нибудь и придумаем что-нибудь. И Гордон сам даже усмехнулся, как глупо это прозвучало. Куда они идут теперь, что будет? - Здесь все залито вес теми же отходами, - заметил он, - Счетчик опять забил тревогу. Убираться отсюда нужно поскорее. И откуда только тут столько отработанного ядерного топлива? Видимо, где-то серьезная авария... Главное, чтобы не на ядерном реакторе. - Вон, смотри, - Мильтон, как всегда, был наблюдателен, - Можно по той огромной трубе уйти. Из нее вроде свежим ветерком веет! - А ты прав! - обрадовался Гордон, - Вперед! Миновав топь из опасных отходов по нависающим над ними канализационными трубами, они влезли в самую большую из них, где воздух и правда был посвежее. Выбрали направление, где ветерок дул в лицо и отправились в путь. Который, впрочем, был коротким. Через три минуты труба как-то содрогнулась и всей своей массой низко и трубно загудела. Друзья замерли. - Не двигайся, - шепнул Гордон, - Что-то не так... Они постояли еще секунд двадцать, но все было тихо. Решив продолжить путь, они двинулись вперед, но трупа почти сразу же дрогнула и загудела вновь. На этот раз гул был тихий, но шел постоянно, нарастая. - Эй! - вдруг испугался Мильтон, - Труба гнется! Сейчас обвалится! - Назад!!! - заорал Фриман, но было поздно. В этот же момент гул вырос до оглушительного скрежета и пол ушел из-под их ног. Часть трубы, в которой они находились, обломилась и они полетели вниз. Сквозь пыль, грохот, лязг они уже ничего не видели. Фриман больно ударился головой в полете и уже даже не видел, что происходит. Еще удар - от падения куда-то, и, наконец, все стихло. Через минуту, кашляя и матерясь, ученый поднялся на ноги. Пыль еще не до конца рассеялась. - Мильтон! Джордж, ты где? - Здесь... Из-под груды пенопластовых плит возник и Мильтон. Он выглядел скверно. Все-таки, в шестьдесят лет приключения даются нелегко. Рана еще кровоточила. - Еще повезло, что живы остались, - пробормотал Гордон, - Похоже, труба упала и пробила потолок какой-то комнаты. Что тут у нас? - Какие-то коробки, ящики... В этот момент на Мильтона прыгнул невесть откуда взявшийся хедкраб, и старик, ругаясь, оттолкнул тварь от себя. Гордон, быстро сняв с пояса монтировку, прикончил зверька, прежде чем от успел повернуться в его сторону. - Ты аккуратнее, - посоветовал Гордон другу, - Тут пока даже стрелять нельзя, пока не знаем, где мы. Мало ли что. Лучше не шуметь. - Можно подумать, я его морковкой приманил сюда! - проворчал старик, оттряхивая грязный халат от пыли. - Ну-ка, глянь. Фриман подозвал друга к выходу из комнаты. Дверной проем поперек пересекал тонкий голубой лучик. Исходил он из непонятного вида устройства с большим окуляром, похожим на объектив фотоаппарата. - Так... - протянул Фриман, - Узнаю стиль. Это военные. - Думаешь? - Мильтон приблизился лицом к устройству, - И что будет, если пересечь луч? Сигнализация? - Может, что похуже. В прошлый раз, когда я наткнулся на что-то похожее, от этого включились автоматические турели. Давай-ка лучше аккуратно переберемся через луч и все? - Смотри, тут в одном из ящиков целая куча таких же устройств! - И как это ты всегда все замечаешь? - засмеялся Фриман, - Ну-ка, посмотрим... И он, порывшись в ящике, извлек оттуда плотную маленькую книжечку. - Тут и инструкция есть... - он полистал страницы, - Мильтон! Да это же мина! Как растяжка, только вместо лески - луч. Пересечь его - и по коридору размажет! - Черт возьми, - выругался Мильтон, - Это все военных рук дело. У нас есть что и есть на складах, то не такое современное, все времен Вьетнама. И как мы еще умудряемся выживать? - Слушай, а штука-то удобная! - заинтересовался Гордон, - Ею тылы хорошо прикрывать, на случай если какая-нибудь тварь телепортируется нам за спину. Тут все есть - и радиус действия, и как устанавливать... Он полистал книжечку еще минут пять. Усвоив главное, он отложил ее внутрь и, подумав, положил в отделения на ногах костюма три таких мин-ловушек. - Ты осторожнее носи их, - посоветовал Мильтон, - С электроникой шутки плохи. Если вдруг тряхнуть сильно, или под облучение попасть... - Судя по инструкции, - все безопасно. Хотя наверное, кроме облучения и электромагнитных волн. Но пока точно надо взять их с собой. Пригодятся. Решив на этом, они осторожно перебрались через луч и двинулись по длинному коридору вперед. И почти сразу же услышали где-то очень далеко звуки. Это были выстрелы. И сильный, грузный грохот. - Быстрее, там что-то происходит! Они осторожно побежали по коридору, и, добежав до поворота, затаились за углом. А посмотреть было на что. В огромной зале шла жаркая битва. Жаркая - в буквальном смысле. Троих отчаянно отстреливающихся солдат буквально поливали огнем. Пол дрожал, зал наполнялся звучным гулом, которое издавало пламя и его хозяин. Гигантское, в три человеческих роста, существо бесновалось, круша лапами стены. Огромная синяя фигура на двух толстых, как колонны, ногах, яростно смотрел на солдат тускло горящим единственным красным глазом. Из его выставленных вперед беспалых рук вырывалось пламя и искры. Маленький рот на бесшеей голове обнажал узкие зубастые челюсти. Двигаясь громко и сотрясая все вокруг с каждым тяжелым шагом, оно было похоже на исполинского синего с отливом жука, сверкая бронированным панцирем. Пули уворачивающихся от пламени солдат, казалось, не причиняли монстру ни малейшего вреда, со свистом отскакивая от его панциря и высекая из его искры. - Твою мать, - упавшим голосом пробормотал Фриман, - Это просто невероятно... - Оно огромное! - прошептал Мильтон, - Что же это такое, почему они час от часу все огромнее?! Но оно прекрасно... Монстр был действительно красив в своей мощи и переливающейся броне. Они увидели, как существо, издав низкий вой, настигло одного из солдат. Короткий взмах огромной дымящейся лапы - и человек, уже мертвый отлетел к стене, словно тряпичная кукла. - Ну что за наказание, - прошептал Фриман, рассматривая невиданное существо, - Наша песенка спета, это точно. Словно в подтверждение его слов, один из солдат в пылу боя кинул в чудовище гранату. Та оглушительно рванула прямо под брюхом твари. Тварь даже не моргнула глазом. - Оно даже не почесалось, - пораженно прошептал Мильтон. - Запасного ракетного двигателя не найдется? - улыбнулся Фриман, - А что это там, в центре зала? Смотри, монорельс, и тележка, похоже, грузовая. Что это? - А, я знаю! - припомнил Мильтон, - У нас в "Черной Мезе" же есть транзитная грузовая система. Она так же огромна, как и сам комплекс! По ней грузы доставляются в любые сектора, по ней можно попасть куда угодно! - Даже... - Даже на поверхность, - улыбнулся Мильтон. - Именно! Отлично, отлично, друг, это отличные новости... Вот только мимо этого красавца нам не пройти. В смысле, надо постараться как-то убежать от него, потому что сражаться с ним бессмысленно. - Я это уже понял, - усмехнулся Мильтон, - Оно конечно неповоротливое... Его прервал мощный рев существа и крики солдат, по которым опять открылся огонь в буквальном смысле. - Неповоротливое, - продолжил Мильтон, - И это дает нам шанс, но знаешь, мне уже шестьдесят, я не бегун. - Смотри! - Гордон схватил его за плечо и указал на большое окно в стене зала. Из окна за битвой наблюдал человек. G-man. Все тот же взгляд, и самодовольная, едва уловимая ухмылка на худощавом лице неопределенного возраста. - Ты тоже его видишь? - прошептал Фриман. - Да... кто это? - Значит, это не галлюцинация... - Смотри, он стоит там и даже не прячется! - поразился Мильтон, - Словно ему плевать на все. - Он же в зоне видимости чудовища, - заметил Гордон, - Почему монстр не нападает на него? - Слишком занят солдатами? И тут G-man посмотрел на них. Точно и безошибочно. Чуть наклонив голову набок, словно сова, он продолжать смотреть, и его взгляд, казалось, пронизывал до костей. Он поправил одной рукой галстук. - А ну, за мной! И Фриман, пригибаясь, побежал вперед, через зал. Старик, охнув, кинулся за другом, на ходу проклиная день, когда он устроился сюда работать. Он не сразу понял, куда они бегут, но Гордон все рассчитал. Пока тварь стояла к ним спиной и занималась палящими без перерывал солдатами, они проскочили в один из коридоров, ближний к окну. - Быстрее, бежим, успеем его там поймать! - крикнул Фриман, вбегая за поворот. И тут же наткнулся на резкие зеленые вспышки, сверкнувшие в воздухе. Прямо перед учеными открылись два портала. И мгновенно появившиеся вортигонты тут же приняли атакующую стойку, разминая руки. И, охваченные шлейфом из тонких электрических разрядов, они выпустили из протянутых к ученому кистей яркие зеленые молнии. Гордон едва успел увернуться и тут же дал залп из дробовика. Убив наповал одного из существ, он остатками дроби ранил другого, и вортигонт, брызжа желтой кровью, со сдавленным крипом кинулся бежать за спину Гордону. Раздался крик ужаса, и Фриман кинулся за пришельцем. Вортигонт со стонами пытался подняться с пола, а Мильтон, облитый желтой жижей, судорожно отползал в сторону. Гордон! Убей!!! Убей эту тварь! Что и было сделано. - Эта жуть налетела на меня, просто выскочила из-за поворота! - задыхаясь, сказал Мильтон, когда Гордон помог ему подняться, - У меня чуть сердце не остановилось... - Чувствовала, тварь, что со мной не совладает! - зло улыбнулся Гордон, - Убежать хотел... Ничего, всех перебью их, сволочей... Черт, что же мы? Бежим? Сейчас мы его поймаем! И они кинулись к двери. Она отъехала в сторону, они не ошиблись, это был пост охраны, через окошко которого человек в синем костюме наблюдал за битвой. Но теперь здесь никого не было. Ни души. Сидящий на шкафу с аппаратурой и мониторами хедкраб кинулся было на гостей, но Гордон в запале даже не напрягся, когда отшвырнул его прочь ударом монтировки. Человека в синем костюме здесь не было. - Черт! - Фриман грохнул монтировкой о стену, - Ну куда он мог деться?! - Не знаю даже... отсюда же других выходов-то и нет... - Да как он ту еще на пару с хедкрабом сидел?! Как вообще такое может быть? - Не знаю, друг мой, но скажу тебе одно. Я жалею, что увидел его... Они прошли вглубь комнаты. Некоторые мониторы работали. Отчеты об отправке грузов, картинки с камер наблюдения - просто отрезки рельс в туннелях. На стене, рядом с календарем и плакатом с героиней сериала о королеве воинов, они заметили большую, подробную карту всей транзитной системы. Всей. - Ничего себе, - у Фримана буквально отвисла челюсть, - Неужели она такая огромная... - Да, да, Гордон, именно, - почему-то довольно кивнул старик, - Это сотни миль рельс и тоннелей, подземных и наземных путей. Это и правда впечатляет. - Ты даже не представляешь, насколько... знаешь, я никогда не думал, что наша "Черная Меза" такая большая... нет, конечно, я знал, что она огромна, но одно дело знать, а другое - увидеть. Взять хотя бы ту ракетную шаху. Или вот это... Да ту же чертов лабиринт! Мы в жизни не запомним, куда идти, чтобы выехать на поверхность! - Друг мой, ты забываешь, за что меня так ценили на кафедре, - улыбнулся Мильтон, - У меня же фотографическая память! Дай мне десять секунд, и эта карта будет вот здесь. И он постучал пальцем по голове. Гордон улыбнулся и, покачав головой, оставил друга изучать карту, а сам огляделся. Вот везет же кому-то! Для ученого такая память - на вес золота. Да, с такой памятью Гордон бы не засиживался на кафедре до двадцати шести лет. Он приметил за дверью, в углу, тело мертвого охранника. Тело было цело, но голова... От нее не осталось почти ничего. Вот почему тот хедкраб не полакомился телом, чтобы стать зомби. В руке охранника лежал огромный окровавленный револьвер "Магнум". "Застрелился, - подумал Гордон, - Бедняга... Не выдержал... скоро мы все тут не выдержим. Даже осуждать его не могу. Самому уже в петлю лезть хочется...". Он подошел и осторожно взял с пола револьвер, втащил из кобуры патроны. Патронов было немного, но калибр был большой. Гордон конечно не разбирался в оружии, но смотрел вестерны, и понял, что такая машина может сделать с челом. Мрачным напоминанием этому был почти безголовый труп охранника, бывшего хозяина этой комнаты. Звуки боя снаружи не стихали. Фриман подошел к пульту с тумблерами, экранами и лампами. Некоторое время изучал. - Джордж! - А? - Ты закончил? - Конечно, проще некуда, все запомнил. А я что запомнил, то уже никогда не забываю. - Тогда гляди-ка! Можно подключить ток к этому участку рельс! На тележке-то будет быстрее и проще удрать от этого монстра, а? И бегать не придется. Он подмигнул другу. - А это мысль! Пешком по транзитной системе мы дня три добираться будем, - согласился старик. - Проедемся с ветерком! - заверил его Гордон, - Только тут рядом в тоннеле есть трансформаторная подстанция, надо на нее ток подать. Генератор работает, лампочка горит, но не та, значит что-то там не так, ток слабый. - Опять генератор, - потух Мильтон. - Ничего быстренько разберемся, и обратно. В электронике же соображаем. Напряжение подадим, и все, смотри, тут же на карте нашей видно, все совсем рядом. - Не сказал бы... - Придется, дружище, если хотим потом ехать с комфортом и не под обжаренной корочкой. Смотри, тут и зарядник есть! Гордон жадно подсоединил провода и начал заряжать скафандр. - Только на этот раз одного я тебя не отпущу, - серьезно сказал Мильтон. - А я тебя и не оставил бы одного, - улыбнулся Фриман, - Ну что, подзарядилось. Пойдем. Снаружи что-то сильно грохнуло так, что затряслись стены и за дверью раздался оглушительный стук и скрежет. - Тварь не шутку разошлась. Хорошо, что военные ее отвлекают. Они направились к выходу, где их поджидал первый сюрприз. От мощного толчка пол буквально обвалился. Пути назад не было. - Придется туда, вниз прыгать, на этаж ниже, - решил Гордон, - Заодно путь срежем. Там потом можно будет по другому пути назад выйти. Предварительно истребив стайку хедкрабов, ползающих этажом ниже, Гордон спрыгнул первым и помог спуститься Мильтону. Потолок тоже грозил обвалиться, и они поспешили вперед. Где-то сзади вдруг оборвались звуки последних выстрелов и все стихло. Монстр разобрался с последним солдатом. С минуту все было тихо, но потом вновь почувствовались удары, все вокруг задрожало. - Бесится, - заметил Мильтон, - Ты заметил, у этого тоже рука из груди растет? - Даже две, - кивнул Гордон, - Маленькие такие, атрофированные совсем. И глаз красный. Какое-то родство у этого существа с вортигонтами определенно есть. Они собратья. Значит, у нее тоже есть разум. - Ты все так же думаешь, что они разумны, как мы? - иронично усмехнулся Мильтон. Они пересекли тихий и пустынный зал со множеством уступов и ответвлений. Назначение этого помещения было совсем неясным. И на склад не похоже, и на машинное отделение тоже. - Наверное, от военной базы еще осталось, - тихо заметил Фриман. Они подошли к большому проходу. Судя по карте, за ним находились длинные извилистые коридоры и склад, через который можно было попасть вниз, к генератору. Гордон, жестом попросил Мильтона подождать, осторожно выглянул в коридор, расходившийся налево и направо. И замер. Слева прогуливались, о чем-то тихо разговаривая, солдаты. В полной выкладке, с респираторами, висящими на поясах, автоматами, в касках, бронежилетах с все теми же непонятными нашивками - "H.E.C.U.". Вдали, за ними, виднелось еще несколько. Расположившись на складе, они развили бурную деятельность - кто-то копался в бумагах, разложенных на столе, кто-то раскладывал оружие из ящиков на полу, кто-то - возбужденно обсуждали планы на будущее. - Мы пропали, - шепотом сказал Гордон, оборачиваясь к Мильтону, - Тут полным полно солдат. Целый взвод, наверное. - Совсем без шансов? - мрачно спросил Мильтон, поежившись, - Ты же вроде мог дать им отпор... - Да, но мне просто везло. Затеять бой с такой толпой профессионалов - это смерть... надо подумать. Думал он недолго. И достал две мины-ловушки, которые они недавно нашли. - Ты что это собрался делать? - испугался Мильтон. - Увидишь. Стрелять во всех смысла нет, а вот ловушки... Как только услышишь первый взрыв, прячься вон туда, за ящики. Я следом. Там и будем держать бой. Мильтон посмотрел на ученого. Как же сильно его друг изменился... Фриман тем временем бесшумно установил в проходе одну из мин. Тихонько пискнув, она закрепилась на стене и выпустила голубой лучик. "Одна есть... теперь главное, чтобы получилось... только бы получилось!". Гордон, выбрав момент, прямо в руке включил электронную мину и тут же, не прикрепляя никуда, взвел ее. И, в последний миг, когда мина пискнула перед тем, как выпустить луч, ученый размахнулся и бросил ее в самую гущу суетившихся солдат. Военные даже не успели ничего понять. Расчет Гордона, как ни странно, сработал. Летя в воздухе, мина выпустила луч, который тут же скользнул по стенам и потолку. Детонатор решил, что луч пересекли, и это движение было сигналом к взрыву. Мина рванула прямо над головами у солдат. - Бежим! - крикнул Фриман и что было сил рванул к укрытию, подталкивая перед собой перепуганного Мильтона. Еще не стих гром взрыва, и уже послышались ругань и стоны. Звуки бегущих по полу жестких солдатских ботинок. Лучик второй мины был совсем не заметен в густом дыму. Гордон приказал другу пригнуться - и грохнул второй взрыв. "Есть!". Фриман, передернув затвор дробовика, в котором уже остались только патроны с пулями, а не с дробью, высунулся наружу. На проходе лежали два недвижных тела в камуфляже. И через секунду возник еще один солдат. Гордон, воспользовавшись тем, что его еще не заметили, прицелился в голову. "Прости, но вы первые начали...". И выстрелил. Застонал рядом оглушенный Мильтон. Гордон содрогнулся, увидев, как голова военного лопнула, орошая красным стену позади него. В проеме появился еще один военный и тут же открыл огонь. Гордон, чертыхнувшись, спрятался за ящиком, перезарядил дробовик и снова сделал два выстрела наудачу. Второй, кажется, попал в цель - ученый услышал сдавленный крик. И - гремящие по полу ботинки. Гордон едва успел выдохнуть - прямо перед ним возник разъяренный солдат с окровавленным лицом. Ученый похолодел - ствол автомата смотрел в его грудь всего лишь в метре от него. И этот ствол взорвался снопом огня. Фриман закричал, подаваясь назад от горячих ударов в грудь. Военный тоже орал, не отпуская спусковой крючок, выпуская пулю за пулей. Эти секунды стали адом для Гордона, его отбросило к стене, солдат выпустил в него все тридцать патронов в упор. И, как только его затвор глухо щелкнул, и патроны закончились, грохнул выстрел, который Фриман уже не слышал. И солдат упал. Гордон слабо посмотрел на Мильтона, который сжимал в руках дымящийся пистолет. И почти машинально поднял дробовик и выстрелил, как только перед ними возник еще солдат. И провалился в подступившую тьму... ...Он открыл глаза, тяжело дыша и чувствуя лишь одно - сильную тупую боль в груди. Над ним склонился Мильтон. Кто-то стонал. - Друг мой, ты жив? - Кажется, да, - пропыхтел Фриман, усаживаясь на полу, и почесал грудь костюма, - Хотя похоже это будет первое, о чем я расскажу Барни за кружкой пива... - Он расстрелял в тебя все что у него было, весь магазин! - пораженно сказал Мильтон, разглядывая друга, - Ты выжил... - Теперь с меня можно обучающие буклеты рисовать, как важно вовремя заряжать H.E.V, - усмехнулся Фриман, взял дробовик и прислушался к стонам. - Поразительно! - покачал головой старик, - Этот скафандр спас тебе жизнь! - Не в первые, - заметил Гордон, - Да, это редкое везение. Джина говорила мне как-то, что теоретически этот костюм спасет от целой автоматной очереди, но я не думал даже... Надо будет потом сказать ей, что испытания прошли успешно... Смотри-ка, всего три процента энергоброни осталось! Еще бы одна пуля, и, наверное, всё. - Не знаю, он же у тебя не из жести нарезан, - усмехнулся Мильтон, - Броня все же, местами. Может, даже так бы выжил. - Но ребра бы тогда точно переломал... Слушай, это кто там стонет? - Раненый, наверное. - Ну-ка пошли, посмотрим в глаза ему. Они подошли сквозь рассеивающийся дым к стонущему на полу солдату. Его нога была в крови, тяжелая крупная пуля из дробовика попала ему в артерию в бедре, и он терял много крови. - Что скажешь, приятель? - сузил глаза Фриман и наклонился над врагом, - Неприятно, когда в тебя стреляют? Больно, да? Стонешь, плачешь. А в стариков стрелять, значит, нравится тебе?! - Да пошел ты... - процедил солдат, не прекращая стонать, - Мы солдаты, наша работа - убивать. Приказы не обсуждаются. - Это кто же такой любезный такие приказы отдает? - мрачно поинтересовался Мильтон. - Не твое дело, - зло покосился на ученого охранник, - Ты, сука, на моих глазах моего друга... учил Чарли... мы с ним еще с... а ты... Он потянулся к своему автомату, но Гордон ногой отбросил оружие прочь. - Не шути с нами, - веско сказал он, - С физиками шутить нельзя. На молекулы разложим. Что за приказ у вас, ну?! Солдат осекся под взглядом Фримана. Человека, который на глазах солдата выжил после целой очереди в упор. - Зачистить комплекс от гражданских... - сказал наконец солдат, - Не от всех. Некоторых уничтожить. Некоторых увезти для допроса. - Почему меня ваши по имени знают?! Ну?! Говори! - Приказ на тебя есть... - Какой? - На допрос. Если не дашься - уничтожить... Фриман выпрямился. Посмотрел куда-то в сторону. "Хорошее дело... Все хуже, чем я думал...". - Какие еще цели? - Не знаю... - Про кого еще были особые приказы? - Только про тебя. Фриман огляделся. - Ну что, теперь застрелишь меня? - зло усмехнулся парень, - Ну давай! Оставишь так - я убью тебя. За то, что ты с моими друзьями сделал. Я тебя везде найду, слышишь?! - Джордж, будь добр, наложи ему жгуты, а я пока присмотрю за ним. Мильтон кивнул, и Гордон дал ему подсумок с красным крестом, который нашел на еще одном теле. Пока Мильтон перевязывал изрыгающего проклятья солдата, Фриман в задумчивости ходил среди тел. Посмотрел на свой дробовик и отбросил его в сторону. Патронов все равно уже почти нет, да и слишком громкий. Гордон поднял автомат одного из солдат, набрал рожков. И вернулся к Мильтону. - Готово. Кровь я остановил, жить будет, но бегать - вряд ли. - Здорово, дружище, спасибо тебе. Только еще один наложи, на кисти уж. Мильтон, улыбнувшись, понял намек и связал руки солдата за его спиной. Гордон поднял с пола оставшийся моток бинтов и запихнул их в рот солдату вместо кляпа. - Слушай меня, - устало сказал он, - Сам не понимаешь, что творится, так посиди и подумай. За друзей твоих извини. Но либо они меня, либо я их. Зла не держи, лучше поразмысли на досуге, что вы творите. Правда - на нашей стороне. Пойдем, Джордж... Они направились к обгоревшему коридору, оставив зло смотрящего им вслед солдата. - Не убежит? - осторожно спросил Мильтон Фримана, пораженный вообще тем, что он видел за последние десять минут. - Ты же сам видел, артерия, с такой раной не побегаешь. Смотри-ка... Они попали в походную базу солдат. На полу лежали обгорелые окровавленные тела - все, кого зацепило первым взрывом, человек пять. Взрыв был не слишком сильный, и, хотя вокруг теперь был хаос, почти все уцелело. Бумаги солдат разметало по комнате, они сгорели. Мильтон растерянно рассматривал то, что осталось от их снаряжения, и пораженно смотрел на друга. Фриман склонился над ящиком с автоматами. Вынул первые три, поврежденные взрывом, выбрал поновее и взял себе взамен имеющегося, который выглядел не очень исправным. Рожков у него было достаточно. Его внимание привлекли странные тряпичные сумочки, напоминающие миниатюрные рюкзаки. Только без лямок и с антенной. В соседнем ящике в пенопласте лежали маленькие пульты, похожие на пульты от автомобильной сигнализации. Здесь, как и во всех ящиках, была инструкция. - Ого! - присвистнул Гордон, - Это нам пригодится. Джордж, это С4! Взрывчатка! - С радиодетонатором, - кивнул ученый, - Никогда бы не хотел даже трогать их... - Я тоже, руг, я тоже... что поделать. Мы теперь почти что на войне. Сами за себя. - У них на тебя приказ, - покосился на друга Мильтон, - С чего бы это, как думаешь? - Знал бы я... Гордон прихватил две взрывчатки и один пульт. Встал, прошелся еще раз. - Пойдем, тут до генератора уже рукой подать, - сказал он, но вдруг остановился. Он заметил стоящую на подставке в углу большую радиостанцию. Военные не теряли связь друг с другом. Экранчик рации был разбит взрывом, но Фриман, все же, покрутил ручку настройки - и динамик зашипел. Он долго крутил ручку вслепую, даже не видя, на какой он частоте. - Бесполезно, Гордон, - сказал подошедший Мильтон, - Вслепую ничего не поймать. Да и зачем? Что мы им скажем? Лучше затаиться. Гордон понимал это, хотя и постоянные мысли о том, чтобы прятаться и таиться ему были не по душе. Он все же крутанул ручку еще раз, и вдруг помехи сложились в громкие, прерываемые треском и шипением голоса: - Слышим вас, Юнит 21, назовитесь! - прогудел низкий голос. - Адриан Шеппард, капрал H.E.C.U., группа девять, - этот голос был помоложе. - Это Ричард Джойс, полковник H.E.C.U. Где вы высадились, капрал? - Наш вертолет разбился около сектора "L", зона 56, сэр. - Ясно. Твоя девятая группа отступила через транзитные системы, - голос начал прерываться шумом помех, и до ученых донеслись лишь обрывки фраз, - Недалеко от вашего... добраться до своих... - Полковник... наши потери? Тут черт знает что происходит! - Потери... - снова зашипели помехи, - ...всех, кого найдешь, и пулей на КП. Сейчас он на третьем... Помехи вовсе перекрыли голоса и уже не прекращались. Фриман выключил радиостанцию. - Их очень много... - Да, Джордж. Пошли. Прорвемся. Они двинулись по коридору молча, переваривая все, что только что произошло. Так же тихо добрались до лифта, ведущего вниз. Спустились еще на этаж ниже. Через минуту они оказались в комнате управления генератором. Все оказалось просто. Генератор и правда был включен, просто работал вполсилы. Что-то мешало. Мильтон решил остаться разбираться с панелью, а Гордон спустился по винтовой ржавой лесенке еще ниже, в машинное отделение. Там тишина, наконец, нарушилась. Мало того, что подвальчик был залит водой по грудь Гордону, там все еще кое-кто обитал. Едва Фриман успел отбиться от двинувшегося на него на подгибающихся ногах перерожденца в форме сотрудника охраны, как обнаружилась новая напасть. Ученый еще не успел отдышаться от ужаса, который всегда испытывал при виде ходячих мертвецов, как вдруг почувствовал что кто-то довольно сильно кусает его за палец. Фриман испуганно выдернул руку из воды и удивленно уставился на перчатку костюма. На его пальце висела жирная белая пиявка. Обычная пиявка, но только слишком уж большая, размером со всю его кисть руки. Она даже имела маленькие черные глазки и довольно мощные широкие челюсти, которыми отчаянно вгрызалась в палец ученого. И хоть на нем были кевларовые перчатки со щитками на тыльной стороне ладони и пальцах, все же она вгрызалась в нижнюю часть, сделанную из кевларовой ткани. Фриман возмущенно прищурился и поднес руку с пиявкой к лицу. Это было вообще немыслимо! Мало того, что она вгрызалась в кевлар, она еще и делала это с успехом! Конечно, не прокусывала насквозь, но даже так было довольно больно - примерно так же кошка кусает, когда разъярена. Гордон с возмущенным возгласом попытался скинуть это странное создание, но пришлось отдирать его силой. Пиявка тут же юркнула в толщу воды. "Вот же, зараза! - подумал ученый, - Я точно где-то очень сильно нагрешил...". Он подошел к механической части генератора. Вода не мешала турбинам и поршням работать, но он увидел, что именно мешает. Обломок доски застрял между поршнями, и от этого они ходили медленнее. Он, улучив момент, ловко выхватил щепку из поршней. Послышалось веселое гудение. Довольный, Фриман направился назад, по пути морщась - в воде оказалось множество таких же жирных пиявок, которые просто одурели и набросились на Гордона в самых уязвимых частях его костюма. "Надо побыстрее убегать отсюда, прогрызут же! Ну-ка, минутку...", - и он подцепил пальцами одну из пиявок. - Ну как дела? - спросил он, поднявшись к Мильтону. - Порядок, - улыбнулся старик, - Я слышал, ты там что-то подправил, и все заработало как надо. А я уже перенаправил, пока ты поднимался, напряжение на трансформаторную подстанцию. Даже перегруз получился - генератор уж очень мощный. Трансформатор сам включит рельсы. Можно возвращаться и ехать! - Точно! Смотри-ка, что я нашел! - и Гордон показал другу пиявку, бьющуюся у него в руках, - Там подвал водой подтоплен, так в этой воде этих чертовок целая тьма развелась! Ты видел раньше таких? - Знаешь, если честно, нет, - сказал старик, близоруко прищурившись и присматриваясь к червяку, - Какая-то она ненормальная. Большая слишком. И даже глаза есть - это вообще ни в какие ворота... У хордовых глаз не бывает. - Либо мы с тобой плохие ученые, либо эти малышки тоже не из наших мест, - и Фриман указал взглядом наверх. - Думаешь, они вместе со всеми ними тут оказались? - понял Мильтон, - Однако, смотри, какая поразительная агрессивность для такого мелкого существа! - Они на меня всего напали, как пираньи, - сделал обиженное лицо Фриман, - Кевлар почти прокусывают, представляешь? - Вот это чудеса... знаешь, но я от чудес порядком подустал. Выброси эту дрянь. - И то верно... Сапогом скафандра раздавив злобную личинку, он и Мильтон отправились назад к лифту. Из осторожности договорились назад идти молча, мало ли что... Они благополучно поднялись наверх. Гордон, пока они шли, весь ушел в свои мысли, уже ничего не замечая вокруг. Он думал про особый приказ на его имя. Что бы это могло значить? И почему приказа на других сотрудников не было? Хотя, этот солдат мог ничего и не знать, только часть миссии. Неужели на него решили повесить ответственность за все? Логично, если ищут козла отпущения. Не Уоллеса Брина же винить, он сам крупная шишка, царь и бог "Черной Мезы". Гордона беспокоила мысль, что были еще те, кто проводил эксперимент. Хотя, кроме него, Гордона, из тех, что остались в живых или по крайней мере пропали без вести, они имели к эксперименту лишь косвенное отношение, техническое. Келлер, Розенберг, Джина и Колетт, Вальтер, Кляйнер, Илай... Что же с ними стало? Дай бог только выжили. Ведь на них тоже может быть этот особый приказ... Гордон надеялся, что нет. Ведь Мильтон тоже проводил эксперимент, кстати! И на него особого приказа не было! - Джордж! Слушай, а ведь смотри, на тебя же не было... Гордон обернулся и осекся на полуслове. За ним никто не шел. Коридор пуст. Мильтона нигде не было. - Мильтон! Гордон кинулся было назад, растерянно огляделся и снова кинулся вперед. Он звал, кричал, он пробежался назад, искал везде, но так никого и не нашел. Даже раненого солдата. Но не мог же надежно связанный солдат, который не может даже ходить, схватить Мильтона, и так тихо? Гордон снова вернулся в коридор, в котором понял, что остался один, и снова метался по нему, не в силах поверить. Мильтон исчез без следа. Гордон постоял и еще раз, уже без всякой надежды, оглянулся - и буквально нос к носу столкнулся с вортигонтом, невесть откуда возникшим. Фриман вскрикнул от неожиданности и страха и упал. Существо, подобравшись, вскинуло руки, изгибая длинные пальцы с толстенным, с весь палец толщиной, когтями, которые словно были продолжением костей фаланг. Фриман, сглотнув комок в горле, резко выставил вперед автомат. Но он не успел нажать на спуск - молниеносный выпад костистой руки, и автомат полете в сторону. Фриман попятился назад и уперся в стенку, вжался в нее, неотрывно глядя в красный глаз вортигонту. Пришелец сделал шаг вперед на ногах, суставы которых изгибались назад, а не вперед. Сжал в кулак третью руку, растущую костлявой веточкой из его груди. Что-то вдали громыхнуло, с потолка посыпалась бетонная крошка. Гигантское существо бесновалось, совсем недалеко, но вортигонт не обратил на грохот и трясущиеся стены никакого внимания. Гордон мельком глянул на потолок, откуда сыпалась крошка. По потолку медленно поползла жирная трещина, с хрустом ветвясь и разрезая бетон. "Конец, - промелькнуло у него в голове, - И костюм на нуле...". Вортигонт подошел совсем близко. - Отвали от меня, урод! - зло крикнул Гордон, но вортигонт так подался вперед и издал такой грозный звук, что ученый замолчал, прочим, его глаза все равно горели ненавистью. Сейчас его казнят, казнят так же, как и Майка, и всех тех несчастных. Вортигонт приблизился совсем вплотную и склонился над Гордоном. Ученый весь потонул в сиянии его рубинового глаза, который, казалось, звал и манил. Гордону захотелось расслабиться. Просто раскинуться и лежать, забыться. Он начал медленно обмякать, не понимая остатком рассудка, что с ним происходит. Этот глаз... Вортигонт что-то проурчал, раскрыл когтистые ладони, и в них засияло ослепительно яркое желтое свечение. Существо, словно во сне, медленно поднесло руки к голове Фримана, и ученый вдруг растворился в волне невесомости и полета. Он чувствовал, словно падает в бесконечную бездну. Он даже не издал ни звука. Он видел лишь ослепительное, радужное сияние, яркие пятна всех цветов радуги, накрывающие его волнами. Потолок продолжал трещать. Звук треска вдруг пробился среди радужных кругов черно-бурыми разводами. И Фриман, сдавленно крича, сорвал с пояса монтировку и что было сил, вслепую, ударил. Радуга постепенно гасла, эйфория улетучивалась, последнее, что Гордон ощутил, прежде чем мираж рассеялся - дикую, убийственную боль в виске. Но лишь на миг. И он увидел, как вортигонт медленно опускается вниз с потухающим взором, с монтировкой, засевшей в его черепе. Помедлив лишь секунду, Фриман метнулся, отбрасывая от себя пришельца, схватил монтировку и автомат и кинулся бежать. Как раз вовремя - потолок медленно и грозно обрушился у него за спиной, навсегда погребая под бетонными плитами тело самого странного существа, что видел ученый. Фриман застыл, глядя на обвал. Он потряс головой, чтобы прийти в себя. Внутри его головы, казалось, что то шевелилось, и даже щекотно было, где-то очень глубоко в мозгу. Фриман автоматически почесал макушку, и ощущение почему-то прошло сразу же. Он снова видел реальность. "Какого черта этот тип делал со мной?! Ничего себе... вот это иллюзии... Может, какой-нибудь ритуал перед казнью? Или что же? Я чувствовал... удовольствие! Да, удовольствие. Хорошо, что я вовремя очнулся и убил его. Да... так, вроде бы соображаю нормально. Ничего дурного он наверное не успел сделать. Но, теперь же, все завалило. Единственный проход к генератору. И Мильтон пропал. И даже не вернуться, не поискать... хотя я уже искал. Главное, чтобы эти существа не похитили его... что же делать теперь? Куда я без него? Один? Один...". Он обреченно побрел вперед, на лестницу наверх, к выходу обратно в зал транзитной системы. Разобрать завал у него бы не получилось, он не двинул бы эти плиты и на миллиметр. Но сидеть на месте для него было еще больнее. Гордон не мог свыкнуться с мыслью, что теперь он остался один, совсем один. Майк погиб. Мильтон бесследно исчез... один он не справится. И что он теперь скажет жене Джорджа, которая ждет его там, на поверхности? Не уследил. Потерял друга... Как и остальных... ...- Эй! Слышите меня? - Келлер пробежался по клавишам, регулируя четкость сигнала. - Да, слышим вас! - ответил динамик сквозь треск помех, - Доктор Келлер, это вы? - Я, я. - Доктор Келлер, вы где? Вы в порядке? - Пока да. Со мной Доктора Кросс и Грин, пытаемся хоть как-то разобраться с каскадом... Что там у вас с запуском спутника неведения? Он очень важен для нас, мы хотим кое-что в нем перенастроить, чтобы наладить сдерживающие поля! Джина и Колетт склонились рядом, прислушиваясь к далеким голосам ученых комплекса "Лямбда". - А мы пытаемся решить проблему по-другому, - отозвался шипящий голос, - Но что-то мешает нам, что-то насильно поддерживает резонансный каскад извне и питает его! - Бред какой-то, - пробормотал Келлер, - Я спрашиваю, что со спутником? - Насколько нам известно, - медленно произнес голос, то затихая, то становясь громче, - Спутник был готов, но военные отменили запуск ракеты. Но мы отслеживаем сигналы с камер наблюдения! Кажется, доктор Гордон Фриман направляется в центр управления полетами. Вам остается надеяться, что он запустит спутник на орбиту, если ему удастся обойти солдат. Джина плохо скрыла проступившую улыбку. Только бы он держался от этих ужасных солдат подальше... - Отлично! Это то, что нам нужно! - Келлер довольно откинулся в кресле. - Послушайте! - прошипел голос, - Ракета не сможет стартовать, пока наша система контроля воздушного пространства находится в режиме аварийной отмены. Коды активации системы можно ввести даже оттуда, где вы сейчас. - Диктуйте коды, - Келлер достал из нагрудного кармана ручку. - Нам они неизвестны. Все, нужно заканчивать разговор, военные могут прослушивать! Коды можно получить на любом терминале охраны! До связи! Келлер отключил прием и тяжело ударил кулаком по панели. - Доктор Келлер, без этих кодов ничего не получится? - погасшим голосом спросила Джина. - Да, - Келлер обреченно махнул рукой, - Что току что мы с вами настроим спутник на поддержку полей, если ракета со спутником так и не взлетит? - Так, спокойно, - Колетт задумалась, - Он сказал, в терминале охраны. Какой тут ближайший? - В общежитиях, на Уровне 3, - Келлер удивленно поднял взгляд. - Мы туда и обратно! - весело улыбнулась Джина, - Мигом! - Девушки, что вы? Это дико опасно, вы же знаете, военные... - Не волнуйтесь, - усмехнулась Колетт, - Нет такого мужчины, с которым я бы не справилась... ...Он и сам не заметил, как вышел в зал. Но, увидев гигантского синего монстра, замер. Существо повесило голову, прикрыв красный глаз. Похоже, дремало, притомившись крушить все вокруг. Тележка стояла нетронутая. Фриман смотрел и смотрел на существо, все еще пытаясь осознать, что Мильтона больше нет. Где-то глубоко в черепе что-то снова защекотало, и он машинально почесался. Звук был совсем тихий, но... тварь встрепенулась и с трубный звуком открыла глаз. И кинулась на ученого. Гордон физически ощутил, как его волосы становятся дыбом. И он, в холодной испарине, бросился бежать. Он не разбирал дороги, он бежал, не оглядываясь, бежал так быстро, как еще никогда в жизни. Кинувшись в первый попавшийся тоннель, он летел вперед, молясь всем возможными богам сразу. Он бежал и бежал, всего секунд десять, но ему казалось, что он бежит целую вечность. Сзади грохотали исполинские ноги, существо гналось за ним, догоняло. И вдруг он услышал нарастающий гул - и посмотрел вперед. Впереди коридор сверкал, как рождественская елка - в конце тоннеля по бокам высились гигантские трансформаторы, искрясь и сверкая, заливая коридор синим светом. Гордон, не думая, кинулся вперед еще быстрее. Уже на подлете к сверкающим трансформаторам он ощутил, как волосы поднимаются - теперь уже не от страха. В воздухе витало статическое электричество. "Электромагнитные волны!" - пронеслось в голове у ученого, и он на бегу хлопнул себя по бедрам. Отделения костюма раскрылись, и он дрожащими руками кинул за спину все, что там было - мину-ловушку и две пластиковые взрывчатки. Пролетев между трансформаторами, он забился в угол, приготовившись к смерти. В коридоре мощно рвануло - сдетонировали все скинутые им мины. Его оглушило, хотя он и привык к взрывам, но этот взрыв был самым мощным, что он видел. Сноп пламени затопил коридор, стены затряслись, его вдавило в его угол. И огромное бронированное существо вырвалось из пламени вперед. Остановилось между трансформаторами. "Оно пережило даже такое... - подумал ученый, - Значит, точно конец...". Тварь взревела и, заметив жертву, приготовилась раздавить ее. Развела огромные лапы в стороны... Сверкнула ослепительная молния. Существо задело лапами одновременно оба трансформатора по бокам. Коридор утону в оглушительном электрическом треске. Такого фейерверка Фриман не видел никогда. Искры сыпали сплошной стеной, дым, запах гари, и яркие синие вспышки в густом дыму. Он успел заметил, как корчится в агонии существо, через которое проходили тысячи, а может, и миллионы вольт. И оно, наконец, с бульканьем повалилось на пол, в последний раз сотрясая коридор. И остался только дым и мерный гул подстанции. Фриман осторожно встал, все еще не веря, что жив. Долго стоял в сверкании электрических разрядов, бегающих по установке, и смотрел на тело твари, ожидая, что она вот-вот двинется и начнет вставать. Но этого не происходило. Ее глаз потух. Гордон, вздохнув, скрипнул зубами и вышел в маленькую дверь, которую увидел рядом. ...Через пять минут он уже забрался в тележку. Теперь тут была тишина, навсегда. Ученый вздохнул и пробежался пальцами по кнопкам на панели. Каким-то чудом он остался в живых. Но он не был рад. Теперь он остался один в этом лабиринте. Тележка, загудев двигателем, тронулась вперед, оставляя за собой дым и тишину.

Глава 7

На Рельсах

Ехать было хорошо. Все, как хотел Мильтон. Ноги отдыхали, руки тоже. В тележке было даже сиденье. Тележка была почти новая, грузовая, и налегке плавно ехала вперед. Имелся обширный арсенал настроек управления, вплоть до автоматического открывания дверцы при остановке. "Как в метро", - мрачно пошутил про себя Гордон. А что ему оставалось делать? В такой ситуации - только шутить. Иначе можно было сломаться. И тогда и друзья пропали напрасно. И тогда он будет ничем не лучше профессора, о котором рассказывал Майк, того, который не пожелал покинуть генератор и изжарился на нем. В тоннелях было тихо. Гордон даже позволил себе набрать приличную скорость, и легкий тетерок обдувал его волосы. Ему совершенно не хотелось ни есть, ни спать. Он понимал, что это всего лишь стресс, и если ему сейчас дать теплую постель и оставить в покое, он бы проспал не меньше двух дней. И стал бы любимым пациентом у какого-нибудь частного психиатра - лежал бы в кабинете с обоями в теплых, успокаивающих тонах, со стоящей рядышком на журнальном столике чашкой с горячим шоколадом, и рассказывал доктору о то, как странно, когда ковыряешься в теле пришельца - страх так забавно смешивается с любопытством, что это щекочущее нервы чувство просто непередаваемо. О том, что чувствуешь, когда тебя расстреливают, например. Или о том, как в его мозги вторгается инопланетный разум. Можно было бы даже собрать консилиум, или стать частым гостем шоу Опры. Сейчас, спокойно сидя, он хотя бы на время перестал чувствовать себя вьючным верблюдом. На нем все время были килограммы железа - автомат, многочисленные рожки с патронами, которые, к слову сказать, тоже весят немало, монтировка, а раньше еще были и мины. Теперь только пульт радиодетонатора остался, бесполезный, впрочем. И еще - был огромный револьвер, длинноствольный, словно сошедший с кадров вестерна. Гордон берег его на особый случай. Когда автомат не поможет. Но что он твердо решил - он не сломается. Раз испытания есть, их надо преодолевать. Теперь он уже точно не может бросить свою затею выжить всем врагам назло и разоблачить правду о том, кто виноват во всем этом. Пока что виноватым сделали его, хотя это еще и неизвестно. Может быть, просто в числе других участников эксперимента. Хотя опять же, на Мильтона особой охоты не объявляли... Не так долго он ехал, когда все же пришлось остановиться - кое-кто впереди очень этого хотел. Этот человек начал махать ему рукой еще даже до того, как Гордон подъехал. Человек так хотел, чтобы Гордон остановился, что даже опустил шлагбаум, преграждая пути, - шлагбаумы и семафоры здесь были на каждом шагу, ведь сеть путей была велика. Что еще больше наводило тоску - не было ведь у Фриман фотографической памяти, как у его друга, и карту, конечно же, он не помнил. - Ну наконец-то, - облегченно вздохнул человек, когда Гордон остановил тележку и вышел на платформу, - Что там за грохот был, там, откуда ты приехал? - Да так, взорвалось кое-то, - уклончиво ответил Гордон, - Военные же кругом. - Ну да, взорвалось. Словно артиллерия прошлась. Фриман с интересом разглядывал человека. Конечно, на его спецовке была эмблема "Черной Мезы" - кого еще здесь можно встретить? Спецовка была сине-оранжевая. И небритое, хотя еще почти молодое лицо. - Ты тут работаешь? - спросил наконец его ученый. - Ну да, - рабочий сплюнул на рельсы, и они тут же заискрились, - Нас тут много было, наверное знаешь. Следим за путями, отгоняем грузы, переводим стрелки, и так далее. - Понятно, - кивнул Гордон, - Где же твои друзья? - Не друзья они мне, - ухмыльнулся рабочий, - Кто разбежался по щелям, кто погиб. Судя по твоему виду, ты еще лучше меня знаешь, что у нас творится. - Да уж, так знаю, что теперь на погоду все тело ныть будет, - усмехнулся в ответ Гордон. - Расти Стивенс, - протянул грязную руку рабочий. - Доктор Гордон Фриман. - Ого! - присвистнул Расти, - Ученый! Далеко же тебя занесло, парень. Давно я ваших не видел, может, раз в месяц кого, и то случайно. Мы здесь своей наукой занимаемся... Хотя, вру, час назад всего одного из ученых видел. - Да? - напрягся Гордон, - Кого? Такой, пожилой, с раной на груди? Мильтоном зовут. - Да они все у нас пожилые, - усмехнулся снова рабочий, - Ты первый из умников, которых я видел в "Черной Мезе", такой молодой. Пожилой, да, только целый, без раны в смысле. Звали, кажется, Марк Ньюман. Да, точно, Ньюман. - Жаль, - сжал губы Гордон, - А я думал, ты моего друга видел, у меня друг пропал как раз где-то час назад. - А вы где были? На подстанции? - Да. - Тогда твой друг точно не успел бы сюда так быстро пешком оттуда добраться. А Ньюман этот пешком был. Торопился, бежал, боялся всего. Так за свою шкуру боялся, что ничего и слушать не хотел. И убежал. - Все сейчас в панике, - покачал головой Фриман, - Еще ведь и солдаты нам на голову свалились. - Да уж, подарочек, - рабочий, не стесняясь Гордона, звучно почесал заднюю точку, - Я вообще чуть не обделался - иду себе, никого не трогаю. С монстрами уж я бы как-нибудь сладил, для меня парни из темных переулков Бронкса поопаснее тварей этих будут. И тут - прямо ко мне прутся, толпой, вообще не понял, откуда они взялись? Кто такие? Что хотят? Со мной еще два мужика были, они что-то военным крикнули, как их тут же и застрелили на месте. Как я только удрать смог, сам не понимаю. - Ты везунчик, - признал Гордон, - А я от них как-то не бегаю. Как-то так выходит, что драться приходится. Хорошо хоть костюм помогает. - Да, я смотрю, ты вооружен до зубов, - рабочий уважительно посмотрел на автомат, - Дай-ка? Фриман дал ему автомат, и рабочий принялся с интересом рассматривать его, смотреть в мушку прицела, пробовать затвор. - Эх, соскучился э по этим штукам, - мечтательно проговорил рабочий, отдавая автомат назад, - В армии, когда пацаном был, служил, вот времена были! А что это у тебя за костюм такой? Для дезинфекции? - Не совсем. Просто защищает от всего, ну, для работы в опасной окружающей среде. Альфа, гамма, бета, икс-излучения, электромагнитные волны, повышенный уровень радиационной и химической опасности, ионизированная среда, все известные нуклиды и изотопы... - Ладно, ладно, все равно ничего не понимаю, - улыбнулся Расти, - В общем, видно, что штука классная. Слушай, даже греческая буква эта на груди нарисована... как это там... - Лямбда, - подсказал Гордон. - О, точно, лямбда! - хлопнул себя кулаком в ладонь Расти, - Я почему вспомнил, этот ученый, который здесь пробега, как раз говорил, что он из какой-то там "команды Лямбда". - Он из комплекса "Лямбда"? - опешил Фриман. В его голове мгновенно пронеслась цепочка ассоциаций. Лямбда - большой телепорт - Розенберг - создатели кристалла. - Что он сказал? Он что-то еще говорил? - Эй, успокойся, - вскинул руки рабочий, - Ты, видать, сильно нанервничался, расслабься. Хочешь, на вот, покури. - Не курю. - Зря. И вообще, в любой ситуации запомни - "don't worry, be happy", - и Расти, достав зажигалку, с наслаждением затянулся. - Э... - покосился на него Гордон, - Ты там не траву куришь? - Дурак что ли? - поднял бровь рабочий. - Да кто тебя знает, - усмехнулся ученый, - С твоей-то философией. Так что он говорил-то? - Вообще, говорил. Я, правда, не понял ничего, - признался Расти, - Я почему как раз тебя и тормознул. По его, в общем-то просьбе, ну и предупредить заодно. Что впереди немного опасно, совсем чуть-чуть. Стреляют. - Ну это понятно, - Гордон испытующе посмотрел на нового знакомого, который, похоже, на расслабоне проводил вообще все часы своей жизни, - Слушай, ты настоящий интриган, тебе бы книжки писать. Ты уже пять минут мне намекаешь про что-то об ученом из комплекса "Лямбда", и все время сам же уходишь от темы! - Да потому что вас, молодых, учить жизни надо, - засмеялся Расти, - Чтобы терпения набирались и здорового пофигизма. - Да уж, есть чему поучиться, - покосился на его сигарету Фриман. - Слушай, он попросил меня кое-что передать кому-нибудь из ученых или охранников, если они будут проходить здесь. Битый час стою, раз пообещал. Все равно, или тут сидеть, или к военным под пули, сам понимаешь, выбор небольшой. Ну вот, раз тебя встретил, ты ученый, передам, и совесть очищу. Я, правда, толком ничего не понял из того, что он говорил, но дословно... - Расти, а ведь ты прав, я на себе много испытал сейчас, и нервны у меня и правда на взводе, и автомат хороший. - В общем, - Расти, похоже, еще больше расслабился и привалился к стенке, - Он сказал, что из команды "Лямбда". И чтобы кто-нибудь срочно нашел ракетную шахту неподалеку и запустил ракету на орбиту. Он сказал, что ее должны были запустить, но военные в последний момент отменили запуск. А ракета, якобы, очень важна, и что без нее никому отсюда не убраться. - Так... - Гордон присел на корточки и задумался. А подумать было над чем. Человек из команды Розенберга зря просить не стал бы. Ну конечно! Гордон вспомнил о спутниках, о которых ему рассказывали. Что они очень важны в работе Большого телепорта в комплексе "Лямбда". "Так, помогут всем убраться, - подумал Гордон, - Ясно, значит, они что-то придумали! И как раз новый спутник, я недавно слышал, готовили к запуску... Конечно, это не входит в планы, но, почему бы и нет?". - Они что-то придумали, - сказал он вслух, - Понимаешь? Ты знаешь про комплекс "Лямбда"? - Впервые слышу, - Расти затушил бычок о стену. - Ну как тебе сказать, там... - Гордон осекся, все-таки гриф секретности, - В общем, там очень умные люди работают, я знаком с несколькими. Им, наверное, действительно нужен этот спутник на орбите, раз они так сказали. - Пойдешь запускать его? - рабочий удивленно приподнял бровь, - А как же военные? Охота тебе? Этот Ньюман сам-то побоялся туда сунуться. - Кто-то же должен. Больше никто тут не пройдет, передать тебе больше некому, а это действительно нужно. Ты же слышал, он сказал, что это нам поможет! - И как же именно? Что-то я сильно в этом сомневаюсь, доктор. - А я нет, - горячо ответил Гордон, - Я действительно не знаю, как, но раз они сказали, что надо, значит, и правда надо. Далеко это? - Близко, если знать, куда идти. А если там военных целый полк? - Так ты поможешь, - Гордон посмотрел на рабочего. - Да? - Расти приподнял и вторую бровь, и задумался. Молчали они минут пять, долго. - А если поляжем? - наконец спросил рабочий. - А и так и так поляжем, - сказал Фриман, - Всегда будет это "если", пока мы здесь, внутри. Давай, соглашайся. Если по уму действовать, даже солдат обхитрить можно. Ты же сам сказал, что тебе нечего делать. Не сидеть же тут до скончания века? - Все когда-нибудь кончается, - философски заметил Расти, - Кончится и этот бардак. Тогда и можно будет по своим делам пойти. - Так поможем хотя бы так хорошим людям этот бардак поскорее закончить! - А если у них не выйдет? - Да что ты заладил?! - не выдержал Гордон, - Если то, если сё... Бороться надо, понимаешь? - Ладно, не заводись, физик, - усмехнулся рабочий, - Хорошо, пойдем вместе, помогу. Тебе со мной лучше будет - я тут каждый ход и выход знаю, без меня бы ты эту ракету часа три искал бы по указателям. - Отлично, - обрадовался Гордон, - Пора тебе уже размяться. Кстати, откуда узнал, что я физик? - Да так, ляпнул просто. - Забавно. Я вообще потом собираюсь на свободу бежать. Обманем этих военных, всех обманем. Сбежим. Все хорошо будет. Говоришь, знаешь все ходы? Как нам потом от ракетной шахты на поверхность выбраться? - Собственно, ракета и запускается с поверхности, - ответил Расти, - Только там никуда не уйти - площадка для нее выдолблена в скалах, они там высокие и отвесные, ни залезть, ни слезть. Но в принципе, потом знаю, где можно попытаться выбраться. Там потом можно будет пойти до мусорника. Путь, правда, неблизкий. - Ничего, ерунда, дойдем! - Гордон указал на тележку и на шлагбаум, - У тебя обороняться есть чем? - А то как же, - кивнул Расти, открывая шлагбаум, и показал массивный пистолет, достав его из-за спины, - Смотри только там осторожнее. И он указал Гордону вперед. Сначала ученому показалось, что это тупик, где с потолка свешиваются несколько кабелей. - Это что? - Это лифт, - пояснил Расти, - Вкатываемся на тележке, платформа сама нас опустит на уровень ниже, нам туда. - Поехали, - решил Гордон, - Прыгай в седло! Расти вразвалочку пошел к тележке, втиснулся в нее и с кряхтением уселся на пассажирское сидение. Гордону было ясно, конечно, что Расти куда лучше него знает и управление тележкой, и путь, но, похоже, Расти был ленив, как бегемот, которому ни за что не хочется покидать свое любимое болото. Покачав горловой, Фриман снова включил двигатель и медленно направил тележку вперед. Они въехали на платформу, оказавшись среди свисающих сверху кабелей. Когда платформа начала, медленно вращаясь, опускаться, Гордон заметил, что кабели мокрые. Точнее, в какой-то слизи... - Твою мать, ты чего молчал?! И он заставил Расти посмотреть наверх, где на потолке устроилась целая семерка кожистых созданий, жертвой которых Гордон уже чуть один раз не стал, в офисах. - Я же тебе говорил, внимательно присмотрись, - растерялся Расти. - Да я думал, это провода какие-то висят... Платформа продолжала двигаться, и языки существ плавно опускались следом, каким-то чудом не задевая Фриман и его нового спутника. И, похоже, гида. - Ты главное не попадись двоим одновременно, - сказал Расти, глазами следя, как язык одного из существ опускается совсем рядом с его лицом, - Я видел как одного из моих парней так на куски разорвало. - То есть как? - Гордон сам не понимал, почему он все еще не начнет стрелять по эти монстрам, от которых его отделяли лишь сантиметры. - Да так. Не знаю, почему, его сразу три такие твари поймали этими жгутами, и каждая к себе ка-ак резко потащила! Сразу же порвали. - Охренеть, - прошептал Гордон, которого даже передернуло. Наконец платформа опустилась, и можно было ехать. Лишь каким-то чудом они выехали вперед, так и не задетые языками тварей. - А тебя, похоже, совсем не волнует, откуда они взялись и что творится, да? - заметил Гордон, набирая ход. - Не-а, - дернул щекой Расти, - Смотри, тут налево давай... Будь честным, делай свою работу, не суйся там, где ты не необходим, и все будет окей. Это моя философия. Теперь снова налево, а там прямо, пока не скажу. - Да уж, - ухмыльнулся ученый, - Тебе бы на ферме в кресле пивко попивать да на пикапе рассекать по полям, а не работать в таком засекреченном месте. - А думаешь, зачем я пошел сюда? - Серьезно? - Ну да. На ферму же заработать надо. - А, ну да... Ехать без происшествий удалось довольно долго. Разе что кое-где коротили теперь уже настоящие кабели, свисающие с потолка и идущие по стенам, и приходилось проявлять сноровку, чтобы не попасть под разряд. Кое где поджимать ноги, где туннели были подтоплены водой. Расти рассказывал, что раньше все было нормально, и ничего этого не было, а он и такие же рабочие держали пути в полном порядке. Но если здесь появилась вода, а водопроводных труб тут и в помине нет, значит, дело плохо - грунтовые воды вышли из трещин, образовавшихся в результате катастрофы, и теперь жизнь этих тоннелей - лишь вопрос времени. А может, и всего комплекса, - многозначительно заключил Расти. Он рассказал о какой-то огромной дамбе, которая есть здесь, в скалах, и все, что Гордон понял, так этот то, что воды, если вырвутся, способны размыть все очень быстро. Но ученый не хотел верить в это и думать об этом. Он еще хотел вернуться. Он свыкся с этим местом. Это было лучшее место для его работ во всем мире. Вскоре пришлось взяться за оружие - впереди, на развилке, послышались звуки боя. - Там, похоже, настоящая бойня, - прислушался Фриман и замедлил ход. - Сейчас, проедем немного, и давай послушаем. - На разведку схожу. Гордон, проехав вперед, остановил транспорт и, стараясь не наступать на рельс, находящийся под напряжением, прошел до развилки и выглянул за угол. Грохот и правда стоял адский. Перестрелка была в самом разгаре, и уже были жертвы. Фриман, затаившись, наблюдал схватку группы солдат с вортигонтами. Солдаты заняли оборону за ржавыми бочками с маслом, изредка меняя позиции. Вортигонты постоянно перебегали с место на место, умирая под свинцовым дождем, изредка останавливались и, напрягаясь, выпускали по солдатам ветвистые зеленые молнии. Несколько солдат было убито, вортигонтов же было больше. Силы были почти равны. Раненые лежали в стороне, уронив оружие. Раненые вортигонты убегали кто куда. Гордон заметил, что существа, бегая, старательно избегают наступать на рельсы. Неужели уже поняли, что там опасное напряжение? Это твари невероятно быстро все схватывают... Фриман вздрогнул, когда увидел, что одна из молний, попав в пробитую бочку с маслом, воспламенила ее. Огонь быстро перекинулся на одного из солдат. Парень, заорав, не прекращая стрелять, бросился в сторону, уже ничего не видя перед собой. И тут же налетел на рельс. Дикий крик и сноп синих искр. Гордон отвернулся и поспешил обратно. - Там военные и вортигонты, - сказал он рабочему. - Кто? - не понял Расти. - Ну... - осекся ученый, - Существа такие, с красным глазом и тремя руками... - А, ясно, видел таких. Ну и название ты придумал. - Не я. Не помню даже, кто... - Неважно, как их называть, одни гады других убивают. Обождать надо. Пусть перебьют друг друга, нам так спокойнее. Резон в словах Расти был. Хотя Гордону на мгновенье стало жалко солдат, но лишь на мгновенье. Они его не пожалеют. Надо переждать. - Эй, гляди! - Расти вдруг указал ему в сторону. Теперь уже пришла очередь Гордона удивляться. На стене черным баллончиком с краской было нарисовано граффити. Фриман сомневался, что это могли сделать рабочие в лучшие времена. Угловатая надпись в стиле хип-хоп традиций гласила "Умри, Фриман!". - Эй, ты вроде тоже Фриман, - заметил Расти, - Интересное совпадение, надо же. И стены мои испоганили, гады... - Не думаю, что это совпадение, - проговорил Гордон, - Они меня ищут. - Да? - глаза Расти округлились, - Иди ты! За что? - За то же, за что и всех. Просто я много их ребят... э... ну ты понимаешь. - Поубивал? - Да, - тихо ответил Гордон. Убивать непросто. Даже убийц. - Да ладно? - восхитился Расти, - Ты крут! Молодец, так держать! А с виду дохленький такой, бледный. Много завалил, говоришь? - Мало в этом чести... - Не скромничай, - фыркнул Расти, - Нашел время моралистом становиться. Мы тут не в игрушки играем. - Знаю... Но если не нападут, я тоже не нападу. И не будем об этом, ладно? - Как хочешь. Бойня и не думала затихать. Военные держались, а вортигонты, судя по гулу открывающихся порталов, все прибывали и прибывали. Решено было проскочить на хорошей скорости. Но пришлось решиться на отчаянную вылазку. Нужно было открыть шлагбаум на путях, который закрыли военные на всякий случай. План родился быстро. Расти ушел назад, отогнать тележку и разогнаться, как следует. Гордон же осторожно начал пробираться в сторонке от боя, к шлагбауму. Тоннели дрожали от грохочущих автоматных очередей. Было слышно, как свистят пули, и как перекрикиваются вортигонты на непонятном языке, если это и языком можно назвать - хрипы разной длины и интонации. Все озарялось выстрелами и вспышками молний и порталов. Фриман молился, чтобы его не заметили, ведь костюм у него был разряжен, а прятаться было некуда, он был как на ладони, просто с другой стороны путей от места, где шла перестрелка. Затевать бой без причины ему не хотелось. Лучше проскочить по-тихому. Он совсем не хотел убивать без острой необходимости. Но уже твердо знал, что убьет, если на него самого направят оружие. Это было честно. За Мильтона, за его друзей, за всех пожилых ученых, на которых поднялась рука этих подонков в камуфляже, хладнокровных и бездушных. Тоже еще нашли оправдание - приказ... А вортигонтов он поклялся при каждой стычке вырезать с особым пристрастием. Они не люди. Они в сотни раз хуже. И у них даже нет причин уродовать всех тех, чьи тела он видел. И казнить Майка... Гордон каким-то чудом пробрался к шлагбауму, не замеченный вортигонтами - со стороны пришельцев он был еще заметнее. Он услышал в этом хаосе нарастающий гул - время вышло, и Расти уже несся сюда на полном ходу. Фриман нажал кнопку поднятия шлагбаума. Тот повиновался, но издал предательский писк приборной панели. - Твою мать, Рэдлайн, смотри! - заорал один из солдат, - Это же Фриман! В сторону Гордона прогремели выстрелы, и ученый прижался к стенке. Так пулям было не достать его. Залпы вортигонтов стали реже - им тоже хотелось перевести дух. - Затаился! - услышал Гордон, - Клайн, как там малыш? - Жить будет... Давай-ка, прижмем этого гада! Фриман понял, что если сейчас не явится Расти, ему жить осталось лишь несколько секунд. И Расти появился. Он уже несся сюда на полном ходу и ворвался в туннель, грохоча колесами на стыках рельс. - Какого дьявола?! Расти несся, как сумасшедший. И, когда Фриману показалось, что надо прыгать, он чуть вышел вперед. И снова стал виден для всех. В его сторону полетели пули. В сторону несущегося на тележке Расти - тоже, и рабочий молниеносно пригнулся, пули лишь высекли искры из передних буферов. Фриман, похолодев, почувствовал на затылке жар от пролетевшей совсем близко пули. И прыгнул... Но буквально за миг перед тем, как он оторвался от пола, в его плечо влетела зеленая молния и послышался довольный хрип. Фриман ощутил... даже не боль, а то, что обычно ощущают люди, когда полицейский применяет электрошок. Его глаза заволокло белой вспышкой, он закричал. Но уже прыгнул... и промахнулся. Тележка Расти на полном ходу сбила его, отбросив к стене. Он так и не выпустил из рук автомата. И повалился на пол без сознания, крупно подергиваясь от разряда тока. - Ты видел это?! - Он уже не жилец, его и молния жахнула, и тележкой тот псих сбил, никуда не денется. Рэдлайн, оставь, тварей добить надо, у нас раненые! Гордон очнулся под все тот же грохот выстрелов. Сперва ему казалось, что он уже на том свете, и чудилось, что над ним бегают солдаты, расстреливая его тело. Но когда наваждение пропало, он понял, что жив. Цел ли - неизвестно. Голова дико болела от удара током. Он мутным взором увидел перед собой все тот же бой. Два солдата отстреливаются от вортигонтов, им помогают еще несколько, сидя на полу. И снова - нарастающий гул. - Эй, Фриман, ты жив? - услышал он и повернул голову. Расти на всех порах несся к нему с противоположной стороны. Когда рабочий остановил тележку возле Гордона, было уже поздно. - Рэдлайн, опять он! - Бери вортигонтов! - прохрипел Фриман и, вскинув автомат дал очередь в сторону солдат. Как только патроны закончились, он откатился в сторону, пытаясь нащупать запасной рожок. Тело вроде бы цело. Расти, быстро все поняв, уже вел прицельный огонь по пришельцам, которые заметались во все стороны, уже и так раненые солдатами. - Малыш, нет!!! - ученый услышал крик, - Эта тварь, он подстрелил тебя! Фриман, чтоб ты сдох, я достану тебя, слышишь?! - Надо нападать разом! - крикнул Расти, и Фриман встал. Пошатываясь, он встал плечо к плечу с рабочим, они шагнули на линию огня и открыли огонь по солдатам. Фриман попал по сидячему солдату, который не особо и уворачивался, и тот повалился набок. Двое оставшихся солдат начали отступать, отстреливаясь. Гордон и Расти продолжали шагать вперед. Когда по ним снова выстрелили, Гордон слегка ступил вперед, закрывая собой Расти, и в его костюм врезались две пули. Ничего, кроме сильных ударов, он не почувствовал. Его пули почти достали солдат, и они, выругавшись, отступили совсем далеко, скрылись на какой-то лестнице, взбежав по ней наверх. - Ну его к черту, Клайн, - услышал он оттуда, - Отступаем! Фриман, потеряв к солдатам интерес, развернулся и добил уже приготовившихся к разрядам вортигонтов. Добил раненых, ухмыляясь. "Поджарить меня хотели? А вот хрен вам!..". Все стихло. Или почти все. Все еще стонал раненый солдат, который уже был не в силах двигаться. Гордон едва успел повернуться к нему - и увидел, как Расти, встав над парнем, сделал контрольный выстрел. Стоны оборвались. - Зачем?! - рявкнул Гордон, - Ты что творишь?! На кой черт это надо было делать? - Здесь развилка, а он все видел. Он мог навести их на наш след потом. - Завязали бы ему глаза! Зачем убивать раненого?! - сжал кулаки Гордон. - Возиться еще с ним... ты чего разошелся? Они тебя только что сами убивали, а ты их жалеешь? Нет, док, не выживешь ты с такими сантиментами, не выживешь... - Да пошел ты... Фриман подобрал пару автоматных рожков и остановился, потирая ушибленный бок. - Прости, что сбил, - пробурчал Расти, - Тебя эта тварь поджарила в последнюю секунду и получился немного недолет... - Спасибо что вернулся, - Гордон помолчал, - Но если и дальше будешь убивать раненых и безоружных, нам с тобой не по пути. - А я, можно подумать, напрашивался ехать с тобой! - развел руками рабочий. Все же он присел и прикрыл глаза убитого им солдата. - Ну что, поехали? - все же спросил он. - Поехали, что же еще... - А эти? Догонять не будем? - и рабочий указал в сторону лестницы. - Пусть. Зачем? Они направились к тележке. Погрузились. - Эй, спасибо что от пуль меня закрыл, - сказал вдруг Расти, когда тележка тронулась. - Не за что, - буркнул Фриман. Он конечно понимал, что у каждого человека своя философия. Этот вот например гедонист и эпикурей, смиренный и плывущий по течению. Жесткий, в армии служил, и, видать, долго, ко всему привык, стреляет в людей, не поморщившись. И понять его можно, да. Обозлился. Фриман и сам был зол. Но все же не стал бы добивать. А Расти... Гордон понимал. Но все равно никогда бы так не сделал. - А классный у тебя костюм! - сказал Расти, набирая ход, - Обе пули - как с гуся вода! И молния эта тоже. - Я же говорил, - для опасностей всяких, - усмехнулся Фриман. И все же посмотрел на компьютер на своем рукаве. И правда, как он мог сдержать две пули, когда костюм был совершенно разряжен? В пылу боя, когда он закрыл Расти, он и не думал об этом. Но все же - как? Он глянул - и увидел, что на индикаторе заряда энергоконтура было целых 2%. "Невероятно, ведь был же ноль! - изумился ученый, - Как так? Неужели... получается, молния вортигонта невольно подзарядила мой костюм чуть ли не до 30%! Чудеса... Да, и это чуть меня не убило. Две такие молнии - и я буду уже лежать мертвым, и в заряженном больше чем наполовину скафандре... вот же ерунда какая!"... ...- Привет, красавчик! - Колетт, выскользнув из-за угла, легла на пол, прижавшись к затаившемуся под своей стойкой охранник. Парень, обомлев, открыл рот. - Здравствуйте! - с другой стороны от него появилась еще более красивая девушка. - Ну дела... - пробормотал охранник, - Кажется, я, наконец, умер... - Вы нездоровы? - усмехнулась Джина, - Побледнели так. - Взмокли, - подхватила сладким голосом Колетт. - Вы... вы кто? Откуда? - охранник беспомощно оглядывался, зажатый между девушками. - Тише! - Колетт вмиг стала серьезной, - Не видишь, военные кругом! - А я, по-вашему, зачем тут прячусь? - проворчал охранник. - Простите пожалуйста, - прошептала Джина, убирая с лица волосы, - Мы ученые, из лабораторий. - Ничего себе ученые... - Да! Нам сказали, что вы можете знать коды к системе контроля воздушного пространства? - Колет сделала невинные глаза. - Ну, знаю, а что? Вы потише! - Вы нам очень нужны, - Джина осторожно выглянула и тут же спряталась, солдаты едва не заметили ее. - Если я нужен таким красоткам, то я готов на все, - усмехнулся охранник. - Вы, мужики, вечно одним местом думаете, - прошипела Колетт, - Не обольщайся, ковбой, нам ты нужен просто потому что знаешь коды. Так что пойдем с нами. Там уже поговорим. - Вы в своем уме? - охранник наконец стал серьезным, - Вы видите, сколько военных? Полное общежитие! Как вам вообще удалось пробраться сюда, аж на третий этаж? - Ничего, с нами же ты, крутой парень с пушкой, - усмехнулась Джина. - Вы видите вон тех солдат? - шепотом спросил охранник, указывая им на снующие в самом конце коридора армейские ботинки, - Они у квартиры 309 уже час бродят, все ждут. Нам через них не пройти. - А что там особенного, в этой комнате? - удивилась Джина. - Вы что, не знаете? - охранник заговорщицки оглянулся, - Это квартира Гордона Фримана! Ну, того самого, что весь этот ад устроил! - Ничего он не устраивал, - отвернулась Джина. По крайней мере, Гордона тут нет. Хорошо, что он далеко... И не знает, что в его дома хозяйничают эти бешеные псы... ...Более часа длилась поездка на поезде. Расти вел уверенно, теперь уже взяв управление на себя, давая Гордону отдохнуть. Это и правда был лабиринт. Фриман подумал, что могло бы с ним стать, если бы он и правда начал плутать здесь без карты и проводника. Была пара стычек с военными, Расти притих, и удавалось почти все время спасаться, просто проезжая на полной скорости мимо. Лишь потом Гордон задумался, что в чем-то Расти мог быть и прав, и если военные сообщат своим впереди, чтобы те ждали гостей, будет ох как несладко. Так что во второй стычке он даже подстрелил двоих. С тварями было полегче, ни одна не могла угнаться за ними. Вортигонты промахивались по движущейся так быстро мишени, ведь им требовалось время, чтобы сосредоточить заряд. Остальные оставались совсем позади. За ними пробовал гнаться буллсквид, и несколько, как их назвал Майк, хаундаев, но безуспешно. Наконец, Расти остановил тележку. - Приехали. - Как, все? - Почувствуй запах... Гордон принюхался. И правда, свежий воздух! Очень свежий, холодный. Они стояли на выходе из тоннеля. Впереди, в приоткрытых воротах виднелось ночное звездное небо. - Небо, - Гордон и сам не заметил, как сказал это вслух, - Красиво... Расти усмехнулся, но ничего не сказал. - Там точно не выбраться по скалам? - Поверь мне, даже если ты сумеешь там залезть на скалы, слезть тебе уже не удастся. Оставалось поверить на слово. Они пошли вперед, мимо таблички "WARNING: Blast Damage". - Шахта там? - Ну, да, - кивнул Расти, - То есть, площадка для запуска. Рядом и центр управления полетами, или как он там называется. Там же потом будет вход в другой тоннель, там еще будут тележки, там и поедем, куда решим. - Тихо! Фриман остановился и прислушался. Снаружи доносились звуки легкого теплого ветра, стрекот ночных сверчков... и голоса. Гордон осторожно подошел к дверям и выглянул. Двое военных, стоя спиной к воротам, разговаривали. - Ну что, как он хоть выглядит? - Ну вспомни, нам же его фото показывали. Рыжий такой, бородка вроде эспаньолки, усы, очкастый. Расти уставился на Фримана. Тот отмахнулся, мол, знаю, что про меня речь. - Не знаю, что он там натворил, нам наш капрал так и не рассказал. - Мне плевать, теперь уж. Он столько наших ребят положил, что его голову на блюде теперь полковнику принесу! Фриман отвел Расти обратно в тоннель. - Надо что-то делать, - сказал он, - Они нас уже ждут, вероятно, их действительно предупредили. - Значит, будем убивать, - решил Расти, - Что же еще? Назад уже не поедем, мы там всех на уши поставили. - Да я разве говорю, что назад?.. - Гордон не растерялся, - Ну что ты за человек, скажи мне? Ты что, от убийств удовольствие получаешь? - Нет конечно, ты что, дурак? - посмотрел на него рабочий, - Просто я знаю, что тут либо они нас, либо мы их. И все. А я убитым быть не хочу. - Ну понимаю, а зачем все время говорить это? "Убить, убить"... - Ха-ха-ха! - тихо рассмеялся Расти, - Теперь я тебя не пойму, док! Тоже убиваешь, а слово это не нравится. Эх вы, ученые... вам бы за микроскопами сидеть... Гордон поморщился. Он помнил эту фразу. То же самое говорил ему Майк. Веселый, общительный, Майк, на него всегда можно было положиться. Готовый и в огонь и в воду. И убитый. Как и остальные. - Отойди-ка... - и Фриман, скрипнув зубами, пошел к воротам. Встал так, чтобы видеть солдат. "Не думай ни о чем, - сказал он себе, - Расти прав. Они уже ждут. Ждут, чтобы убить. И не дрогнут. А я выживу. Выберусь. Я обязательно выживу. Я не сломаюсь. И моя рука не дрогнет... не дрогнет...". И он достал тот самый длинный "Магнум". Оба выстрела грохнули быстро, как один. В тоннеле стало на миг светло, как днем. Фриман едва удержал оружие в руках, оно чуть не влетело ему в лоб, отдача была просто сумасшедшая. С дрожью в груди, он выдохнул и молча сунул револьвер обратно на пояс. Вышел на улицу. Расти вышел следом. Рабочий кругом обошел тела солдат, от голов который не осталось практически ничего. Покосился на Гордона, который встал в стороне и, отвернувшись, смотрел ввысь, в синее звездное небо. Гордон стоял так долго. Он хотел простоять так всю ночь... Он и не заметил, как прошел этот сумасшедший, адский, проклятый небесами день. - Док, извини, - деликатно кашлянул подошедший Расти, - Идти наверное надо. Полчаса прошло... - Полчаса? - нахмурился Гордон, - Я и не заметил... - Вон там, видишь? - указал Расти на вход в скалу, - Там проход на площадку запуска, там же и их, ну то есть ваш, центр управления. - Идем тогда. Мы должны запустить эту ракету. На ней спутник наведения. Это поможет. Но когда они миновали тоннель и площадку с тяжелыми створками в земле, скрывающими шахту с ракетой, обнаружилась новая беда. Гордон сам не заметил это и уже хотел было подойти к дверям центра управления, но Расти в последний миг остановил его. - Стой, дурак! - зашипел он, оттаскивая ученого назад, - Доктор, а туда же... Не видишь разве? - Что? - Фриман присмотрелся, и вдруг увидел перед дверью тонкие голубые лучики. Мины. - Вот, правильно, - зашептал Расти, - Я читал про такие шутки, - Растяжки нового поколения. А теперь оглянись по сторонам. Фриман огляделся. И его хватила ледяная испарина - по бокам, на скалах, были приделаны прозрачные мешки с чем-то белыми, бруски разного размера, и провода. - Это взрывчатка, килограммы взрывчатки, - шепнул Расти, - Нас разнесет в кровавые сопли. Гордон уставился на взрывчатку, потом на мины, потом на своего проводника. - Это как? Как же мы теперь? Ведь дверь всю загородили этими минами-растяжками. Это же невозможно... - Ха, не бойся, док, нет ничего невозможного, - улыбнулся Расти, - Сделаем. Я в армии сапером был. - Ты что, серьезно? - Гордон вообще пребывал в нервном шоке. - Да, - пождал плечами Расти и приблизился к лучам, присел на корточки, осматривая скрытые в уступах скалы мины, - Разберусь. Тут конечно, все не совсем так, но принцип всегда один, да и читал я... - Черт побери, - Гордон затем выругался куда более крепко, - Охренеть... Ты уверен? - Да, не бойся, - кивнул Расти. - Точно? - Конечно. - Серьезно? - Док, ты это, - Расти сделал жест рукой, - Отойди-ка за угол, за скалу. От греха. - Черт, - не переставал повторять Фримана и отошел, спрятавшись за угол. Потом снова выглянул. - Ты же сказал, что все нормально будет, зачем отходить? - Положено так, молодежь. Сапер ошибается один раз. Фриман нервно кивнул и, сглотнув слюну, снова встал за углом, прижавшись к стене. Он только что чуть не взорвался, если бы не Расти. А теперь еще и это. Нервов уже не хватало. - Одна есть, - услышал он. - Отлично... - Вторая, - через пару минут снова раздался голос рабочего. И вдруг Гордон услышал странный звук. Вроде открывшейся двери. И резкий, незнакомый голос: - Опа! Ты еще кто такой?! Гордон понял, что все пропало. Военные были внутри. И они заметили Расти. Рабочий, тем не менее, хранил молчание. Гордон замер, опасаясь даже высунуться. - Ну что замер, как столб? - спросил голос, и Гордон услышал как передергивают затвор автомата, - Давай, заканчивай, что начал, сейчас выйдем, побеседуем. Послышался писк последней обезвреженной мины. И шаги. - Парни, ну-ка, давайте все сюда, на улицу! Смотрите-ка! Это про него нам передавали наши из подземки! Снова шаги, голоса, хохот, ругань. Но Фриман так и не слушал ни звука от Расти. "Бедный! - пронеслось в голову ученого, - Он попал... Похоже, их там человек пять, не меньше... а у него даже пистолет не в руках... что же делать? Что делать...". - Ну, и что молчим? - раздался другой голос, - Сержант, это же тот, о котором нам сказали! Рабочий, который наших ребят мочит, да еще и раненых контрольным выстрелом добивает! - Ну, сейчас я его, суку, буду вот этим вот ножом насиловать... - Что молчишь, падаль? Где твой дружок Фриман? Ну?! Или сейчас эти парни тебя заставят собственное дерьмо жрать! Фриман, собрав нервы в кулак, посильнее сжал автомат и осторожно выглянул за угол. И столкнулся глазами с взглядом Расти, окруженного солдатами. Расти все еще сжимал в руках последнюю мину, которую он снял со скал. Его взяли в кольцо пятеро военных. Гордон вгляделся в эти глаза - и по его телу пошли мурашки. - Беги! - беззвучно шепнули губы Расти. Фриман спрятался обратно и застыл, прижавшись к стенке. - Что? Что ты там промямлил, сестричка? Где Фриман?! - С рождеством, ребята! - Гордон услышал голос Расти. И тонкий писк активируемой мины-ловушки. Фриман едва успел понять, что произошло. Грохот от мощнейшего взрыва был слышен, наверное, даже в Техасе... ...Кашляя от дыма и морщась от жара, который чуть не настиг его, Фриман пробирался через обломки скал. Переступая через то, что даже уже не напоминало тела, он медленно прошел вперед, в здание центра управления. Расти не выдал его. Так погано Гордону на душе еще не было. Он знал этого парня всего пару часов, но тот отдал за него жизнь, даже не задумавшись. Это было почти невозможно понять и осознать. Для Гордона Расти просто не стало. От Расти не осталось ничего, даже пепла. И Фриман, с каменным лицом шел вперед, мимо покинутых пультов управления полетами, мимо радаров и массивных старинных ЭВМ с бобинами, мимо все еще мерцающих компьютеров и красочной голограммы с изображением планеты Земля и траекторий орбит и полетов спутников "Черной Мезы". Переступая через тела убитых несколько часов назад людей в белых халатах. Застреленных в спину, в упор, без жалости. Без колебаний. Как и Расти без колебаний отдал свою жизнь за жизнь Гордона и за эту ракету. Фриман должен был запустить ее. Ученый быстро разобрался в пультах, когда оказался в главной комнате с обзором на стартовую площадку. Судя по приборам, все было готово. Вообще все, словно спутник готовила целая команда инженеров, только что. По крайней мере все, в чем Гордон разбирался, работало и было исправно. Оставалось нажать лишь на команду запуска. Без тяжелых пауз, минут размышлений, его палец нажал на кнопку. Выход из комнаты тут же закрылся бронещитком. Толстый бронещиток опустился и на смотровое окно, оставив лишь застекленную особым стеклом узкую щель. Датчики заиграли огнями. Отсчет пошел. Десять секунд... створки шахты разъехались, нос ракеты показался над землей. Взвыли хором сирены, замигали красные огни. И под оглушительный нарастающий рев ракета начала подниматься. Гордон неотрывно глядел в смотровую щель. Они видел лишь то, что промелькнуло. Корпус ракеты, снежно-белый, с красными ободками и ступенями, черными топливными баками, и огромной буквой "Лямбда", заключенной в круг - эмблема секретного комплекса. И ракета взмыла вверх, утопив скалы, кусты и ночь в пламени и вспышке такой яркой, что Гордон отвернулся. Спутник был запущен. Дело сделано. "Расти это и для вас сделал, ребята, - подумал Фриман, глядя на точно такую же эмблему лямбды в круге - на груди своего костюма, - Не подведите его, сделайте все, как надо. А я тоже не подведу его. Останусь жив и не сломаюсь. Я не сломаюсь". Он вдруг подумал, что хочет курить. И выпить, много, как можно больше и крепче. Он хотел выйти, но двери все еще были задраены, а сирены выли - скорее всего, снаружи все еще было небезопасно, и не все автоматические протоколы завершились. Он, встрепенувшись, прошелся вокруг взглядом, словно очнувшись. На одном из столиков он вдруг заметил флэшку с пометкой. Взяв ее, Гордон прочел надпись на этикетке: "Экспедиция "ЕР", запись камеры номер девять. Хроника 08.08.200* - 25.10.200*". Пожав плечами, Гордон всунул флэшку в свободный компьютер и запустил видеофайл. На экране возникла все та же эмблема комплекса "Лямбда". "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. Уровень доступа - 9B." Видео началось с помех... Человек в костюме H.E.V., точно таком же, как у Фримана, стоял на фоне какого-то странного растения. Сначала Гордон думал, что это что-то экспериментальное, но потом понял, что место, где стоит этот парень - не Земля. Гордон даже зажмурился, словно увидев призрак. Да, он знал, что его коллеги занимаются эффектами глобальной телепортации. Но это место никак не походило на какой-то искусственный полигон. Он узнал эти странные скалы. Это радужное небо. Он видел это прежде. Там, куда его бросила во время катастрофы в тесткамере. Это было слишком безумным, чтобы быть правдой. Гордон не верил глазам. Но вот они, эти же скалы, это же небо... и эти же огромные желтые кристаллы, торчащие в скалах на заднем плане. Совсем как тот, над которым производился вчерашний эксперимент. "Неужели кристалл они нашли в..." - Итак, мы прибыли, - заговорил человек на экране, поправив камеру, - Сообщение номер один, восьмое августа. Экспедиция под кодом "ЕР" начинает свою работу по освоению места, где мы оказались, осуществив случайный пробой в пространстве. Это место - мы назвали его "Зен" (лат. Xen - чужеродный, возможное происхождение названия Зена. Прим. Авт.) - гравитационная система, находящаяся вне плоскости пространства по теории Синус-Гордон, и, предположительно, на его оси. Это все, что мы пока успели выяснить теоретически. Сейчас на нашей команде лежит почетная миссия первопроходцев. Уже успели разложить груз в пещере, которая нашлась неподалеку. Атмосфера вполне пригодна для дыхания, гравитация ниже земной. Человек в скафандре подпрыгнул, оторвался от земли так, что только его ноги остались в кадре, и плавно опустился обратно. - Начинаем выполнение первоначальных директив. Конец сообщения. Следующая запись шла сразу же. После помех на экране появилось то, отчего Гордона передернуло. Это был вортигонт. Существо уставилось в камеру и подалось вперед, словно обнюхивая объектив. В кадре появился все тот же ученый в H.E.V.-костюме. И встал рядом с вортигонтом, обняв его за плечи. У Гордона отвисла челюсть. - Сообщение номер пятнадцать, восемнадцатое августа, - заговорил человек, - Сегодня мы встретили местных жителей. Вот один из "благородных дикарей", ха! Похоже, они и есть основные обитатели этой системы. Человек почесал вортигонта под подбородком, словно котенка, и существо недовольно захрипело. Послышался чей-то голос за кадром: - Осторожно, Джок, не трогай его. Оно может быть заразным. Запись оборвалась. Включился следующий файл. Выглядевший ужасно усталым человек в костюме H.E.V. произнес: - Сообщение номер тысяча сорок шесть, второе... черт, Дик, какое там?.. А, простите, пятое октября. Мы только что закончили исследование ДНК расы ворт. Поразительно! ДНК кардинально отличается от нашей - три цепи, и ни одного одинакового компонента! Видимо, этим и объясняется то, что у этих существ основным числом является "три" - три руки, три ноги, три глаза и так далее. Мы продолжаем исследование РНК, результатов пока нет. Образцы ДНК отосланы в "Черную Мезу", комплексы "Гамма" и "Омега". Также отосланы образцы животных Расы Х, обнаруженных здесь, согласно приказу номер 253. Конец сообщения. На следующей записи был уже другой человек, пободрее, и в точно таком же костюме: - Сообщение номер тысяча сто пять, десятое октября. Доктор Джок Гувер приболел, похоже, он подхватил паразитический организм, делаем все возможное. Усильте контроль за образцами, которые мы отсылаем вам в "Черную Мезу". Они довольно агрессивны. Особый контроль за образцами организмов под общим названием "Раса Икс". Кристаллы отправить не можем, вортигонты почему-то агрессивно настроены, когда видят нас возле камней. Удалось добыть немного, начинаем искусственный рост кристаллов, отчеты о спектральном анализе уже направлены. Нас теперь больше, и мы полны надежд на великие открытия. Этот мир поистине уникален! Конец сообщения. На следующей записи все тот же человек был обеспокоен: - Сообщение номер тысяча сто восемьдесят! Пятнадцатое октября! - он начал записаться, - Это говорит доктор Дженкинс. У нас чрезвычайная ситуация. Крабоподобные паразиты атаковали еще троих научных сотрудников. Доктор Гувер мертв, с ним случилось необъяснимое... все в письменном отчете. Наладьте постоянный прием видеосигнала от нас в режиме реального времени! И еще... нам нужны медикаменты, список прилагаю. И оружие. Конец. На следующей записи все тот же доктор Дженкинс: - База, подтвердите прием сигнала! Это эпидемия, вы слышите? Крабоподобными паразитами заражены еще два члена команды, а предыдущие десять, они... они больше не люди, вы слышите? Требуется срочная эвакуация! На заднем плане вдруг показался совершенно голый перерожденец. Доктор, вскрикнув, кинулся к камере и картинка пропала. Новое сообщение началось с пустого плана - были видны лишь скалы, тропинка, помятые банки из-под колы, мусор. На заднем плане послышался шорох, и мимо объектива прополз раненый доктор Дженкинс. У него нет одной ноги, и за ним тянется кровавая полоса. Он проползает мимо камеры, едва двигаясь. И исчезает из кадра. Но слышен его хриплый голос: - Лаборатории "Лямбда"! Вы слышите меня? Не... не возвращайтесь за нами. Мы все погибли... Мы все мертвы, слышите.... В кадр вдруг входит, крадучись, вортигонт. Тихо хрипя, он идет по кровавому следу, уже знакомым Гордону Жестом, разминая руки. По пути он задевает камеру, и видео прерывается. После помех на экране, все на том же пейзаже, но уже очищенном от мусора, появляется неизвестный человек в H.E.V., но уже с шлемом, и его лица не видно. - Сообщение номер тысяча двести один, двадцать пятое октября. Дополнение к сообщению тысяча двести. Мы обнаружили только несколько тел с переломанными шеями, остальных тел нет. Убито, а так же заражено, пятьдесят шесть человек. Еще двадцать три пропали без вести. Экспедиция "ЕР" полностью уничтожена. Остатки аппаратуры, документацию и образцы забираем с собой. Последнее сообщение было уже на другом пейзаже, но все той же природы - радужное небо, только добавилось искристое голубое, с розовым озерцо, в созвездиях парили большие птицы, больше похожие на скатов. В кадре стоял кто-то в H.E.V. - костюме при шлеме. По бокам от него стояли два вортигонта. Голос молодой и сильный. - Сообщение номер один, первое ноября. Соглашение достигнуто. Ликвидация следов экспедиции "ЕР" завершена. Этим сообщением открывается видеодневник экспедиции под кодовым маркером "GG". Конец сообщения. ...Фриман вынул флэшку. И вышел в уже открытый выход. Он быстро нашел тоннель, о котором говорил Расти. С целым парком тележек. Выбрал одну, завел, вывел на пути. И поехал вперед. Все встало на свои места.

Глава 8

Задержание

Одиночество чувствовалось сейчас, как никогда. Он ехал, ехал, тоннелям не было конца, и он уже даже не знал, куда он едет. Никого вокруг, кроме нечеловеческих существ, ослепленных своей иррациональной животной яростью. Сражаться, но за что? Теперь все по-другому. Правда, которую он искал, почти всплыла наружу, но он был ей совсем не рад. Она накрыла его таким разочарованием и тоской, что хотелось гнать все быстрее, оставляя все позади. И он гнал, все увеличивая и увеличивая скорость. Почти все вопросы обрели ответы, которые породили еще большие вопросы. Просто правда оказалась не так уж и сладка. Она была непостижима, необъяснима, нелогична, абсурдна. Но он видел факты. И чем больше он думал, тем больше вопросов у него возникало. Все стало еще более запутанно. И снова появилась уже другая правда, которую снова захотелось выяснить. Он должен знать все до конца, раз на него объявили охоту. И кто объявил? Администратор Брин, вызвавший военных? Или правительство, отдавшее военным приказы? Или холодный и насмешливый человек в синем костюме, который говорил с командиром солдат? Администратор не сделал бы этого. Гордон слишком мелкая и незначительная фигура в научной команде "Черной Мезы", чтобы вешать на него всех собак. Если Брин захотел бы выйти чистым (хотя - чистым от чего? Даже его вина такая же косвенная и ничтожная, как и реальная вина самого Гордона), он бы обвинил во всем Илая, например, или Розенберга. Но Уоллес Брин и Илай Вэнс - друзья. Так что тем более вряд ли. Розенберг? Он вообще о нем давно ничего не слышал. В любом случае, версия никуда не годилась. Не Брин подписал приговор Фриману. Остается лишь Пентагон и G-man. Хотя это может быть одно и то же. Нужно не только выяснить правду, чтобы потом, когда все кончится, разобрались по совести. Нужно очистить свое имя, чтобы не прятаться вечно и не идти под расстрел. Нужно найти человека в синем костюме и поговорить по душам. Хорошо бы еще попытаться найти Розенберга, но это - дохлый номер. Гордон уже давно не знал, где он сам, и искать определенного человека в агонизирующей "Черной Мезе"... Проще было найти каплю человечности в вортигонтах, чем сделать это. То есть, невозможно. Фриман и сам не заметил, как раз раздумьями, дававшими ему цель, он разогнал легкую тележку до огромной скорости. И, когда впереди он увидел большие ворота в стороне от путей и баррикаду, преграждающую рельсы, было поздно. Рядом с закрытыми воротами мелькнуло что-то. "Солдаты! Точно, я видел, они за тем ящиками прячутся!", - и Гордон, нажав на кнопку отключения двигателя, открыл беглый огонь по укрытию военных. Но тележка неслась так быстро, что не смогла остановиться сразу. И так быстро, что Гордон не заметил маленького взрывного устройство, подложенного под рельсу. У него чуть не разорвалось сердце, когда грохнул мощный маленький взрыв и тележка, увлекаемая взрывной волной, понеслась вперед еще быстрее, оторвавшись от рельс. Он, перекатившись через спину, успел увидеть лишь сноп пламени, гонящий его вперед за тележкой. И она, пробив ворота нагара, влетела внутрь. Гордон влетел в пробоину в воротах, чудом не задев ее края головой. Он уже не видел ничего, его перекрутило в воздухе несколько раз. Это был самый сумасшедший полет в его жизни. И он мгновенно пришел в себя, ощутив, как упал в воду. Грохот стих, все звуки потонули в гуле воды. Ученый не понимал, почему и как он оказался здесь, откуда вода, и что происходит. Голова кружилась от взрыва и полета, и он не сразу понял, что медленно идет ко дну. Отчаянно заработав руками, он начал грести наверх, к тусклому свету. И, наконец, вынырнул, шумно глотая воздух и выплевывая мутную и вонючую воду. Увидев берег, он тут же поплыл. Выбравшись на металлический ржавый пол, он упал и еще долго лежал, тяжело дыша, отплевываясь и мотая головой. Его стошнило. "Как еще я выжил? - подумал он, вытирая рот и оглядываясь, - Сотрясение наверное... или это вода настолько мерзкая... Какой же я дурак, попал в такую простую ловушку... Что это за место? Водой все затоплено. Расти предупреждал, что грунтовые воды очень быстро будут прибывать. Надеюсь, хотя бы металл они не размоют. Здесь все стены и пол металлический. Почему же внизу такой бассейн? Наверное, машинное отделение, уходящее под рельсы, и его затопило. Все, приехали. Если бы тележка ехала медленнее и не обогнала на секунду взрыв, военные бы меня сейчас забрали. В мешок". Он поднялся на ноги и понял, что вдобавок ко всему потерял во время взрыва и сумасшедшего полета свой автомат. При нем все еще были револьвер и монтировка, но это мало утешало. Патронов - всего десять. "И куда теперь? Вон какой-то коридор, но даже он наполовину затоплен. Ладно, надо сначала понять, где я, а потому уже и станет ясно, куда мне надо". И он двинулся вперед. За следующий полчаса он прошел добрый десяток помещений. Какие-то были затоплены частично, а какие-то даже полностью, и было неясно даже - были специально оборудованные резервуары, вышедшие из берегов, или просто затопленные комнаты. Неясно было даже, что это за место, и чем в нем занимались. Всюду лишь стены, ржавчина и пустота. Ни шкафов, ни мусора, ни указательных знаков. Лишь несколько тварей преграждали ему путь. В основном это были хедкрабы, возникающие прямо на глазах у ученого из порталов в воздухе. С ними проблем не было. Он решил не тратить драгоценные патроны и либо расправлялся с ними при помощи монтировки, либо просто подставлялся под их прыжок, в последний момент уворачивался и довольно наблюдал, как существа беспомощно трепыхаются в воде. Ради нескольких тварей, свесивших с потолка свои языки, пришлось лезть в воду - обойти их посуху не было возможности, а стрелять, опять же, не хотелось. Еще одна встреча наполнила его злобной радостью, он такую раньше даже никогда не испытывал. Вортигонт, возникший прямо перед ним через портал, уже приготовился атаковать и начал источать молнии, но, пока Фриман тянулся за оружием, поскользнулся и полетел с берега в воду резервуара, где его сначала ударил его же собственный разряд электричества, а потом он захлебнулся, пойдя ко дну, так и не успев оправиться от своего же электричества. Фриман, конечно же, не думал, что это какое-то волшебство. То, что умели вортигонты, ученый разумно пытался увязать с законами физики. Пока получалось слабовато. Его одиночество нарушилось, когда он вошел в очередной зал с бассейном. Он почти ничем не отличался от других, за исключением железной клетки, висящей под потолком, на которой сидел человек в плавательном костюме. Едва Гордон подался вперед и уже крикнул человеку, тот вздрогнул от неожиданности. И что-то пошло не так с креплением клетки, на которой он сидел. Лязгнул металл, и человек вместе с клеткой полетел в мутную воду. Гордон был за него спокоен, все-таки вода обычная, ничего страшного. И, похоже, человек и так собирался, что называется, искупаться. Однако, когда голова человека показалась над водой и встретилась взглядом с Гордоном, пловец истошно заорал: - Помогите! Умоляю, скорее! - Спокойно! - Гордон торопливо подошел к краю бассейна, - Плывите к берегу, я помогу выбраться. - Нет, вы не понимаете... Позади пловца вода вдруг вскипела. Что-то большое начало подниматься. Прежде чем Гордон понял это, пловец вскрикнул и резко ушел под воду - что-то утащило его вниз с проворством и яростью акулы. Фриман быстро закрепил револьвер на поясе и, помедлив еще секунду, я в воду. Костюм тянул вниз, но плыть немного получалось. Не очень хорошо. Гордон медленно, но верно, поплыл к месту, где все еще бурлили потоки, завихряясь. Вдруг голова человека снова показалась над поверхностью. - Спасите! Быстрее! В клетке... арбалет с ядом. Только он может убить... Пловец не договорил. За его спиной показался разрезающий беспокойную воду перепончатый плавник. Огромная тупая морда показалась из воды. Фриман лишь успел заметить ряды длинных тонких зубов, ноздри и злые, полные ярости, глаза, больше похожие на глаза льва. Это была не рыба. Испытав прилив ужаса, Гордон перестал плыть. Ему хотелось бешено грести к берегу, пока невиданное нечто не разорвало его на куски. Но он все еще слышал крики человека, вокруг которого подводная тварь нарезала круги. И Фриман, решив, что он самый большой дурак из всех ученых мира, резко нырнул. Под водой все угадывалось с трудом. Очки каким-то образом еще держались. Он видел болтающиеся ноги человека, который, похоже, не умел плавать. И длинное утолщающееся к морде брюхо твари, которая напоминала даже не акулу, а скорее льва-русалку - морда с мясистой холкой, изогнутые передние конечности, и тело с задними плавниками. Фриман изо всех сил греб вниз, к клетке. Дно было довольно глубоко. Воздуха уже не хватало. Наконец, схватившись за прутья, он просунул руку между ними и схватил оружие, действительно оказавшееся арбалетом. Компактный и спортивный, вдобавок еще и снабженный оптикой, от которой сейчас не было никакого толку. Гордон понял, что еще десять секунд, и запас воздуха кончится окончательно. И что было сил устремился вверх. Он плыл, уже закрыв глаза. И когда вынырнул, понял, что вода вокруг красная от крови. Пловца уже не было в живых. Тварь пировала, кувыркаясь в воде и мотая из стороны в сторону округлой пастью, в которой виднелись куски красного мяса с обрывками плавательного костюма. Гордона она заметала сразу же. До того, как он понял, что для того, кого он пытался спасти, все уже кончено. Фриман успел заметить мелькнувшие в кровавой воде ноздри и глаза существа, когда оно ушла под воду, и ее плавник понесся в его сторону. Такого ужаса он не испытывал даже когда за ним гналось огромное синее существо в подземке. Гордон понял, что до берега добраться не успеет. Он выстрелил из арбалета в сторону движущейся на него подводной тени. Так и не понял, попал, или нет - тень продолжала двигаться. На миг вынырнув и издав тяжелый вздох, существо начало описывать вокруг Гордона хищные круги. Фриман выстрелил еще раз. И понял, что это бессмысленно. Но умирать ох как не хочется. И он решился. Он нырнул и с усилием открыл глаза. Увидел, как существо несется к нему, уже раскрыв пасть и примеряясь для того, чтобы откусить от него кусок. Гордон выпустил из многозарядного арбалета еще одну стрелу, которая влетела прямо в пасть твари. Она тут же захлопнула челюсти, но по инерции продолжала нестись вперед. Изловчившись, Фриман ударил ее каблуком сапога под тупому носу и одновременно оттолкнулся назад. Существо замешкалось. Фриман, гребя ногами подальше от опасности, собрал нервы в кулак и выстрелил еще три раза. Увидев, как стрелы засели в морде существа, он резко вынырнул и устремился к берегу. Ему казалось, что все происходило уже очень долго, но все произошло за десять секунд. Он плыл, и чувствовал, будто его ноги уже сжимают смертоносные челюсти. И он со стоном выбрался на берег бассейна. Невредимый. И, вскочив на ноги, побежал, даже не видя, куда. Его руки нащупали железную лестницу на стене, и он быстро полез вверх. И, оказавшись в маленькой комнатке, упал на пол... ...Когда боль стала сильнее всех чувств, когда воспаленные глаза уже не могли источать следы, когда ее рука выронила оружие, она закричала, но ее крик оборвался, как и ее слух и все ощущения измученного тела. Вместе с надеждой пропадал и свет. Тьма окутала ее, и она даже перестала слышать свое надрывающееся дыхание. Но миг - и зеленая вспышка осветила ее разум. Она видела Келлера, под градом искр из горящей аппаратуры, словно одержимый, орет и орет, что им нужно еще больше напряжения. Она видела бьющуюся в судорогах Колетт, но не могла даже помочь ей, не могла сделать даже шаг. Зеленая вспышка снова отрезала ее от реальности. - Мистер Калхун! Скорее возвращайтесь! Я не смогу долго удерживать портал! Сиреневый свет залил все вокруг, и на фоне тысяч миров и созвездий человек в форме охранника и солдатских штанах прыгнул в переливающийся шар портала с разноцветной скалы. Она даже не успела увидеть, как красиво здесь, и как страшно. Когда зеленый полумрак рассеялся, она снова видела мягкое, спокойное лицо Келлера и растрепанные волосы улыбающейся подруги. Значит - жива. Значит, им удалось... ...- Вы в порядке? - к нему кинулся кто-то и чья-то рука опустилась ему на плечо. Фриман отшатнулся, словно это было очередное чудовище. Поднял мутный взгляд - сквозь мокрые очки было видно не лучше, чем под водой. Вроде бы человек. В белом халате. - Да, - проговорил он и закашлялся, - Я думал, что умру... - Я все видел, отсюда, - сказал человек, по видимому, тоже научный сотрудник, - Вы либо сумасшедший, либо герой... Бедный Миллер. Он так и знал, что погибнет, когда лез туда. Фриман поднялся на ноги и огляделся. Комнатка была не больше, чем его апартаменты в общежитии. Два компьютера, ЭВМ, Кофе-машина, столы, стулья, и чертильная доска на стене. На которой был изображен скелет, отдаленно напоминающий то, что Гордон только что видел под водой. - Что ту вообще происходит?! - взорвался Фриман, - Чем вы тут занимаетесь? Вы что, изучаете эту штуку?! Что это было?! Акула? - Не совсем, - незнакомый ученый выглядел виновато и подавлено, - Присядьте, вот. Я сейчас вам кофе горячий сделаю, вам это нужно. Как вы еще в таком костюме плаваете... - Зато внутри сухо, - пробурчал Гордон, - И чисто... Только от волос теперь помоями несет... Какого черта вообще ваш коллега полез туда, если не умеет плавать? - Он хотел убить это существо, - пояснил ученый, запуская кофе-машину, - Больше некому просто. У меня ноги плохо двигаются, я бы не смог плыть совсем... - У вас клетка... словно у этих исследователей акул по телевизору... - А мы и занимались здесь работой с акулами, - кивнул ученый, - Раньше. Давно. Разводили, моя работы в основном была по извлечению веществ из хрящей и могла акул для получения редких лекарственных препаратов. - У вас тут целая сеть бассейнов, - понял Гордон, уже почти успокоившись и принимая из рук ученого пластиковый стаканчик с кофе, - Только вот то, что у вас на той доске нарисовано, что-то не напоминает акулу. - Вы правы, - вздохнул ученый, - Наши исследования акул закрыли, как только нам объявили, что в распоряжении "Черной Мезы" оказались несколько неизученных наукой водоплавающих амфибий. Одну из них нам доставили сюда из "Биокупола", там, говорят, есть еще. Мы только пару дней назад начали работы, и поняли, что наши методы для этого существа не подходят. - Вы так обыденно обо всем говорите! - возмутился Фриман, - А вам разве неинтересно, что это за вид, и где его поймали? - Мало ли где, - махнул рукой ученый, - Многие глубоководные рыбы выглядят еще более страшно и ненормально. Даже если существо прямиком из Марианской впадины, нам главное установить, что это за вид, и сделать его подробное описание... - Поверьте, у меня есть все основания полагать, что раз это существо вам привезли из комплекса "Омега", то оно не из Марианской впадины, и вообще не с нашей планеты. - Да ладно вам... - но ученый задумался, - Хотя, знаете, кто знает? После всего, что вчера началось, я уже не знаю, что возможно, а что нет. Раз все эти существа появляются из порталов, то кто знает, может быть... Спасибо вам, что хотели спасти Миллера и сами чуть не погибли. Вы-то сами откуда? - Из сектора С, - Гордону еще никогда кофе не казался таким вкусным, - Вот, пытаюсь спасаться... И понять, что происходит. Вы про военных в курсе уже? - Да, слышал, - кивнул ученый, - Что ж, я не боец, даже хожу с трудом, у меня протезы коленных суставов. Так что в моей ситуации ничего не поделаешь, только сидеть и ждать. Может быть, не расстреляют. От монстров я тут хорошо защищен, если конечно они уже не научились карабкаться по лестницам, ха-ха! - Да, вроде бы нет, - усмехнулся Гордон, - Сочувствую вам. И правда, никаких вариантов. Знаете что? Давайте я пойду вперед, а вы потом пойдете следом, попозже? Меня вы вряд ли догоните, но зато я постараюсь немного очистить дорогу от наших недругов, если они там будут. - Не знаю даже, - пожал плечами ученый, - Миллер только что погиб, и как-то не до этого... у меня протокол, Я должен уничтожить данные всех исследований. Это у меня предписание такое на случай ЧП. - Понятно, - нахмурился Гордон, - Наверное, без меня вы и вправду в большей безопасности. Я все время попадаю в передряги. Отсюда хоть куда выйти можно? - Можно уйти через вот эту дверь в хранилище жидкого азота, а через него - подняться на бывшие военные склады. Оттуда можно попасть к поездам. - К поездам? - пристал Гордон, - И куда доехать можно? - Куда угодно, - улыбнулся ученый, - Я же как-то езжу сюда на работу из общежитий. Я бы не согласился работать слишком далеко от поездов, не дошел бы просто, на таких ногах. - Да? - Фриман совсем обрадовался, - А на поверхность можно, на Уровень 3? К общежитиям, домой? - Да, - кивнул ученый, - Но это очень опасно. Мне охранники сказали, что там полно военных. - Ничего, проберусь как-нибудь. Фриману не верилось, что свобода так близко. И так неожиданно! Все так просто... главное, чтобы не случилось ничего по пути. Но путь вроде не такой уж и далекий. Рискнуть стоило, Гордон в этом даже не сомневался. - Ну что ж, я тогда побегу? - радостно спросил он, словно школьник, - Разве что, скажите, а арбалетик этот можно с собой забрать? - Конечно, - засмеялся ученый, - Эх, молодость... возьмите вот, пригодятся. И он, потянувшись к своему столу, - открыл ящик и достал оттуда три кассета со стрелами, по пять коротких болтов в каждой. - Спасибо! - Фриман с благодарностью принял кассеты и тут же зарядил одну из них в арбалет, - Хоть отдохну от громких выстрелов, уже не могу, голова раскалывается! Вы точно тут хотите остаться? - Да, да, идите, не думайте даже, я тут посижу! - замахал руками ученый, Наше метро близко, меня кто-нибудь из охраны заберет, они знают, что я тут, обещали. У них кресло-каталка есть. - Ну окей! - еще раз улыбнулся Фриман, - До встречи тогда! - До встречи, молодой человек, удачи! Гордон вышел и налегке поспешил вперед. Выход, путь домой, так близко! Он на ходу рассмотрел наконец свой арбалет поподробнее. Оружие было профессиональным, и было устроено очень просто. Тетива натягивалась легким движением специального рычажка, но ее мощ была бесспорной. Надо только с болтами поосторожее, если они и вправду с ядом. Коридор окончился застекленной дверью шлюза, за которой он увидел молодого человека в халате. Человек, заметив Фримана, поспешно нажал на кнопку открытия шлюза, впуская его внутрь. - Ну наконец-то, - сказал человек. - Ты кто будешь? - весело спросил Гордон. - Я Кесслер, лаборант тут, - сказал парень, протягивая руку. - А, салага, - засмеялся Гордон, протягивая свою, - Давно я вашего брата не встречал! Ну как, страшно, а? - Нормально, - неопределенно ответил парень, - Только смотри сам не испугайся, Фриман, когда я тебе одну вещь скажу. - Знаешь меня? - нахмурился Гордон, - Не припомню что-то... - Мне рассказали про тебя. Послушай меня, доктор, очень внимательно, это важно. Радость Гордона как рукой сняло. - Ну? - Я был на посту охраны у поездов. Там с нами через внутреннюю защищенную сеть связались ученые из комплекса "Лямбда". У тебя в костюме есть жучок. Отслеживающее устройство. Много жучков. - То есть как? - опешил Гордон, - Где именно? Кто следит за мной? - Пока - друзья, - серьезно ответил Кесслер, - Посмотри на знак на твоей груди - твой костюм принадлежит к числу оборудования комплекса "Лямбда". Там, при производстве, на все такие костюмы ставят следящие устройства, для контроля и безопасности. - Значит, ученые из команды "Лямбда" следят за мной? - Да. И за остальными, у кого есть эти H.E.V. И там, у себя, увидели, что ты приближаешься сюда, и просили нас предупредить тебя. Военные прознали про следящие устройства. И теперь тоже пытаются запеленговать тебя. Ты в большой опасности, доктор. - Та-ак, - протянул Гордон, и, нахмурившись еще больше, оперся о стену, - Сюрприз за сюрпризом. Я и так с ними еле справлялся, а теперь... - Не факт, что у них получится запеленговать тебя, - рассудил лаборант, - Но просили тебя предупредить на всякий случай. - А избавиться от жучков никак нельзя? - Если знать, где они. А мы не знаем, такие дела. - Ладно, помолчав, решил Гордон, - Спасибо за то, что предупредил, Кесслер. И им тоже спасибо, не забывают коллегу... Подумаю над этим, когда поеду на поверхность, домой. Там, в поезде, по пути можно будет наверное уже снять костюм и оставить его где-нибудь. - Как знаешь. Хорошо, что ты идешь туда. Там охранники сейчас схватились с военными, пытаются отбить у них транзитную систему, чтобы мы все могли выбраться. Если бы ты им помог, наверное, было бы здорово. - Понял тебя, конечно помогу. Справимся, у нас выбора нет. Умрем, но справимся. Со мной пойдешь? Кесслер усмехнулся от такого перехода. - Не то, чтобы я не торопился умереть, - сказал он, - Но меня охранники попросили быть тут. Если что, прикрывать докторов Миллера и Рэда, следить за шлюзом. Они потом нас отсюда всех заберут. - Ну хорошо, понимаю, - кивнул Гордон, - Держитесь тут! Мы все делаем, и путь домой будет свободен. Не вешай нос! - Угу, - буркнул лаборант, - После этого ноги моей в этой чертовой "Черной Мезе" не будет! Неделю как тут, и уже фильм ужасов... Знать бы еще, что на поверхности творится. - не думаю, что монстры есть за пределами комплекса. Теоретически, это очень маловероятно, - сказал Фриман, - Резонансный каскад не настолько глобальное явление. Ладно, открывай двери, пойду. - Давай, доктор, удачи. Только смотри, я не смогу дать тебе защитный костюм. А там резервуары с жидким азотом. Там холодно, очень холодно. А костюмы я уже вс роздал охранникам. - У меня свой костюм есть, - усмехнулся Гордон. - Тогда береги голову. И лаборант открыл противоположную дверь шлюза. На Гордона дохнуло ледяным воздухом, и он шагнул вперед. - Удачи, Фриман! - и шлюз вновь захлопнулся. Гордон огляделся. Он оказался в огромном зале с высокими потолками. Повсюду высились вертикальные гигантские цистерны с предупреждающими знаками. Жидкий азот. Гордон поежился. Он понял, что лаборант не шутил. Здесь было очень холодно. Зверски. Изо рта ученого вырвалось плотное облачко пара. Костюм пискнул, сообщая о температуре ниже пятидесяти градусов по Цельсию, и включил внутренний обогрев. Гордон двинулся вперед, поскальзываясь на обледенелом полу. Ругаясь вполголоса, он пробирался вперед в полной тишине. Его уже затрясла крупная дрожь. Костюм не справлялся, подогрев почти не чувствовался. А голова... уши и нос словно пронзали тысячи игл. Гордону подумалось, что зря он всегда так мечтал об экспедиции за южный полярный круг. Ну к черту, если даже тут так зверски холодно... Двое внезапно появившихся вортигонтов сбили его с ног. Точнее, не они, а резкий гул и треск порталов, из которых они возникло. Лежа, Гордон выпустил по каждому из них стрелы, пока они еще не успели заметить его. Болты отбросили существ к стене. Яд действовал быстро, существа уже еле двигались, не в силах подняться, и лишь слабо тянулись руками к хвостам стрел в их груди, Фриман услышал где-то недалеко, меж резервуаров, треск еще нескольких порталов и, вскочив, кинулся бежать. Долгий бой здесь завязывать - себе дороже. Костюм разрядится быстро, и тогда пальцы уже перестанут двигаться и даже чувствовать спусковой крючок. Он бежал вперед к спасительному лифту, и слышал, что за ним гонятся. Эти зловещие голоса вортигонтов, они были повсюду. Где-то сверкнули зеленые молнии. Фриман поскользнулся и упал - над его головой в воздухе выросла пущенная одним из существ молния, и Гордон чудом увернулся. По инерции, на гладком льду, он въехал в кабину лифта и изо всех сил ударил по кнопке. Звери закрылись, отделяя его стеклянными окошками от догнавших его тварей. Их красные рубиновые глаза светились в темноте хранилища. Лифт пошел вверх, медленно набирая скорость. Один из вортигонтов попробовал пустить молнию, щуря глаз в бессильной злобе, но молнию остановило толстое стекло кабины. Фриман, усмехнувшись, успел со смаком показать существам средний палец, прежде чем кабина уехала вверх. Довольно и злобно улыбаясь, ученый поднялся на ноги. Лифт дал минуту долгожданного покоя. Гордон в нетерпении ждал, пока двери откроются. Свобода, так близко... еще немного, еще последний большой бой с военными, но он знал, за что будет биться. Его мысли вернулись к хронике, которую он увидел, когда запускал ракету. "До сих пор уму непостижимо, - думал он, - Они знали все с самого начала, знали этих существ давно, уже несколько месяцев. И начальство, и как минимум команда "Лямбда", ведь только через их опыты по глобальной телепортации могли наткнуться на этот мир. Как его назвали, Зен... И Розенберг, выходит, знал. И кристалл, он же оттуда! И Илай знал... так вот что он хотел мне рассказать... Все равно хочу послушать его версию. Но он знал, что кристалл настолько опасен. Искусственные образцы, их растили прямо там, экспедиция, которая погибла. Несчастные... они нашли в этом неведомом мире в неведомой галактике вортигонтов и других, и пытались изучать. Все эти существа из "Биокупола", о которых ходят слухи, выходит, это не обычные лабораторные животные, а все эти же существа, доставленные сюда... Безумцы! Как им могло прийти в голову доставить их сюда? Хотя... А я разве сделал бы на их месте иначе, наткнувшись через проход портала на неведомый мир, полный странных и удивительных существ? Да... Но дружить с вортигонтами, как? Они же агрессивны, они беспощадны, как бешеные волки! Я никогда не смогу понять... И парни поплатились за свою беспечность, их всех убили там... Но была и вторая экспедиция, и снова был контакт с вортигонтами, какое-то соглашение, парень на записи говорил...". Лифт тем временем приехал. Это действительно были склады - повсюду стояли зеленые и серые военные контейнеры и ящики. Гордон, еще до того, как открылись стеклянные двери лифа, заметил стоящего охранника. Охранник подождал, пока ученый выйдет к нему. - Фриман? Я ждал тебя как раз, - охранник улыбнулся, - Нам сказали, что ты идешь. - Да, добрался, - Гордон поздоровался, - Ребята, я был так рад, когда узнал, что здесь рядом поезда, теперь все домой поедем! - Да, только вот с военными надо сначала расправиться! Поможешь? Только еще одна вещь. Здесь... Охранник так и не договорил. Негромкий хлопок, и он повалился на Гордона. Кровь брызнула в лицо ученому. Он упал и судорожно выполз из-под еще дергающегося тела. Фриман, сипло дыша, прыгнул за один из ящиков, сжимая арбалет. Гордон в панике прислушивался, тихонько и отчаянно матерясь. Он не слышал выстрела. Он слышал лишь как раскололся череп несчастного. "Что это было?! Черт, что это было?! Он стоял, говорил, и... кто здесь? Никто же не стрелял!". Он, дрожа от нервов и страха, осторожно выглянул из-за ящика и быстро переполз за соседний контейнер. И тут же сжался - о контейнер со свистом ударилась пуля. На этот раз он услышал. Тихий хлопок. Он слышал такое раньше. В кино. Когда кто-то стрелял с глушителем. "Боже... - его мысли спутались, - С глушителем! Военные, они уже играют серьезно... Снайпер? Черт, зажали, сволочи! Охранника убили! Конец мне. Выстрел в голову, и я даже не узнаю, откуда стреляли... Так, спокойно. Надо узнать. Узнать, где он засел". Фриман собирался с духом еще несколько секунд. И осторожно выглянул краем глаза. Выставил вперед арбалет. И он увидел. Он не совсем понял, что именно. Впереди, между контейнерами, мелькнула тень, размытый водянистый силуэт. Силуэт совершил невероятно длинный прыжок и, остановившись, выплюнул маленькую огненную вспышку. И арбалет в руке Гордона разлетелся на части. Гордон резко спрятался. "Да, да, видел... он перемещается! Какой-то странный камуфляж, его почти не видно! Так, спокойно...". Гордон достал револьвер. И, выждав, кинулся за следующий контейнер. На ходу, словно в замедленном действии, он успел увидеть застывший размытый силуэт - худощавое тело, руки, ноги... И выстрелил, прежде чем скрыться за укрытием. Следующий бросок он сделал почти сразу. И нашел тело. Его выстрел попал в цель. Тело едва угадывалось - невероятный камуфляж делал тело почти прозрачным, и лишь отчетливо расползалось по полу кровавое пятно, медленно заливая лежащий рядом маленький пистолет с глушителем. Фриман уловил краем глаза, как что-то мелькнуло сбоку - и едва успел отскочить. Просвистели две пули. "Где-то еще один!". Фриман отполз в сторону и оказался в лабиринте между контейнерами. Где-то послышались торопливые мягкие шаги - невидимый охотник бежал. Шаги прерывались. Гордон заметил, как что-то мелькнуло у него над головой. Он поменял позицию, стараясь не издавать ни звука. "Давай, гад, поищи меня!". Он осторожно выглянул в зал, и увидел бегущий силуэт, точно такой же, почти неразличимый. Силуэт вдруг совершил невероятный прыжок - метров на шесть, не меньше. И пока он был в полете, камуфляж на какую-то секунду перестал работать, и Гордон успел увидеть стройное тело в обтягивающем черном трико и маске. Он осторожно наблюдал. Фигура, снова став почти невидимой, приземлилась на контейнер и замерла, полуприсев. Слегка блестел пистолет с глушителем. Гордон, стараясь не дышать, прицелился. И выстрелил. "Магнум" грохнул в тишине, как разорвавшаяся граната. И тело, выплюнув фонтан крови, отлетело куда-то за контейнеры. Гордон не успел даже порадоваться победе, как тут же повалился вперед - что-то дважды очень сильно ударило его в спину с металлическим стуком. Он был все еще жив, а значит, костюм спас его снова. Он сообразил все быстро и остался недвижим, благодаря небеса, что невидимый снайпер стрелял не в голову. Он лежал долго, минуты три, подмяв под себя руку с револьвером. Пока наконец не услышал звук прыжка и приближающиеся шаги. Кто-то крался к нему, осторожно и тихо. Выждав, Фриман понял, что пора. И, резко перевернувшись, поднял руку и выстрелил. Тело, тут же проявившись, черной тенью отлетело назад. Гордон встал и юркнул за очередной ящик, затаившись. Он понял, что попал. Но не знал, из скольких снайперов состоит команда, прижавшая его здесь. Он ждал долго, он выглядывал и менял позицию. Он даже рискнул подняться в полный рост и стукнуть громко револьвером о контейнер. Все было тихо. Он был один. Расслабившись, он прошелся, успокаивая сердце. Перезарядил револьвер. Подошел к одному из тел и склонился над ним. Прищурился. Черная маска, как у спецназа или ниндзя. Гранаты на поясе... И подозрительные изгибы. "Ничего себе! - он даже раскрыл рот от удивления, - Да это же женщина! Девушка! Вот черт... я троих девушек убил! Вашу мать... какого хрена они девчонок ко мне послали?! Безумные ублюдки! Да... но тут уже точно у меня не было выбора... эти девушки поопаснее любых мужчин будут, настоящие профи. Жалко вас, девчата... что же вам дома не сидится, зачем вам солдатами становиться... Да, серьезно... Может, уже запеленговали меня, раз таких профи выслали? Поняли, что просто так меня не поймать? Ха, не переоценивай себя, док! Тебе просто везло. Тем более с этими. Хоть и профи, но девушки... Простите меня, если сможете. Никто из нас этого не заслужил". Он, вздохнув, покачал головой и выпрямился. Ничего теперь уже не поделаешь. Радоваться нужно, что в живых остался. Они-то и глазом не моргнули, пристрелив этого охранника. Гордон увидел в конце зала коридор с указательной табличкой. Большими яркими буквами. "Транзитная система, 2-я ветка". И, вспомнив свои надежды, зашагал вперед. Прочь от всего этого. И, миновав короткий коридор, свернул за поворот. Он не увидел ничего. Лишь ощутил тупую боль в затылке и звон в ушах. Пол начал уходить из-под ног, и свет ламп становился все тусклее, пока его не утопила в себе тьма и забытье. - Есть. Мы его взяли. - Да я вижу... ...Тьма не хотела отпускать его. Он ощутил себя как-то размыто, боль не давала ни о чем подумать. Он чувствовал, что его тащили по полу. Гордон слабо поднял голову, изо всех сил борясь с болью, каруселью в голове и наступающей беспощадной тьмой в глазах. Он успел увидеть сверху руки и плечи в камуфляже. И довольные голоса. - Куда несем этого Фримана? - Наверх надо бы, на допрос. - На кой черт нам с ним говорить? Он столько наших завалил, что я его голыми руками... К дьяволу допрос, давай прикончим его? Прямо сейчас. Сам же говорил, что хочешь! А если что, майору ни слова, что видели его. И порядок. - Думаешь? Да, можно... А что, если кто-нибудь найдет тело? - Тело? Какое тело? Ха-ха!

***

Глава 9

Исход

Ему было хорошо. Когда в полумраке показался свет, он недовольно застонал и снова погрузился во тьму, с удовольствием и мысленно желая, чтобы все на свете убралось куда подальше и оставило его в этом блаженном покое. Было приятно, легко. Не нужно было бежать, стоять, напрягаться. В голову лезли сны, видения, счастливые воспоминания. Он чувствовал, что этот сон только начался, и никак не хотел прерывать его, наконец-то отдохнуть, забыться. А все что будет - это будет потом. И когда он шевельнулся, чтобы устроиться поудобнее, ворвалась боль. Она ворвалась в сознание внезапно, пробуждая его так же резко, как крик на ухо и удар колокола в придачу. Он задрожал. Покой отступил, приятное чувство испарилось. Единственное что он чувствовал - боль и дикую усталость, словно целый день таскал тяжелые камни. Фриман шевельнулся еще раз - тупая назойливая боль пронзила и руки, и тело. Голова гудела, словно пульсировала. Он со стоном приподнялся - голова больше не могла выносить собственного веса от лежания на твердом бетоне. Глаза открылись с трудом. Он осмотрелся, удивленно почесывая заплывшую скулу. Вокруг были лишь груды мусора - жестяные банки, разбитые деревянные тары, пакеты, куски пластика, бумажки, мотки проволоки, и еще черт знает что. Воняло безумно - он только сейчас это понял - вонь шла из решетки люка, на которой он лежал. И только сейчас он вспомнил, что случилось. Гордон, поморщившись, почесал шишку на затылке - да, похоже, его сюда и ударили. Попался... это могли быть только военные. Обрывки воспоминаний начали по цепочке всплывать в голове, но ученый был не в силах расставить их в нужном порядке. Он помнил небритые лица, плюющие на него, яростный оскал и ругань. Он вспомнил обрывки фраз. Ботинки, много ботинок. Вот почему тело так болит. Его били, несколько человек, били ногами. Больше всего в память врезался натужный кожаный скрип армейских берец и мелькающие перед глазами шнурки. Тело болело не сильно - эти вояки видимо были слишком ослеплены жаждой мести и не подумали, что бить его через костюм практически бессмысленно, все равно что кэтчера бить битой по шлему. "Не так уж они и глупы", - подумал Фриман, ощупывая ноющее лицо. Опухла скула, челюсть, два нижних задних зуба шатались. Только теперь он вспомнил про очки, но тут же нашел их, и то, что они были абсолютно целы, вообще никак не укладывалось в голове. Голова - вот что болело больше всего. "Главное, чтобы дебилом не сделали, - подумал он, - Удары по голове - вещь опасная... сроду не дрался. Получал, бывало, но сам - никогда... Теперь уж точно и не подумаю, удовольствие так себе". Ирония и сарказм - хороший признак. Били на совесть, но не чтобы убить. Ну да, военные - мастера бить больно, но аккуратно. ТО, что не сломана челюсть или нос - редкая удача, когда тебя бьют ногами пять человек. Если бы не костюм, ребра точно были бы переломаны. Костюму досталось сильно - Фриман картинно посмотрел назад, как бы в сторону своих палачей, проклиная их за такой бессовестный вандализм. Бронещитки не были погнуты, их и пуля не всякая погнет, но он был весь в грязи, словно его валяли по самым пыльным углам, все было в царапинах, словно его терли наждаком, и от былого лоска не осталось и следа. Скафандр был разряжен до полного нуля, и Гордон даже не мог проверить, работает он, или уже нет. Ученый встал, опираясь на груду какого-то хлама. "Куда же я попал? Наверное, меня оставили на время, и вернутся, чтобы допросить и прикончить. Хорошо хоть тут, на свежем воздухе, вон, за решеткой в потолке видно небо. Черт, чувствую, словно меня просто выбросили на помойку... А ведь точно! Похоже, эти выродки решили, что забили меня до смерти, и просто сбросили сюда. Судя по всему, это какая-то свалка... так старались, что даже не проверили пульс. Кто мы для них? Просто мусор, да... и выбросили, вместе с мусором, как протухшую падаль... Что-то я совсем раскис, много патетики. Надо подумать...". Резкий гул вернул его в реальность. Он сначала даже не понял, что это за звук и откуда он - несколько секунд все было по-прежнему. И только потом, когда у стен камеры зашуршал мусор, до него дошло. Стены двигались! Он, засуетившись, оглядывался и забегал. Две противоположные ржавые стены медленно сдвигались, двигая мусор друг к другу. "Черт! Да это же пресс! Они выбросили меня в пресс для мусора! Конец... все, вот и конец... всмятку...". Он забегал еще сильнее. Паника не отпускала его еще несколько секунд, драгоценных оставшихся секунд. Комната постепенно превращалась в коридор, который становился все уже. Фриман в отчаянии поднял голову - наверху только мелкая стальная решетка, высоко, так высоко, что не допрыгнуть. Решетка... Точно! Он молниеносно кинулся к люку в полу и, схватившись за прутья решетки начал что было сил тянуть на себя. Стены были уже совсем близко, мусор уже начал подступать. Что-то заскрежетало по полу. Фриман бросил невольный взгляд. Монтировка! Похоже, ее сочли таким же мусором, как и самого Гордона. Он, не думая, схватил ее и, поддев изогнутым концом решетку, начал давить, используя ее как рычаг. Стены уже были в паре метров. Решетка не поддавалась. Фриман, ощутил смертельный холод, в панике схватил монтировку и начал остервенело колотить ею по решетке и по ее краям. Бетон начал крошиться. Фриман колотил что было сил. И последним рывком вырвал решетку из пола. Растолкав потоки мусора, которые тут же хлынули в люк, он нырнул в него, не думая, головой вперед. И гидравлический пресс сошелся, перекрыв свет. Он летел куда-то под наклоном, даже не думая о том, что летит вперемешку с вонючими отходами и кофейными чашками. Он выжил, это главное. Он даже не успел это как следует осознать - и вылетел из трубы прямо в воду. Хлебнув мутной жижи, он в отчаянии заплескал руками и ногами, но вдруг понял, что плещется в мелкой, по колено, луже. Смущенно хмыкнув, он огляделся, словно боялся, что его кто-то увидит в столь позорной ситуации. Ученый с докторской степенью сидел по шею в разнообразном дерьме, разбавленном дождевой водой, между скалами, сомкнувшимися над ним так, что заслонили небо низеньким козырьком. "Добегался, - подумал он, отплевываясь и вставая, - Но черт возьми, как же повело-то! Еще бы секунда, и я бы уже был как килька в банке! Да, железный блинчик из моего скафандра, а внутри - занудный докторский фарш... Дурацкий юмор у меня, когда нервничаю, вот же привязалось! Ну что, чувствовать себя мусором в моей ситуации не так уж плохо...". Он выбрался из грязной лужи на берег и уселся на камушках, повернувшись спиной к помойке, а лицом в куда более приятную сторону - в сторону выхода из этой пещерки - к небу, скалам и тропинке. Где-то совсем близко каркали вороны, прилетевшие на вкусные запахи, в сторонке валялся выбеленный солнцем бычий череп без зубов и нижней челюсти. Рядом с ним ползал хедкраб, разбавляя эту идиллию ноткой сюрреализма. Существо еще не заметило Гордона и в свое удовольствие копошилось у черепа, пытаясь понять, что с него можно поиметь. "Вывернулся... - блаженно подумал Гордон, вдыхая вонь, словно изысканный аромат, - Ха! Схватили, и думали, все так просто?! Нет, ребята, я так просто не даюсь, не доросли вы. Даже прикончить сами не удосужились, руки марать не захотели. Ну, теперь это вам выйдет боком! Пожалеете, что не пристрелили, когда возможность была... Да еще и убить как решили красиво - под гидравлическим мусорным прессом, как кучку дерьма какого-то. Нет, побегаете еще за мной, ох побегаете! Хотя, стоп... А стоит ли так спешить? Я для них мертв, этим грех не воспользоваться. Просто обходить их и все, теперь засад точно не будет... Размечтался! До первой стычки, а там - сообщат по рации своим, и снова травля начнется. Ладно, потрепыхаюсь еще! Свободу они у меня мою отнять вздумали? Ну уж нет, никогда. Еще не все стало ясным...". Он посмотрел на монтировку, которую все еще сжимал в руке. Пусть хоть с этой железякой, но он выберется отсюда. Отделения скафандра были пусты - военные забрали все, даже наборчик для быстрого ремонта костюма. Сам H.E.V. был сильно покорежен сзади - царапины на спине были отчетливые и глубокие - военные тщетно пытались выковырять Гордона из его брони. Он сделал несколько шагов вперед и поманил хедкраба пальцем. "Кис-кис-кис!". Создание послушно развернулось в его сторону и поползло, уже примеряясь к прыжку. Фриман похрустел шеей, расправил плечи, встал в стойку. Когда хедкраб совершил прицельный смертельный прыжок в голову ученого, тот, слегка отступив в сторону, резко отбил существо в полете монтировкой, словно бейсболист - мяч. Желтая кровь брызнула на его плечи. Хедкраб, упав у скалы, подергался несколько секунд и издох. "Есть еще порох! - похвастался перед собой Гордон, крутанув в ноющих пальцах монтировку, - Поборемся... только что же делать теперь? Я вообще черт знает где сейчас, разве что на поверхности, но Расти был прав, скалы тут как стены - метров под двадцать, гладкие, и даже под отрицательным уклоном. Не вылезти, как в котле... А куда мне? В транзитной системе, как я понял, охранники проиграли бой. Да и где она теперь? Вообще, похоже, на поверхности все схвачено. Наружу ходя нет. А если нет выхода наружу, то надо искать выход внутри...". Он постоял и подумал еще минут двадцать. План созрел. Дохлый, хлипкий, основанный только на "что, если...", "наверное..." и "скорее всего". Но, за неимением лучшего... теперь, чудом спасшись после плена и расправы, в нем бурлил злобный веселый азарт. Было желание прорваться, просто назло всем им. Теперь это личное. Стало личным. Он вышел по тропинке вперед, пока не дошел до тупика среди скал. Ангар, дверь, вход во что-то большое. "Станция переработки отходов номер 8". "Ну конечно же! - криво усмехнулся Гордон, - Логично, правда? Ну, к вони мне уже не привыкать, так что...". И он вошел внутрь. В свете красных аварийных ламп обошел языки двоих существ, обосновавшихся на потолке. Тихо присел над уже не свежим телом какого-то охранника, который, видимо, нес тут вахту, когда все началось, и погиб почти сразу, так и не поняв, что происходит. Гордон старался не смотреть на уже посиневшее лицо. Но запомнил им на бэйджике. Имена нужны, вдруг понял он. Быть может, когда начнут разбираться во всем, только он сможет сообщить, что они погибли. Хотя он даже и не знал, что лучше - сообщать, или пусть так, будут пропавшими без вести? Хотя нет, знать надо. Потому что кто-то за это ответит. И ответит, как следует, за смерти, а не за эфемерные исчезновения. Ученый поднял бровь, осененный внезапной мыслью. И с довольным видом извлек из кобуры охранника его служебный пистолет и пару обойм. "Вот так! - довольно поднялся он и взглядом Джеймса Бона посмотрел на мирно висящих в ожидании добычи тварей из далекого мира. Путь начался скучно. Фриман, чертыхаясь вполголоса, миновал зал, где в резервуарах перемешивались лопастями зеленые радиоактивные отходы, которые готовились к переработке в топливо. Ему вообще начало казаться, что теперь лучевая болезнь для него неизбежна. Войдя в станцию переработки отходов еще глубже, он потонул во все нарастающем гуле ее механизмов. Все вокруг гремело, вибрировало, лязгало, шумело, гудело, шипело, скрежетало, двигалось. Полностью автоматизированный процесс шел, не прерываясь. Идя по залам там, где раньше суетились инспектора и инженеры, Гордон, вертя головой, видел, как жил этот механизм. Все двигалось, перемещалось. По цепному конвейеру одна за другой проезжали бочки с какой-то гадостью, опорожняясь в резервуары, где все бурлило и пенилось. Сеть конвейеров раскинулось по сторонам и над логовой Гордона, по ним отходы отправлялись на обработку и переработку во что-то полезное. "Черная Меза" использовала каждый атом, каждую пылинку. Все работало, как часы, даже сейчас, после аварии. Он потратил почти час, блуждая по залам и перебираясь через ленты конвейеров, которые образовывали причудливые трассы и сети. Когда ему наконец надоело бродить вслепую, он решил проблему просто - сел на ленту конвейера и поехал, расслабившись. Так хотя бы ноги не напрягать можно, раз блуждания все равно бессмысленны. Путешествуя через станцию таким образом, он видел, как потоки мусора вываливались по направляющим лентам и отправлялись вперед, где-то под прессы, где-то под молотилки, где-то под термообработку, где-то под дезинфекцию. Но вдруг напрягся - среди мусора начало проскакивать что-то влажное и ярко-красное. Он присмотрелся и скрипнул зубами. Поток мусора прервался - и по направляющей ленте пошли изрубленные механизмами куски человеческих тел. Среди кровавых кусков мяса Гордон различил руки, ноги, копны седых волос, раздробленные головы. Военные нашли способ избавляться от тел быстро и без ненужных следов. Так же, как они хотели избавиться от Гордона, они уже начали избавляться от остальных. "Уроды... ненавижу... а я еще жалел их... Как же можно быть такими садистами? Сволочи...". Не выдержав, он отвернулся. Путешествие продолжалось. Он перекатывался с одной ленты конвейера на другую, чтобы не попасть под механизмы. И сам не заметил, как оказался в тупике. Конвейер унес его в узкий темный коридорчик, из которого веяло жаром. Ничего хорошего это не могло означать. Когда лента завернула за угол, он понял, что волновался не напрасно - впереди бушевало ритмично вспыхивающее синее газовое пламя. Термообработка. Гордон заерзал. Поджариться ох как не хотелось. Спасла вентиляционная отдушина - Гордон юркнул в нее, словно червь в нору, и тут же оказался в узкой вентиляционной трубе. Проклиная все трубы мира, он полез, раздувая пыль и дохлых тараканов перед собой. Тараканы бесили больше всего - их были тысячи. Сбежались на мусор и, отжив свой короткий век, упокоились тут, можно сказать, стадами. Странно устроен человек - Гордону уже было почти не противно сталкиваться с самыми жуткими монстрами, но вот сотни хрустящих трупиков тараканов прямо перед глазами вызывали жуткое омерзение и мурашки по телу. Путешествие по вентиляции продолжалось еще с полчаса, пока наконец он не наткнулся на совершенно вертикальную шахту с трупиком хаундая и железной лестницей, уходящей далеко вверх. Ученый осмотрел тело "собачки". Та, похоже, разбилась, упав с самого верха. Он, оживившись, полез по лестнице. "Если она сюда попала, значит, там уже не так все плохо! - думал он, перебирая руками и ногами и стараясь не лязгать громко о лестницу своей монтировкой, - Черт, чтоб я еще раз полез в вентиляцию?! Никогда, клянусь всеми почетными стипендиями мира! Ох поскорее бы выбраться, уже голова кругом от этой вони и этих несчастных тараканов...". Добравшись до верха, он, не глядя, резко вылез из какого-то люка в полу. И тут же поплатился за беспечность, поняв, что оказался в самом центре сайки хаундаев. Живых и бодрых. - Опа! - вырвалось у Фримана, и он осторожно снял с пояса пистолет, - Так, песики, тихо, сидеть... Хаундаи по собачьи тявкнули на несколько голосов, переглянулись, мигая глазищами. Гордону стало не по себе - столько глаз на него смотрело одновременно только однажды, когда он защищал диссертацию. Глаз были сотни. По полтиннику на каждую "собачку". Продумывая пути к отступлению, Гордон заоглядывался - он был в отгороженной решеткой комнатке. За решеткой виднелся уходящий вдаль чистенькой новенький коридорчик. А повсюду здесь стояли раскрытые собачьи клетки. Было видно, что кто-то отнесся с большой иронией к этим существам, пока их держали тут. "Однако! Какой умелец их загнал в клетки? Когда только успели?..". Один из хаундаев неловко подошел в Гордону и, тявкнув, легонько укусил его за щиколотку. Почувствовал, как зубы шкрябнули об броню, Гордон дернул ногой, попав "собачке" в плоскую глазастую морду, и выдал что-то вроде "Но-но!". Существу такое отношение не понравилось. Оно подняло скорбный вой. Фриман уже знал, что это значит. Он бы уже начал стрелять, но был заперт в слишком маленькой комнатке, со слишком большим количеством этих существ. - Эй, эй, спокойно, не нервничай! - взмолился он, но остальные уже подхватили вой. Ученый забегал между ними, не зная, куда деваться. И вдруг одна из хаундаев кинулась на него. Не выдержав, он выстрелил по ней несколько раз. Зверек отлетел в сторону. И тут вой возвысился до невероятной высоты. Звук ударил так сильно, что Гордон даже увидел, как он расходится от существ в стороны волнами, искажая пространство. И оглушительный удар по ушам. Гордон, застонав, упал. Существа тут же кинулись на добычу. Ученый, морщась от дикого звукового удара, начал палить по двум хаундаям, еще двоих он инстинктивно и ловко отбросил ударом ног на решетку. Сверкнули искры - и существа забились в судорогах под треск разрядов. Решетка была под напряжением! Фриман быстро прикончил выстрелами еще одну тварь, последнюю так же отбросил ударом ноги к решетке. Последний разряд сверкнул и наконец все стихло. Кашляя от пахучего дума, Гордон поднялся на ноги. Стаскивая вместе собачьи клетки, и по ним перебираясь через опасную решетку, он подумал, что в сущности тот, кто держал тут этих существ, был не дурак, раз так позаботился о безопасности. Все было продумано. Ученый бодро зашагал вперед по чистому коридору. Было интересно, наконец, узнать, куда же его занесло. Но судя по атмосфере, место не самое плохое... ...Фриман улыбнулся, когда понял, где оказался. Офис был маленький, но чистый и внушающий глубокое уважение. Ученый огляделся. Светло, чистенько. Компьютеры, мягкие кресла, бумаги, и множество аппаратуры. Гордон узнал и новейшие аналоги ЭВМ, напичканные датчиками, мониторами, серверами, матрицами обработки данных. Приятной неожиданностью стал и электронный сканирующий туннельный микроскоп, ученый даже позавидовал тем, кто здесь работает. Когда ему надоело рассматривать все, он направился к выходу, чтобы найти владельцев этого места. И отвлекся - у выхода стояло то, что сначала показалось ему очередным лдоком оборудования. Но с другой стороны оно оказалось застеклено - это была капсула. Ученый даже отступил на шаг, не поверив глазам. В капсуле было заключено существо, каких он раньше не мог и представить. Все остальные виденные им за последние два дня монстры показались милейшими созданиями по сравнению с этим. Существо стояло за стеклом, толстым, в два пальца. По мутному ку его нечеловеческих глаз неясно было, живое оно или нет. Гордон подошел ближе, вплотную к стеклу, рассматривая создание. Это существо напоминало вортигонтов, очень - те же две руки, ноги, горбик, и та же третья рука, растущая из груди. Только все было иначе. Ни следа зеленых браслетов и ошейников. Кожа не темно-зеленая или коричневая, как у его собратьев, а бурая, даже красноватая. Вся фигура веяла мощью, Гордон видел под кожей массивные мышцы, словно один из вортигонтов посещал тренажерный зал чуть ли не с рождения. Накачанной си мускулистой была даже атрофированная третья рука. Оно было шире Гордона в плечах, раза в два, выше ростом и было словно создано прошибать стены головой. Головка была маленькая, со звериным оскалом челюстей, расходящихся, как и у вортигонтов, в стороны. Трехпалые кисти были настолько массивны, что переходя от запястий уже не было заметно, а пальцы стали толстыми конусами. Венцом всему была броня, которая была частью самого тела и росла прямо на мышцах - плечевые и ножные щитки, как у рыцарей, грубый и покатый шлемик на черепе. Броня, казалось, была железной и блестящей, но в том, что она росла прямо на теле, а не просто пристегнута, сомнений не было. Гордон приблизил лицо совсем близко, пытаясь понять, живое ли это создание. И вдруг существо встрепенулось, напугав Гордона до полусмерти и вывернув лапу, размахнулось и ударило по стеклу изнутри. - Господи! - Фриман отпрянул, даже не заметив, как выхватил пистолет. Тварь смотрела на него в хищном оскале. Чуть склонив голову набок, она рассматривала ученого. Легонько стукнула по стеклу лапой снова, и лапа поползла вниз, оставляя на стекле следы. - Ага, понимаешь, что не выберешься, - пробормотал Фриман. Он скосил глаза на табличку внизу, под стеклом, которая гласила "Грант, обр. EP-44326-09", дата. - Знаю я этот код, - Фриман, приняв безопасное расстояние, смотрел в глаза существу, - Так значит тебя, Грант, первая экспедиция сюда доставила? Аристократическое имечко тебе дали... Существо, словно слыша Гордона, поменяло наклон головы и, издав приглушенный рык, толкнуло стекло перед собой обеими "руками". И снова мощно ударило. Фриман, решив убраться от греха подальше, поспешно вышел из комнаты, чтобы не злить страшное существо по имени Грант. "Так вот значит как, - думал он, идя по коридору, - Значит, сюда они доставляли образцы, захваченные в Зене? Из мира вортигонтов... этот-то точно один из них, только перекачанный... Может, это уже наши умельцы сотворили с ним? Да нет, бред, прошла лишь пара месяцев с даты, указанной на стекле, наши бы не успели изучить его настолько, чтобы поменять его геном так круто, и быстро... тут что-то иное... Но где же я теперь? Неужели это "Биокупол", комплекс "Омега"? Или "Гамма"?.. Почти то, что мне нужно, да...". Коридор кончился внезапно. Фриман в смятении застыл. Этого он уж никак не ожидал, особенно после грязных вентиляционных труб с горстями тараканов, после ржавых водных лабиринтов и после грязных тоннелей. Он стоял в чистом, светлом зале. Здесь было так чисто и так светло, словно он в больнице. Блестящие идеально выкрашенные стены, пустующий пост охраны. Море света - часть потолка стеклянная, и за ней в дали сияло солнце в небе без единого облачка. Фриман растерянно зашагал вперед, рассматривая огромное изображение печати Конгресса на полу в центре зала - словно в Белом Доме, американский флаг, звезды и полосы, белоголовый орел, стрелы, венки... - Эй! - он вздрогнул от резкого шепота с эхом, - Придурок! Пссс! Иди сюда скорее! - Что... - Заткнись! Молча и быстро! Фриман, недовольно нахмурившись, подошел к охраннику, который выглядывал из прилегающего к залу коридорчика. - Ты чего здесь бродишь?! - шепотом обрушился на него охранник, - Кто такой? Чего встал там на виду, как дебил, тебе жить надоело?! - Полегче, - веско сказал Гордон, - Я вообще-то тут научный сотрудник, своих ищу. - Что-то ты грязный, как черт, научный сотрудник, - усмехнулся охранник, - Нашел, где гулять, здесь военные! Откуда ты вообще взялся? - Слушай, неважно, - отмахнулся Фриман, - Мне на выход отсюда нужно. И кого-нибудь из своих найти, поговорить. - Найти может быть еще кого-то и сможешь, но про выход - забудь, - резко сказал охранник, - Видишь в центре зала большой турникет и шлюз? Это и есть выход. Туда всего на минутку выглянули трое наших - и так и лежат теперь там. Там пулеметы. Живым не пройти. - А мертвым что, пройти? - усмехнулся Гордон. - Очень смешно, - поморщился охранник, - Я-то пройду там, а вы все - нет. Сидите тут, может, за вами пришлют. - Ты чего это раскомандовался? - возмутился Фриман, - Что у вас тут вообще происходит? И как этот ты собрался там пройти, раз, говоришь, что там пулеметы? - Я с военными договорился, меня выведут, - заявил охранник, - Они сейчас всей группой по лабораториям тут шерстят, ваших ищут. - Расстреливают? - напрягся ученый. - Кого - как, - вздохнул охранник, - Кого-то расстреливают, а некоторых заперли в операционной, на допрос поведут, как и меня. - Вот суки... ты-то что здесь?! Чего тут прячешься, пока наших убивают? Ты же сотрудник безопасности! Твоя работа, сукин сын, защищать их! - Ты это потише, - с угрозой сказал охранник, - А то я вмиг твой ученый язык укорочу! Да, я обязан их защищать, но от преступников и ЧП, а не от правительства! Нас это же правительство и наняло здесь работать, и тебя тоже. - С чего ты взял, что их послало сюда правительство? - А то кто же? Гордон посмотрел на охранника. Понять его можно, да... но не хочется. - А ты, значит, легкий путь выжить нашел? - сузил глаза ученый. - Это не мои дела, - медленно проговорил охранник, - Против них переть - себе дороже. Их послали сюда разобраться, они теперь тут главные, и ничего с этим не сделаешь. А нам надо о себе подумать. Так что сообрази, что сейчас им говорить будешь, чтобы не схлопотать. - Да сдается мне, что они со мной не договорятся ни при каких условиях. Да и мало чести договариваться с убийцами. Убили бы они твоих друзей-сослуживцев тут, посмотрел бы я на тебя. - Думаешь, не убили? Но жизнь дороже твоего юношеского максимализма. Подрастешь - поймешь. - Ну-ну, - посмотрел на него Гордон. - Решай быстрее, что делать будешь, к нам, или сам по себе? - торопливо зашептал охранник, - Если военные увидят меня с тобой, могут и со мной договор порвать. Подумай, я за тебя словечко могу замолвить, мол, ты важный свидетель, уникальные исследования, все такое... Не нравится мне твой вариант, - покачал головой Фриман, - Я сам по себе. Как этот турникет открыть? - Сканер сетчатки, - разочарованно ответил охранник, - Только местные научные сотрудники смогут открыть. Ты хотел поискать своих - вот и поищи. Только сразу скажу - потянешь кого за собой - приведешь к верной смерти. Там и муха не проскочит, военные тяжелую технику подтягивают. "Ничего себе!", - подумал Фриман, но виду не подал: - На мне тоже тяжелая техника, - сказал вслух он, - В операционной, говоришь, заперли тех, кто остался? - Ну да. Она тут недалеко. Только шансов нет у тебя, погибнешь. - А я по-тихому. Кто не захочет идти со мной, силой не потяну. - Ладно, хер с тобой. Пошли, доведу, тебе так спокойнее будет. Как, ты говоришь, тебя зовут? - Пит Фанти, - протянул руку Гордон. Он мысленно дал себе оплеуху за такое дурацкое имя. Но береженого бог бережет. - Уилл, - ухмыльнулся охранник, - Пойдем, что ли. Только тихо! - Обижаешь. Они двинулись по коридору, откуда пришел охранник. Все и вправду было пока спокойно. - Что это за сектор-то? - шепотом спросил Гордон, - Комплекс "Гамма"? На "Омегу" не похоже... - Куда там! - хрипло хохотнул охранник, - До них как до Санта-Фе пешком. Это зона 3, придаток к сектору G. Они вошли в большой зал, похожий на лабораторию, которую Гордон видел здесь. Тонны многомиллионной аппаратуры, компьютеров, документов, оборудования, тысячи мигающих диодов, лампочек. И по обоим концам зала две стеклянные капсулы. С точно такими же грантами. - Ничего себе! - вырвалось у Гордона, - Еще два таких... гранта? - Впечатляет, да? - довольно прошептал охранник, - Видал таких тварей? Уж не знаю, откуда они тут, ученые не говорили нам, но я уже даже к ним привык. - Давно они тут? - Несколько месяцев. Только благодаря этим чувачкам, думаю, меня в живых и оставляют. Гордон не стал разочаровывать охранника, что, скорее всего, допрос - это лишь отсрочка расстрела. Он с опаской покосился на шевелящихся в капсулах существ, точно таких же, как тот Грант, они все казались на одно лицо, если это лицом можно назвать. Он заметил на центральной панели аппаратной части пульт, явно относящийся к капсулам - можно было регулировать температурный режим, давление, влажность внутри камер, сотни показателей считывались с существ и направлялись на суперкомпьютеры, рисуя бесконечные графики. Были даже лабораторные журналы, и Гордон уже было потянулся к одному из них, но... - Тихо! - охранник остановил Фримана. В проходе, уходящем вглубь лабораторий, послышались голоса. - Военные! Прячемся! - и Гордон кинулся за ближайший шкаф ЭВМ. Охранник медлил. - Ну что же ты? - прошипел Гордон. - Эй, ребята, скорее сюда, здесь чужой! - заорал вдруг охранник в проход. По спине ученого пробежали мурашки. - Что ты... - Прости, приятель, - пожал плечами охранник, отходя к противоположной стене, - Они бы все равно узнали. Гордон даже не успел ничего сообразить, как в зал уже ворвался грохот солдатских ботинок. Ученый, мысленно поливая отборным матом Уилла, затаился за шкафом. - Что орешь? - Он там, за шкафом сидит! Вооружен... Фриман, распрощавшись с жизнью, быстро выкатился из укрытия и, прежде чем автоматные очереди грохнули в его сторону, перекатился за другой шкаф ЭВМ. Пули солдат, который он увидел лишь мельком, вдрызг разбили несколько панелей, разбрызгивая во все стороны осколки диодов и мониторов. - Черт, увертливый! Эрик, Резчик, давайте, обходим! - Я... - послышался голос охранника. - Не путайся под ногами! Гордон лихорадочно соображал. Судя по тому что он успел увидеть и услышать, солдат было шестеро, не меньше. А он - в центре зала, бежать некуда. Из оружия - лишь пистолет да железяка, костюм не просто разряжен, а вообще отключен. "Добегался, док...". Солдаты начали обходить его с обеих сторон. Думать уже не было времени. Гордон сейчас бы не решился поставить на себя даже сто против одного. Но рискнуть стоило. Он молниеносным движением метнул монтировку в солдата, обходящего его шкаф слева. Железка, крутнувшись в воздухе, попала военному в лицо. Солдат еще даже не успел закричать, когда Фриман уже высунулся справа и, бегло выстрелив по другому солдату из пистолета, кинулся к главной лабораторной панели. И что было сил нажал одной рукой на сразу две клавиши с подписью "Разгерметизация". Солдаты успели собраться и дать по нему пару очередей, но он, отстреливаясь, резко вернулся в свое укрытие - блок ЭВМ, стоящий, по соседству с другими, посреди зала. - Черт, сержант, этот ублюдок ранил меня! - Хватит ныть! Резчик, что с лицом? - Пошел ты... Их прервал резкий гул и шипение, словно где-то рядом прокололи колесо. Фриман оглянулся назад. Стекло капсулы медленно поднималось. Существо завозилось, его взгляд наполнился осмысленностью. - Твою мать! Сержант! В укрытие! Фриман метнулся за соседний шкаф, отгораживаясь от монстра у него за спиной. Почти одновременно с обоих концов зала раздались тяжелые шаги, скрежет металла. И резкий, дьявольский рык. То, что было дальше, Гордон уже почти не разглядел. Он лишь, считая удары собственного сердца, перебегал от одного блока к другому, продвигаясь к выходу вглубь лабораторий. Но то, что он начал, превратилось в ад за каких-то две секунды. Он слышал лишь оглушительные автоматные очереди, дикие крики, нечеловеческое рычание, визг пуль, звон стекла, шипение, стоны, брань. Оставаясь незамеченным в этой адской карусели, он пробирался к выходу, на ходу подхватив валяющуюся на полу монтировку. Он краем глаза успел заметить, как один из солдат отлетел к стене от нечеловечески мощного броска, как хрустнул его позвоночник. Другой солдат повалился на пол, отчаянно скребя кожу на лице, разрывая ее до крови, потому что под этой кожей, внутри его лица шевелилось и ползало что-то маленькое и живое. В последний миг, перед тем как выбежать из зала, Фриман замешкался, подхватывая с пола автомат одного из уже мертвых солдат, и посмотрел на Уилла. Охранник, с маской дикого ужаса на лице, все так же прижимался к стене, и, забрызганный кровью, смотрел на Гордона совершенно сумасшедшими глазами. Презрительно сморщившись, Фриман выбежал из зала и пошел прочь, по длинному коридору, оставляя за спиной выстрелы, крики и рев и визг... ...Вход в операционную был действительно совсем рядом. Но дверь оказалась, конечно же, закрытой. Кодовый замок. "Отлично! Просто прекрасно! - мысленно изрыгал проклятия Фриман, - И что теперь?! Говорил же тебе этот придурок - заперты они! Так... Можно попробовать разобрать замок и покопаться в панели. Так, для этого инструменты нужны, а мои военные забрали. Стоп, что там дальше, на той табличке вон написано... Лаборатории... исследования элементарных частиц... лазерные генераторы... Отлично, так... там парочка нужных инструментов и проводков может отыскаться. Главное, чтобы кто-то другой не отыскался. Нет, все, зайду, недалеко, туда и обратно, и все". Ему уже до смерти надоело бродить непонятно где и непонятно зачем. Ему казалось, что он не просто не приближается к своей новой цели, а вообще уходит все дальше от нее. Но других путей он просто не видел. Если его задумка удастся, если он прав, то все будет не напрасно. "Если...", "Может быть...", "Теоретически...". Его новый план бегства из "Черной Мезы" и поиска ответов на все вопросы отличался гениальностью, граничащей с идиотизмом, а что еще может быть лучше для настоящего ученого? Он направился вглубь по коридору. Запах стоял отвратительный. И он сразу же понял, почему. От удивления и шока он даже остановился, забыв, что позади все еще могут оставаться те, кто его ищет. Но он не мог не остановиться. В стенах коридора были вмурованы клетки, похожие на те, какие бывают в питомниках для животных, разве что напичканные датчиками, лампами, термостатами и прочим. Гордон, как завороженный, переходил от одной клетки к другой. Вот за прутьями решетки копошится кучка хедкрабов, которая, почуяв человека, тут же принялась кидаться на решетку в бессильной злобе. Вот мигает бесчисленными радужными глазами хаундай, с интересом рассматривая Фримана и подпрыгивая от избытка чувств. Вот в глубине клетки засел мощный и исполосованный шрамами буллсквид, томно глядя на ученого мутными тигриными глазами, и даже не делая попыток напасть или прожечь решетку кислотой. Вот - какое-то большое кожистое растение телесного цвета, едва шевелящееся при появлении Гордона, и изгибающее ствол без ветвей и листьев. Фриман бродил от клетки к клетке. Он уже знал. Но видеть это самому, вживую - это очень непросто. Он наконец ушел вперед, на второй этаж. Но тяжелые мысли все равно тянули его назад. Лаборатории оказались почти такими, какими он себе их представлял. Все было тихо. Оборудование не работало. Он с ностальгией отметил множество самых современных лазерных установок и даже один ускоритель частиц. Ему бы такое оборудование в самом начале его карьеры, и он бы сейчас был Розенбергом, не меньше. Все - проклятое финансирование. Счастливчики были те, кто здесь работал. С таким оборудованием можно было сидеть здесь годами, забыв обо всем. Он конечно уже миновал стадию подобной работы, и перешел на новый уровень - от теории к практике, но все же такое оборудование было для него просто золотом. Он видел эти установки впервые, но досконально знал, как с ними обращаться. Пошарив по одной из комнат в поисках нужных инструментов, он, не найдя ничего, перед тем как выйти, все же с чувством детского удовлетворения поклацал кнопки панели лазерного генератора, запустил его, подавая в излучатель энергию. На миг увлекся, изучая показатели. Нужно было идти. Но эти пара минут показались блаженством. Никакой стрельбы, никаких криков. Только любимое дело... Заходя в следующий зал, он увидел в коридоре напротив баррикаду, собранную из всего, что можно только представить - мебель, блоки ЭВМ, обычные компьютеры, кирпичи, ящики, горшки с цветами. Все смотрелось несуразно, но, как ни странно, неприступно. Пожав плечами, Гордон отвернулся и вошел в лабораторию. Здесь все было еще лучше - здесь уже нашелся лазерный излучатель, судя по проектным данным, указанным на панели, невероятной мощности. Фриман знал такие машины - они подавали в ускорители частиц просто зверские потоки энергии, плазмы, лазеров - излучатель был универсальным, многофункциональным. Не найдя нужных инструментов или хотя бы мотка проволоки и тут, Гордон с сожалением поцокал языком, глядя на новейший аппарат. "Какая же все-таки классная машина! - подумал он, - Ее при желании можно даже как спектрометр использовать... Не говорю уже о лазерной резке кристаллов, здесь можно создать любую оптическую систему... Вот везет же некоторым!". Он машинально нажал несколько кнопок, включая установку. Генератор он запустил пять минут назад, и излучатель весело загудел, разогреваясь. "Ладно, ладно, все, поиграли, и хватит, - осадил себя Фриман, - Время дорого, черт бы его побрал... Там еще одна лаборатория осталась. Не найду ничего там, значит, придется панель замка так вскрывать, без ничего". Внезапно он услышал чей-то смех. Осторожно пошел к выходу, прислушался. Точно - из соседней, последней комнаты доносились голоса. Много голосов. - Ребят, у кого-нибудь найдется еще попить? - На, держи! Смотри, не выжри всё! - Обойдешься! - Ларри, ты сколько уже тварей завалил? - Двадцать одну! - Я этих крабов не считаю, это вообще не твори, а так, мелочь пузатая. - Ага, эта мелочь чуть капрала на тот свет не отправила утром! Гордон, не дыша, тихо-тихо отошел назад. "Черт, опять, - поморщился он, - Сколько можно?.. Их там еще больше, кажется... Так, главное, не шуметь и уйти по-тихому. Тут уже мне никто не поможет". Вдруг он чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности - где-то рядом раздался резкий гул, перемешанный с треском и жужжанием - такой звук обычно издавали открывающиеся порталы. - Твою мать!!! - Гордон услышал дружный крик, суету, и мощный утробный рык. Хором грянули несколько автоматных очередей. Что-то взвыло и шмякнулось на пол. Раздался дружный смех. - Ах-ха-ха-ха! А ты испугался, а, Терри? В штаны наделал, да? - Да иди ты, как тут не наделать! Сижу себе - и эта тварь прямо возле меня возникает! - Ха, хорошо мы ее продырявили. Один на один с такой столкнуться я бы и врагу не пожелал. Злая, как сто дьяволов, и еще, врубаешься, кислотой плюется! - Да ну, хватит заливать... - Так, парни, все, отдохнули! Собирайтесь, пойдем назад, что-то от наших давно ничего не слышно. - Да ладно тебе, капрал, ничего с ними не случилось... - Так, я сказал, собираемся и идем! И смотреть в оба! Нам это место нужно чистым. - Есть... Фриман замер. Прятаться было некуда. Теперь уже точно. Сейчас они выйдут и тут же увидят его. И всё. Бежать быстрее назад? Он не успеет даже добежать до коридора. А если успеет - не успеет взломать дверь операционной, пока они придут. Нет, деваться некуда. Нужно принимать бой. "Но это вообще безумие! - подумал он, глядя на полупустой автомат, - Ни оружия почти, ни брони... А против них я так не продержусь и минуты, и прятаться негде...". Ему оставалось не больше минуты до конца. Фриман задумался и вдруг покосился на разогретую установку. Подошел к ней, набрал на панель несколько команд. Излучатель осветился внутри багровым светом, слегка завибрировал. Фриман пробежался по клавишам, повысив импульсную мощность до предела. Немыслимого предела. Как в космической промышленности. Выставил диаметр луча в один сантиметр, задал сопротивление, угол призмы, поляризацию. И, натужно пыхтя, с трудом повернул излучатель от гнезда в сторону стены, отделявшей его от лагеря солдат. Времени уже не было. "Простите, парни. Уж больно у вас репутация дерьмовая...". И он нажал на кнопку излучения в режиме "Лазер". - Что за... Это было последним, что он услышал перед сдавленными криками. И, максимально абстрагируясь от этих звуков, он быстро повернул излучатель, горизонтально прошив всю стену от начала до конца. Еще минут двадцать он стоял, прижав ладони к вискам и закрыв глаза. Слышать эти крики было выше его сил. Он начал напевать какую-то песню, сначала вполголоса, потом в полный голос. Но крики все равно было ничем не заглушить. Только через двадцать минут все стихло. И он решился выйти. Когда он вышел в коридор, кровь быстро, широкой лужей вытекала в проход из лаборатории. Стоял терпкий дым. Фриман отвернулся, чувствуя себя последней сволочью. Теперь уже плевать на инструменты. Он ни за что не хотел идти туда и видеть, что он сделал. Он рассеянно и медленно вернулся обратно и отключил установку. "Будь оно все проклято, черт...". - Ты слышал? Там что-то случилось! Фриман вздрогнул и даже присел. Голос был приглушенный. - Да, ты прав. Похоже, солдатам не повезло. Наверное, очередное существо... Фриман осторожно встал и подкрался к выходу. Голоса доносились из-за баррикады. Гордон тихонько подошел к ней и встал рядом, на всякий случай приготовив автомат. - Не повезло им, значит, повезло нам, - ответил первый голос, - Хорошо, что мы сидели тихо. Ну что, док, можем, наконец, выходить? Или еще подождем? - Думаю, можем, мне кажется, там уже нам ничто не угрожает. Фриман улыбнулся. Кажется, свои. Ученый притаился, решив устроить сюрприз тем, кто прятался за баррикадой. Наконец-то нормальные люди! Те, кто еще борется. - Ладно, ты прав, док, пойдем, может, наших освободим. - Да, засиделись. Подожди, только возьму вот это... - А это что еще за хреновина? Оружие какое-то? - Ну, в общем, да. Это мой прототип гауссовой винтовки. - О, ну-ка, док, дай-ка сюда, посмотреть! Классная штука... А как она работает? - От аккумулятора, только с очень большой емкостью. Я ее состряпал, пока военных ждал, думал, им пригодится... А теперь вот, видишь, нам самим это пригодится от них защищаться. Как знал... - Ну-ка, где тут курок? - Эх ты, сразу видно, необразованный охранник! - Эй, док, ты кончай! - Ладно, ладно! Смотри. Берешь вот за эту ручку. Здесь кнопка, надо нажать и не отпускать, заряд пойдет на конденсаторы. За катушку руками не берись, она не заизолирована. - А стреляет чем? - Лучше всего отрезками кабеля, у меня тут вот целая коробка. - О, док, вот это дело! Потом еще заточим их, и... Ну-ка, давай попробую эту штуку на нашей баррикаде? Сюда нажимать? Фриман, усмехаясь, услышал звук включающегося моторчика и электрический треск. Надо же! Гауссову винтовку собрали! Гордон, как и все, слышал о таких. Принцип простой - металлический снаряд выстреливался под воздействием выталкивающих магнитных полей. А вариаций и модификаций было в разные времена придумано множество. Разве что ни одна из них не была достаточно мощной, чтобы гауссова винтовка всерьез рассматривалась кем-либо как оружие. Скорее так, научный проект... Послышался громкий электрический разряд, и Фриман даже вздрогнул - совсем рядом с ним вылетел целый кусок баррикады, разлетелись веселые желтые искры. "О, ничего себе! Их можно поздравить!" - довольно подумал он. - Работает! - Послышался голос того, кто, похоже, был сотрудником охраны, - Ну-ка, попробую вот эту кнопку, чтобы помощнее было. Фриман вновь услышал звук раскручивающихся роторов. - Нет, подожди, не надо! Не давай конденсаторам перегрузиться! Нет, сейчас же отпусти, дай мне...\ - Что?.. Фриман даже пригнулся - такой мощный треск раздался из-за баррикады, которая под снопы искр развалилась напрочь. Ученый еще несколько секунд постоял, прислушиваясь. Но голосов больше не было. Он выглянул из-за угла и начал пробираться через остатки баррикады в еще одну комнату. Гордон сразу же нашел тела горе-стрелков. Выругавшись, он закрыл лицо ладонью. Закашлялся от запаха гари. Оба тела было даже невозможно узнать. Кожа обуглилась и почернела, одежда дымилась. Рядом валялся пресловутый прототип. "Вот бедняги, - с болью подумал Гордон, обходя тела, - Так погибнуть, просто, ни за что... Эх, друг-охранник, говорил же он тебе, не перегружай конденсаторы... Черт, жалко их как... Почему я молчал? Если бы я не решил устраивать этот дурацкий сюрприз, может быть, они бы еще живы были. Погубило тебя, коллега, твое изобретение...". Сжимая до белизны губы, Фриман обреченно провело по волосам рукой. Вздохнул. Поднял с пола поделку погибшего коллеги. Оружие даже не нагрелось. Оно было собрано из подручных материалов, нагромождение проволоки, проводов, роторы, катушки с тройной намоткой, батарейка. Жесткий неудобный проволочный корпус. Собрано, что называется, на коленке. Маленький экранчик, вынутый, похоже, из ближайших часов, показывал заряд батареи. Все еще половина. Что же за емкость у этого самодельного аккумулятора, если даже половина при единомоментном разряде испепелила обоих? Гордон задумчиво взял со стола коробочку с отрезками алюминиевого кабеля. "Пусть хоть кому-то послужит твоя штука", - подумал он и осторожно повесил устройство за проволочную ручку на пояс, а отрезки кабеля ссыпал к себе в отделение скафандра. Огляделся. Здесь словно все его ждало, как будто специально. Все, что осталось от создания гауссовой пушки, Гордону годилось для его цели. Он собрал пару отверток, мотки тонкой проволоки, тестер. Здесь же нашелся универсальный зарядник, вмонтированный в стену - а как иначе тот ученый зарядил бы этот свой невероятный аккумулятор? Фриман подключил разъемы зарядника к костюму. Пришлось подождать минут пять, прежде чем выяснилось - костюм работал! Улыбнувшись, Фриман начал подзарядку. Вот теперь повоюет. Пока батареи костюма заряжались до предела, он ощутил приятное чувство целостности. Словно вернули любимое кресло. Он даже кое-что подкрутил из того, что повредили военные, избивая его, и вновь заработали и система жизнеобеспечения, и вентиляции, наконец он ощутил приятный холодок, без которого он уже изнутри успел за это время покрыться липким потом. Собравшись, он двинулся в обратный путь. Все было спокойно. Возня с панелью кодового замка заняла минут десять. И дверь, сдавшись, послушно отъехала в сторону. Фриман еще издали увидел в конце операционной мельтешение и тени, но едва он вошел, те, кто сидели внутри, за ширмой, затаились. Ученый прошел между окровавленными столами с разбросанными скальпелями и зажимами - похоже, тут кому-то оказывали недавно быструю помощь. Переступая через старые бинты, он подошел к ширме. - Господа, не бойтесь, я свой. - Кто? - он услышал скрипучий голос. - Я ваш коллега, из сектора С, Гордон Фриман. Из-за ширмы довольно комично показались три престарелые головы. И наконец, трое пожилых ученых вышли к Гордону. - Вот это да! - восхищенно протянул один из них, оглядывая Фримана с ног до головы, - До такого отвратительного состояния довести H.E.V.-костюм! - Для этого нужен определенный талант, - улыбнулся Фриман, - Друзья, те, кто вас заперли тут, уже нам не помешают, мы можем попробовать сбежать отсюда. Поверьте, я знаю, что говорю. Все будет хорошо. Мы уйдем из "Черной Мезы"! Надо только... - Погодите, доктор Фриман, - прервал его один из стариков, - Вы это серьезно? Ну, положим, вы что-то сделали с военными, охранявшими нас, но как вы планируете выходить? Из этого сектора только один выход. - Да, тот, что в холле с орлом, - кивнул Гордон. - Вы в курсе, что там не пройти? - Знаю, мне говорил уже ваш э... охранник. Но послушайте, военные наверняка просто специально напугали вас, и все может быть не так уж плохо! - Нет, вы не понимаете, юноша, - подал голос коллега еще старше, - Мы видели, что стало с теми, кто попробовал выйти. Они не прошли и трех метров. А это были наши друзья, мы бок о бок тут много лет... Это невозможно. Не тяните нас, и собой не рискуйте понапрасну. - Что же вы все тут такие запуганные? - раздраженно поморщился Гордон, - Ну разве нельзя рискнуть? Это стоит того! Точно вам говорю! А что, сидеть тут лучше? - Уж лучше, чем умереть сразу же от автоматических турелей. - Так отключим их! - Если бы все было так просто... Фриман помолчал, нахмурившись. Впрочем, он почти и не надеялся. Решимость возвращалась быстро. А слухи о турелях и некоей тяжелой военной технике еще больше раззадоривала его. Это был вызов. - Ну ладно, коллеги, насильно я вас тянуть не стану, - сказал он наконец, - Может, в чем-то вы и правы, со мной идти опасно, я пробираюсь с боем. - Сумасшедший! - не выдержал третий старик, - Посмотрите на себя, доктор, вы же ученый! Мы ученые, а не солдаты, сражаться - не наше дело! Ваше место не там. - Да, вы правы, я ученый, - немного резко прервал его Фриман, - И всегда им останусь. Но речь идет не только о наших жизнях, хотя этого и достаточно. Речь еще о правде. Не хотите со мной, хорошо, я пойму. Просто хотя бы откройте мне этот турникет, там сканер сетчатки. И расстанемся. Надеюсь, что вам повезет. - Ну что ж, открыть-то откроем, но вы совсем не понимаете... Они все вчетвером покинули операционную. До холла было три минуты ходу. Гордон шел впереди, на всякий случай. Когда они вошли в зал с ЭВМ, его спутники остановились, не решаясь идти дальше. Гордон и сам поежился внутри скафандра. Он не любил смотреть на такое. Бойня, которую он начал, выпустив грантов, закончилась. Из солдат не уцелел никто. Один из них лежал с разорванным животом в углу, другой залил кровью весь пол, у него не было кисти кури и почти целой ноги. Еще трое желали неподвижно в разных частях комнаты лицами вниз, было неясно, что с ними. В углу, в луже желтой крови, лежало тело одного из монстров. Видимо, каким-то чудом солдатам перед смертью удалось убить его. Второго гранта нигде не было видно. - Господи Боже! - проговорил один из стариков, - Что тут произошло? - Вырвались ваши питомцы, - с укором ответил Гордон, подбирая автоматные рожки и несколько гранат с тел погибших. - Силы небесные... Проходя по залу, Гордон покосился на охранника Уилла. Тот уже не дышал. Его тело было покрыто страшными язвами, лицо местами было изуродовано до равномерной массы. Фриман пригляделся - в ней копошились какие-то создания, похожие на крупных жуков или сверчков... Уже, не останавливаясь, они вышли в холл. Ученые проводили Фримана до выхода, один из них активировал сканер. Турникет открылся. - Скажите мне, друзья, - проговорил Фриман, - Вы знаете, откуда эти ваши существа, которых вы тут исследовали? - Да, - ответил один из стариков, - Полагаю, вы тоже. - Теперь уже да. Тогда скажите мне, почему они вдруг стали возникать повсюду? - Это за пределами нашего понимания, друг мой, - покачал головой старик, - В области телепортации мы не специалисты, а предполагать что-то, не имея данных... - Но что-то же вы знаете о них? - твердо сказал Фриман, - Вы изучали этих существ здесь несколько месяцев. Кто они? Или что они? - Вы сами прекрасно знаете, откуда они, молодой человек. Мы лишь изучали их биохимию. Не думаю, что вам именно это интересно. - Ладно, - кивнул Фриман, - Выясню... Вы вот что. Если придут военные и заберут вас на допрос, молчите, ничего не говорите им. Говорите лишь то, что очевидно. Они все равно убьют вас, мне кажется. - Убьют. Фриман, помедлив, повернулся и толкнул турникет, выходя к стеклянному шлюзу. Дурацкий разговор получился... И душу взбередил, и не узнал того, что хотел, хотя мог бы узнать. И оставляет их тут, практически обреченных. - Коллега! - уже выходя, услышал он, - Вы говорили про поиски правды. Куда же вы отправитесь? - Извините. Этого я вам сказать не могу, если вы не идете со мной. И стеклянные створки шлюза захлопнулись за спиной Гордона.

Глава 10

Поверхностное натяжение

- Что-то жарковато сегодня, - поморщился Уайтмор, - Осень же, что за черт? - Ты уже давно не в Мичигане, дурак, - засмеялся второй пилот Фарел, - Здесь, в Нью-Мексико, вообще холодов почти не бывает, сам смотри, пустыня вокруг! Уайтмор чуть повернул рукоятку штурвала, заходя на широкий круг над каньоном. - Но места здесь красивые, - сказал он, - Как думаешь, может, купить тут ранчо, у каньона? До пенсии всего лет пять осталось, а потом... - Знаешь, я не хотел бы кайфовать в местах, где у меня были боевые вылеты, - возразил Фарел. - Да разве это боевой вылет? - хохотнул Уайтмор, - Так, разминочка. Сейчас зачистим всех с этой стороны каньона, а там уже не наш квадрат, пусть другие дрочатся. Из "Апач", наклонив нос, завершал круг и начал сбавлять скорость. Боевой вертолет поворачивался изящно, словно падающий кленовый лист. Уайтмор имел более двухста часов боевых вылетов, а сколько учебных и тактических, он уже давно перестал считать. Машина чувствовала его, а он - машину. Другие пилоты любили выходить с ним в паре. Потому что им по сути нечего было делать, кроме как наводить целеуказатели и корректировать огонь. Сказка, а не боевой вылет. - Да, ты прав, это не работа, - махнул рукой Фарел, - Вот над этими общежитиями вообще скука смертная была! - Смертная - это ты в точку попал! - криво улыбнулся Уайтмор, - Сколько мы там этих тварей отстреляли? - Я - десять, ты, вроде, восемь, - под кислородной маской Фарела не было видно, как он улыбается во все тридцать один зуб. - А людей? - Не считал, но точно больше двадцати... ...Гордон в изнеможении опустился на холодный пол скалистого тоннеля, уронил автомат и, прислонившись к бугристой влажной стене, закрыл глаза. Ему хотелось послать все к чертям и поспать хотя бы полчасика. Он уже даже забыл, что надо строить планы, думать, что будет делать потом, когда выберется отсюда, и как будет со всем этим жить. Может быть, даже придется переехать в Европу, хотя бы на время, лет на пять, благо, там у него остались знакомые. Но думать не хотелось совсем. Все болело. Руки отваливались от постоянного таскания тяжелого автомата, хоть и почти привыкли, но все же... Все звуки были слышны словно через тонкую пленку - он явно повредил слух, хотя и не безвозвратно. У него уже было нечто подобное раньше, когда он в школе стоял весь рок-концерт возле колонки в два человеческих роста. Прошло потом только недели через две. Кровь сейчас из ушей больше не шла - и на том спасибо. Ему казалось, что он весь - один большой ушиб, пульсирующий, горячий, воспаленный. Лицо, правда, уже приобрело нормальные очертания, отойдя после экзекуции в плену у солдат. Но головная боль так и не прошла. Он был грязный, словно восставший из сточной канавы бомж. Волосы слиплись. Наверное, единственное, что было на нем кристально чистым, это очки, которые по логике давно уже должны были сломаться или разбиться. Но держались, ничего. Как и он сам. Он не ел уже больше суток. И, наконец, пересилив себя, тяжело встал и, с напускной энергичностью в походке, начал обыскивать тела солдат. И теперь ему нужно было вовсе не оружие или патроны. Стараясь не глядеть на лица убитых им парней, он рылся по их карманам и рюкзакам, про себя вымученно шутя, что автомат ему стал чем-то вроде нелюбимой жены, а патроны - вроде детей. Такую жену и бросить хочется, но ради детей пока еще приходится терпеть. Улов оказался небольшим. У вот этого, с обожженным телом - половина шоколадного батончика и чахлый пирожок, причем и то, и то, и то мало напоминало еду, скорее - угольки и жижу. В вон того, с куском металла в животе - погнутая банка "Спрайта", чипсы и пара домашних бутербродов с беконом. У того, что теперь лежал почти без головы, Фриман, подавляя смесь жалости с отвращением, выудил пачку печенья, армейские хлебцы и пару консервов из сухого пайка. К остальным он уже не стал подходить, решив, что даже ради еды уже не может шарить по телам. Отполз к стене, где оставил автомат, снова сел и принялся есть, жадно, быстро, почти не жуя, с наслаждением чавкая. Крошки застревали в бородке, газировка стекала по усам и капала на грудь скафандра, добавляя к начертанной на нем "Лямбде" новые разводы и пятна. Ученые не врали - за шлюзом действительно было ужасно. Несколько тел в совершенно красных от крови халатах, изуродованные пулеметными очередями. Понять, где засели стрелки, не составило труда. Это снова оказались автоматические турели, реагирующие на движение. Тут все решилось просто, с помощью гранат, которых, конечно же, не было у его предшественников. Они пытались просто проскочить за счет скорости, добежать через небольшую полянку среди скал к спасительному тоннелю. И, конечно же, не добежали. Фриман не пожалел времени и сил, и, разобравшись с турелями, втащил обратно в холл тела погибших коллег к опешившим от увиденного ученым. Они из тех стариков пожал ему руку, говорил какие-то напутственные слова, что-то об удаче, божьей помощи, о силе и о совести. Голова кругом просто... А потом был отряд солдат, засевший в тоннеле. Фриман даже не посчитал, сколько их было. Короткая перестрелка, ему удалось убить двоих, прежде чем они достали его. Потом пошел на хитрость - припрятал, сидя в укрытии, один патрон в руке и, выставив руку с автоматом, дал наугад очередь, пока затвор не остался открытым. Хитрость сработала, и он всадил пулю прямо в голову солдата, пошедшего брать Гордона с ножом. Еще несколько удачных выстрелов, просто повезло - видимо, он попал одному из солдат то ли в гранаты, которые были у того за поясом, то ли во что-то еще, очень взрывчатое. И всё. Просто везение, хитрость и желание жить. Фриман с удивлением ощутил, как же сильно может улучшиться настроение и вырасти энтузиазм просто оттого, что он поел. Доедая последнее печенье, он с удивлением посмотрел на банку газировки. Действительно трудно поверить, как обычная еда может окрашивать мир в яркие краски, давать уверенность, разбудить мысли, и даже нехитрое плоское чувство юмора. Фриман просто не знал, что это обычное дело. Просто раньше ему никогда в жизни не приходилось голодать так долго. После еды захотелось вздремнуть еще больше, но настроение настолько очнулось из спячки, что он встал и снова проверил, что у него есть. Всего было в достатке - верная монтировка, не раз спасавшая, неказистая хрупкая гаусс-пушка, гранаты, автомат, пистолет. Можно было посидеть еще, но снаружи, с другого конца тоннеля начал доноситься какой-то ненормальный утробный гул, да и не стоило пока расслабляться, когда осталось так немного. В его планах было дойти до цели к концу дня. А дальше, можно будет все - хоть сразу уйти, далеко, где можно будет отдохнуть и подумать, как добиваться неприкосновенности и права существовать ему и его друзьям. Или хоть даже задержаться, чтобы узнать побольше того, что эти права ему обеспечит. Ему, и тех, кого он обязательно найдет после всего этого. Кляйнера, Илая, Барни. Уж если получится, он будет рад даже брюзге Магнуссону. "Однако, господа, я в прекрасной форме! - эпатажно произнес в мыслях Гордон, вдохнув прохладный воздух скал и посмотрев вперед, откуда доносился нарастающий гул, - Все болит, грязный, как свинья, потный, как Сталлоне, и умный, как тысяча Эйнштейнов! Победить меня вздумали, как же! Мы, так "любимые" вами в школе очкарики-ботаники еще кое-что можем, если нам прижать к стенке. Даю голову на отсечение, что каждый из тех солдат в школе был быком и каждый день избивал очередного очкарика, отбирал у него деньги и завтрак. Хех, вот он ваш мститель в поцарапанных оранжевых доспехах! Когда дойду и смоюсь отсюда, помашу ручкой и покажу самый средний из всех возможных пальцев!". Засмеявшись собственным мыслям, Гордон даже на миг смутился, словно его кто-то видел. "Черт, действительно нервы сдавать начинают, уже как ребенок, честное слово...". Наконец, собравшись и, для ободрения духа придав лице грозный вид (получилось довольно смешно), Гордон двинулся, наконец, вперед, к свежему воздуху. Дорога плавно переходила в асфальт, даже с разметкой. Неужели в "Черной Мезе" есть собственные правила дорожного движения? И он, влекомый свежим ветерком и солнцем, вышел под открытое небо. И даже замедлил шаг. Это был неописуемый простор. У ученого даже закружилась голова. Больше не был стен, вообще. Только простор, воздух, солнце, небо. Он стоял в начале широкого шоссе, которое по огромному мосту пересекало раскинувшийся в обе сторону каньон. Красные, завораживающие скалы, далекие облака, черные точки, кружащие в небе - соколы, высматривающие добычу. Свежий ветер опьянил его. Фриман медленно шел, выходя на сам мост, и каньон раскрывал свои объятья все шире. Странный гул уже забылся - он потонул в еще более громком шуме, который, казалось, шел из самого моста. Гордон свернул к краю моста и поряжено воскликнул - под мостом, оказавшимся огромной высоченной покатой дамбой, плескалась свежая, ярко-голубая водная гладь, ударяясь о гладкий, как покрывало, свод дамбы. Ему было настолько жарко, и он чувствовал себя настолько потным и грязным, что хотелось тут же броситься в эту чистую, прохладную воду реки, заполнившей каньон. Давно он не видел таких красивых мест, давно он не выбирался из лабораторных застенков. Он даже и забыл, что мир такой красивый... Фриман отвлекся на башню, возвышающуюся из воды недалеко от плотины. Неясно было, к чему она здесь. На башню от плотины вел узенький мостик, и Гордон медленно пошел к нему... ...- Не забудь, у нас приказ попутно уничтожить машинное отделение дамбы, - напомнил Фарел, когда впереди уже забрезжила извилистая река и огромная плотина. - помню я, - отмахнулся Уайтмор, - Только где оно? Я, если честно, сопроводиловку вообще не читал, были дела поинтереснее. - Знаю я твои интересные дела, - усмехнулся Фарел, - Опять Джинни приходила на КПП? - Каждую неделю приходит, красавица. - Да, говорят, лучшая шлюха во всем Сеанта-Фе. Дашь номерок? - Да иди ты. Она такие фокусы знает, прямо настоящая акробатка, я после нее как после полосы препятствий! Нет, такую не отдам, салага, не дорос еще. Так что там? Дамба уже близко. Где цель? - Вон, видишь, башенка? Там и машинное отделение. Видел фотки знаменитой плотины Гувера? Так там то же самое. - Да уж, отстроили на славу... И все это богатство - для этих ученых придурков? Так, ясно. Приготовься наводить на цель. Вон тот мостик... Фриман поморщился - гул все же снова выплыл из шума воды. Он посмотрел в небо. И замер. Сюда мчался вертолет. Судя по виду, военный. Так вот о какой тяжелой технике говорил тот предатель Уилл? Гордон смотрел на вертолет, который уже был совсем близко, так близко, что можно было разглядеть маленькие ракеты, висящие на его боках. Не на шутку перепугавшись, Гордон метнулся в сторону, и снова остановился, мельком оглянувшись. Прятаться было некуда. Внезапно он увидел, как от вертолета оторвалась яркая вспышка и, оставляя за собой белый дымный след, понеслась к башенке, из которой так же внезапно выскочил какой-то солдат и побежал по мостику на дамбу, явно заметив Фримана. Гордон скорее рефлекторно поднял автомат, нов се буде было кончено. Пилот, выпуская ракету, не заметил солдата. Узкий мостив взорвался, разбрасывая в реку огромные обломки бетона. От солдата не осталось ничего.... ...- Черт, твою мать, Уайтмор, ты это видел? - Фарел ошалело смотрел на то место, где только что мелькнула фигура невесть откуда взявшегося солдата, - Ты же только что... - Ничего я не видел, - Уайтмор в ярости ударил кулаком по приборной панели и медленно повернул голову на второго пилона, - И ты ничего не видел, понял? - Понял, - сглотнув, сдавленно ответил Фарел... ...Фриман побежал, что было сил, обратно к тоннелю. Он бежал, кашляя и сипя, ничего не ощущая, кроме желания забиться в самую глубокую щель... ...- А это еще что за парень?! - Черт его знает... - нахмурился Уайтмор, заходя на вираж над бегущим человеком в странной одежде, - Погоди, это же тот самый ублюдок! Ну! Фриман! - Иди ты! Нет, не может быть... - Может, костюм оранжевый, нам же говорили, помнишь?! Этот гад сейчас за все заплатит сполна. Готовь "жала". Сейчас отправим ему пару посылочек... ...Гордон оглянулся на резкий рев - и его волосы встали дыбом, когда он увидел несущиеся на него ракеты. Ученый метнулся вперед и понял, что ракеты шли на опережение. Метнулся назад - еще одна ракета сорвалась с вертолета, отрезая путь... ...- Ааааа, да, сука, побегай! - захохотал Фарел. - Фарел, заткнись, смотри! На их глазах на плотине расцвели три огромных цветка взрывов. И из густого черного дыма вниз, в воду, вылетела оранжевая фигура... ...Гордон едва не выпустил из рук автомат, влетев в воду, как пушечное ядро. Ему до сих пор не верилось, что он успел. Схватившись одной рукой за очки, чтобы не потерять, он развернулся в воде, уходя все глубже. И, поняв, что забыл набрать побольше воздуха, рванулся к поверхности... ...- Фарел, ты это видел?! Он сдох, или как? - Не знаю, давай пока еще подождем, может, вынырнет. Хотя, я думаю, его просто взрывной волной выбросило, от наших посылочек далеко не смоешься. - Эй, смотри! Вон он! Наводи... ...Фриман, бешено вдохнув полную грудь, оглянулся на медленно разворачивающийся к нему носом вертолет. И, заметив все еще целую башенку, торчащую из воды, поплыл к железной лестнице, которая уходила со стены башни под воду. Не забыв нырнуть как можно глубже... ...Уайтмор надавил на гашетку, выпустив длинную очередь трассеров по тому месту, где только что виднелась голова живучего поддонка. Для верности еще прошил снарядами все на несколько метров вокруг, заставив воду вскипеть от брызг. - Думаешь, готов? - с сомнением спросил Фарел. - Хер знает, - пожал плечами Уайтмор, - На нем железный костюм, он может и не всплыть, если мы его грохнули. - А, слушай, точно... Давай еще кружок сделаем и все, на каньон, а потом домой. - Давай... ...Гордону едва хватило воздуха, его кидало под водой из стороны в сторону, пока прозрачную толщу прошивали бурлящие иглы, каким-то чудом не задевая его. Он резко вынырнул у самой башенки и, оглянувшись, увидел, что вертолет вроде бы удаляется. Воспользовавшись моментом, Фриман быстро-быстро начал карабкаться наверх. И, словно мышь в нору, юркнул в открытую дверь наверху, в башне. Стоя на четвереньках, он откашлялся, поливая пол стекающей с него водой, которая, кажется, попала под костюм. Он все еще сжимал оружие, не потерял его. Когда от оружия зависит жизнь, никогда не выпустишь его из рук. Гордон поднялся на ноги. Ему все еще не верилось, что он проскочил. Военный вертолет! Это вообще звучало бы безумно, если бы ему кто-то сказал, что он будет бегать от вертолета, выпускающего по нему ракеты! Гордон прислушался - гул винтов не затихал, видимо, его искали. Можно было переждать немного. Он рассеянно огляделся - здесь не было ничего, кроме засаленной кнопочной панели. Надписи над кнопками и тумблерами почти стерлись. Он разобрал лишь одну: "Открыть шлюзы". Пожав плечами, Фриман нажал на нее, поняв, что видимо никогда не избавится от своего вечного любопытства и желания экспериментировать со всем, что попадается под руку. Однако, тут его ждало разочарование - ничего не произошло. Вообще. И он решил выглянуть. Разведать. Лучше бы он не делал этого. Едва его голова показалась из башни, вертолет развернулся к нему и начал приближаться... ...- Фарел, вон он! - Ничего себе, как он там оказался? - Какой там у нас приказ был? Сейчас одним выстрелом двух зайцев... - и Уайтмор нажал на кнопку... ...У Фримана отвисла челюсть, когда он увидел несущуюся на него ракету. В полный голос заорав самое страшное ругательство, которое он смог придумать в свой адрес, он, схватившись за очки рукой, снова прыгнул в воду. Башня над его головой взорвалась на тысячу осколков... ...- Опять смысля, да чтоб его! - Фарел заерзал в кресле. Ему уже начало все это надоедать. - В игры он с нами играет... - пробормотал Уайтмор и прищурился, - Смотри! Они увидели огромную продолговатую спину, несущуюся по водной глади. И острый перепончатый плавник. - Ни хрена себе... - Наводи! Это уж точно не акула, поверь мне... ...Фриман, нахлебавшись воды, вынырнул и, заметив вертолет, тут же снова скрылся под водой. И понял, что вечно так продолжаться не может. Это все, что он успел понять, перед тем как ощутить еще больший ужас. Сквозь толщу воды он увидел несущуюся на него тень. Сигарообразное тело с острым спинным плавником и тупой мордой мелькнуло перед ним. Он заорал, забыв, что он под водой, из его горла вырвался поток пузырей и беспомощный гул. К его лицу приближалась разинутая пасть и маленькие, злые глаза. Его потянуло куда-то вниз сильным течением. И, когда он уже забыл и про воздух, и про то, что наверху его ждет не меньшее зло, воду над тварью прошили бурлящие копья. Одно из этих копий вонзилось в левую кисть Фримана, пронзив ее насквозь, другое - в грудь, толкнув его еще глубже. Облако желтой крови в чистой воде, разбавленное красной рябью, и Гордон потерял из виду расстрелянную с вертолета тварь. Она, дергаясь, перевернулась брюхом кверху и начала всплывать. Его же неведомое течение уже на полной скорости тянуло все ниже. Он застонал, выдыхая последние остатки воздуха из легких - уши пронзала нарастающая боль от водяного давления. Он погрузился во тьму, и мощное течение протащило его то ли по какой-то подводной пещере, то ли по трубе. И выплюнуло его на поверхность, прибив к прибрежным камням... ...- А хорошо мы эту тварь, да? - Надеюсь, она успела сожрать этого Фрикмана, - сострил Уайтмор. - Не знаю, наверное, его что-то не видно. Поверни-ка туда! - Там тоже нет. Ладно, все, сворачиваемся, хватит. Пошли отсюда. И "Апач", сверкнув на солнце оставшимися ракетами, резко развернулся и улетел прочь, в каньон... ...Кашляя, он выбросил на скалу свой автомат и стоная от боли, выполз сам. Обессилено упал. Дернулся - его вырвало водой, которой он нахлебался, когда его протащило через шлюз плотины. Гул винтов потихоньку начал стихать, и Гордон вдруг, как есть, лежа, начал смеяться. Зло скалясь и брызгая слюной на горячие камни. Он смеялся все громче, пока его хохот не перешел в натужный хрип. С кривой ухмылкой он приподнялся и посмотрел вслед удаляющейся черной точке... ...Его колотила мелкая дрожь, но ему было хорошо. Боль стала протяжной, ноющей, пульсирующей, но уже становилась привычной. Он, наконец, выбрался из своего костюма, снял с себя нижний спец-комбинезон, разложил разобранный скафандр и одежду на горячих камнях под солнышком. Опасливо, прячась среди скал, искупался, смывая с себя грязь и вонь этих дней. Мылся с наслаждением, мыл волосы, скреб камнем спину, пятки. И, наконец, выбрался на берег. Из штанины подсохшего комбинезона сделал повязку на руку. Пуля прошла навылет, не задев костей, и Фриман даже мог через силу шевелить пальцами. Но заживать это будет долго, очень долго, месяцами. Это только в кино люди после ранений уже дрались и прыгали через пару часов. Рассматривая повязку, Фриман усмехнулся, припомнив фильмы, где персонажа комедии ранили в ягодицы. В зад, проще говоря. Раньше это казалось смешным. Сейчас уже - не очень. Наверное, это дико больно. Там мышцы, это очень больно. Сидеть и ходить нельзя нормально месяца два. Не так уж весело, если вдуматься. Только теперь это он понял, получив первую в своей жизни пулю. Он усмехнулся, еще раз пробуя пошевелить пальцами. Даже не верилось. Доктор теоретической физики Гордон Фриман получил пулю. Улыбнувшись, он начал натягивать на себя комбинезон и постепенно, по частям, надевать скафандр. Без него он уже почувствовал себя, как без чего-то важного. Заряда было еще хоть отбавляй. Обезболивающие начинали действовать в полную силу, охлаждение тоже. Хоть теперь в его металлической перчатке была дыра, контур, к счастью, нарушен не был. Повезло. Он встал, огляделся. Нужно было идти, отдохнул он славно. Теперь хотя бы чистый, хоть и раненый. Но хотя бы на человека стал похож. Рука, благо, что ранена была левая, теперь годилась только на то, чтобы держать цевье автомата. Или очки поправлять... ...К тому времени, как он снова наткнулся на солдат, он преодолел достаточно. Из каньона пришлось выбираться по сточной трубе, которая нашлась в его скалах. На воздух выбрался где-то среди лабиринта таких же красных высоких скал. Под ногами хрустел песок, из которого иногда вылезали хедкрабы - Гордон догадался, что они закапывались туда, чтобы охладиться - не нравилось им палящее солнце. Расправлялся он с ними быстро и точно, как в тире. Лишь один раз существо успело совершить точный прыжок, и Фриман еле-еле смог отодрать от себя его цепкие лапки, прежде чем острая пасть вцепилась ему в лицо. Пару раз он натыкался на самые настоящие минные поля. Военные обкладывали территорию "Черной Мезы" методично, по всему периметру, видимо, боясь, что монстры расползутся по всему Нью-Мексико. Разумно, впрочем, да. Разок пришлось преодолеть минное поле, для этого Гордон использовал тушки хедкрабов, который пришлось скрупулезно наловить в ближайших кустиках и в песке. Разминирование прошло успешно - несколько взрывов, и тропинка уже образовалась. Вообще само по себе это занятие - ловить, словно кроликов, существ из иного мира и бросать их тельца на мины, показалось ему забавным. Особенно ловить. Со стороны, наверное, смотрелось совсем уж безумно. Теперь же, наткнувшись на солдат, Фриман снова собрался. Они сидели впереди, на площадке среди скал, недалеко от какой-то постройки, похоже, трансформаторной будки. Обедали. Солдат было двое, они сидели под натянутой наскоро камуфляжной сеткой, отложив автоматы в сторону, жевали, общались. Сначала Гордон подумал, что можно бы взять их в плен. Поболтать, использовать как заложников в случае чего, если нужно будет проскочить через особо напичканное военными место. Но потом понял, что это - только лишние хлопоты. Ничего нового, скорее всего, эти вояки ему не скажут, они и сами наверняка толком не знают, почему им отдали приказ зачищать территорию, а уж что тут происходит, он точно знал лучше них, так сказать, как непосредственный участник создания резонансного каскада. И уследить за ними с раненой рукой было бы сложно. Фриман задумчиво достал гранату. Сейчас уже церемониться было не к месту. Теперь он уже не такой ловкий. Уже выучив время горения запала на практике, он, выждав пару секунд, кинул гранату к ногам солдат. Они лишь успели отпрыгнуть в стороны - хорошая реакция. Но взрывная волна и осколки догнали их. Гордон вышел на место их лагеря и развел руками. "Простите уж, господа палачи...". Вдруг на входе в трансформаторную будку он уловил движение. Метнулся к скале, взял дверь на прицел. Выждал. Ждал долго. И осторожно, гуськом, двинулся вперед, проверить. Тихо подкравшись ко входу, он приготовился - и резко возник в дверном проеме, выставив вперед оружие. - Гордон? Ученый растерянно опустил автомат. В будке, на одном из армейских ящиков, сидел тот, кого он уже успел трижды похоронить. - Джордж? Мильтон растерянно поднялся и, оглядев друга, смущенно развел руками. - Это я, да... Фриман кинулся к товарищу и схватил его за плечи. - Мильтон, чтоб тебя, это ты? Ты! Живой! - Да... - пробормотал Мильтон, улыбаясь, - И ты тоже. Фриман не верил глазам. Он кинулся обнимать друга и вытащил его на воздух. - Мильтон, черт тебя дери, как ты тут оказался? Я думал, ты погиб! Ты тогда пропал, исчез, я искал тебя, все обыскал! И потом завал случился, и потом... - Да я знаю, Гордон, - натянуто сказал Мильтон, - Так получилось. Прости меня. - Да что ты, какое там прости! - рассмеялся Фриман и даже начал ходить туда-сюда от волнения, - Главное ты жив! - Прости меня. Фриман снова посмотрел на друга. Ствол пистолета смотрел ему в лицо. - Джордж? - осторожно сказал Гордон, вытягиваясь, - Ты чего? - Гордон, ты должен меня понять, - Мильтон шевельнул пересохшими губами, - У них моя жена. - Ты что... ты что творишь, Джордж? Положи пистолет, не надо! - Это ты положи автомат, Гордон, и не говори больше ничего. Давай. Гордон разжал руку - оружие тяжело упало на песок. - Ты же мой друг, Мильтон... Не делай того, что потом не поправить... - Все уже сделано. Они накрыли общежития. Полностью. Мильтон второй рукой, дрожа, взвел курок. - Я не могу, - тихо сказал он, - Уже некуда бежать. Она для меня дороже всего на свете. Грохнул выстрел, и Гордон отступил на шаг назад от удара в грудь. Костюм еще держал какой-то заряд. - Не надо, Джордж, ей уже не поможешь. Они блефуют, пойми... - Костюм твой проклятый, - прохрипел Мильтон, переводя ствол повыше, - Стой спокойно, Гордон. Второй раз не промахнусь. Фриман дернул рукой, толкая вперед висящую на поясе гранату, и железный шарик полетел в Мильтона. Тот, вскрикнув, дернулся, и еще одна пуля обожгла щеку Гордона, грохнул третий выстрел. И Джордж Мильтон упал на песок с окровавленным лицом. Гордон в ужасе посмотрел на свою руку, сжимающую пистолет. Он и не заметил, как сорвал его с пояса. Он разжал руку, выронив пистолет. Ноги подкосились сами, и он упал на колени перед подрагивающим телом. Слезы полились из глаз, оставляя на песке темные пятнышки... ...- Ну что, остался последний квадрат? - весело сказал Фарел, - Сейчас осмотрим все, и можно обратно, к девочкам. - Что ж тебе все неймется? - ухмыльнулся Уайтмор, - Пацан! Тебе бы только трахаться с утра до вечера. - Ну я же не стареющий бывший морпех, которого хватает только на раз в неделю, - заржал второй пилот. - Ох, договоришься ты у меня, салага, точно утрою тебе пляски смерти, - покачал головой Уайтмор, - Давай заканчивать. Здесь скоро будут F-16, оставим парням немного этого дерьма. И он повернул "Апач", направив вертолет вдоль отвесных красных скал. Внизу текла река, обрамленная зелеными кудрями деревьев... ...Гордон снова полз в какой-то тесной сточной трубе, даже не зная, куда он двигается. Он уже не думал ни о чем, кроме одного. "Я убил Мильтона... друга убил". Оборонялся? Да. Выбор был? Наверное, нет. Фриман полз и полз, морщась от ломоты в теле. Здесь было теснее, чем в вентиляционных трубах. Но хотя бы без вони. Ему не было легче оттого, что у него не было выбора. Мильтона заставили это сделать. Поймали, били, угрожали, мучили, давили. И он не выдержал. Он старик. Гордон до боли сжал зубы. Вот так эти палачи в камуфляже забрали еще одну душу, сожгли ее. Раздавили волю, мучили его несчастную жену. Предал ли Мильтон его? Гордон даже не знал ответ на этот вопрос. И не знал, как бы сам поступил на его месте. Но за эти полчаса он понял одно. В этой катастрофе монстрами были не только пришельцы из Зена. Обычные люди превратились в монстров. "А я ведь даже не помню, как зовут его жену, которую он так любит...". Он резко выпрыгнул из трубы на воздух - и чуть не сорвался вниз. Ужаснувшись, он резко прижался к скале. Его ноги стояли на уступе не больше полуметра шириной. А внизу - огромная бесконечная пропасть. Перед ним лежала пустыня, бесконечная даль, едва угадывающаяся в белеющем воздухе речка, где-то далеко внизу. Так далеко, что хотелось раскинуть руки и лететь, словно птица. Польше от своей вины. Подальше от всего. Просто улететь, далеко вниз. Фриман, собравшись, перехватил автомат и, прижимаясь к скале, осторожно пошел по длинному извилистому уступу куда-то вдоль отвесной горной стены. Стараясь не смотреть вниз, он шел и шел, мелкими шагами, все дальше удаляясь от сточной трубы, из которой вылез. Резкий рев заставил его так вздрогнуть, что он чуть не сорвался вниз. Мимо, на сверхзвуковой скорости промчались два белоснежных истребителя, оставляя за собой белый клубящийся хвост. Нервно сглотнув, Гордон продолжил путь, рискуя сорваться вниз. Не замечая приближающийся черный силуэт в небе... ...Ты можешь в это поверить? Фарел уставился туда, куда ему показал Уайтмор. Вдоль двойной белой трубы, идущей с самого верха каньона вертикально вниз, по уступам скал пробиралась маленькая оранжеваяфигурка. - Это что, он? - Слушай, быть не может! Я думал, мы его сняли! - Ну-ка, Уайтмор, дай управление мне, достал он меня! Сейчас я его... ...Вертолет возник неожиданно, когда Фриман уже миновал большие отвесные трубы и направился к пещерке в скале, виднеющейся впереди. Гордон, чертыхнувшись, вжался спиной в скалу и, подняв автомат, дал в сторону вертолета длинную очередь. Вильнув, машина в ответ взорвалась снопом вспышек, и Фриман, вскрикнув, кинулся вперед - вслед за ним, догоняя, неслась волна пуль, крошащих скалу. Мысленно попрощавшись с необъятным миром у его ног, Гордон кинулся вперед так быстро, как только мог. И влетел в небольшую пещерку... ...- Опять спрятался! - Пора с ним кончать! - озлобился Фарел, - Сейчас, в глаза ему хочу посмотреть... И он, уводя рукоятку штурвала вниз, начал выводить "Апач" на один уровень с пещерой... ...Первое, что он увидел, была ржавая дверь. Не раздумывая, как она могла здесь появиться, Фриман кинулся в нее, тут же оказавшись в комнатушке, набитой металлическими ящиками со сколотой краской. На ящиках виднелись тусклые, под трафарет, эмблемы армии США. "Ничего себе, - пронеслось в голове ученого, - Это же часть заброшенных военных складов комплекса! Этот хлам тут, наверное, еще со времен Вьетнамской войны лежит! Что тут у нас...". Он откинул крышку одного из ящиков и разгреб промасленные опилки. Он видел такое штуки раньше. В кино. Ручные гранатометы. Рядом, как по заказу, нашлись ящики с выстрелами. Гордон напряг память. РПГ, кажется, это так называется... Он усмехнулся и покачал головой. "Нет, это уж слишком!". Огляделся. Всё, он заперт. Бежать больше некуда. Либо сидеть тут, пока сюда не пришлют десант, либо... От мысли дать бой военному вертолету Фриману стало смешно. Хотя... вертолетом тоже люди управляют. Что если... "Вот чисто ради эксперимента!", - решил он и снял с пояса забытую гаусс-пушку. Порылся в отделении костюма, нашел снаряд - обрезок алюминиевого кабеля. Оглядел устройство. Вроде бы выглядело исправно. Он осторожно вышел в пещеру, прячась за скалу. Винты вертолета мелькали в воздухе - он был совсем рядом, стоит только выглянуть. Буквально в нескольких метрах. Фриман нажал на кнопку - роторы начали раскручиваться. Гордон с удивлением увидел, как снаряд внутри раскручивающихся катушек индуктивности начал подрагивать и накаляться, становясь немного оранжевым. "Да тут плазма!" - сообразил он, и вовремя вспомнил про печальную судьбу изобретателя этой штуки. И, резко выглянув, выставил устройство вперед. Отпустив кнопку, он зажмурился от маленького фейерверка из оранжевых искр... ...Фарел резко дернул машину вправо, уходя с линии огня. Он видел лишь странную вспышку, и потом что-то разбило стекло "Апача", разбрасывая те же искры по приборной панели. Уведя вертолет в сторону, Фарел выматерился сквозь зубы. - Черт, что там у него за хреновина? Уайтмор, давай лучше "жало" разок пущу? От него даже кишок не останется! Уайтмор? Услышав в наушниках хрип, Фарел покосился на товарища. Уайтмор, отпустив штурвал, хрипя, дергался в своем кресле. Его руки, слабея, зажимали огромную дымящуюся рану в груди,из которой на приборную панель лились потоки крови вперемешку с кусками плоти. - Уайтмор!.. ...Гордон бережно повесил устройство на пояс - заряда хватило только на этот выстрел. Но, похоже, он попал. Он услышал, как вертолет снова приближается, видимо, пытаясь взять реванш. "А, будь что будет!". И он достал один из уже снаряженных РПГ... ...Последнее, что увидел Фарел - стремительно приближающуюся черную точку. Ракета попала ему прямо в грудь, пробила навылет легкие и сердце и взорвалась от удара о железнуюспинку кресла... ...Оглушенный выстрелом и ослепленный последовавшей за ним вспышкой взрыва, Гордон отпрянул в глубину. Тряся головой в попытках прийти в себя, он, пошатываясь, вышел наружу. Вертолет все еще было видно, далеко внизу, у подножия скал. Черный дым от его обломков медленно поднимался вверх. Фриман сплюнул вниз и туда же отправил пустой гранатомет. И отправился вдоль скал, по уступам, наверх, к виднеющемуся впереди отверстию новой сточной трубы. На этот раз выбраться удалось довольно быстро. Правда, свобода закончилась почти так же быстро, как и началась. Гордон высунул голову из трубы, которая пошла вертикально. Он даже сначала не понял, что увидел. Вроде бы какая-то складская площадка, одна из бесчисленных таких в "Черной Мезе". Открытый ангар - уже какой-то признак цивилизации. Отлично! Но в воротах ангара стояло нечто. Фриман долго присматривался. Он осторожно вылез, и, ступая очень тихо, подошел ближе. "Танк?! Я что, окончательно спятил, наконец? Это танк, настоящий? Господи... вот тебе и тяжелая техника... да это уму непостижимо, как? Новенький, желтый, аккурат для "Бури в пустыне" прямо! Ничего себе... если они уже пригнали сюда танки, значит, всё. Пора убираться с улицы подальше. Вглубь. Я уже и так взорвал целый вертолет армии США, но танк, это уж слишком... Так, все, нужно срочно узнать, в какую мне сторону, и уходить поглубже в лабиринты "Черной Мезы"... Иначе я никогда не смою с себя кровь Мильтона. Никогда не сделаю того, что должен...". Гордон заметил в глубине ангара дверь. Вот, куда ему нужно. Проходя мимо хищно вытянутой бронированной машины с плоской башней, он прислушался. Внутри что-то скрипело, слушались стуки, движение. Гордон понял, что не зря вел себя так тихо. Люк башни танка был открыт, оттуда даже вился сигаретный дымок. Быть может, именно такими танками штурмовали общежития, подумал Фриман. И, прежде чем скрыться в глубине ангара, кинул в люк танка последнюю свою гранату...

Глава 11

"Забудьте о Фримане"

Гордон сразу понял, как наивны были его мечты убраться с улицы подальше так скоро - да и военные были повсюду, даже внутри комплекса. Он тут же услышал впереди беспорядочный грохот выстрелов. Похоже, там была настоящая бойня. Как только Фриман подумал, что он уже ненавидит стычки с солдатами даже больше, чем с пришельцами, он ту же пожалел о своих мыслях. Из глубин тоннеля, там, где шел бой, послышался низкий утробный рык. Гордон осторожно пробежал тоннель до конца и притаился, решившись выглянуть из-за угла. Но он уже и так узнал этот голос. За углом, среди припаркованных в тоннеле джипов с эмблемой "Черной Мезы" на дверях, творился настоящий кошмар. Икнув, ученый нервно захихикал, глядя на огромную синюю фигуру. Точно такую же, какую он уже видел однажды. Вчера. В подземке. Гигантские ноги-колонны, переливающаяся синяя броня, тело, напоминающее исполинского жука. Горящий яростью красный глаз и две мизерные лишние ручки, растущие из груди и усиленно взбивающие воздух. Он методично истреблял солдат, которые бегали вокруг него, пытаясь хоть что-то сделать своими жалкими автоматами, но пули лишь со свистом и искрами отлетали от прочного панциря. "Господи, если тут таких будет еще больше, тогда я уже не знаю, - подумал Фриман, содрогаясь от картины, которую наблюдал, - Это, наверное, похуже, чем танк... Как же он огромен, как Гаргантюа! Если это родич вортигонтов, то, ради всего святого, как ему удалось из обычной особи вымахать до таких размеров! В нем метра четыре, не меньше, он едва в этом тоннеле умещается!". Монстр, тем временем издал трубный вой, ему явно надоели эти жалкие насекомые в пятнистых одеждах, досаждающие ему, словно мухи - слону. Фриман, не заметив, как раскрыл рот от переизбытка эмоций, увидел, как большие лапы существа раскрылись и выплюнули снопы синего пламени, изжаривая заживо двоих солдат. Те даже не успели, загоревшись, убежать. Температура пламени была так высока, что их тела буквально лопнули изнутри. Монстр, яростно взревев, сделал выпад ногой, толкнул, словно пушинку, тяжелый джип и припечатал машиной еще одного солдата к стене. Раздался такой хруст, что о солдате уже можно было не вспоминать. "Не-не-не, пойду-ка я отсюда! Только бы проскочить... боже, ну что за день?..." и Фриман, нервно улыбаясь, начал потихоньку красться между джипами мимо завершающейся баталии. Солдаты в своей упорной дури бессмысленно сражались до конца, и оказали Фриману услугу, постоянно отвлекая внимание существа от остального тоннеля. Поняв, что пробрался достаточно далеко, Гордон вскочил и понесся на выход так, что пятки засверкали. Снова попав на улицу, он быстро вскарабкался по ближайшей лестнице наверх. У него выработался странный рефлекс - лезть по любой лестнице, которую увидит. Лезть было достаточно высоко, это, похоже, был старая кирпичная водонапорная башня. Тем лучше, подумал Гордон, может, с высоты удастся оглядеться и понять, куда бежать. Наверху он наконец успокоил колотящееся сердце. И с удивлением обнаружил, что на крыше башни, где он оказался, был раньше маленький опорный пункт солдат. Сейчас он, по счастью, пустовал, но все военное добро осталось тут. Особенно привлек внимание Гордона устройство, похожее на большой плоский телевизор. На сенсорном экране мерцала, разбитая сеткой на мелкий квадраты, карта окрестной части "Черной Мезы". Даже соединение со спутником было, судя по горящим значкам. И еще с какой-то беспроводной системой, с которой Гордон был не знаком. "О, вот это сюрприз! Карта! Отлично, просто прекрасно! - обрадовался Фриман, - Сейчас и узнаю, наконец, точно, куда идти. Так, надо сориентироваться сначала, где я". Он огляделся с высоты. Внизу был искусственный канал, где плескалась мутная водица, судя по всему, глубина была немаленькой. На том берегу виднелось несколько тяжелых металлических дверей, и ворота в крытый ангар, уходящий куда-0то вглубь ближайшего здания. Фриман сверился с картой, нашел свое местоположение. По всему выходило, что, чтобы попасть, куда ему так было нужно, он должен был идти через ангар. Внезапный грохот отвлек его, и он быстро оглянулся назад и вниз. Сзади, тяжело ступая, показалась гигантская синяя фигура. Монстр, покончив с солдатами, решил пройтись. Гордон самодовольно усмехнулся - хорошей идеей было забраться так высоко - существо его не видело! Похоже, судя по строению шеи и панциря, оно вообще было неспособно поднять голову. Ученый с интересом понаблюдал, как существо, походив туда-сюда и не найдя ничего интересного, остановилось у стены ближайшего здания и принялось чесаться о нее. Хмыкнув, Гордон вернулся к размышлениями на карте. Рядом стояла одна из военных радиостанций, и Гордон, от нечего делать, включил ее. Пощелкал ручку приема сигнала. Микрофон вдруг ожил, заставив Фримана сжать кулаки от напряжения - не дай бог монстр услышит и обратит внимание! - Группа Восемь! Вы слышите? Забудьте о Фримане, это приказ! Мы отступаем, ребята, всё. У вас там рядом шестая батарея, так что, если еще остались мишени для артиллерии, отметьте их на тактической карте и сваливайте нахрен оттуда в расположение! Повторяю, приказ - отступать. Мы готовимся к вылету. - Вас понял, - отозвался в микрофон Фриман, сделав голос как можно пониже. И покосился вниз, на стоящее в сторонке существо. Оно все так же предавалось прежнему занятию и, похоже, с особым удовольствием. Гордон отвернулся и задумался. "Отступают? - улыбнулся он, - Не может быть! Вот это новость так новость, отлично! Обделались, значит, вояки хреновы! Так, погоди радоваться, может, не все они отступают, а только одна из групп. Но новый приказ мне нравится. "Забудьте о Фримане"... Музыка для моих ушей! Давно бы так". Довольно ухмыляясь, он огляделся. Нужно было придумать, как пробраться в ангар, не привлекая внимание этого чудовищного "Гаргантюа". Он покосился на большую интерактивную карту. Мишени для артиллерии? "Будут вам мишени!", - и Фриман, улыбаясь, нажал на квадрат карты, в котором находилось огромное существо. Взял автомат, уселся и стал ждать. Пару минут ничего не происходило. Но, когда Гордон услышал в воздухе приближающийся металлический визг, он понял, что натворил. Существо было всего в десятке метров от башни! Он не успел разглядеть толком, откуда в воздухе взялись несколько стремительных белых вспышек. Снаряды градом ударили по площадке, на которой находилось существо, разнося его в клочья. Гордона закричал, оглохнув от адского грома. Еще пара белых комет пролетела совсем рядом, обдав его жаром, и башня дрогнула. Чувствуя, как крыша под его ногами перестает быть горизонтальной, Фриман понял, что совершил ужасную ошибку. - Группа Восемь, это шестая батарея! - резко зашипело рация, - Какого черта вызываете огонь на себя?! Вы охрене... Башня падала. Рация сорвалась с края крыши и полетела вниз. Фриман, повинуясь какому-то инстинкту, прыгнул вниз. И солдатиком ушел под мутную воду. Он не успел опомниться, как рядом в воде, поднимая вихри пузырей, замелькали обломки кирпичей. Ученый, мысленно определив себе звание дурака первой степени, отсиделся в воде, пока гром не стих. И, наконец, вылез на сушу. Отплевываясь, он посмотрел на то, что натворил. От площадки не осталось камня на камне, от башни - лишь груда кирпичей. На месте, где только что был монстр, в бетоне зияла огромная воронка. Фриман покачал головой и пощупал больную руку. "Ну не идиот, а?", - и он, махнув рукой, отправился в ангар. Теперь уж точно сто раз подумает, прежде чем что-то сделать. Пройти столько - и убить себя артиллерийский ударом - это, наверное стало бы жемчужиной хит-парада самых нелепых смертей. Самым обидным было и то, что все равно часть пути придется пройти по поверхности, прежде чем он достигнет нужной лазейки вглубь комплекса. Его уже откровенно тошнило от поверхности, на которую он так стремился. Похоже, все те, кто предупреждали его, были правы. Здесь уже не улица, а огромный военный полигон. И отсюда сбежать на волю, наверное, и правда не возможно. Радовало лишь то, что ему это больше не было нужно. Он и правда почти сразу же снова оказался на улице. Оглядываясь, он осторожно шел между бараками, которые раньше были казарменным городком, а позже были приспособлены для нужд исследовательского комплекса. Городок лежал почти что в руинах. Фриман аккуратно ступал, но под ногами то и дело звякали автоматные гильзы. Он приметил в стороне два трупа в камуфляже со знакомыми нашивками. Чуть дальше - несколько тел вортигонтов. Гордон немного замешкался - в небольшой подворотне он заметил еще одно тело, вид которого совсем уже начал наводить отчаяние. Это был один из тех страшных бронированных существ, грантов. Кто-то смекалистый догадался стрелять существу в незащищенную броней грудь. Фриман пошел вперед быстрее, срезая путь между бараками - он хорошо запомнил карту. Где-то вдалеке что-то взрывалось, с разных сторон слышались приглушенные автоматные и пулеметные очереди. Бои шли по всей "Черной Мезе"... ... ...Фриман миновал два барака, от которых остались лишь обломки. Почерневшие куски бетона и дерева еще дымились. Похоже, здесь была бомбежка. Гордон вспомнил, как сам попал под бомбы, когда впервые встретился с солдатами. Конечно, он понимал, что даже если все солдаты отступают, это еще сомнительная радость. Конечно, жить теперь станет намного легче. Но приказы просто так не отменяются. Это значит, что могли либо одуматься и понять, что тут творится. И это было бы замечательно. Другой вариант был гораздо хуже. Это означало, что могли найти куда более радикальные меры, поняв, насколько все серьезно. Например, вот так вот ковровой бомбардировкой зачистить всю наружную территорию комплекса, а внутреннюю - законсервировать. И тогда... Хотя бы как минимум Фриман сумеет выбраться даже при таком варианте. Если конечно то, на что он так надеялся, было на самом деле возможно. Он снова повернул за очередной барак - и едва успел отпрыгнуть, чуть не попав прямо в шар возникшего в воздухе портала. За один миг прямо перед ним возник грант. Фриман медленно поднял автомат. Существо сделало решительный шаг вперед, подойдя вплотную к Гордону. Ствол автомата уткнулся в грудь гранта. Фриман, бледный, как смерть, смотрел в глаза существу, парализованный от страха. Монстр оглушительно взревел, обдавая лицо ученого каплями слизи. И в этот момент раздался хлесткий звук, и грант, выплюнув на грудь Гордона фонтан желтой крови, повалился к ногам ученого. Гордон мгновенно упал, и, перекатившись, спрятался за глыбу, оставшуюся от разбитого барака. "Черт, я почти умер... черт! Черт! Фу, гадость какая, все лицо в этом дерьме!... очки протереть... стреляли! Снайпер? Где-то тут снайпер... А у меня и костюм разряжен... а снайпера все равно в голову бьют..." Словно в подтверждение его мыслей по бетону, за которым он укрылся, шлепнула тяжелая пуля, выбивая серую пыль и камешки. Гордон решил рискнуть, все же в костюме оставалось процентов двадцать для подпитки энергоброни. Он резко перекатился, словно спецназовец, меняя позицию. Пуля просвистела совсем рядом, и он успел спрятаться за очередной обломок. Отлично, позицию снайпера он узнал. Верхнее окно в ближайшем бараке. Был бы это далекий барак, до которого гранату не добросить, шансов, может быть, и не было. А так был один. Или половинка. Гордон осторожно взял гранату и выдернул кольцо. Резко встав, он изо всех сил метнул тяжелую железку в окно. Победная улыбка была на его лице всего секунду. И сползла так же быстро, когда он понял, что он просто-напросто не добросил гранату. Укрыться уже не успеет... Снайпер выстрелил. Но звук винтовки потонул в звуке открывшегося портала - Фриман увидел, как пуля выбила фонтанчик пыли у его ног, а окно убежища стрелка осветилось зелеными и золотистыми вспышками. Он едва успел запоздало рухнуть вниз - граната оглушительно взорвалась у стен барака. Молниеносно подняв голову, Фриман увидел, как из окна, где прятался стрелок, вылетело что-то, послышался знакомый рык, и человеческие крики. Не дожидаясь финала, Гордон вскочил и побежал прочь. Он быстро приметил разбитую часть большого здания бывшей казармы и по обломкам стены, словно обезьяна, быстро-быстровскарабкался наверх. Только оказавшись на крыше, он перевел дух. "Ну их к черту! - скрипнул зубами он, - Надоели, шага нельзя ступить! Нет, надо было раньше до этого додуматься. Идти по крышам куда лучше. Все видно, и точно безопаснее. Главное, тихо. Хм, хоть одна гениальная мысль за сегодня!". И он, ухмыльнувшись, осторожно двинулся по крыше, подальше от ее края, так, чтобы его не было заметно с земли. Почти все здания соединялись старыми тепловыми трубами, и ему не составляло труда перебираться с одного здания на другое, чтобы продолжать путь через городок. Внизу пару раз пробежали военные, отстреливаясь от группы вортигонтов. Гордон с удовлетворением заметил, что вортигонты побеждают. Хотя, он даже не знал, кого он ненавидит больше - солдат, или этих жестоких и расчетливых тварей. Они были явно поумнее своих массивных соратников - грантов и тех, вроде того "Гаргантюа". И потому - куда хуже и опаснее. К тому же, умели каким-то образом воздействовать на мозг. При этом воспоминании Гордон снова ощутил, словно под его черепной коробкой что-то шевельнулось. "Рефлексы, - поморщился ученый, - Еще бы, такое пережить...". Он вдруг услышал нарастающий грохот. Гордон присел - и увидел, как на улицу под ним из-за угла выезжает танк, сопровождаемый отрядом солдат. "А вот это уже серьезно..." Военные двигались, взяв танк в кольцо, неспешно, осторожно. Другой рев ворвался еще более внезапно, с воздуха. Гордон увидел стремительно приближающуюся точку в небе. Сюда несся, шипя раскаленной воздушной волной, летательный аппарат, почти плоский, похожий на ската. Фриман сначала принял его за стелс-беспилотник - с военных станется даже такие машины направить сюда для разведки и бомбежки, но как только "скат" начал пролетать над улицей, Фриман понял, что это не самолет. Он успел заметить отсутствие каких-либо стекол, бомб, и вообще чего-нибудь, кроме гладкого корпуса, который отливал всеми цветами радуги. За "скатом" гнался на огромной скорости военный реактивный истребитель. Военные, заметив приближение гостей, засуетились, танк остановился. "Скат", оказавшись над улицей, резко замедлил полет - Гордон вообще не думал, что такое возможно, и что летательный аппарат может лететь так медленно - любой бегун обогнал бы его! Истребитель, не успев подстроиться под этот маневр, шумно унесся прочь, на миг заслонив солнце. "Скат" плавноприближался к танку. Военные, покричав, открыли по аппарату беглый огонь. Поравнявшись с танком, днище "ската" открылось, как бомболюк, выбрасывая прямо рядом с танкомнескольких грантов, одного за другим. "Это корабль?! Это их корабль! - Фриман подбежал к краю крыши, - Не может быть! У них - корабли?!". Внизу начался маленький ад. Гордон успел заметить, как десант грантов быстро расправился с военными, стреляя прямо из лап, без оружия, чем-то мелким и словно бы даже живым - оранжевые штуки, которые, оказываясь в воздухе, меняли траекторию полета беспорядочно, иногда нагоняя солдат, даже если те прятались за укрытиями. Крики наполнили улицу. Фриман, словно завороженный, наблюдал, за бойней. "Ската" уже и след простыл. Реактивный гул снова нарастал - истребитель, сделав круг, возвращался. Гордон увидел, как самолет выравнивается, нацеливаясь на бреющий полет над улицей. Один из грантов вскочил на танк и мощной лапой подцепил башню. У Гордона отвисла челюсть, когда он увидел, как башня, издав скрежет, отделилась от корпуса. И в этот миг от самолета, несущегося сюда, отделилось несколько черных точек. Фриман, поправив очки, прищурился. Точки на огромной скорости неслись к улице. Истребитель, сделав свечку, резко ушел вверх. "Бомбы!!!". Фриман, вскрикнув, кинулся бежать по крыше, буквально всей кожей чувствуя, как дрожит воздух от монотонного свиста летящей сюда смерти. Заметив вентиляционное отверстие в крыше казармы, он, не думая, сиганул туда, даже не заботясь, что внизу. Упал, больно ударившись коленками о какие-то ящики в темноте. И снаружи все содрогнулось. Пол заходил ходуном, сверху что-то посыпалось, Фриман так и остался лежать, сжавшись, словно эмбрион, и обхватив голову руками. Мыслей в голове не было вообще. Жизнь не мелькала за две секунды перед глазами, как это любят описывать. Был только животный ужас и всего одно слово, бьющее в голове тревогу: "Смерть! Смерть! Смерть!...". И даже когда снаружи стих кромешный ад, Гордон еще несколько минут лежал, не решаясь пошевелиться. Он и правда думал, что умер. Но только когда решился приподняться, понял, что живее всех живых. Пронесло... каким-то чудом, снова... Он чихнул от пыли и, спотыкаясь о нападавшие сверху камни, встал. Было темно, в темноте угадывался светлый контур какой-то двери. Вокруг - какие-то коробки. - Ты откуда взялся, Санта? - Фриман аж подпрыгнул, когда буквально в метре он него раздался этот голос. - Кто здесь! - фальцетом вскрикнул он, пытаясь поудобнее перехватить автомат раненой рукой. - Спокойно, не кипишуй, - успокаивающе скрипнул голос. В темноте, совсем рядом вспыхнул свет фонарика, который человек в синей потасканной форме охранника направил себе на лицо. Фриман, секунду сообразив, что вроде бы бояться нечего, опустил автомат и устало опустился на одну из коробок. - Сюрприз, - проговорил он, глядя на пожилого толстого охранника. - Это ты устроил? Ну, то что сейчас было... - Нет, - усмехнулся Фриман, - Я не настолько крут. Сам едва ноги унес. Такое видел, не поверите... - Слушай, я и сам такое повидал за эти два дня, что на всю жизнь страшилок для походов хватит, - проворчал охранник, - Ты вообще кто такой? Военный? - Нет, - отмахнулся Гордон, - Я из научного персонала. - А, ну тогда нормально, - охранник выключил фонарик и покряхтел, устраиваясь поудобнее, - А то я смотрю, костюм странный какой-то. - Это для работы был... Вы-то что тут в темноте сидите? - Прячусь, что же еще? - возмутился охранник, - Сам знаешь, что снаружи творится. Я даже двоих этих военных ублюдков подстрелил, во! - Так держать, - усмехнулся Гордон, - Только что тут сидеть, может, найти местечко поудобнее и посветлее? Я кое-куда иду, можете со мной пройтись, если по пути. - А, ты выходить собрался? - загадочным голосом спросил охранник. - Ну да, а что? - Дверку видишь? Поди, глянь-ка. Фриман, в недоумении посмотрев на охранника, встал и приоткрыл дверь. Поглядел несколько секунд. И, закрыв дверь, повернулся. - А... - растерянно сказал он, - Это еще что там такое? - Это мины такие, растяжки, - усмехнулся охранник, - Лучик пересекаешь, и все, бум. Успел сосчитать? - Да их там штук сто! - Фриман был в шоке от того, что увидел, - Охренеть... - Все еще хочешь выходить? - Черт... Гордон еще раз выглянул за дверь. Внутри казармы было светло. На местах, где раньше были кровати и коридорчики, то тут, то там громоздились военные ящики. Все помещение сияло, как новогодняя елка. Тонкие голубые лучики опутывали пространство, словно паутина. Их были десятки. Мины были везде. Лучи, чудом не пересекаясь, пронзали все помещение,буквально каждый метр. - Это какой же псих их ставил? - поразился Гордон. - Да вот есть умельцы. Так что будем теперь вдвоем сидеть тут, второго пришествия ждать. - Погодите, а разминировать никак? Я видел, как один из ваших... - А ты умеешь? - сощурился охранник. - Нет... - Ну вот и я не нет. - Так, - Гордон не хотел сдаваться так быстро, не сидеть же тут вечно, - Надо подумать... А что если их взорвать? Ну, отсюда. Гранату кинуть, к примеру. - А ты ручаешься, что от такого количества мин здание не сложится нам на головы? - поднял бровь охранник. - Черт, вот на все у вас ответ есть! - Я тебе больше скажу, сынок. Я тут работаю давно, все знаю. Тут тебе не просто склады. Вкруг добро, оставшееся от нашей армии после Холодной войны. В центре этой казармы - горячий привет Советскому Союзу. - Чего? - опешил Гордон. - Небольшая ядерная ракета. Мы с парнями с ней уже пять лет возимся, она уже нам как родная. А ты что, не знал, что "Черная Меза" числится еще и как хранилище старого ядерного оружия? - Ну, я слышал что-то об этом, но, знаете, всерьез об этом никогда не думал, я больше по части телепортации... - Ну так вот всего у нас таких боеголовок шесть. Одна вот как раз здесь, остальные разбросаны по разным частям комплекса. Так что соваться туда - ты и думать забудь! Взорвешь там все - тут не то что этого барака, полштата на воздух взлетит! А тут до города, Санта-Фе, между прочим, всего восемьдесят миль. И уж будь уверен, если одну боеголовку взорвать, остальные тоже сдетонируют. - Охренеть! - повторил Фриман, утирая холодный пот, - Не страшно вам тут работать? - Не страшнее, чем вам, - усмехнулся охранник, - Если рвануло бы, то и вас в ваших лабораториях достало бы всех. Но это ерунда, вот когда все было нормально, мы следили за боеголовкой, за складом, с ней ничего не могло случиться, она же не граната, чтобы от чего попало детонировать. Но если все эти мины взорвутся... - Может, все-таки попробовать пролезть? - жалобно сказал Фриман. - Только попробуй! - угрожающей приподнялся охранник, - Себя и меня не жалеешь, так страну пожалей. Будет нам тут всем Хиросима и Нагасаки... Фриман молчал. Крыть было нечем. Но надо, надо было двигаться, во что бы то ни стало! На крышу обратно уже не выбраться. Подумав, он все же решился. Это было безумием. Это была гигантская ответственность, если конечно охранник не врал про ядерную ракету. - Знаете, я все равно попробую пролезть. Эти мины ставил живой человек, там должна быть тропа. Он же как-то уходил. - Слушай, сынок, не надо, - мягко сказал охранник, - Ну не понимаешь что ли? - Нет уж, - резко сказал Гордон, - Сидеть тут и ждать, пока рядом возникнет монстр и нас сожрет? Или пока нас не разбомбят к чертовой матери? Если разбомбят, то точно уже со всеми этими ракетами. Так что все равно. И он резко вышел. - Стой! - кинулся за ним охранник, но, открыв дверь, увидел, что Фриман уже прополз под первым лучом и уже перебирается через второй, - Ну и дурак! Какой же ты дурак! Давай... Эй, ты, слышишь? - Что? - обернулся Фриман. - Я буду молиться за тебя, сынок. Ну и придурок же ты... - и охранник скрылся за дверью. Фриман, вздохнув, повесил автомат на спину и осторожно двинулся вперед... ...Ему казалось, что он уже час извивается, словно удав. Бесчисленное количество раз он пригнулся, присел, прополз, перепрыгнул, перекатился. Кажется, он нашел тропу безумного минера. Только пролезть по ней было так же непросто, как сделать тройное сальто. Проползая между ящиками, и под новым лучом, Гордон покосился на матово-белую ракету с изображением американского флага и каких-то бесчисленных букв и цифр. Охранник не соврал. Гордон впервые в жизни видел ядерное оружие. И от хищного носа ракеты исходила такая мрачная аура, что Фриман было не по себе просто оттого, что этот нос направлен на него. Внезапно он вздрогнул, едва не задев окружающие его лучи. В двух метрах от него вспух портал - и на одном из ящиков возник хедкраб. Глаза ученого едва не вылезли из орбит от ужаса, когда он увидел, как существо медленно разворачивается в его сторону. Быстро. Пистолет. Выстрел! Фриман не мог поверить! Он промазал. Хедкраб, оживившись на звук, подобрался для прыжка. В голове у Фримана пронеслась картинка, как тварь в полете пересекает несколько лучей, а затем огромный ядерный гриб над прекрасной необъятной страной. И хедкраб прыгнул. Выстрел отбросил зверька назад буквально в сантиметре от луча. Гордон проглотил комок в горле. Нервно засмеялся. Его смех был похож на какие-то стоны умирающего. И он, спрятав пистолет, продолжил путь... ...Через пять минут все было позади. Фриман уходил по коридору, не веря, что он это сделал. Но теперь ему была дорога каждая секунда жизни. То, что он узнал, лучше не знать. Помогли молитвы охранника... Только теперь невозможно было даже спокойно дышать. Зная, что в любой момент, даже когда его нет там, в напичканной минами комнате может открыться портал, и какой-нибудь пришелец с интересом сунет лапку под красивый лучик. Поняв, что если постоянно думать об этом, можно и с ума сойти от дикой трясучки, Фриман собрался и двинулся дальше, припоминая карту. Он осторожно вошел в какой-то тоннель, повернул. И его лицо расплылось в улыбке. "Дошел!". Перед ним высились двери огромного грузового лифта. На шлюзе под трафарет была изображена огромная оранжевая "Лямбда", заключенная в круг. Надпись завершала картину. "Комплекс Лямбда". Фриман не мог поверить. Он нашел то, что искал. То, ради чего он проделал такой путь. Осталось совсем немного - попасть внутрь. Он потыкался в дверь - не было даже кнопки вызова лифта. Покачав головой, он пошел, сохраняя нужное направление. Дорога вынесла в какие-то тускло освещенные катакомбы. Буквально первым, что он увидел, был какой-то охранник, бегущий неведомо от кого. Все прояснилось через секунду, когда несчастного нагнали крупнокалиберные пули, прошив насквозь. Работала одна из охранных тяжелых турелей, как в офисном комплексе. Фриман метнулся к посту охраны, пока еще был в недосягаемости для турели. Если охранник бежал туда, значит... Точно, вот и рубильник управления турелью. Едва Фриман отключил смертоносное орудие, которое охраняло "Мезу" скорее от своих, нежели от чужих, рядом вдруг заверещала армейская рация, которую он поначалу даже и не заметил. Голос в динамике перекрывался звуками стрельбы и отдаленным грохотом. - Да к черту Фримана, слышите?! У нас новый приказ, нужно валить отсюда ко всем чертям, этим место займутся уже другие люди! Сворачивайтесь! Последовал ответ, но его Гордон уже не разобрал. Довольно ухмыляясь, он уже прилаживал провода к костюму - здесь, как и на большинстве постов охраны, было универсальное зарядное устройство. "Снова приятные новости! - подумал он, - И не очень... Что же это за "другие люди"? Как-то совсем нехорошо звучит. Нет, нужно точно уходить поглубже, пока эти "другие" не нагрянули, кто бы они ни были. Наверное, национальная гвардия...". Зарядив костюм полностью, он решительно вышел из охранной "будки". Но не успел пройти и два шага. Рядом раскрылись порталы, сразу несколько. В ужасе увидев перед собой вортигонта и двоих грантов, Фриман тут же метнулся за один из ящиков, которых в этой части комплекса было в избытке. Он опасливо выглянул и тут же выдал себя, дав ожесточенную автоматную очередь по одному из Грантов. Вортигонт разумно скрылся за другими ящиками. Несколько пуль отскочили от брони гранта с веселым пением, парочка вонзились в его грудь, выбивая из нее желтые брызги. Грант взревел и, подняв лапу, начал стрелять чем-то жужжащим и летучим. Второй, похоже, начал обходить по периметру. Фриман поспешно спрятался за своим укрытием, но к его удивлению это совсем не помогло - странные оранжевые жужжащие штуки, облетев его ящик, кинулись ему в лицо. Вскрикнув, Фриман быстро стряхнул несколько больной рукой - он увидел, как на пол упала какая-то копошащаяся гадость, похожая то ли на оранжевых сверчков, то ли на мух-переростков. Пока он ожесточенно давил их сапогом, опасаясь, что они снова взлетят, Одна из них, оставшись у него на шее, нанесла такой сильный укус, что он выронил автомат и упал. Он ожесточенно скреб по шее, ему едва в последний миг удалось, перебарывая боль, ухватить мерзкое насекомое, которое уже почти ушло под кожу. Раздавив оранжевую пакость, он подхватил автомат - и вовремя. Перед ним, как скала, возник грант, выше самого Фримана на целую голову, шириной как массивный шкаф. Заорав, Гордон в упор всадил в уже раненое существо остаток всего рожка. Монстр, хрипя, повалился на ученого, и тот едва успел увернуться от тяжеленного тела. Справа послышались тяжелые шаги - второй монстр приближался. Не думая, Фриман схватил найденную в казарме гранату и метнул на звук, прикрывшись от взрыва закованным в броню телом гранта. Как только отгремело эхо, Он вскочил и перезарядил оружие. Пальнув с десяток пуль в покалеченного взрывом громилу, Гордон, войдя в раж, кинулся к тому месту, где видел вортигонта. Пришелец, раненый осколком в спину, уже пытался спрятаться, но, когда Фриман возник перед ним с оружием в руках, свирепо прохрипел что-то нечленораздельное на своем языке и кинулся на человека. Фриман, не ожидав этого, упал под весом навалившегося на него монстра. Выронил оружие. Вортигонт, прижав его средней рукой к полу (силища, однако, была у этой коротенькой ручки!), занес нормальную руку, трехпалую с длинными острыми когтями и яростно прохрипел что-то, целясь Гордону в лицо. - Урод! - рявкнул Гордон и ткнул вытянутыми пальцами существу прямо в огромный (почти с голову самого Гордона) красный глаз. Пришелец заверещал и отпрянул, жмурясь и колотя себя пальцами по лицу. - Что, не нравится?! - крикнул ученый и поднял автомат, - Сожрать меня хочешь?! Он со всей силы пнул валяющееся на полу существо по ребрам. Вортигонт резко отскочил в сторону и, корчась, встал. Большой глаз был закрыт, но все еще открыты были несколькомаленьких, обрамлявших большой. Гордон больше не ждал и расстрелял монстра почти в упор. И покосился на выгоревший изнутри лифт с надписью "Центральный комплекс "Черной Мезы"... ...Он осторожно выглянул из-за скалы. Танк, в сопровождении пары солдат, с лязгом продвигался по дороге, туда, откуда пришел Гордон. За последние полчаса Фриману довелось пережить немало ужаса. Блуждая по катакомбам в поисках исправного лифта, он еще несколько раз натыкался на вездесущих вортигонтов, которые либо поджидали в засаде и выдавали себя молниеносными (в исконном смысле слова) атаками, либо возникали прямо перед Гордоном, как по заказу. Ученый впал в боевую ярость, носился без продыху, стрелял во все, что двигалось, шипело, источало молнии и стреляло. Пару раз он начал стрелять в возникшие порталы, когда из них даже еще никто не появился. Эффект был интересным - монстры появлялись, но уже мертвые. О том, куда прилетали его пули, когда он стрелял в порталы, Гордон даже боялся думать. С грантами было хуже, оба раза его спасало лишь чудо. Один раз откуда-то появились военные и обрушили на него и грантов мощный ураганный огонь. Увернувшись, Фриман под шумок ушел, оставляя грантам солдат на закуску. Патроны пополнялись от многочисленных трупов тех же военных, которых тут было в избытке. Второй раз грант почти настиг его, когда у Фримана заклинило затвор, но что-то недалеко грохнуло, все затряслось, и гранта расплющило упавшей с потолка бетонной плитой, за которой оказались лишь голые скалы. Фриман, молясь, чтобы это не был тот самый ядерный взрыв, увидел то, что охранял второй грант - это было огромное устройство, похожее на пушку. Он не знал, как грант с ней управлялся, но пушка, казалось, стреляла само по себе, существо даже не касалось ее руками! Гордону пришлось попрыгать, уворачиваясь от странных синих лучей, напоминающих разряды плазмы. Только лучи еще и оставляли в воздухе невыносимый запах гнили. Только убив гранта гранатой, Фриман смог отдышаться - со смертью своего охранника устройство перестало стрелять. Фриман, подумав о ментальной связи, еще долго рассматривал устройство, в котором не было ни лампочек, ни патронов, ни видимых отверстий. Внешне напоминая инфузорию с длинными усиками, оно словно было соткано из плетеных кабелей преимущественно синего цвета, вот только кабели эти на ощупь были мягкими, живыми. Гордон, потыкав их стволом автомата, понял, что пробраться глубже, внутрь устройства просто невозможно. Он дажепопытался проделать в нем дыру пулей, но пуля лишь ушла между гибких кожистых кабелей, не оставив и следа. Фриман покинул странную пушку в тяжелых мыслях. Сначала Просто монстры, потом оказывается, что у них есть здесь, на Земле, целые летающие аппараты с десантом! А теперь вот и странное, но мощное оружие... Ему больше всего хотелось узнать, что же у них в головах? Насколько они разумны, раз способны строить такие штуки? Всю жизнь человечество ждало контакта. Только вот не подумало, что инопланетная жизнь хоть и может быть разумной, но может мыслить совсем не таким образом, как люди... Своими категориями, на ином уровне обработки информации, поступающей из окружающего мира... Сейчас он терпеливо ждал, когда мимо проедет танк и пройдут солдаты - он чудом успел спрятаться, когда они появились, и остался незамеченным. Все тело гудело от бешеной гонки, голова - от непрерывной стрельбы и от дикой вони - Фримана уже столько раз обдавало разной слизью и кровью разных существ, что он стал просто всклокоченным существом, испускающим неимоверный смрад. Волосы еще не просохли - ему снова пришлось мельком поплавать в канализации, где он с досадой наткнулся на все тех же хищных пиявок-переростков, которые добавили проблем. Его до сих пор бесило, что у них есть глазки. У пиявок не должно быть глаз и зубов! Если конечно эти пиявки с матери-Земли. Он дождался, пока танк с военными не скроется за поворотом. Пробрался в ангар, из которого танк появился. И с облегчением привалился к стене. Отдышавшись, он улыбнулся и медленно нажал кнопку вызова лифта. Поднял взгляд на надпись "Центральный комплекс "Черной Мезы". Дело осталось за малым.

Глава 12

"Ядро Лямбда"

...- Быстрее, сюда! Фриман, мельком утерев пот больной рукой, добежал до открывшейся двери, где его уже ждали. Обернулся на мощный рык и дал еще раз короткую очередь. - Да быстрее же, оставьте его! - и цепкая рука втащила Гордона в дверь, которая тут же наглухо задвинулась. Оглянувшись на впустившего его человека в белом халате, Фриман прильнул о толстому окошечку рядом с дверью. Грант снаружи стоял, глядя прямо в глаза Гордону. Их лица разделяли только десять сантиметров углепластикового стекла. Монстр оскалился, заляпав стекло слюной и со всей силы ударил по стеклу лапой. Фриман отшатнулся. - Не пробьет, - неуверенно сказал его новый знакомый, - Не должен, теоретически... Грант оскалился еще раз и отвернулся. На месте, где он стоял, вспух зеленый искрящийся шар портала - и существо исчезло. - Наверное, за подмогой ушел, - пробормотал человек в халате, - У нас очень мало времени, доктор Фриман. - Знаете меня? - наконец, повернулся к нему Фриман и утер струящийся по лицу пот. - Вас тут уже все знают, - улыбнулся средних лет ученый, - Доктор Денон, к вашим услугам. Фриман пожал ему руку и опустился на офисный стол. - Где же мы с вами виделись, доктор? - отдышавшись, спросил Фриман, - Не припомню. - Наши коллеги из группы "Лямбда" давно запеленговали вас, да и все тут наслышаны о том, что вы натворили за эти два дня. - Уверен, что все слухи сильно преувеличены, - усмехнулся Гордон, - Наконец-то, доктор Денон, "комплекс "Лямбда"... Я уже и не надеялся добраться сюда целым. Наконец-то... - Мы очень обрадовались, когда узнали, что вы направляетесь сюда, - Денон протянул Гордону невесть откуда взявшуюся чашку с горячим кофе, - Вот, выпейте. Вы ранены? - Самую малость, так... Спасибо вам огромное! Значит, вы ждали меня? Не ожидал, честно. Я и сам только недавно решил отправиться сюда. После того, как понял, что уйти из "Черной Мезы" по улице никак не получится. - Да, там, наверное, везде солдаты? -спросил Денон, наливая кофе и себе из кофейного аппарата, - Ужасные времена настали, доктор Фриман, голова кругом! Я уже и не знаю, доживем ли мы до завтра. Вы не поверите, здесь так опасно, что мы даже тянули спички, чтобы выбрать, кто будет вас встречать. - И вы вытянули короткую? - засмеялся Фриман, - Сочувствую, коллега, что же вы так! - Ну что уж теперь, раз такой гость, - развел руками Денон. - Здесь нет солдат? - Пока не добрались, но пытались уже. С нашими иноземными гостями куда хуже. Если точнее, они везде... Их, видите ли, стены не останавливают. - Ничего, с ними как-нибудь справимся, - улыбнулся Гордон, - И не такое со мной бывало. Скажите мне, доктор. Что я пережил, добираясь к вам, и за два дня не рассказать. Я мог бы уже сто раз умереть. Но я хочу знать правду. Вы должны знать, ваши коллеги стоят у самых истоков контакта с этими вашими иноземными гостями! - А вы будто не знаете, - с сомнением опустил брови Денон. - Я не знаю, что вам про меня тут наговорили и почему вы меня пеленгуете и ждете, но я ничего не знаю! Все, что я должен был сделать - это провести эксперимент всей моей жизни! Я всего лишь работал над кристаллом, всего лишь сделал пару расчетов и сунул чертов кристалл под луч антимасс-спектрометра! Все данные о кристалле были засекречены, все они были с пометкой вашего комплекса, вашей группы ученых. Не говорите мне, что я зря проделал такой путь. Я не просто хочу убраться из "Черной Мезы" с помощью вашего большого телепорта, я хочу знать правду. Доктор Денон... - Убраться из "Черной Мезы"? Гм... - поднял брови ученый, - Однако. Знаете, я ведь не из группы "Лямбда", вам они лучше меня все объяснят. - Как? - Гордон поперхнулся кофе, - Так что же вы мне, простите, голову морочите? Это же комплекс "Лямбда", да? - Да, да! - замахал руками Денон, - Вы успокойтесь, все хорошо! Просто группа "Лямбда" ушла поглубже, к главному большому телепорту, от опасности подальше, там их место. А мы остались здесь, у ядерного реактора. Я и несколько моих коллег. Здесь наше место, мы же физики-ядерщики, прошу прощения. Мы, с вашего дозволения, здесь уже полгода работаем с реактором, за ним, как и за любым таким же, глаз да глаз. Извините. Денон явно разнервничался, и Фриман решил ослабить давление. Просто после встречи с охранником-предателем и после встречи с несчастным Майком он уже стал немного параноиком, да и нервы ник черту уже... - Простите, доктор, - примирительно сказал Гордон, - Я обознался, думал, что вы из команды "Лямбда". В таком случае, мне надо к ним, как можно скорее. Поверьте, уже голова раскалывается от вопросов. И хочется поскорее подальше, подальше от всего этого. Ведь уже наладили путь эвакуации? Не зря же я спутник наведения запускал? - Не совсем понимаю, о чем вы, коллега, - проговорил Денон, - Но... как бы вам сказать... в общем, вы идите, они же вас тоже ждут. - Кстати, - поднял палец Гордон, - Зачем я им так понадобился? Я думал, что это они мне нужны, но чтобы я - им... - Ну, как бы... Вы это, идите, они вам там все и объяснят. - Да? - прищурился Гордон, - Ну окей... Что0-то странно вы говорите, доктор. - Как могу. - Ладно. Мне очень нужно найти моего знакомого, доктора Розенберга. Уверен, вы знаете его, он тут почти что самый главный, большой телепорт - его детище. Ну, и мое, немного. - О ваших больших заслугах в развитии локальной телепортации мы все наслышаны, коллега, - с уважением сказал Денон, - Но должен вас огорчить, доктора Розенберга вы здесь не найдете. - Как? - опешил Фриман. - Большая трагедия, - развел руками ученый, - Вчера он связывался с группой "Лямбда" из лабораторий прототипов. Но после, больше на связь не вышел. Совсем. - Ну, - нерешительно протянул Фриман, - Может быть, со связью что-то... или он уже направляется сюда. - Дело в том, что, когда он вышел на связь в последний раз, связь почти сразу же и пропала. Через пятнадцать минут вы узнали, что лабораторию прототипов полностью разрушили военные. Фриман отставил пустую чашку и посмотрел в пол. Этого услышать он никак не думал. - Бедный Розенберг... - прошептал он, - Как же это?... Денон молча вздохнул. Сквозь окошко их озарила зеленая вспышка. Еще одна. И еще. - Они уже здесь! - вскочил Денон, - Фриман, слушайте меня, времени очень мало! Вам нужно добраться до группы "Лямбда", непременно, там рассчитывают на вас! - Понял, - Фриман покосился и увидел, как к двери снаружи приближаются широкоплечие нечеловеческие фигуры, - Только без Розенберга я даже не знаю, получится ли правильно отстроить телепорт, чтобы попасть хотя бы на шоссе... - Послушайте же! - прервал его Денон и толкнул его к шлюзу, - Команда "Лямбда" заперлась внутри сердца комплекса, у самого телепорта, полностью перекрыла все двери и шлюзы, слишком опасно! Оставшиеся коридоры частично завалило, здесь постоянно что-то происходит, нам уже недолго осталось! Вы непременно должны запустить ядерный реактор, без него телепорт не хватит энергии! - Реактор? - опешил Гордон, - Вы что, почему я? Другой никто не может? Я же не спец в реакторах, я же... В наружную дверь ударило что-то мощное, и она заметно прогнулась внутрь. - Боже, да послушайте же! Счет идет на секунды! Я должен сказать! Без реактора телепорт работать не сможет, реактор отключили, чтобы он остыл, когда отступали вглубь! Все ходы к ученым Лямбды перекрыты, ногами туда никак не попасть, мы были вынуждены... Ученые оставили вам небольшую цепь проходов, там, за ректором, вы в них специалист, разберетесь! В дверь снова ударили. Что-то скрипнуло. Денон отпер шлюз и силой вытолкнул Фримана в коридор. - Подождите! Я ничего не понимаю... - начал Гордон, глядя Денону через плечо. - Слушайте, - уже тише заговорил ученый, - Цепь проходов находится за реактором, вам нужно будет пройти сквозь сам реактор, чтобы попасть туда! Все остальные ходы завалены! - Вы с ума сошли? - ужаснулся Гордон, - Я погибну там, там же радиоактивный фон... За спиной Денона что-то грохнуло и послышался глухой рык. - Другого выхода нет, пока реактор разгонится, у вас будет десять секунд, чтобы проскочить через его охладительную систему! Другого пути нет! Надо всего лишь включить насосы и подать напряжение на разгон. - Доктор, вы что там встали, они же сейчас... - Я имею права отдать их вам, - уже, не торопясь, проговорил Денон, - Шлюз можно заблокировать только отсюда. Теперь понимаете, почему мы тянули спички? Гордон, полными ужаса глазами посмотрел на ученого. - Да поможет вам бог, - выдохнул Денон и резко нажал на кнопку закрытия шлюза. Фриман вскрикнул и потянулся за ученым. Но едва успел одернуть руку. Еще миг - и его рука так и осталась бы навсегда по ту сторону мощных дверей. Шлюз был толстым, и не проводил звуки. Сколько Фриман не пытался, сколько не прислушивался и не ругался вполголоса, изнутри он не услышал ни звука. Он тяжело вздохнул. Он не знал, почему они на него так наедятся. А теперь и совсем потерял право повернуть назад. Он оглядел коридор, в котором оказался. Действительно тот тут, то там высились небольшие завалы обвалившихся плит с потолков. Где-то гудела тревожная сирена. Было светло, но см тихо. Кроме сирены, не было ни звука. Но как только Фриман это заметил, что-то вдруг сотрясло весь комплекс, и пол дрогнул под ногами ученого. Где-то что-то томно загудело, словно гнулось железо. - ВНИМАНИЕ! НА УРОВНЕ БАССЕЙНА РЕАКТОРА ЛЯМБДА ОБНАРУЖДЕНА НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННАЯ БИОЛОГИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ! Фриман вздрогнул - давненько он не слышал монотонный голос оповестительной системы. Было странно, что она здесь все еще работала. Обычно то, что она сообщала, было либо автоматическими уведомлениями, посылаемыми системой безопасности, либо текстом, который в нее вбивался на постах охраны. Как, например, когда система на складах сообщила, что окрестности теперь под контролем военных. Здесь она работала, автоматически. И этот навевало какой-то странный страх. Комплекс жил своей жизнью. "Реактор... - тоскливо подумал Фриман и уселся прямо на пол, решив, что у него есть пара минут, чтобы подумать, - Его мне еще не хватало... Зачем же эти ученые так отчаянно баррикадируются? На мне реактор понятно почему оставили. Денон сказал, что единственный путь внутрь - через охладитель реактора. Если бы его запустили до меня, я бы уже никак не пробрался внутрь, в запущенном реакторе не прожить и секунды. Да и в незапущенном тоже недолго... Костюм есть, только шлема нет, черт... так бы еще ничего. Но что он там говорил? Реактор, охладитель, Розенберг, ходы... Так. Структурируем. Реактор включить надо, потому что без него большому телепорту не хватит энергии на генерацию смещающего поля в синусоиде пространства. К группе "Лямбда" пройти можно только через охладитель реактора, все нормальные пути закрыты. После реактора, как сказал Денон, пешком не дойти, все ходы перекрыты. Но для меня оставили цепь проходов... ладно, там разберемся. Сейчас надо о другом думать - как пробраться через охладитель включенного реактора и не превратиться в радиоактивную слизь. Черт, это самоубийство!". Гордон отправился по коридору и на лифте уехал на уровень ниже. Ему хотелось пробраться как можно глубже под землю - подальше от военных, снайперов, танков и бомб. На нижнем уровне он все так же двинулся по одному из коридоров. Заметив в сторонке незадраенную дверь одной из лабораторий, он заглянул внутрь. Внутри, среди разбросанных по полу мебели, мусора и радиодеталей медленно ходил человек в белом халате ученого. Фриман улыбнулся и шагнул внутрь. - Здравствуйте! - сказал он, переступая через черт знает сколько лет назад устаревшие радиолампы, - Вы из тех, кто работает с реактором? Человек, не обратив не Фриман ни малейшего внимания, продолжал медленно ходить, равя ногами телами и немного заваливаясь вбок. - Эй, вы слышите меня? Гордон покосился на странного вида устройство, которое, похоже, собрал из подручных деталей этот человек. Устройство было похоже на компактный пылесос - имело трубу с чем-то вроде сопла на конце, сложное хитросплетение деталей, ламп, проводов, каких-то моноблоков. Венцом устройства были сделанные из брючного ремня короткие лямки на плечи, так как в нагромождении деталей конструкции был даже какой-то баллон. Гордон тихо подошел к человеку и тронул его за плечо. - Уважаемый! Человек сделал еще два шага и вяло обернулся. Не головой, всем телом сразу, хрустя радиодеталями под ботинками. Фриман отпрянул - человек был явно не в себе. С его губ капала слюна, голова склонялась набок, челюсть была вывихнута. Глаза смотрели безразлично и пусто. - Гыхахкэа, - проговорил человек и пошел на Гордона. Фриман поспешно отступил в сторону, и человек, пройдя мимо, уткнулся лицом в стену. И так и остался стоять, слегка подрагивая. Гордон, похолодев, попятился к выходу в коридор. Внезапно за его спиной послышался хриплый звук, похожий на смех. - Ааааа! - Фриман, не выдержав, обернулся и нажал на спуск. Автоматная очередь оглушительно сотрясла коридор. Одна из пуль вошла в плечо вортигонта, возникшего в дверном проеме. Существо медленно посмотрело на свою рану и сжав кулаки, начало источать из своего тела тонкие зеленые молнии, которые наполнили коридор треском и запахом озона. Гордон хотел отступить в сторону, но поскользнулся на какой-то радиодетали и упал на пятую точку. Вортигонт, словно вобрав обратно в тело молнии, выбросил кисти рук вперед, и из его ладоней вырвались толстые ослепительно зеленые молнии. У Фримана перехватило дыхание от сильного удара током. Захрипев, он забился в судорогах, пронзивших все его тело. Вортигонт тем временем с довольным хрипом подступил ближе к нему и потянулся к нему рукой, в которой уже набирало силу желтое свечение. Гордон, чуть не откусив собственный язык, постарался расслабить все тело. Вортигонт, тем временем, приблизив руку со свечением к голове Гордона, вдруг замешкался, что-то прохрипел и в недоумении отступил назад. Этого хватило. Гордон, как был, лежа, сорвал с пояса пистолет и всадил в монстра всю обойму. Он стрелял, даже когда вортигонт упал. Пока не кончились патроны. Отдышавшись, он поднялся, подобрал автомат. - Тварь, - он сплюнул прямо на потухший глаз существа. Покосившись на человека, который все так же ерзал перекошенным лицом по стене, он быстро вышел. И очень быстро направился вглубь комплекса. "Сволочи! Неудивительно, что у того несчастного поехала крыша... ему уже не поможешь". Лифт унес его еще намного глубже. Гордон вышел в большой холл, посреди которого в канале плескалась чистая прозрачная вода. Гордон едва не споткнулся о окровавленное тело. У человека в некогда белом халате зияли на груди обгорелые раны. Посиневшая шея была сломана. "Боже... почерк вортигонтов. Плохи дела", - догадку Гордона подтвердил хриплый звук, донесшийся из одного из многочисленных коридоров, расходящихся от холла. Где-то рядом были они. Близко. На хрип ответил другой, чуть подальше. Фриман на всякий случай перезарядил автомат, и вдруг понял, что военных здесь нет. И значит, негде ему больше брать патроны. Он быстро проверил, что у него осталось. Два автоматных рожка, один уже вставлен. Одна пистолетная обойма, одна граната. Монтировка и разряженная гаусс-пушка. "Вот теперь дела точно плохи, - подумал он, - Долго не продержусь. Эх, ладно...". Он увидел на стене примитивную схему реактора и тихо подошел. Сам реактор обозначался просто кружком. А вот то, что ему было нужно, было даже снабжено диодами, которые отображали работу системы. Гордон напряг память - Денон говорил, что нужно лишь включить насосы и подать напряжение на разгон реактора, а дальше система, похоже, все доведет автоматически. "Так, на схеме насосные станции пока горят красными лампочками, а не зелеными. Ну это понятно. Значит, получается, вон в тот коридор под номером один, с синей меткой, если пойти, то там будет один из насосов. Всего-то делов, пойти и включить... черт... Вон второй коридор, с оранжевой меткой, там второй насос. Потом наверх, в охладительный... что?! Бассейн?! Они что, рехнулись что ли?! Двадцать первый век, а они все еще водой тело реактора охлаждают! Дурдом... Это что же, мне плыть придется? В воде? Боже, на что я согласился... Если она не вскипит и не сварит меня живьем, так все равно превратит меня в форшмак, сразу же... Черт..." Вздохнув, он побрел по одному из коридоров, к насосной станции. Встретил парочку хедкрабов, пришлось поиграть с ними в салки, чтобы не тратить патроны и умудриться прибить монтировкой без риска потерять лицо, в буквальном смысле. Наткнулся на еще два трупа - на этот раз какой-то рабочий персонал. Со все той же причиной смерти. Откуда-то снова донесся хрип. Гордону стало не по себе. Он готов был поклясться, что только что слышал донесшийся спереди человеческий крик, переходящий в вой. - ОПАСНОСТЬ! - от резкого голоса оповестительной системы нервы Гордона совсем сдали, и он прислонился к стенке, - УЗЛОВАЯ ТОПЛИВНАЯ ЦЕПЬ ПОВРЕЖДЕНА. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ КОМПЛЕКСА ЛЯМБДА СРОЧНО ЭВАКУИРОВАТЬСЯ. "Только утечки плутония мне не хватало...". Сглотнув, Фриман двинулся вперед. Миновал большой, почти до потолка, завал из бетона и камней. И вышел прямо над залом насосной станции. Увидев внизу, возле приборной панели, людей, Фриман торопливо сбежал по ступенькам. И остановился. То, что он увидел, было, наверное, самым ужасным в его жизни, даже после всего, что он пережил. Человек в грязной форме охранника, с бронежилетом и каской, душил какого-то старика-ученого. Душил сильно, но ни один мускул на лице охранника не напрягся. Но самым страшным было то, что происходило это все в совершенной тишине. Без единого хрипа и шороха. И старик лишь вяло двигал повисшими руками, словно отгоняя невидимых мух. Фриман в ужасе смотрел на это безумие. Охранник, безучастно глядя куда-то на подбородок старика, медленно склонил голову набок. Открыл рот, словно собирался сказать что-то, но так и не вымолвил ни звука. Гордон, очнувшись, кинулся разнимать их. Охранник держал уже обвисшего ученого мертвой хваткой, совершенно не обращая внимания на Фримана. Лишь когда Гордон в молчаливой возне двинул охраннику в челюсть, тот разжал пальцы, и тело повалилось на пол. Охранник повернулся к Гордону. - Ты, ты что творишь? - прохрипел Гордон, тяжело дыша. - А ты их слышишь? - тихо спросил охранник голосом без эмоций - О чем ты, черт тебя дери?! - Слишком, - промычал охранник, протянув руку к Гордону и погладив его костюм пальцами, - Голосов слишком много. А этот, он спятил. Совсем. Ку-ку. И тоже заговорил со мной. - Ты что? - Фриман отступил на шаг. - А голосов так много, я больше не смог, - охранник, открыв рот, молча покосился на тело ученого, - Иначе голова не выдержит. Еще один голос... я не мог иначе. - Парень, ты не в себе, присядь давай, - Фриман осторожно взял охранника за руку и подвел его в приборной панели. Охранник прислонился к стене и, не закрывая рта, стал наблюдать за Фриманом. Тот, покачав головой, вполголоса выругался и завозился с панелью, пытаясь разобраться в ней. Пара минут - и он уже запускал насос. - Так, порядок, - пробормотал он, - Теперь станция работает. - Замолчи, - сказал охранник. - Что? Погоди, приятель... еще сейчас надо подать ток... так, вот, похоже, эта кнопка, и вот еще... Все, готово! - Замолчи! - вдруг оглушительно крикнул охранник и кинулся на Фримана. Гордон не успел ничего понять - руки охранника сомкнулись на его шее. Захрипев от боли и задыхаясь, Фриман дернулся. Огрел автоматом охранника - но тот сжимал пальцы все сильнее, совершенно спокойно глядя ему прямо в глаза. Так страшно Гордону не было никогда. Он, еще пару раз дернулся. И изо всех сил ударил охранника промеж ног бронированным сапогом. Застонав, тот ослабил хватку. Гордон отскочил и, жадно и хрипло хватая ртом воздух, поднял автомат на согнувшегося охранника. "Черт! Боже... что за безумие тут творится?!" - его палец прижался к спусковому крючку. Но в последний миг он, передумав, сильно ударил прикладом охранника по лицу и кинулся бежать прочь. Он бежал, перемахивая за доли секунды через завалы, которые только что преодолевал с трудом. За ним неслась сгорбленная тень, слушалось натужное дыхание охранника. На бегу Фриман услышал, как сзади прогудел открывающийся портал. Ему в спину донесся зверский крик охранника и знакомый хриплый смех. Гордон, оглянувшись, вылетел обратно в холл, едва не упав в канал с водой. Забежав в соседний коридор, он остановился, тяжело дыша. "Да что за херня тут творится?! Боже, я чуть не обделался со страху, что же это такое... пострашнее любых монстров... Чертовщина какая-то здесь. И тихо так... Надо поскорее убираться отсюда. Боже...". Он быстро отправился ко второй, последней насосной станции. Нашел по пути еще два тела. Один из погибших, видимо, долго полз - по полу тянулся длинный кровавый след. Гордон заметил возле тела странные мазки кровью. Умирая, несчастный пытался написать что-то на полу, пачкая палец в собственной крови. Фриман присел. "Заткнитесь!" - прочел он. Мурашки побежали у него по коже. Второй насос включился точно так же. Действительно, было просто. Но было очень тихо, коридоры то и дело вздрагивали, словно сама Земля тряслась. Гордон, натерпевшись ужаса, мечтал поскорее покинуть эту жуткое место. Когда он шел в комплекс "Лямбда", он думал, что здесь все совсем не так... Пробираясь на уровень выше, к охладителю, он услышал за углом все тот же хрип. Глубоко вдохнув и выдохнув, Фриман резко вышел - и почти вплотную столкнулся с вортигонтом, который, с руками по локти в крови, раздирал грудную клетку мертвому рабочему. Гордон впал в ступор от такой картины, его тут же стошнило прямо под ноги существу. Пришелец в недоумении поднял голову на Гордона (так как человек был на голову выше любого вортигонта) и, разведя в стороны маленькие челюсти, громко и жутко захрипел. Гордон попятился назад. Вортигонт, резко подал голову вперед, отчего стал казаться еще более горбатым, чем был. Резко наотмашь ударил по торсу руками. Длинные когти взвизгнули, царапая металл костюма. Гордон упал от сильных ударов. Существо склонилось над ним. И начало источать зеленые молнии, которые тут же притягивались полом и стенами, оставляя на них темные дымящиеся пятна. - Ну уж нет, - оскалился Фриман и, уперев автомат прикладом в пол, нажало на спуск. Существо снесло потоком свинца, и оно упало вниз по лестнице с развороченной грудью. Гордон, резко поднявшись, ухмыльнулся. Нехорошо, злобно. И еще быстрее продолжил путь наверх. Услужливые указатели подсказывали путь до охладительного бассейна. Гордон снова натыкался на тела и пятна крови повсюду. И полная тишина. Ни соринки даже. Все двери в коридорах и залах наглухо задраены. Здесь, наверное, не было из живых существ даже бактерий. Фриман вдруг заметил, проходя мимо, одну открытую дверь. Заинтересовавшись таким разнообразием, он притормозил и осторожно заглянул внутрь. Его счетчик Гейгера тут же ожил, наполнив тишину бешеным треском. Затхлый запах и стены с зелеными отблесками от радиоактивных отходов, разлитых в проломе в полу. То самое топливо. Но Гордон почти не обратил на опасную жижу внимание. На той стороне широкого пролома в воздухе вилле искрящийся шар портала. Только большой и желтоватый, не такой, какие он видел раньше. В этой желто-зеленом свете спокойно стояла фигура, у ног которой тихо копошились хедкрабы. Человек в синем костюме. Фриман дрогнул. Его глаза едва не вылезли из орбит, и он поджался вперед, едва не сорвавшись в смертельный пролом. - Внимание! Фатальный уровень радиоактивности веществ! Срочно покинуть зону заражения! - раздался давно забытый голос скафандра. Гордон был готов поклясться, хотя тут и был полумрак - G-man смотрел ему прямо в глаза. Смотрел холодно, и с этим неуловимым, едва заметным чувством превосходства. Хедкрабы, не замечая его, ползали под его ногами. И он, резко отвернувшись, шагнул к шару портала. Замешкался на миг, но лишь за тем, чтобы поправить галстук. И исчез в искрящемся желто-зеленом свете. Фриман сжал кулаки. Это было уже слишком для него. Он вышел и еще быстрее пошел, почти побежал к охладителю. Поднявшись еще на этаж, у самых дверей зала, где начиналась охладительная система, он едва не споткнулся о все еще живого человека. С раной в бедре, человек лежал на спине и колотил руками о пол. Он не кричал, не корчился. Гордон услышал лишь шепот, который захлебывался слюной и пеной: "Хватит говорить... Не надо, тихо... я сплю, я сплю... мешать не надо... мама...". Похолодев, Гордон даже не остановился и поспешил прочь. "Черт, да что же это, - думал он, едва сдерживаясь, чтобы не закричать, - Они все либо мертвы, либо... как могут люди сходить с ума все сразу? Так же не бывает? Что же здесь случилось?.. ведь Денон говорил обо всех их как о нормальных, живых...". С жалостью и страхом оглянувшись на трясущегося на полу человека, он наконец вошел в зал с охладительным бассейном. Оглядев резервуар, в котором почти не было воды, он понял - осталось лишь заполнить охладитель, и система запустится. Ну, это легче легкого - здесь же была обычная контрольная панель, где все решается просто и быстро, если разбираешься в технике. А он разбирался. На всякий случай он проверил - из бассейна куда-то в стену вел узенький тоннельчик. Именно там и был реактор. Вода по тоннелю должна поступать к нему. Именно туда и предстояло плыть. Он быстро включил все, что нужно, на панели и, встав у края резервуара, начал наблюдать, как он наполняется водой. Повсюду что-то загудело, где-то запускались бесчисленные механизмы. Лампы освещения начали светить сильнее, ярче. Процесс начался. "Похоже, я тоже сошел с ума, раз собрался плыть туда, - подумал он, поежившись, - Не знаю даже, что там должно быть. Что если вода мигом вскипит и я сварюсь внутри костюма, как лобстер в панцире? Счетчик Гейгера уже трещит, как бешеный, что же тогда там, внутри? Если выживу, надо будет подать заявку в книгу рекордов Гиннеса. Кстати, Барни как-то говорил...". - ВНИМАНИЕ! - его мысли прервал резкий голос оповестительной системы, - ДО ЗАПУСКА ЯДРА РЕАКТОРА ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ... ДЕВЯТЬ... "Твою мать!!!" - и Фриман полетел в воду. Едва удержав очки, он развернулся в воде по направлению к тоннелю. "Восемь, семь...". Он кинулся в узкий лаз. И почти сразу ощутил, как вода становится теплее. Все теплее и теплее. "Шесть... пять... черт, что же этот тоннель все не кончается?!". Счетчик Гейгера надрывался изо всех сил, его было слышно даже под водой, даже в нарастающем гуле реактора. "Четыре, три...". Он плыл и , изо всех работая руками и ногами. - Внимание! - пробубнил приглушенный водой голос костюма, - Фатальный уровень радиоактивности веществ! Срочно покинуть зону заражения! Гордон изо всех сил плыл. Секунды тянулись, словно часы. Пока в конце не показался мерцающий свет. "Два, один...". Он со стоном вынырнул и ринулся к лестнице. Рядом высилось мощное, сверкающее тело реактора. Секунда - из корпуса ядра в воду ударили желтые разряды. Гордон успел выбраться в последний момент. Как ошпаренный (а вода и правда уже начала парить), он выскочил на уступ, уже не вслушиваясь в дикий визг костюма, вещавшего о смертельной опасности. И, едва успев увернуться от проскочившего рядом разряда плазмы, юркнул в какой-то шлюз. И, только задраив дверь, упал на колени. - Да!!! - его крик эхом понесся по коридору, - Есть!!! Живой!!! Сдавленно смеясь, он повалился на пол. Он хохотал, как сумасшедший. Ему было и правда смешно, он веселился, как никогда в жизни. - Внимание! Заражение изотопами... - начал было костюм. - Да угомонись ты, - сквозь смех выдавил Гордон, стукнув по наручному компьютеру скафандра, - Знаю и без тебя! Он смеялся еще несколько минут, смех угасал постепенно, в конце он уже лишь вяло хихикал. Замолчал, ощутив укол - костюм начал впрыскивать антирадиационные лекарства, пытаясь сохранить ему жизнь. Гордон встал, снял со спины автомат. Пошатнулся - голова кружилась. - Так, - проговорил он, - Если не загнусь за четыре ближайших часа, значит, пронесло. Он пощелкал клавишами ручного компьютера, заставив костюм вколоть две дополнительные порции препаратов. Его мутило, но вроде бы сознание держалось. Он быстренько прогнал себя по тесту Ясперса, проверяя адекватность сознания. Вроде бы нормально. "Ладно, пока жив, а там видно будет, - решил он, - Только теперь вот что? Он говорил про какую-то сеть проходов, что пешком не пройти, ногами. Что же, лететь придется? Что еще за чертовщину он имел ввиду?". Он медленно отправился вперед - этот коридор вообще ничем не отличался от других коридоров комплекса "Лямбда". И снова увидел незадраенную дверь какой-то из лабораторий. Словно кто-то специально оставил ее. "А может, и правда, для меня знак? - подумал он, - Все остальные ведь задраены...". Он осторожно вошел, опасаясь столкнуться с очередным безумцем. Но в лаборатории не было никого. Гордон огляделся и вмиг забыл все свои заботы, проблемы и головную боль. Он словно оказался в сказке. В самых смелых его мечтах. Вся комната была заставлена оборудованием - и каким - самым лучшим! Именно тем, с каким он всегда мечтал работать! Кроме обычных вещей вроде лазерных излучателей, он видел предел своих мечтаний, то, о чем он всегда говорил с Розенбергом, Илаем, Кляйнером. Здесь было все для того, чтобы обеспечить успешную локальную телепортацию, по его, самого Фримана, проектам и трудам! Которые он неустанно разрабатывал и направлял в комплекс "Лямбда" во время работа в лаборатории Аномальных материалов. Даже датчики спроектированы именно так, как он указывал с своих теоретических набросках! Он шагнул к офисному столу, над которым висела пробковая доска. Она была сплошь увешана его, Фримана, отчетами, бумагами, проектами, схемами. Теми самыми, которые он направлял сюда, с подписями Брина и Илая. Бумагами был усыпан весь пол - но на полу были документы других научных сотрудников. И только его, Гордона, документы были собраны на доске, ими, и только ими был завален весь стол. Схемы, формулы, чертежи. И везде подписи "Фриман", "Фриман", "Фриман", "Фриман", поверх которых теперь уже стоял штамп с лямбдой, заключенной в круг. Гордон пораженно перебирал листы, сравнивая с новенькой аппаратурой. Осторожно провел пальцами по одной из приборных панелей, не решаясь нажать на какой-нибудь тумблер. Все, согласно датчикам, было отстроено и уже работало. Конечно, он знал, что его отчеты без внимания не остаются, его хвалили, его сделали работником месяца в конце концов. Ему сообщали, что его работы помогли Розенбергу развить механизмы телепортации с локальной до глобальной и позволили ему сменить свой прототип на большой телепорт, возведенный в этом комплексе. Но Гордона не интересовала глобальная, пока он не довел до совершенства локальную, работал у себя с примитивными телепортационными установками, и продолжал отсылать и отсылать сюда свои самые смелые проекты. Он и вообразить не мог, что они все были претворены в жизнь. Здесь. "Это последний шок в моей жизни! - восхищенно думал он, рассматривая бумаги и аппаратуру, - Всё, отныне меня ничто не удивит, я просто уже иссяк! Черт, я там корячусь со своими примитивными прототипами, жду и жду, когда мне предоставят средства на создание нормальных установок, а они, оказывается, тут уже все сделали, по моим же чертежам! Невероятно... Хоть бы сказали мне, просто чтобы знал, так я бы не противился, перевелся бы сюда, когда Розенберг звал... Почему же они не говорили мне? Наверное, хотели меня еще немного подоить, раз мои идеи оказались верными. Ох, Брин, ну погоди, хитрый лис, я тебе это припомню! Однако, как же они все замечательно воссоздали!". Вдруг он нахмурился. "Только почему все остальные бумаги разбросаны, а мои вывешены? Только мои. Аккуратно так, словно напоказ... напоказ! Точно! Это какой-то знак! Денон сказал, что будет цепь проходов специально для меня, что я в них спец. Вот что он имел ввиду! Порталы! Они проложили, опираясь на мои работы, сеть порталов в самое сердце их убежища! Ай да молодцы, черти, ну просто класс!". Он огляделся. Увидел две стеклянные непрозрачные двери. Над одной из низ, прямо на стене было коряво написано маркером "Вход", над другой "Выход". Он осторожно толкнул первую. За ней оказалась комнатка не больше туалетной кабинки. Посреди которой, над излучающей установкой висел генерируемый ею большой искрящийся шар. Гордон кинулся ко второй двери. И нашел за ней еще один шар портала. Первый искрился всеми цветами радуги, но больше с зеленым оттенком, насыщенным сиянием. Второй - более тусклый, желтоватый, чуть прозрачный. "Есть, - Гордон заворожено смотрел на искрящиеся в пространстве огни и переливы, - Красиво-то как... Они воссоздали все по мои работам! Невероятно... На бумаге это были формулы... а я и не знал, что оно будет выглядеть так волшебно... Ну что, рискнем?". Он, набрав воздуху в грудь, плавно шагнул в зеленый шар портала. Зеленая вспышка! Перед глазами мелькнули молнии разрядов. И мир для него погас. Словно материя просто пропала. Он ощутил лишь немыслимую легкость, словно его сознание поплыло в пространстве, а тело рассыпалось на атомы. Но это лилось лишь короткий миг. И он увидел зеленый свет, который выпустил ученого из своих объятий ласково и делено. Гордон сделал шаг и поднял голову. Увидел над собой надпись "Выход". "Работает! Оно и правда работает! - он ликовал, как ребенок, - Я просто гений!". - Я чертов гений, слышите! - крикнул он в полный голос, восторженно оглядываясь, - Черт, как же это классно! Он подобрался, вдруг не к месту подумав, что для ученого его уровня он ведет себя неподобающе. Принял серьезный вид, поправил очки. "Ха! А я говорил, говорил, что это возможно, причем, легко! Ну все, теперь буду требовать грант на исследования и зарплату не меньше пятиста тысяч в месяц!". Он услышал где-то вдалеке гул тревожной сирены и вздохнул. Какая уж теперь зарплата... Но все равно его радость не ушла бесследно. "Так, отлично! Ну я молодец! Так, теперь надо искать дальше. Ту самую цепь. А мне понравилось! Легкость такая в теле... все, вперед!". Он вышел и быстро преодолел пустынный тихий коридор. За углом увидел очередную раскрытую дверь. Снова лаборатория, почти такая же. Излучатель, и шар портала. Выходного шара не было нигде. На радостях, даже не колеблясь, он шагнул в портал. Треск разрядов, зеленые вспышки, черное Ничто - и он снова ощутил себя. Прямо перед собой увидел еще один излучатель. Похоже, очередная лаборатория. Быстро шагнул вперед. Снова треск, приятное чувство легкости и свободы. Следующий портал нашелся буквально за углом, с следующей лаборатории. "Как же хорошо... - подумал он, улыбаясь, - Хотя бы знать, что я смог, что это я изобрел... Все эти годы... эх, а совсем скоро - свобода, и прощай, ужасы и пришельцы...". И он шагнул в очередной портал... ...На этот раз больше порталов не было. Фриман надеялся найти очередной за углом, войдя во вкус. Ведь он даже представить не мог этой гаммы эйфорических ощущений, которые может испытывать живой организм при телепортации. В своих установках он раньше только разные химические вещества телепортировал, и растения... Но за углом его ждал не очередной искрящийся шар. Под огромной эмблемой комплекса "Лямбда", сквозь стеклянные двери шлюза на него смотрел ствол дробовика. Рядом - черное отверстие ствола пистолета, направленное на его голов. Фриман осторожно отвел автомат от себя на вытянутой руке. И свободной, раненой рукой махнул старику-ученому, наставившему на него оружие, улыбнулся охраннику, держащему пистолет. Буквально какой-то миг на их лицах было недоумение. Лишь затем старик с облегчением опустил ружье, а охранник, улыбаясь Гордону в ответ, начал прятать пистолет в кобуру. Двери шлюза распахнулись. - Как же я вам рад, ребята! - воскликнул Фриман, - Я так устал, вы не представляете! Черт, я, наконец, дошел? Это вы? - Это мы, - весело хмыкнул охранник, - Эй, док, а ваш Фриман что-то не в себе, а? - Еще бы, пройти через такое, - покачал головой ученый, пропуская Гордона внутрь уютного офиса, обставленного разнообразной аппаратурой, наноблоками и гаджетами по последнему слову техники, - Слава богу, доктор Фриман, вы добрались... - Я в порядке, - счастливо улыбаясь, сказал Гордон, оглядываясь, - Как здорово у вас тут! - Меня зовут Кертис, - ученый протянул руку, - Я счастлив наконец познакомиться с вами лично, доктор Фриман. - Ну и я как бы не грущу, - ухмыляясь, подал руку охранник, - Кен. Будем знакомы. - У вас есть еда? - пожимая руки, заоглядывался Фриман, - Спасибо вам, что дождались и не эвакуировались без меня. Кен в недоумении покосился на Кертиса, но тот лишь сделал знак рукой, мол, погоди. - Да, конечно! - Кертис подвел Гордона к холодильнику, притаившемуся среди шкафов с папками, - Тут у нас еды на всех хватит, каждый день кто-нибудь что-нибудь носил. Сами же знаете, иногда так засидишься за работой, что и не заметишь, что уже пора домой. - Еще бы! - Гордон живо похватал с полок холодильника бифштексы в пленке, бутылку минералки, наггетсы, баночку красной рыбы, пакет молока, бекон, словом, все, что подворачивалось под руку. - Я пожалуй тоже что-нибудь пожую, - заметил Кен и взял себе какой-то пирог с мясом. Кертис поддержал компанию, заварил себе кофе в аппарате и взял крекеров. Все трое расселись за офисным столом, Кертис сгреб все бумаги со стола в сторону. Фриман тут же принялся жевать и глотать, хозяева же ели не спеша, с понимаем глядя на давящегося едой молодого ученого. Его засаленный, исцарапанный автомат лежал на столе посреди всего пиршества, и смотрелся совсем нелепо, как игрушка, принесенная не к месту. - О! - Гордон, не переставая жевать, поднял вверх палец, - У меня для вас в ваш холодильник тоже гостинец есть! И хлопнул себя по бедру. Их тут же открывшегося отделения извлек и поставил на стол пару консервов из армейского сухого пайка. - Класс! - восхитился Кен и тут же завладел консервами, - Я такое люблю! Прям голос юности. Будешь, док? Кертис, смеясь, покачал головой. - Ну как хочешь, - охранник вскрыл консервы и схватил со стола пластиковую вилку, - Ну ты даешь, Фриман. Признавайся, много солдат там завалил? - Пришлось нескольких, - поморщился Гордон, - Не хочу об этом, в этом доблести мало. Просто выбора не было. - Нет, ну мы наслышаны кое-о-чем, - вставил Кертис, - Нам сообщали с транзитной системы. Мы тогда еще попросили наших предупредить вас, что военные хотят тебя запеленговать. - Мне передали, - кивнул Фриман, - Спасибо вам. Он прикончил красную рыбу и принялся за наггетсы. Кен с удовольствием жевал смесь из консервов. Кертис, попивая кофе, и общаясь, рассеянно выводил какие-то формулы на салфетке. - Только почти сразу потом мы потеряли твой сигнал, - сказал Кертис, - А после - и сигнал от наших товарищей. Мы сразу поняли, что их план уйти по транзитной системе не удался. Мы боялись, что и вас убили тоже. - Почти убили, - покачал головой Гордон, - Попал в плен. Там мой костюм отрихтовали немного, да и меня тоже, и бросили в пресс для мусора. Еле выбрался. - Да, они потом когда поймали снова твой сигнал, прямо плясали от счастья! - хохотнул Кен. - Естественно! - кивнул Кертис, - Один из светлейших умов "Черной Мезы"! Где вас Кляйнер только откопал... А одновременно с вами тогда пропал и сигнал от лаборатории прототипов, где находился доктор Розенберг. Мы были в отчаянии, вы же понимаете. - Да ладно вам, не стоит! - смутился Гордон, - Розенберга жалко. Так жаль, что мы с ним так и не успели сойтись поближе... А вы-то как здесь? - Ну что тут скажешь? - Кертис забарабанил пальцами по столу и отломил себе половинку печенья, - Когда случилась катастрофа, мы почти сразу поняли, что именно произошло на самом деле. Если вы понимаете, о чем я. - Да! - подхватил Кен, - Они все знали, но даже мне отказывались рассказать! Пришлось пригрозить им, что сдам их солдатам, только тогда раскололись... Гордон удивленно поднял глаза на охранника. - Нет, ну а что? - Кен сделал возмущенное лицо, - Блефовал, конечно. Они бы просто иначе ни за что не рассказали. - Шутник, - процедил Кертис, - Ну а дальше, доктор Фриман, конечно, пытались выбраться. Не получилось, вортигонты и их сородичи отрезали нам все пути. Почти все наши погибли... - А вы их тоже вортигонтами зовете? - изобразил дурачка Гордон, уже задумываясь. - Ну да, это же мы и придумали. Ну, точнее, Огден, царство ему небесное... В общем, потом, когда мы узнали про военных и зачем они тут, мы начали баррикадироваться. Перекрыли все входы-выходы, шлюзы, в вентиляции, где смогли, вентиляторы на полные обороты включили. От солдат отгородиться получилось, но, конечно, не от этих существ... Их порталы стенами не сдержишь. Нас уже почти не осталось, но держимся - Кен и пара его коллег помогают. - Спасибо вам, - кивнул Гордон охраннику, - Вы действительно самоотверженные люди. Не знаешь Барни Калхуна, из Зоны 3? Тоже охранник, мы уже давно дружим. Он тоже наверное делал все, что мог... Но отлично у вас тут, тихо, тепло! А продуктов сколько! Прямо рай. - Да, еды мы успели натаскать сюда столько, что хватит месяца на два, - довольно откинулся на стуле Кертис, - Сразу поняли, что если баррикадироваться, и неизвестно, надолго ли, еда - это первое дело. - Вообще спасибо, что оставили для меня цепь порталов, - сказал Фриман, - Если бы не это, представляю, как бы я сходил сейчас с ума, скребясь в наглухо задраенные шлюзы! Кстати, а кто придумал эту идею, ну, с моими документами и той лабораторией? Как в фильме прямо! - Я, - гордон хмыкнул Кен, - Я кстати и правда в фильме одном такое видел не помню, в каком. - Кажется, я помню, - покосился на него Гордон, - Только, Кен, вообще-то там маньяк оставил такой знак, чтобы напугать детектива до икоты, а потом расчленить. - Неважно, сработало же! - махнул рукой охранник, - И у него, и у меня. - Доктор, кстати! - Фриман повернулся к ученому и испытующе посмотрел на енго, - Не знал, что тут уже полностью собраны действующие модели моих прототипов. Польщен, но, знаете, обидно как-то! Отсылаешь-отсылаешь бумажки, схемы, чертежи и прочее, а в ответ только отписки. А на самом деле - вовсю уже разработали и запустили. - Не горячитесь, доктор Фриман. Вы еще новичок на родео, хоть и уникум. Доктор Розенберг уже договорился обо всем с Администратором. Вас уже было решено перевести сюда и назначить начальником нового отдела исследования природы локальной телепортации сразу, как только были бы закончены последние испытания ваших моделей. Так всегда делается, не думайте, что так было только с вами. Но вот, не успели... - Надо же, - Фриман, подперев голову рукой, мечтательно посмотрел в сторону, - А я и не догадывался даже! Возился у себя в Аномальных материалах со своими установками, собранными на коленке. А тут хоть на себе испытал, что такое телепортация. Приятное ощущение, кстати, очень приятное... Ну ничего, когда мы уберемся отсюда, если все сложится и если найдем виноватых, может быть, поработаем еще вместе над этим. Кен и Кертис, переглянувшись, замолчали. Никто не решался начать. - Да, надо убираться отсюда, засиделись мы среди этого кошмара, - Гордон отодвинул от себя пустую чашку, - Только, перед тем, как телепортируемся отсюда куда подальше, вы должны мне кое-что рассказать. О том, что случилось. Я должен знать всё. Там, на свободе, мы обязательно должны разобраться. Нельзя позволить, чтобы столько людей погибло напрасно, виновных спрятали под крыло президенту, а все забылось. Кертис вздохнул. - Ну ты ответь, у тебя лучше получится, - неуверенно сказал ему Кен. - Доктор Фриман, - осторожно начал ученый, - Я отвечу на все ваши вопросы. Возможно, что-то шокирует вас, а что-то покажется бредом выжившего из ума ученого, у которого сдали нервы за последние два дня. Но должен сразу сказать вам. Мне жаль рушить ваши надежды, но мы никуда не денемся отсюда. Не сможем телепортироваться. - Что? - Гордон даже подскочил, - То есть как не сможем?! У вас же здесь Большой телепорт, аппарат небывалой мощности, действующая модель для глобальной телепортации! Хоть в Чикаго, хоть в Стамбул, хоть на Луну! - Теоретически да, - уже увереннее сказал Кертис, - Вы сядьте, послушайте. Это же только теоретически. Но по факту - не получится. - Да, но почему?! Я думал, здесь уже вовсю идет эвакуация! Ведь военные заняли каждый метр на поверхности, это было бы разумно - уходить через порталы, раз мы уже хорошо изучили их. Ну я не зря же запускал эту ракету со спутником наведения координат? Когда мне сказали, что кто-то из группы "Лямбда" попросил это сделать, я так сразу и подумал, что это - для эвакуации! И запустил. Человек погиб, помогая мне, вы понимаете? Чтобы я мог ее запустить! И вы теперь говорите, что телепортация невозможна?! - Мы не просили никого запускать никакую ракету, - возразил Кертис. - Чего?! - Док, полегче, - Кен довольно жестко взял его за плечо, - Не кипятись. Лучше выслушай Кертиса. И давай без нервов, приятель, ладно? Мы тут все тоже на нервах. - Извините, - буркнул Фриман, - Я просто... в чем же дело? - Мы тут бессильны, - развел руками Кертис, - Понимаете, в чем дело... Конечно, нам сразу тоже пришло в голову эвакуироваться отсюда таким путем. Мы пробовали. Но поймите, с самого момента аварии наблюдается почти неизученный ранее эффект резонансного каскада. Эффект нарушения, перехлеста пространств и измерений, включая время даже иногда. Вы же сами прекрасно знаете. Когда мы попытались, оказалось, что на нашем участке, и еще в радиусе мили вокруг - так называемая мертвая зона для телепортации. Смещающее поле просто гасится. - Но ведь раньше такого не было, - потухшим голосом сказал Гордон, хотя уже и так понял то, что сейчас услышит. - Смещающее поле гасится одним из точечных эффектов резонансного каскада, мы ничего не можем поделать, - печально улыбнулся Кертис, - Это непреодолимый барьер. Гордон тихо выматерился. Кен посмотрел на очкарика-ученого с уважением. Хотя примерно понимал, что тот чувствует. Он чувствовал то же самое, когда они все уже подготовились свалить отсюда, и потом, когда все эти ученые в белых халатах огорошили его, что уйти невозможно, и по земле тоже - что шлюзы заблокированы все снаружи, и теперь они заперты здесь навеки. Кен подумал, что этому Фриману еще хорошо. Он хотя бы понимает хоть что-то во всех этих терминах, для него это какой-то аргумент. А Кену объясняли все почти час, пока он хотя бы примерно понял, что шансов у них действительно нет. - Вот это сюрприз, - пробормотал Гордон, - Вот я дурак... - Вы же не знали, - попытался успокоить его Кертис, - Такой эффект непредсказуем. - Получается, мы здесь заперты? - Абсолютно, - отрезал охранник, решив, что их новый товарищ должен знать всю жестокую правду, - Все шлюзы, которые мы заблокировали, мы заблокировали снаружи. Сидеть нам тут теперь до скончания веков. Пока еда не кончится. Или пока несущие стены не вынесут тяжелой техникой, какой, например, в скалах тоннели пробивают. - Вот это новости, - проговорил Фриман, с вымученной улыбкой посмотрев на собеседников, - Знал бы, ни за что сюда не пошел... Но здесь же мощные радиостанции. Нельзя отсюда связаться с поверхностью? - Нет, на поверхность сигнал не доходит, - покачал головой Кертис, - Мы же под каньоном. - Замечательно, - усмехнулся Фриман, - Просто отлично. Я даже не знаю теперь... надо посидеть, осознать это... Что мы все теперь так и умрем тут, когда патроны закончатся. Закончатся они явно раньше, чем еда. Повисло тяжелое молчание. - Доктор Фриман, - сказал Кертис, - Повернитесь, послушайте меня. Есть один шанс. - Да, и какой? Делать подкоп через мантию земной коры? - с иронией посмотрел на него Фриман. - Нет. Все гораздо проще. Но надежда только на вас. Именно поэтому мы и ждали вас. Именно поэтому было крайне важно, чтобы вы запустили реактор. - Я-то что могу? - Понимаете... Телепортация отсюда невозможна. Смещающее поле блокируется, пока есть резонансный каскад. Если устранить резонансный каскад, то путь снова будет открыт. - Я что, Господь Бог? - горько улыбнулся Гордон, - Резонансный каскад - самоподдерживающееся необратимое явление космических масштабов. Теоретически, это явление либо длится вечно, либо угасает через пару триллионов лет. Что же мне, стать начальником отдела создания машины времени? - Доктор! - Простите. Всегда по-дурацки шучу, когда нервничаю. - Сейчас я с вами говорю абсолютно серьезно, - Кертис смахнул обертки от еды прямо на пол, - В данном случае резонансный каскад не самоподдерживающийся. Его поддерживают не из нашего мира. А из пограничного. Без этой поддержки теоретически он сразу же угаснет в считанные часы. - Это как? - выпрямился Фриман, - Разве каскад может поддерживаться чем-то материальным? Что за пограничный мир? - Вот наконец мы и перешли к сути дела, - вздохнул Кертис, - Как я и говорил, разговор будет нелегкий, доктор Фриман. Значит так... вы в курсе про Зен? - Мир, из которого пришли вортигонты и компания? - Фриман понял, что теперь дурачка строить уже не к месту. - Да. Это и есть пограничный мир... как бы объяснить... - замялся Кертис, - Знаете, лучше начну сначала. Только налью себе еще кофе... Будете? Давайте, вам полезно будет. Отлично. Итак. Вы, конечно, в курсе, что и мы в "Черной Мезе" исследовали эффекты локальной и глобальной телепортации еще давно. Не без вашей огромной помощи. Получив ваши неоценимые данные теоретических изысканий, в своих опытах в лаборатории прототипов доктор Розенберг и его команда бесчисленное количество раз открывали порталы по самым различным экспериментальным параметрам. И вот, около года назад портал открылся не на дно океана. Такое, кстати, было, портал едва успели обесточить, пока не затопило всю лабораторию. И открылся не на земную орбиту, или Нептун, что тоже бывало. Да, да, не удивляйтесь. Всего лишь гений Розенберга и ваши озарения... Так вот, портал открылся за пределами нашей системы пространства-времени. За пределами витков многообразия Калаби-Яу, если смотреть с точки зрения недавно доказанной теории струн. С точки зрения теории Синус-Гордон, которой придерживаетесь вы, это пространство пронизывает синусоиду нашего пространства и всех остальных пространств, и идет перпендикулярно им, являясь осью миров. Кен, потеряв интерес к разговору, начал лепить из фольги, оставшейся после пиршества, каких-то чертиков. Фриман, молча, слушал, прикидывая в уме все выкладки. - Звучит странно, но это так, - продолжал Кертис, - Может быть, как-нибудь потом я распишу вам все поподробнее. Так вот, мы сначала назвали это пространство пограничным миром. Это пространство находятся за пределами систем абсолютно всех других пространств, и то, что мы вышли на него, даже теоретически имело шанс один из миллиарда. Но это случилось, и мы были счастливы. Еще больше мы были счастливы, когда поняли, что там есть твердые субстанции и даже атмосфера, в принципе, пригодная для дыхания. Когда первопроходец из команды Розенберга совершил туда пятиминутное путешествие, зафиксировав все, что там увидел, на фотокамеру, мы были поражены. Мы открыли новый мир. Мы назвали его Зен, не спрашивайте, почему, мне даже неловко будет вам объяснить. Охранник хихикнул. - Это поразительно! - воскликнул Фриман, не выдержав, - Я только вчера узнал о существовании Зена, и... но я даже не думал, что это пространство настолько уникально! Если все, что вы говорите, правда, то это же новая эра в истории человечества и науки! - Да, да, - устало кивнул Кертис, - Конечно, и мы так думали. И все поначалу шло хорошо. Поняв, что в Зене можно не только существовать, но и жить, Уоллес Брин распорядился начать подготовку экспедиции в Зен. Конечно, он не стал пока докладывать наверх. Думаю, я на его месте, тоже не стал бы. Так вот, экспедицию готовили очень тщательно. Вас тоже начали готовить, экспедиции нужен был специалист по телепортации, а Розенберг, Илай Вэнс, Айзек Кляйнер и другие были слишком нужны здесь. - Меня?! - поразился Фриман, - Когда? Я не помню такого, честно! - Было, - усмехнулся Кертис, - Ваш уникальный H.E.V. - костюм тому доказательство. До открытия Зена костюмов было всего два - костюм Джины Кросс, которая его изобрела, и такой же, который она сделала для своей ассистентки Колетт Грин. Она создавала костюм для работы в условиях опасной окружающей среды, отсюда и расшифровка аббревиатуры H.E.V. А поскольку еще не было толком известно, с чем придется столкнуться в Зене, такой костюм был признан самым подходящим для членов экспедиции, на костюмы нанесли эмблему нашего комплекса. Подготовка к путешествию шла больше полугода, за это время окончательно переехали в комплекс "Лямбда", отстроили Большой телепорт, и перевели сюда всех нас, пополнили команду " Лямбда" другими учеными, а лабораторию прототипов Розенберга, где все начиналось, закрыли. Здесь же, по проекту доктора Кросс костюм H.E.V. был воссоздан, специально улучшен и поставлен на поток. Костюмов было произведено множество. Когда вас решили включить в состав экспедиции, вам еще не сообщили эту информацию, которая была строго секретной. Но костюм выдали и заставили пройти почти весь тренировочный курс в нем. - Точно, было такое! - понимающе закивал Гордон, вспоминая, - Я был удивлен, мне сказали, что костюм мне выдали за заслуги, ну и для работы с аномальными материалами. Да, тренировки были, я все время думал, зачем же мне все эти навыки? Просто потом тренировки ни с того ни с сего прекратились, мне даже не объяснили... - Да, я знаю, - кивнул Кертис, - В последний момент вас решено было заменить на другого человека, Доггинза Скотта, не важно, в общем. Ваша ценность для работы над порталами была неоспорима. - Почему же Илай мне ничего не говорил? Получается, он все знал... - Не вините доктора Вэнса, друг мой. Он был под подпиской о неразглашении. Тем не менее, экспедиция была сформирована и высадилась в Зене вместе с оборудованием. Она наткнулась в пограничном мире на то, что и не описать словами. Невиданные ранее микроорганизмы, растения, животные. Вы, кстати, с некоторыми из них уже знакомы. - Да уж, довелось, - проворчал Фриман. - Прошу прощения. Исследования пошли полным ходом. - Да, и образцы начали отправлять сюда, - вставил Гордон. - Вы и это знаете? - удивился Кертис, - Впрочем, не удивительно, только вам удалось зайти так далеко во всем этом... Вы правы, на Землю доставлялись бактерии, вирусы, животные, растения, жидкости, почва, пробы воздуха, в общем - все, что можно собрать. В комплексах "Гамма" и "Омега", больше известном среди наших как "Биокупол", все образцы изучались, разбирались на атомы. Результаты, сами понимаете, были фантастическими. Но в один момент на сцене появились существа, которых члены экспедиции слегка инфантильно окрестили вортигонтами. Вы их уже знаете. В первые дни их считали просто очередными животными, три вортигонта даже были пойманы и отправлены в комплекс "Гамма" для исследований. Но позже оказалось, что вортигонты разумны. Честно говоря, все были в шоке. - Я тоже был, - сжал губы Гордон, - Несмотря на их разум, они вообще не отличаются по ярости и жестокости от каннибалов каких-нибудь тропических островов. - Тогда так не казалось, - улыбнулся Кертис, - Вортигонты проявили себя довольно дружелюбно. Языком жестов мы смогли наладить контакт, общение. - Вот это я вообще отказываюсь понимать, - резко сказал Гордон, - Как можно дружить с этими исчадиями ада?! - Можно. И все было хорошо. Потом мы нашли в Зене уникальные кристаллы желтого цвета, и сразу поняли, каким могучим потенциалом они обладают. - Знаю, я изучал искусственно выращенные образцы, это действительно фантастика, - перебил Фриман, - Кроме кристаллографических параметров, самое поразительное, что у кристаллов при некоторых типах воздействий начинала потребляться энергия и выделяться продукты распада, и некоторые признаки говорят о том, что это не продукты распада, а продукты жизнедеятельности... - Все так, - остановил его Кертис, - Видите, вы и сами прекрасно все знаете. Мы начали изучать прямо там, в пещерах Зена эти кристаллы, но вортигонты дали понять, что они категорически против того, чтобы мы вообще трогали эти кристаллы. Мы не придали значения, собрали образцы, начали растить их искусственно, отправляли отчеты, вы их видели, на них основаны ваши исследования для позавчерашнего эксперимента. - Да, знал бы я только, откуда эти кристаллы... - пробормотал Гордон. - А потом там случилось что-то страшное. Сначала половина экспедиции подверглась атаке хедкрабов, как мы их теперь зовем, после той трагедии. Они не были готовы, и поплатились за свою беспечность. Странно, что хедкрабы до этого вообще не появлялись в лагере наших коллег. А после, как мы догадались по обрывкам отчетов, остальных наших добили вортигонты. - Тоже знаю, - мрачно кивнул Гордон. - Как? - у Кертиса округлились глаза, - Откуда? Вы не могли... - Неважно, коллега. Только зато теперь понимаю, да и вы должны понимать, что наверняка хедкрабов напустили в лагерь эти сволочные вортигонты! Точно вам говорю! Этим тварям нельзя доверять, о какой вообще дружбе речь может быть, они жрут людей! - И опять вы неправы, - печально улыбнулся Кертис, - Людей, как вы выразились, жрут они только теперь, и то сомневаюсь, не видел. А тогда... тогда, почти сразу же, была организована вторая экспедиция. Когда в лагере навели порядок, вывезли тела и наладили оборону, на членов экспедиции вышел лидер вортигонтов. - У них и лидер есть?! - опешил Гордон, ведь для него эти существа так и оставались чем-то средним между обезьяной и бессловесным пигмеем с заточенной палкой. - Конечно, как и у любого народа, - кивнул Кертис, - Он вышел с нашими людьми на ментальную связь, каким-то образом выучив наш язык. - Доктор, разве такое вообще возможно? - Увы, да. Их лидер - существо в высшей степени уникальное, и может очень многое из того, что у нас считается фантастикой. Ментальная связь, освоение языков, передача и чтение мысленных образов, и еще много чего, о чем мы можем только догадываться. - Быть того не может... - Гордон поднялся и принялся ходить взад-вперед. - Но факт, - продолжал Кертис, - Он назвал свое имя, но он, ясное дело, почти непроизносимое, но как-то попытались наши коллеги оформить это имя в звуки, получилось "Нихилант". Слово, конечно, сильно адаптировано, чтобы произносить легче было. Так вот, Нихилант призвал нас опустить оружие. Он объяснил, что гибель экспедиции была досадным недоразумением, и заявил о полном мире и дружбе. И вторая экспедиция вновь принялась за работу. - Как? - не выдержав, остановился Гордон, - Как так? И так просто? После того случая? - Друг мой, именно так все и делается, - печально улыбнулся Кертис, - Зен и его исследования Уоллес Брин ставил на более высокое место, чем гибель первой экспедиции. В мире людей все точно так же. Ради большой политики, больших дел, люди предают забвению маленькие войны в горячих точках мира. Так было всегда. Ничего не поделаешь. Все снова пошло хорошо. Мы расспрашивали про Зен, Нихилант расспрашивал про Землю. Это был долгожданный контакт, о котором все так мечтали. Оказалось, что раса ворт - так мы стали называть вортигонтов и им подобных - среди своего набора сверхъестественных способностей обладала так же даром локальной телепортации. У которой, кстати, механизм был почти такой же, как у открытой нами! Мы не знаем, обладают ли таким даром сами вортигонты, но Нихилант мог лишь усилием воли, пользуясь ресурсами лишь собственного мозга и тех самых кристаллов, создавать любое количество порталов в любую точку Зена! - Вот это да... - прошептал Фриман, - Знаете, я бы никогда не поверил в это, если бы не... да и сейчас не особо верится, если честно. Вы же понимаете, с точки зрения науки... - Понимаю, коллега. Но это тоже факт. Примите его, как приняли мы, постигнуть это нашим нынешним умом, с нашей нынешней наукой просто невозможно. Нихилант построил специальные самоподдерживающиеся портальные врата, сеть врат - на случай, если кому-то из членов экспедиции понадобится его аудиенция. Он у них кто-то вроде императора, мы до конца так и не поняли из отчетов наших ребят, они были слишком в восторге, чтобы все адекватно описать, да и, думается мне, не все, с чем они там столкнулись, можно описать словами. Вроде как что-то насчет того, что Нихилант втрое старше всех вортигонтов, пришел "с небес" словно божество, даровал им защиту, технологии, знания, мудрость... За это они его и почитают. Фольклор, наверное. - Наверное, действительно божество, - съязвил Гордон. - Бросьте... В общем, мы продолжили работы, снова получали образцы живых организмов, почвы, атмосферы, жидкостей... Нихилант лишь настоял, чтобы мы не трогали их кристаллы и не брали их на Землю. Часть его способностей, или может быть даже все они, были завязаны на кристаллах Зена, на каждом из кристаллов. Его можно понять. - Но ведь у нас появился кристалл вчера, - воскликнул Гордон, - Или позавчера, не знаю уже, сколько время. Настоящий кристалл, понимаете? Именно его мы использовали в эксперименте! Если вы говорите, что вортигонты и Нихилант запрещали брать кристаллы, откуда же взялся у нас этот? - Этого я не знаю, - развел руками Кертис, - Наш кристалл взялся неведомо откуда, и отследить его даже по документам, сейчас, как вы понимаете, уже невозможно. - Илай, - проговорил Фриман, - Илай знает. Он что-то хотел мне сказать, когда я видел его сразу после аварии. Но решил подождать, не говорить пока. Он знает что-то про кристалл. - Возможно, - кивнул Кертис, - Он же оценивал финальные результаты спектрального анализа. Тем не менее, настоящий кристалл - не искусственный. Работа с настоящим кристаллом повысила вероятность резонансного каскада в разы, существует нерушимая связь кристалла с такими же минералами в Зене. Нихилант знал, что пространственный разлом - это его шанс. Только так он смог бы начать вторжение на Землю. - Что? - не понял Гордон, - Хотите сказать, что... - Нихилант к этому моменту узнал от членов экспедиции достаточно о Земле, прочел все их мыслеобразы, воспоминания. Мы предполагаем, что он решил, что наш мир лучше подойдет его народу, чем Зен. Чтобы устроить пространственный разлом, ему нужно было бросить в наш мир прочную ниточку. Спровоцировал нас украсть кристалл, или попросту подбросил его нам. И, когда резонансный каскад случился, Нихилант, воспользовавшись перехлестом пространства Зена и пространства Земли, начал поддерживать этот эффект и расширил его до доступных ему пределов. И через этот перехлест начал телепортировать сюда свои войска. Фриман помолчал. - С чего вы взяли, что именно он поддерживает резонансный каскад? Что именно он все задумал? - осторожно спросил Фриман, переварив услышанное. - Поверьте, с нашей аппаратурой выяснить это не составило труда. Я догадался, когда прощупывал мертвое смещающее поле. Догадался по косвенным признакам. И по некоторым другим. Несмотря на мертвую зону, здесь все еще есть канал с Зеном. Именно из-за того, что резонансный каскад поддерживается искусственно, оттуда. След тянется в Зен. И именно в портальные врата Нихиланта. То есть, лично к нему. - Да уж, - выдохнул Фриман, - Доктор, вы все это серьезно? - Я похож на психа? - Он не шутит, док, - подал голос Кен, - Он и сам сначала не поверил. Я видел, как то же самое, глядя на все эти приборы, решили и остальные ученые здесь. А с ума все разом сойти не могли. - Отчего же, возле вашего ядерного реактора как раз все разом и посходили, - пробормотал Фриман, - Эх... тяжело все это переварить как-то... голова раскалывается... Давайте подытожу? Получается, что этот могущественный, словно бог, Нихилант состроил хитрую провокацию, чтобы кристалл попал на землю, притворился другом, чтобы разузнать, откуда мы, и после - вторгся через пространственный разлом, порожденный в результате его хитрой комбинации. И теперь начинает захват территории, так? - Именно, - облегченно вздохнул Кертис. - А почему именно здесь? - спросил вдруг Гордон, - Почему он не высадит своих вортигонтов и прочих существ, скажем, сразу в Нью-Йорке? - Эксперимент с кристаллом происходил здесь, - напомним Кертис, - И резонансный каскад пока тоже только здесь, в "Черной Мезе" и над ней. Пока что. - Бред какой-то... - Гордон поморщился, - Я тут вспомнил кое-что. Что такое Раса Х? Кертис застыл. С опаской поглядел на Гордона. - Раса Х... Откуда вам известно? Нет, мы просто не хотели говорить вам, чтобы не... - Видел о ней упоминание в хрониках экспедиции. Кертис замолчал, обдумывая что-то. - Вам следовало раньше сказать мне, что вы каким-то образом смогли посмотреть хроники. Все было бы проще. А Раса Икс, в общем... как бы сказать, просто существа другой расы, с которыми мы там столкнулись. Они тоже в Зене пришельцы, как и мы. Мы не поняли, кто они и откуда, разве что видели их порталы, через которые ни приходят в Зен - это вообще что-то, чего не описать. - Да, "просто существа другой расы"! - передразнил Гордон, - Мелочь какая! - Это просто сейчас неважно, я бы потом... Но да, Раса Икс это проблема, конечно... и для человечества в том числе. - Почему? - Их существа каким-то образом тоже начали возникать в "Черной Мезе" сегодня. - Что?! Еще одна раза пришельцев?! Здесь?! Но я не видел никаких... - Они не везде, у них какая-то лазейка есть, но в совсем другой части нашего комплекса. Вам повезло, что вы с ними не сталкивались. Как они сумели появиться здесь - загадка. Это невозможно, противоречит всем законам времени и пространства... Они расширяют сеть энергетических коридоров довольно медленно, и пока что они появляются лишь в отдельной части "Черной Мезы", а именно в "Биокуполе" и на прилегающей территории. - Знаете, слов нет! Ну к черту, Раса Икс еще какая-то, даже думать не хочу кто они и зачем, это уже слишком! - Фриман взялся за висок и снова присел, - Такая история... Будет что на том свете рассказать Эйнштейну и Жюлю Верну, им особенно интересно будет. - Очень смешно, - буркнул Кен, - Док, ты уверен, что именно он нам нужен? - Больше некому, сам знаешь, - развел руками Кертис. - Вы это о чем? - насторожился Гордон. - Если не остановить Нихиланта, катастрофа станет глобальнее. Мы вынуждены просить вас уничтожить его. - Что?! - у Гордона отвисла челюсть, - Меня?! - Это единственный путь, поймите, - взмолился Кертис, - Только так мы сможем предотвратить еще большую катастрофу. И, только прервав резонансный каскад, мы сможем телепортироваться отсюда, домой... - Почему я?! - Фриман начал даже заикаться от шока, - И как это вообще возможно? Мы здесь, а он - там! Вы же сами сказали, что здесь мертвая зона для телепортации! - Но я также сказал, что, ввиду контроля лидера вортигонтов над резонансным каскадом, здесь есть один доступный канал. Ведущий прямо к Нихиланту, в Зен. - И вы хотите, чтобы я отправился в другой мир, нашел там это сверхмогущественное существо и убил его? - Гордон вспотел. - Ты же слышал, это единственный наш шанс, - раздраженно сказал Кен. - Погодите, Кеннет, - остановил его Кертис, - Доктор Фриман, я понимаю вас. Но и вы поймите! Вы - наша единственная надежда! Вы единственный из нас, кто умеет сражаться, стрелять, выживать... - Но я такой же ученый, как и вы, я вообще еще два дня назад не знал, с какой стороны пистолет берется... - Но вы прошли через такое... Поймите, путешествие в Зен - это не локальная телепортация, а глобальная, ее выдержит не каждый организм, а лишь один из сотни. Для экспедиций тоже годились не все наши сотрудники. Вы помните, как некоторое время назад доктор Нейл из сектора L выпустил распоряжение для всех научных работников и сотрудников охраны сдать анализы? - Ну, да... - проговорил Фриман, припоминая, - Он говорил, что это якобы для определения возможных групп риска врожденных заболеваний у сотрудников, чтобы, если у кого обнаружится что, выписать ему дополнительное денежное пособие... - Верно! Ведь сами же понимаете, что звучит как бред! На самом деле именно согласно этим анализам подбирались кандидаты, способные пережить глобальный переход. Дело в том, что у 71% процентов людей есть генетическая предрасположенность к эпилепсии. В обычной жизни проявляется она лишь у двух процентов населения, для нашей страны это свыше шести миллионов человек. Еще когда Зен был только открыт, выяснился интересный побочный эффект глобального пространственного перехода - эпилепсия начинает проявляться у всех, кто к ней предрасположен, даже у тех, кто не был эпилептиком. Анализы доктора Нейла выявляли именно те 29%, кто может путешествовать в Зен без последствий. Вас выбрали тогда среди прочих. Вы в оставшихся 29%. - Ну и дела! - Гордону казалось уже, что он сейчас просто сойдет с ума, - У вас выпить есть? Что-то очень захотелось... - Нельзя, плохо скажется при переходе, - вставил Кен. Фриман уставился на него, а Кертис переждал пару секунд. - Все из группы "Лямбда", и вообще все, кто оказался с нами забаррикадирован здесь, уже отправлены в Зен, больше никого не осталось, - тихо, но настойчиво сказал Кертис, - Только вы. И времени у нас, скорее всего, осталось уже совсем немного. Фриман снова встал и, запустив пальцы в волосы, начал ходить по лаборатории. Это все казалось безумием, а мозг вот-вот не выдержит. На него вывалилось такое количество совершенно абсурдной информации, что ему хотелось забиться в угол, поспать, а потом уже начать что-то думать. Новости об эпилепсии его добили окончательно. "Кошмар какой, вот это они дают! - сумбурно думал он, почти бегая по комнате, - Такого нарочно никогда не придумаешь... Другой мир, немыслимый маг и вождь с дурацким именем, его идея сменить дом и выпустить своих "детей" на нашу Землю... Это значит, вторжение. Если ничего не сделать, то глобальное. А ты еще хотел выбраться на свободу и отдохнуть, зажить спокойно... Какая тут уж теперь свобода... Военные явно не справлялись, у этого Нихиланта вон какие есть ребята, один тот синий, с огненными руками чего стоит, автомобили, словно мячики, отбивал... И если я сейчас не отправляюсь туда, выходит, всему конец? И всем? И Илаю и его маленькой дочке Аликс, и его жене, которая так добра ко мне, и Кляйнеру... Черт... Зен? Другой мир... а я никогда не был в других мирах... видел его на видео, красивый, радужный, и цветные галактики в небе... Своими глазами увидеть иной мир и уничтожить его лидера. Он, наверное, большой...". - Ладно, - сказал он, останавливаясь и подходя к столу. - Что? - Кертис поднял голову. - Я согласен. - Офигеть, - прошептал Кен. - Правда? - Кертис открыл рот от неожиданности, - Доктор Фриман, вы простите нас за напор, вы ведь правда не обязаны это делать! Мы лишь просим, но решать вам. Если что, останетесь здесь, подождем... - И скучать здесь, без секса, наркотиков и рок-н-ролла? Нет, раз уговорили, всё. Сейчас, только съем еще что-нибудь. Кертис и Кен замерли. И ученый кинулся суетиться вокруг Гордона. - Спасибо, спасибо, вы настоящий герой, настоящий человек! - торопливо говорил он, боясь, что этот молодой ученый передумает, - Не отмахивайтесь, не надо! Но послушайте, вам нужно двигаться тихо, чтобы застать Нихиланта врасплох! Кертис, пока Гордон, стоя, начал жевать что-то, подозвал Кена и шепнул ему: "Беги в зал, скажи Чепману, чтобы готовил переход!". Охранник, кивнув, неслышно вышел. - Там, наверное, этих гадов-вортигонтов будет много? - жуя, Фриман спросил об этом таким тоном, каким спрашивают "На дорогах, наверное, пробки сегодня?". - Да, - на миг замявшись, продолжил тараторить Кертис, - Но ничего, вы не обращайте внимания, не привлекайте внимания то есть. Стреляйте поменьше, только в крайнем случае. Опасайтесь! В Зене есть еще и другие существа, мы их назвали контроллерами. - Еще существа, как мило, - Фриман изобразил улыбку, - Что за ребята? - Они - нечто вроде дозорных Нихиланта, его личная гвардия, и скорее всего состоят с ним в этническом родстве. Хотя, они там все так перемешались, что судить сейчас о чем-то трудно... Контроллеры могут левитировать, имеют слабое тело, но развитый мозг, умеют управлять ионизацией воздуха - проще говоря, метать шаровые молнии. - Какая прелесть! - сказал Гордон. - Остерегайтесь их! - Ерунда, о чем речь! В целом, как там вообще? - Фриман, жуя наггетс, разворачивал булочку. - Дышать можно без маски! - торопливо заверил его Кертис таким голосом, как опытный агент рекламирует дорогой и нудный тур в Азию, - Это не планета, это гравитационная система - там твердые части суши просто находятся в свободном парении в окружающем пространстве атмосферы, это выглядит как островки, висящие в воздухе, большие и маленькие. Весь Зен - это бесчисленное скопление таких островков. Да, и там гравитация... Фриман покосился на него, беря со стола свой автомат. - Нет, хорошая гравитация, хорошая! - замахал руками Кертис, - Просто чуть пониже, чем у нас, но не как на Луне. Ну, попрыгаете на месте - поймете! - Ага. А вы говорите, до меня всех туда уже отправили, кого могли? - Да... Шестерых... - Тоже Нихиланта убивать? - Да... - И как? - Как видите... - Мило, мило. Окей. Как я к любезному Нихиланту попаду? - Я же говорил, - мягко сказал Кертис, мы вас телепортируем прямо к началу цепочки портальных врат до личной пещеры Нихиланта. Или, как они это называют, личные покои... В общем, вы там на месте сразу все сами поймете, там просто! Будьте очень осторожны, он очень умен! - Ну конечно, раз провернул такую комбинацию, - Гордон кивнул с деловым видом, - Ерунда. Что там - мир, где эти вортигонты, как дома? Что там - где все настроено убивать, и нигде - ни помощи, ни оружия, а главный враг может читать мысли? Чего там, ерунда... ...Через полчаса Гордон, полностью экипированный, вошел в огромный зал Большого телепорта. Он до отказа подзарядил костюм и прихватил к нему еще три аккумулятора. У охраны разжился патронами на пистолет и автомат, парой гранат, на его спине висел подаренный Кеном дробовик, отделения костюма гремели, набитые патронами. Гаусс-пушку удалось починить после всех ее злоключений и зарядить - хватит на три мощных выстрела. На грани того, какой изжарил заживо первых хозяев этого оружия. Монтировку его отговаривали не брать, но Фриман решил ее оставить, хотя бы даже как талисман. Он уже как бы прирос к ней... В голове что-то пело. Какая-то песня. Голова кружилась. И почему-то было плевать, что это будет самый самоубийственный и, скорее всего, последний поступок в его жизни. В этой жизни. Внезапно он именно сейчас ощутил эту жизнь. И что жив по-настоящему. А может быть, до этого и не жил. Он усмехнулся в злобном веселье. "Что ж, побуду космобайкером, играл же в детстве... Не знаю, кто ты, Нихилант, но возиться тебе со мной придется ох как долго!.. Черт... страшно... руки дрожат вон как... нормально. Я сказал, нормально!". - Фриман, привет! - он услышал раскатистый голос по селектору, - Я здесь, наверху, в кабине управления телепортом! Гордон, прищурившись, разглядел вдалеке, в застекленной кабинке под потолком, человека в белом халате. Махнул ему рукой. - Ты готов? - проговорил селектор, - Тогда я начинаю. Минут пять, и портал будет открыт! Не бойся, если по воздуху пройдет волна, это нормально. Фриман кивнул и, сжимая автомат, прошелся около телепорта. Установка была грандиозна. Она занимала центр гигантского круглого зала, и была настолько большой, что едва в нем умещалась. Сводчатые колонны, обрамляющие площадку, где должен формироваться портал, сходились над ней куполом, почти касаясь друг друга. У Фримана на голове встали дыбом и шевелились волосы - настолько здесь разгулялись магнитные поля. Слегка забегали цифры на ручном экране компьютера костюма, но Кертис говорил, что это пройдет. - Эй, - Гордон вдруг замер и заорал ученому в кабинке, - Слышишь? А как же я назад вернусь? Эй, погодите, мы не продумали, как же я вернусь! - Все нормально, - ответили динамики, - Кертис включил в твоем костюме передатчик-маяк, включишь его, как только закончишь там. Через шесть часов мы откроем канал снова, и сможем поймать сигнал от тебя. Не хватит тебе шести часов - не включай. Если что, мы каждый шесть часов будем тебя ловить, пока можем. Запеленгуем координаты - и, где бы ты в Зене ни находился, откроем портал прямо рядом с тобой. Один шаг - и ты снова дома, Фриман! - А, ну ладно тогда, - протянул Гордон и пожал плечами. Действительно, вроде бы просто. Внезапно пол дрогнул и зал залили тяжелые раскаты сирены. Все вокруг осветилось аварийным красным светом, и колонны вокруг аппарата начали раздвигаться в стороны. Прошло несколько секунд, затем луч плазмы соединил верхнюю и нижнюю часть аппарата. Ожидание Гордона было прервано зеленой вспышкой в воздухе. Фриман вскинул автомат - обычно из таких порталов не выскакивало ничего хорошего. В воздухе на месте портала появилось нечто летающее, размером с собаку, но с просто огромной, по сравнению с телом, головой. Фриман успел разглядеть или что-то вроде красной повязки на худеньком, как у младенца тазу, чахлую грудную клетку и три, как в у вортигонта, длинные руки. Совершенно дикий рев, издаваемый этим существом, усилился эхом, и у Гордона по коже пробежали мурашки. - Фриман! - заорал селектор, - Контроллер! Ему не надо было повторять дважды, хотя отвращение от вида существа было нелегко пересилить. Оно было похожее на ребенка-урода с раздутой головой, а то, как оно, без всяких приспособлений, без свечений и беззвучно парило в воздухе - это совсем сводило с ума. Гордон открыло огонь, даже радуясь, что вспышки пламени ствола отгораживают его от жуткого вида этих карликов. Контроллер, лихо уклонившись от первых выстрелов, все же схватил несколько пуль и упал на пол. После этого летающие карлики начали возникать то тут, то там в воздухе, по всему залу. Фриман уже беспорядочно стрелял, постепенно начиная паниковать. Откуда их столько? Почему? Фриман промахивался - он совсем не привык стрелять по чему-то двигающемуся и летающему. Пол дрогнул еще раз, и зал озарила яркая вспышка зеленого света. Фриман оглянулся на Большой телепорт - на площадке излучателя возник огромный искрящийся шар, вдвое больше тех, какие он видел раньше. Больше, чем сам Фриман и светивший, словно солнце. "Глобальная телепортация..." - пронеслось в его голове. - Быстрее, Гордон! Я не смогу долго удержать портал! Фриман ощутил такой всплеск адреналина, как никогда прежде. Сзади в слух врезался еще один звук. Судорожно оглянувшись, Фриман увидел на пороге открывшегося шлюза замершего в шоке, невесть откуда взявшегося здесь солдата. И он рванул вперед, чувствуя, как растворяется в свете этого маленького зеленого солнца. Под дикий гул и треск он оттолкнулся гот пола и, расставив руки в стороны, влетел в искрящийся шар. Зеленый свет залил его глаза, струился в глазницы, прямо в мозг ледяной колючей волной. И он потонул в этом свете...

Глава 13

Чужак

Он так и не понял, что это было. Словно пропало все, что существует, и он сам тоже. Ушли вдруг все чувства - зрение - слух, осязания, тяжесть оружия, боль в руке, чувство сытости, легкие больше не качали воздух, их просто не было, как и самого воздуха. Вся материя пропала вместе с зеленым светом. Осталось лишь воспаленное, далекое сознание, отупевшее, существующее в великом Ничто. Это уже не была легкость, это был смертельный ужас. Паника. Он хочет вдохнуть, но дикое ощущение, что ни воздуха нет, ни вдыхать нечем, и то, что воздух и не нужен вовсе. Он силился открыть глаза в этом мраке, но это даже не была тьма, это было просто отсутствие чего-либо, и он не чувствовал ни собственных век, ни тела. Только разум, панически бьющийся внутри себя самого, словно в клетке. Но это длилось лишь две секунды. Полыхнул зеленый свет. Зрение, слух и остальные чувства вернулись вместе с телом так резко и разом, что Гордон чуть не сошел с ума от шока. Его придавило ощущениями, словно тонной свинца, яркие зеленые вспышки били молотом в материализовавшийся мозг, треск молний вонзался в уши пучками железных игл, все, что он съел, едва не вышло наружу, легкие с сипением выдавили еще тот, Земной воздух, когда он разом ощутил на них вес оружия и костюма. Наверное, именно поэтому кричат новорожденные, появляясь на свет. Буря чувств, разом впившаяся в сознание, жившее до того лишь в самом себе. Он почувствовал, как упал на что-то твердое и теплое. Зеленый свет в глазах гас, становясь болотным, серым, пока вовсе не пропал. Он пролежал за закрытыми глазами немного, пока тошнота не утихла, и пока все ощущения не вернулись в норму, как раньше. Костюм больше не давил, оружие тоже, словно его не было. Фриман присел и открыл глаза. Вокруг был лишь космос, играющий сотнями красок и оттенков. Ученый ошарашено завертел головой - нигде не было земли, почвы, везде - лишь переливающееся небо, бесконечное. Оно было слева и справа, вверху и внизу, во всех направлениях сразу, словно Гордон стал планетой, висящей во Вселенной. Светили сразу несколько мелких солнц, тусклых, разбросанных и снизу, и сверху, везде. Свет казался призрачным, хоть и ярким - это светили тысячи звезд, астероидов, комет, солнц, туманностей и галактик. Вот только ни одной знакомой звезды. Ни Луны, ни обычного Солнца. У Гордона перехватило дыхание, закружилась голова, и он почувствовал, что падает в эту вселенскую звездную бесконечность. Едва не завалившись набок, он подставил машинально руку. И только теперь понял - он на твердой земле. На плоской, как стол, скале чуть больше, чем он сам. Протяни куру - и обрыв в бесконечность. Со всех сторон. Скала была почти идеально круглая. "Тихо, - почти вслух прошептал он, - Спокойно... это просто невероятно! Это... это невозможно! На это можно смотреть бесконечно... не то, что описывать! Черт, как все... по-другому! Ощущения, все. Странное чувство, не пойму. Как будто самолет в воздушной яме. А, ну конечно же! Кертис говорил, что здесь гравитация ниже, вот мне и плохо... Какая тут к черту эпилепсия?! Для таких скачков надо отбирать настоящих астронавтов, тренировать их месяцами на перегрузки! Черт, не думал, что глобальная телепортация такая... страшная. Вроде им не больно, и ничего, но как-то... Но тут еще хуже. Жутко и одновременно так интересно! Но голова все равно кружится, даже сидя. Еще бы - небо одно вокруг, даже внизу!". Он осторожно встал на четвереньки и подполз к краю скалы, на которой оказался. Осторожно глянул вниз, надеясь обнаружить, что он хотя бы на вершине какого-нибудь столба или колонны. Но нет. Скала под ним была не больше метра толщиной. А дальше было снова бесконечное пространство - бесконечная пляска сиреневых, зеленых и оранжевых туманностей. Он отполз обратно. "Да и не туманности это вовсе, это же вообще не наш Космос, - напомнил он себе, собираясь с мыслями, - Я сейчас вообще вне Вселенной и всех возможных пространств. А может быть даже вне времени. Нет, что я несу - без времени не было бы и движения, света. Значит, здесь какое-то свое время. Ну небольшие расхождения, судя по хронике. Забавно этот человек сказал - "через шесть часов". По местному времени или по Земному? А сколько время была на Земле, когда я ушел сюда? День, или ночь? Умники, тоже мне...". Он, ворча, покопался в наручном компьютере костюма, нашел в нем таймер и включил его. Отсчет пошел. "Так, одной проблемой меньше. У меня неплохо получается! Воздух тут какой-то спетый, затхлый, словно псы надышали... Хорошо, что хотя бы тепло! Не дали шлема, значит, опасных микробов и вирусов тут нет. Не от них же экспедиция погибла. Правда, сдается мне, вторая тоже не выжила...Зачем Нихиланту оставлять их перед самым вторжением?". Он осторожно снял перчатку с больной руки и пощупал скалу. Она была теплой и мягкой. Впечатление было, что он касается чего-то живого, а не камня. Но стоило ему надавить на мягкую скалу, она тут же стала жесткой, как металл. "Ух ты! Интересно! И чем сильнее давить, тем жестче становится, выталкивает, даже вмятины нет, если сильно нажать! А если слабо - есть, продавливается... словно защитный механизм... Неужели скала и впрямь живая? Ну-ка...". Он снял с пояса монтировку, подбросил ее в руке. Она упала в ладонь как-то медленнее, чем обычно. Не очень, но заметно. И стала ощутимо легче, как и его тело. Он нажал ее концом, предназначенным для выдирания гвоздей из досок, на скалу. И, прицелившись, отколол кусочек - в момент сильного удара скала стала действительно как камень, и небольшой камушек остался в его руке. Пощупав его - камень снова стал чуть мягким, Гордон положил его в отделение костюма на бедре и надел перчатку. Еще раз внимательно осмотрелся. Впереди, чуть ниже чем он, в пространстве висела еще одна такая же плоская скала-шайба, сужающаяся книзу. Как перевернутый кекс, почему-то подумалось ему. Он даже не заметил ее сразу. Но сейчас видел, что за ней, еще ниже, была еще одна, ниже - еще. А совсем внизу - огромный остров, висящий в космосе. Зеленоватый с разводами, он походил на огромный гриб. "Похоже, мне надо туда... время тикает, так можно весь день здесь просидеть. Черт, как же хочется все посмотреть, хотя бы немножко исследовать, понять, здесь совершенно изумительно! Но время, время. Нихилант заждался". - ИДЁТ... Фриман вздрогнул так, что чуть было не сорвался вниз, в бесконечность. Завертел головой. Но ничто не двигалось. Лишь теплый ветерок тихонько свистел в ушах, обдувая голову. "Что это было?! - он схватился за автомат и замер, - Даже не понял, с какой стороны это... словно прямо тут... или прямо в голове? Голос такой жуткий... Плохой знак...". Он встал, присмотрелся. Впереди, на скале, до которой было около десяти метров вперед и вниз, он вдруг заметил тело, которое раньше не приметил. Из-за H.E.V.-костюма тело словно сливалось со скалами, которые тоже были буро-оранжевыми. Костюм в точности, как у него. Но тело лежало неподвижно, свесив вниз со скалы ногу и руку. "Боже... наверное, один из членов экспедиции? Или тех, кого отправили, как и меня... Вряд ли жив, бедняга... Но как же туда попасть? До него же метров десять, не меньше! Так, ну если прыгать, траектория по параболе, так можно еще преодолеть метра три, может, четыре, если хорошо разогнаться. Но этого точно не хватит... Хотя...". Он вспомнил совет Кертиса, уже поняв, что ученые из комплекса "Лямбда" ни слова не говорят зря, никогда. Подпрыгнул. Подпрыгнул снова, сильнее. Медленно опустился вниз. "Ну ладно...". Разбежавшись, Гордон прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись. Полет был головокружителен. Плавно, словно осенний лист, он устремился вперед. Вокруг закружились звезды и сияния. Завороженный, он даже не успел вовремя понять, что полет кончился, и едва успел затормозить о скалу, чтобы не улететь за другой ее край. Присел пониже. Оглянулся на новый, но знакомый веселый звук - внизу, на следующем островке резвились, повизгивая, два хаундая, брызгаясь в маленьком голубом озерце под каким-то растением. Фриман пригляделся к этой идиллии - озерцо искрилось всеми цветами радуги, хоть и было голубым, искры и пузырьки прямо витали в воздухе над водой в небольшом кратере. Растение, в тени которого очутилось озерцо и играли "собачки", было совсем таким, какое он видел в лабораториях. Мясистый, толстый ствол, лишенный ветвей. Насильно оторвав себя от зрелища, он повернулся к телу. Втащил тело на скалу полностью - это получилось с трудом - человека что-то словно с силой вдавило в край островка, H.E.V. костюм даже погнулся на месте удара так, что не оставалось сомнения - грудная клетка раздавлена. Фриман посмотрел на матовое стекло шлема человека. И решил, что лучше ему не стоит видеть его лица. Его рука потянулась к наручному компьютеру мертвеца. Устройство включилось со второго раза, экран слабо мерцал - аккумулятор доживал последние минуты. Забив нужную команду, Гордон прочел имя человека. Доггинз Скотт. Гордон набрал еще команду и включил диктофон на компьютере человека. В записях было пусто. Гордон нажал на "Rec". - Одиннадцатое ноября. Носитель скафандра найден мертвым здесь, в Зене, в... координаты неизвестны. Доктор Гордон Фриман, конец сообщения. Он выключил компьютер и отпустил руку человека, который уже закоченел. Встал, перехватил автомат. Собравшись с духом, разбежался - и снова перепорхнул на следующий островок. Он упал на четвереньки и замер. Хаундаи, замерев, настороженно и испуганно оглядывали на него. Гордон не шевелился, лишь поудобнее нащупал автомат, лежащий перед ним. "Ни в коем случае не стрелять без повода, - вспомнил он, - Ладно, Кертис, думаю, тебе виднее. Привлекать внимание ник чему, иначе просто накинутся толпой и разорвут... А если они сейчас начнут выть?". Словно в ответ его мыслям, одна из "собачек", мигнув всеми глазами, тихонько заскулила. - Эй, тихо! - осторожно проговорил Гордон, - Я свой. Собачка вздрогнула и отпрянула назад. Вот только сзади земля уже кончалась. Зверек с визгом сорвался и, царапнув по скалам лапками, полетел вниз. Фриман испуганно глянул ей вслед - создание медленно летело вниз, в пустоту радужного пространства, летело, летело. Пока не превратилось в совсем маленькую точку и не исчезло. "Черт, далеко же тут падать... Если верить Кертису, то по теории Синус-Гордон в этом пространстве падение теоретически бесконечно. Пока атмосфера не кончится, или пока не сядешь на какую-нибудь орбиту, как эти островки. Или пока с голоду не умрешь...". Он осторожно покосился на вторую оставшуюся "собачку" - та взволнованно заметалась, обеспокоенная исчезновением товарища. Но держалась подальше, на всякий случай. Фриман вдруг почувствовал, как его больная рука сильно чешется, словно что-то шевелится внутри его раны. Он глянул на руку. Он стоял на четвереньках, попав больной рукой прямо в воду искрящегося озерца! Нервно сглотнув, Гордон побыстрее вынул руку из воды, жидкость уже успела протечь внутрь, через пулевое отверстие в металлической перчатке. "Черт, черт! Вот я олух! Как я мог сунуть руку в эту дрянь, кто знает, что там водится! Чешется-то как, сил нет... черт, не могу!". Он, отогнав от себя осмелевшего хаундая, быстро снял перчатку, содрал повязку. И не поверил глазам. Рана на мокрой руке стремительно затягивалась, короста отпадала, виднелся темно-сиреневый шрам, словно ране было не два дня, а несколько недель! Фриман осторожно оттер руку о бердо - она тут же перестала чесаться, шрам больше не менял цвет, так и оставаясь сиреневым, налитым кровью. Но не рана, шрам! "Что за... Быть не может! Чудеса...". Забыв об осторожности, он осторожно сунул руку в воду озера. Шрам снова зачесался, словно зашевелился, начиная приобретать все более нормальные оттенки, пока не стал мягкого белого цвета. Затем волна ноющего, томительного наслаждения поползла от его руки выше, к плечу, начала разливаться по груди, а оттуда - в каждый отдаленный уголок его тела. Фриман прикрыл глаза, растворившись в сладкой эйфории, которая, дойдя до пика, похожего на оргазм, вдруг стремительно угасла. Фриман, удивленно посмотрев на искрящуюся воду, которая заметно потемнела, вынул руку. Вдохнул полной грудью. Потянулся. Так великолепно он себя не чувствовал еще никогда. Усталость словно рукой сняло, голова не болела. Мышцы звенели, хотелось двигаться, двигаться, бежать, прыгать, не останавливаться. Он торопливо надел перчатку и встал. Бодро осмотрев путь, прицелился и прыгнул - стремительно, словно брошенный камень. Ловко приземлившись на очередном островке, он примерился, снова рванулся вперед. И упал на большую скалу, оказавшись под ее навесом, словно под шляпкой гигантского гриба. Он даже не успел как следует понять, где оказался, когда вдруг ему в грудь с треском ударила тусклая синяя молния. Фриман отлетел метра на три, ударившись спиной об уступ скалы. Испуганно юркнул за большой валун и затаился. Разряд был не сильным, он даже не прошел через костюм. Но заметно поубавил броню. Фриман осторожно высунулся из-за укрытия, сначала плечом, а затем и всем телом. Увидел, как что-то начинает светиться под сводом скалы - что-то, похожее на синий угловатый фонарь. И едва успел снова спрятаться - мимо него промелькнула еще одна полупрозрачная молния. "Ничего себе! Это у них какой-то защитный механизм? Или оно живое? Фонарь как фонарь, синий какой-то... Нет, лучше держаться подальше". Он осторожно пополз под прикрытием валунов. Здесь был легкий полумрак, но впереди было светлее, и он пополз на свет. Мимо него промчались, резвясь, еще несколько хаундаев. "Мило, прямо собачий рай, - усмехнулся Гордон, - Хорошо, что они тут еще адекватные. Наверное, еще никогда не видели людей. Или не пробовали...". Он выполз на свет - светило какое-то растение, Гордон раньше не видел ничего подобного. На тонком стебельке покачивался светящийся шарик. Фриман, поняв, что поблизости нет опасных и бдительных фонарей, встал и осторожно приблизился к манящему растению. Но как только он протянул руку, чтобы дотронуться до светящегося шарика, тот туже погас и втянулся в стебель, словно улитка в раковину. Фриман разочарованно огляделся. Впереди виднелся еще один фонарь - похоже, эти штуки были искусственными. Решив не связываться, ученый заприметил среди валунов какой-то лаз и, скрючившись, полез между камней ползком. Пещера, в которой он очутился, была залита призрачным оранжевым светом. Здесь росли огромные растения, похожие на грибы-дождевики, разве что ножек у них Гордон насчитал по целых пять - они и светились. Каждое растение слегка шевелилось, словно дышало. Ученый осторожно поднялся на ноги. Опасности вроде бы не было. Пещера казалась рукотворной. Скалы были подточены очень ровно и гладко, картину завершали три столбика, расположившиеся по разным сторонам. Фриман с интересом подошел к одному из них. Столбик был высечен из какого-то металла, не отлит, а именно высечен. Покачав головой, Гордон тронул пальцем верхушку столбика. И тут же отскочил - столбик раскрылся сверху, словно цветок. Пораженно выругавшись, Гордон отошел от него и побродил по пещере, изучая ее. Никаких следов людей. Лишь в центре высилась странного вида клетка, в которую можно было зайти, но Гордон разумно держался подальше - вдруг ловушка? В углу нашлось нечто еще более странное - в коконе, свитом из тончайшей паутины, что-то шевелилось. Фриман осторожно пригляделся - внутри большого, как футбольный мяч, кокона, порхали то ли бабочки, то ли странные лепестки. Не сдержавшись, ученый ткнул стволом автомата в конок, и тот тут же рассыпался, паутинка медленно опала и полетела вниз, выпуская странные лепестки на свободу. Лепестки тут же разлетелись в стороны, Фриман едва успел увернуться, когда один из них полетел прямо на него. Гордон замер, уже готовый ко всему - например, что эти лепестки обратятся в монстров и сожрут его. Но все было тихо. Один из лепестков подлетел к столбику, который открыл Фриман, и легко опустился прямо в центр его "цветка". Столбик, вспыхнув зеленым светом, медленно закрылся. "А ведь точно! - осенило Гордона, - Кертис же говорил о том, что меня выбросят близко системе портальных врат Нихиланта! Наверное/, это одно из них? Свечение уж очень похоже. Так, проверим...". Он подошел к второму столбику и коснулся его вершины. Когда металл раскрылся, один из оставшихся лепестков устремился к нему - и плавно лег в "цветок". Фриман с самодовольной ухмылкой человека, овладевшего секретами инопланетного разума, наблюдал, как столбик начинает светиться. И быстро проделал то же самое с третьим. Эффект превзошел все ожидания. Столбики вдруг начали испускать потоки чего-то, похожего на плазму, прямо в центр пещеры, в корявую и кривую клетку. Внутри клетки изогнулось пространство - и вспыхнул столб зеленого света. Мысленно возведя себя в ранг гения, Фриман решительно шагнул в клетку... ...Перемещение было быстрым и странным - почти таким же, как и при локальной, знакомой телепортации, разве что вспотел так, словно из печи вылез. Гордон поспешил выйти из клетки, в которой оказался - в ней бушевали, не утихая, красные молнии. Ученый осмотрел себя - вроде бы цел. Итак, на шаг ближе... "Так, отлично... только где я теперь? Снова пещера какая-то... какие-то каменные колонны в углу сложены. Аккуратно сложены, кстати! Так, надо быть начеку. Это мир вортигонтов. Они здесь ориентируются с закрытыми глазами, здесь их дом, их цивилизация... Ну, конечно цивилизации у этих тупых сволочей быть не может, так, поселение или племя... Главное проскочить незамеченным. Знать бы только, в какую сторону? Где найти следующие врата к Нихиланту?". - ПОСЛЕДНИЙ... ТЫ - ПОСЛЕДНИЙ... Гордон скрипнул зубами. Снова голос. Голос, шедший ниоткуда, и отовсюду одновременно. Голос в его голове. "Это он... больше некому, - от нервов он начал слегка дрожать, - Он же умеет вторгаться в головы... До чего же жуткий голос, до костей пробирает... И он говорит, говорит по-нашему! А может быть, просто на уровне сознания, транслирует... Он сказал, я последний? Неужели чувствует, что больше никого не пришлют? Или же совсем на другое намекает.... Глупо... глупо было надеяться, что я проскочу в Зен незамеченным, при его-то способностях. Ведь эти самые контроллеры - его дозорные - они явились к Большому телепорту, мешали мне отправиться. Он уже давно в курсе. Он ждет меня. Ждет? Или надеется все же, что я погибну по дороге? Но он не телепортирует сюда своих цепных псов, вортигонтов... Почему?..". Осторожно ступая, он направился к выходу из пещеры, стараясь не шуметь. Тихо выглянул наружу, под радужное небо. Ему открылась огромная площадка под звездами. Первое, что он заметил, повинуясь инстинктам - массивные фигуры грантов, стоящие на возвышении вдалеке. По площадке бродило несколько вортигонтов, иногда подходя друг к другу и обмениваясь жестами. Фриман нервно сглотнул. Его уже ждали. Он поднял голову наверх, услышав слабый треск. В небе парили несколько тощих фигур. Гордон только сейчас смог рассмотреть контроллеров, как следует, поражаясь их уродству. Словно взяли вортигонта-ребенка и накачали его голову чем-то до неимоверных размеров - с баскетбольный мяч. Тощенькое чахлое тельце с красной набедренной повязкой, повисшие в воздухе тонкие ножки. Длинные трехпалые руки, выписывающие в воздухе какие-то пассы, словно существо было занято архаичным колдовством. Третья рука, растущая из груди, была длиннее, чем у вортигонтов, такой же длинной, как и основные две. Мизерное сморщенное старческое личико с множеством красных глазок и мелкой зубастой пастью-щелью. Раздутая голова охвачена желтым сиянием. Как это существо летало, было совершенно неясно. Но испугался Фриман так, что ему совсем не хотелось сейчас никого изучать. Он лишь заметил, как над площадкой проплывают в воздухе существа, похожие на скатов. Вереница крылатых плоских созданий с тонким хвостиком пролетала над площадкой и устремлялась вверх, к странной колоннаде, висящей в пространстве. Между колоннами тускло сиял зеленый огонек, и скаты, ныряя в него, с легким треском исчезали. "Портал!". Он осторожно покрался вдоль площадки, прячась за уступами скал, подбираясь все ближе к центру. Вортигонты сновали совсем рядом. Он заметил странного вида установки, явно сотворенные не людьми. Массивные каменные стержни, заключенные внутрь установок, ритмично ходили вверх-вниз, словно насосы, гулко ударяя о почву. Один из вортигонтов прохаживался возле установок, иногда останавливаясь и осматривая их, ощупывая, водя по ним руками. "Бред, бред какой-то... Они сами все это построили?..". Он продолжал красться. Впереди, за скалой блеснуло в свете звезд что-то матово-оранжевое. Гордон подобрался ближе. Человек в H.E.V. был уже давно мертв, судя по запаху. Осторожно оглядевшись, Фриман легонько открыл отделения скафандра мертвеца. Извлек оттуда набор колб с каким-то порошком. Баночку йода, бинт. Блокнот, огрызок карандаша. И то, что его обрадовало больше всего - портативную батарею для H.E.V. Он осторожно спрятал к себе блокнот и приладил батарею к зарядному блоку своего костюма. Подождал с минуту. - Заряд энергощита 100%! - вдруг выдал костюм, и его электронный голос раздался эхом среди скал. - Черт!!! Фриман метнулся в сторону. Сверху донеслось яростное шипение. Что-то сверкнуло. Гордон мельком поднял голову - в его сторону уже неслись яркие искрящиеся оранжевые шары. Прокляв как всегда не вовремя оживший костюм, Фриман вскинул автомат и, увернувшись от шаров, длинной очередью скосил одного из контроллеров. Карлик, дергаясь, сорвался с орбиты и полетел вниз, в бесконечность. Фриман вскрикнул - резкий удар тока отбросил его от скалы. С трудом преодолев судороги, он вскочил и выстрелил по вортигонту, который уже начал аккумулировать молнии для нового удара. Мощный рык возвестил о том, что медлить больше нельзя. Фриман кинулся вперед. Мимо него с жужжанием пролетали странные насекомые, которых начали выпускать озверевшие гранты. Он бежал изо всех сил. Рядом с ним в землю ушли три оранжевых шара, оставив на енй дымящиеся черные пятна. Справа промелькнул пучок ослепительных зеленых молний. Фриман, словно пружина, впрыгнул ввысь - и, ухватившись за хвост одного из скатов, полетел вместе с существом над площадкой. Мерзко шипящие контроллеры начали описывать круг, подбираясь по спирали поближе, когда увидели, что жертва уже на одном уровне с ними. Фриман судорожно посмотрел наверх. Скат набирал высоту, приближаясь к вратам. Ученый считал мгновения. В его спину вдруг влетело что-то мощное, костюм нагрелся так, что оставил на спине ожег. Гордон, едва удержавшись, повис на скате одной рукой, выставил автомат и выпустил последние десять патронов в уже совсем близко подлетевшего контроллера. Сморщенное лицо карлика взорвалось брызгами желтой крови, и его тельце полетело вниз, вслед за ним отправился и ставший бесполезным автомат. Фриман зажмурился от яростного рыка грантов, бегающих далеко внизу. И с треском влетел в столб зеленого света... ...В следующий час блужданий по чужому миру он подорвал свои нервы напрочь. Атмосфера была волшебной, радужной, фантастической. Но он просто не успевал думать о чудесах этой вселенной. Его занесло в какие-то узкие пещеры, где лишь изредка попадался свет. Приходилось включать нагрудный фонарик, чем он привлекал местных хедкрабов, которые, хоть и не привыкли к человечине, но всегда, видимо, были не прочь испытать новые ощущения. Расправившись во тьме пещер, опутанных странной паутиной с несколькими встретившимися хедкрабами, Фриман даже задумался - кого же они зомбируют здесь, чем питаются, если в Зене обычно никогда не было людей? Он с усмешкой представил себе зомби-вортигонта с хедкрабом на голове и захихикал. Вот бы посмотреть на эту жуткую иронию! В пещере единственным источником света оказалось то, от чего у Фримана едва не отвисла челюсть - месторождения желтых кристаллов! Именно тех самых аномальных кристаллов, из-за которых все началось. Всего один из них мог бы стать источником гигантской энергии, которой теоретически хватило бы, чтобы снабжать электричеством весь Нью-Йорк пару дней! Именно такую ремарку сделал Гордон в своих расчетах, когда готовился к эксперименту, и то это было лишь с искусственно выращенными камнями. А если применять кристаллы в качестве оптической системы при телепортации - это открывало немыслимые горизонты... А здесь этот уникальный камень рос просто так, в пещерах, мокрых и прохладных, намертво сидя в скалах. Фриман попробовал отколоть один из кристаллов, но у него ничего не вышло. Камень освещал его теплым приятным, завораживающим желтым светом. "Какой же все-таки Зен красивый... - подумал он тогда, - Как могут такие кровожадные твари жить в такой стране чудес? Хотя, помнится, и Алиса там не нашла ничего хорошего, кроме абсурда, глупости, подлости и коварства". Он еще раз тронул кристалл монтировкой - и сжался, когда его голову пронзил низкий, гулкий голос. - ВОРЫ... ВЫ ВСЕ ВОРЫ... ВЫ ВСЕ... Больше он не подходил к кристаллам даже близко. После пещер, в поисках очередных врат, Фриман едва не умер со страху, когда наткнулся среди скал, гигантских грибов и волшебных озер на огромного синего монстра. Уже зная, что против таких даже нечего и пытаться возникать, Он едва унес ноги от разъяренной твари, которая чуть было не поджарила его заживо. Ему удалось крыться, и то только благодаря тому, что он смог протиснуться в узкий лаз в скалах, куда монстр даже не смог и руку просунуть. И только там обнаружились следующие врата... Теперь же он, озираясь в темноте, стоял, не решаясь двинуться вперед. Автомата давно не было, и он вооружился дробовиком. Но все же безумный интерес, любопытство распирали его. Он обошел несколько засад, он выжил, он продвинулся так глубоко, как наверное, еще никто до него. Местные воды исцелили его, даже от изжоги. Он чувствовал силу, как никогда раньше. Таймер на рукаве пискнул - прошло три часа. Половина времени. А значит - уже совсем близко. Он вдохнул полную грудь. Улыбнулся. Сиреневый теплый полумрак озарял комнату. Это уже было не стихийное образование скал. Стены были ровными, сходящимися, подобно трапеции, к потолку. Он прищурился - все было испещрено угловатой вязью, странными рунами, тонувшими в тенях. Комнату освещали тусклые кристаллы, красиво обрамленные разноцветными каменьями. Недалеко, у стены Гордон нашел странные пузатые бочки, отливающие синим, словно крылья стрекозы. Рядом высилась груда каких-то точеных предметов из неизвестного материала - Гордон узнал в этом те самые установки, которые он видел в Зене, только здесь они хранились в разобранном виде. Не переставая поражаться, он осторожно двинулся на выход. И замер, едва вышел из комнаты. Все вокруг жило, двигалось, перемещалось. Он словно попал в центр многоярусного гигантского муравейника, только все имело четкие формы, угловатые, непривычные, но точные. Все шипело, гудело, вибрировало. Сиреневый мрак разгонялся снующими повсюду горбатыми фигурами. Ученый, оглядываясь, пораженно пошел вперед, теряясь внутри броуновского движения чужих механизмов. Все двигалось вперед, назад, вверх и вниз, по спирали и просто по воздуху. Плоские плиты перемещались, отвозя снующих повсюду вортигонтов ввысь, на верхние ярусы, перемещая их во все направления. В испещренных рунами каменных чанах что-то кипело, бурлило, брызгалось. Где-то наверху парили контроллеры, десятки существ, следили, контролировали, жестами отдавали приказы. Бесчисленное множество вортигонтов сновали повсюду, ходили, бегали, стояли, переговаривались хриплыми голосами, жестикулировали, подавали друг другу странные предметы, пассами рук то ускоряли бурление в чанах, то замедляли его. Фриман, открыв рот, поряжено шел и шел вперед, сам не заметив, как ступил на одну из платформ и вознесся на ярус выше. Он ежился от страха, ему хотелось стрелять и стрелять без конца - вортигонты были повсюду, они пробегали мимо, совсем рядом, обдавая его ветерком, задевая его. Но они словно не видели его, поглощенные своим большим делом. Он шел среди этих жестоких существ, и они не обращали на него внимания. Иногда взгляд их матовых красных глаз скользил по его фигуре, и он уже был готов спустить курок, чтобы выжить, но из взгляд лишь безразлично отводился в сторону, и вортигонты шли дальше, лишь изредка оглядываясь на него. Он просто не мог поверить... В стороне от него поток мутного розоватого света нес по нависшей над залом дорожке вереницу пузатых синеватых бочек. Фриман увидел, как одна из них вознеслась, словно сама собой, из бурлящего чана и опустилась на пол, и следующая заняла ее место, погружаясь в сиреневое варево. Осторожно подобравшись, Фриман медленно заглянул через край бочки. И в ужасе отпрянул назад. Внутри, прикрыв глаза, покоился покрытый слизью грант. Только у этого существа не хватало доспехов на плечах. "Что это за... фабрика?... Они их делают! Они делают их грантов здесь... из друг друга...". Он отпрянул и наткнулся на одного из вортигонтов. Подавив крик, он резко развернулся и направил ствол дробовика в грудь монстру. Существо, пронзительно взглянув ему в глаза, замерло. - ФРИИИИИМАААААНННН... Он ощутил мороз по коже от этого голоса. "Нихилант... он знает, кто я...". Вортигонты, десятки, а может быть, сотни вортигонтов, находящиеся здесь, встрепенулись, когда голос прозвучал в голове Гордона. И все, все они повернулись, бросив свои дела. На него смотрели сотни глаз. - Так, - пробормотал Гордон, - А теперь вы разорвете меня, да?.. Существа стояли, не двигаясь. Гордон нервно сглотнул подступивший к горлу комок. Один из вортигонтов встрепенулся и неуверенно, медленно сделал шаг назад. Фриман выпрямился. Передернул затвор и дерзко поднял взгляд на хозяев этого мира. Секунда - и другой вортигонт, на другом конце переплетений залов и ходов, медленно отступил в сиреневую тень. И еще один. И еще... Гордон встал на движущуюся платформу и понесся вверх. Мимо него мелькали красные глаза существ. Они отступали в тень, расступались прочь от платформы. Ученый, сойдя у повисшего в воздухе перехлеста синих молний. Еще раз оглянулся, странно посмотрев на горбатых существ. И, резко повернувшись, уверенно прыгнул в портал...

Глава 14

Нихилант

Зеленая волна отхлынула, выбросив его в огромную вертикальную пещеру. Прямо перед ним высился тот, из-за которого все это случилось. Тот, кто изощренной тонкостью ума спланировал вторжение в мир людей, играя жизнями, жонглируя пространствами, пронзая умы. Они смотрели друг на друга - гигантское порождение звезд и маленький, ничтожный человечишка в скафандре. Огромные, запавшие глазницы пронизывали дерзкую оранжевую букашку черным взором. В них не было глаз, но они видел все, даже мысли этого жалкого насекомого. Гордон дрогнул, но лишь раз. И выпрямил подогнувшиеся колени. Уступ скалы, на котором он оказался, кончался прямо перед ним, а дальше - лишь пустота полой башни - покоев Нихиланта. Зависнув в пространстве, хозяин пограничного мира простер руки в стороны, словно приветствуя гостя. Он был огромен. Фриман дерзко поднял голову, чтобы заглянуть в глазницы на желтом, сморщенном лице. Гигантская раздутая голова, испещренная жилами и венами, руки, тощие, с мышцами-канатами под тонкой желтой кожей, огромные и узловатые, словно стволы деревьев. Ног не было - лишь странное нагромождение пластин, костей, нитей, и торчащие подобия берцовых костей - все, что осталось от былых нижних конечностей. Рахитичное брюхо, словно пузырь, было грубо зашито гигантскими скобами, идущими поперек страшного шрама. Пришитая к груди огромная третья рука. Желтый и полупрозрачный, с шевелящимися внутренностями, он был похож на эмбриона-урода из анатомического музея. Голова, раскрытая, словно цветок, объята сверкающим нимбом из искрящихся шаров. - Святой, - сквозь зубы процедил Гордон. Повесил дробовик на спину, снял с пояса гаусс-пушку. - Я пришел просить аудиенции! - прокричал Гордон, стоя прямо. Нихилант опустился ниже, чтобы его лицо было на уровне человека. - ОБМАНЕШЬ... ВЫ ОБМАНЕТЕ... - камень под ногами Гордона затрясся, хоть оглушительный тяжелый голос шел прямо в его сознание. Гордон тряхнул головой. Плевать на легенду и хитрости. Время говорить все как есть. - А ты не обманул? - крикнул он в лицо существу, - Вы притворились друзьями, когда мы нашли твой мир! Вы - единственный разум, кроме нас во Вселенной! - ОДНИ... ВЫ НЕ ОДНИ... ВЫ НЕ... Гордон нахмурился. "О чем он?". - ИХ РАБЫ... МЫ - ИХ РАБЫ... Я - ПОСЛЕДНИЙ... Я... - Я не знаю, о чем ты! Но ты пришел к нам, чтобы захватить наш мир силой! И я не умру, пока не разберусь с тобой, и еще с одним типом, который замешан! - ТЫ - ЧЕЛОВЕК... ОН - НЕ ЧЕЛОВЕК.... ТЕБЯ ОН ЖДЕТ... Гордона передернуло. Он изо всех сил старался, чтобы на его лице не дрогнул ни один мускул, но внутри он похолодел. - Все равно! - ПРАВДУ... ТЫ НИКОГДА НЕ УЗНАЕШЬ ПРАВДУ... ТЫ НИКОГДА... - Это мы еще посмотрим... - ПОБЕДИТЬ... ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ПОБЕДИТЬ... Гордон молчал лишь секунду. - Я намерен остановить тебя. Нихилант склонил голову, окутанную нимбом. - ТОГДА УМРИ... И существо медленно сомкнуло руки перед собой фееричным жестом. Из его пальцев брызнули зеленые вспышки света. Скала под ногами Гордона рассыпалась на мелкий гравий, и Фриман полетел вниз, едва не уронив оружие. Он летел медленно, словно плыл. Притяжения почти не было. Он, наконец, упал на самое дно башни. Вокруг вспыхнули зеленые молнии - один за другим начали появляться вортигонты. Фриман судорожно огляделся - одно из существ метнуло в него молнии, промахнулось. Остальные, опустив головы, отступали назад. Гордон поспешно пальнул из гаусс-пушки, пронзая вортигонта снарядом насквозь. Сородичи дрогнули, но так и не вышли на свет. Он резко поднял голову - Нихилант, держа в каждой ладони по сверкающему шару чистой энергии, медленно спускался ко дну башни. Фриман быстро заложил в пушку новый снаряд и направил устройство себе под ноги. Катушки раскутились быстро, вспышка - и Гордон взмыл вверх. И, когда он в полете поравнялся с Нихилантом, он, уже заложив снаряд, выстрелил ему прямо в лицо, накопив максимальную мощность выстрела. Огромное существо издало гулкий звук, сотрясший стены, в его лице зияла рана. Фримана инерцией в полетел отбросило назад, и он злобно ухмыльнулся, поняв, что снова попал на один из уступов стен. Здесь уже было немного места. Найдя рядом с собой торчащий кусок скалы, ученый спрятался за ним, отгораживаясь от Нихиланта, который уже поднимался к нему. Решившись, он выглянул, чтобы выстрелить. Но успел увидеть, как в него летит ослепительно-голубой клубок молний. Его отбросило к стене, тело забили судороги. Нихилант, описав вокруг своей оси медленный круг, сжал когтистые пальцы и склонил голову. Череп начал раскрываться, словно цветок. Гордон со стоном сжимал зубы, чтобы не откусить язык. Все тело свело от боли. Пена проступила на губах. Сквозь мутную пелену он увидел впереди скалу, за которой прятался так неудачно. И маленькую лужицу, искрящуюся в темноте. Голубая вода... С хрипом выронив пушку, Фриман дернулся - и упал щекой в озерцо. Голову Нихиланта охватил зеленый свет. Он мелено вытянул перед собой руки, смыкая их в зловещем жесте. И резко развел в стороны. Молнии вырвались из его ладоней, сплелись в горящий шар, и он устремился к Гордону. Но, когда его уступ уже осветился смертельным сиянием, Ученый вдруг резко подтянулся на камнях и скрылся за скалой. Сияющий шар, охватив скалу искристыми объятиями, истлел. Фриман, улыбаясь, заряжал гаусс-пушку. Он знал, что умрет. Но он умрет, только прихватив это создание с собой. Иначе - все зря. Он уже не чувствовал никакого страха, это чувство пропало, как и боль, судороги, усталость, ожоги. Он на миг выглянул - гигантское существо вознеслось ввысь, уже формируя новые снаряды. "Ему нужен контакт глаза в глаза, - подумал Фриман, зло улыбаясь, - Черта с два!". Он задрал голову. Наверху, у самого потолка башни, он вдруг увидел источник звездного нимба у головы Нихиланта. Три огромных пирамидальных кристалла венчали стены башни, и вереницы тончайших желтых молний тянулись к голове существа. Фриман понял все. Отложив пушку, он достал батареи, воткнул в зарядник костюма и тут же забыл о них. Достал пистолет. Прицелился. Нихилант замер, так и не закончив делать пасс руками. Один из кристаллов вдруг треснул и рассыпался в пыль. Существо с трудом изогнулось, поворачивая огромную кожистую голову. Внизу, прячась за уступом, человек держал в руках что-то маленькое и опасное. Фриман уже перевел пистолет на второй кристалл, увидев, как треть нимба Нихиланта растворилась в воздухе. Еще несколько выстрелов - и второй кристалл рассыпается, опадая сверкающим дождем вниз. Нихилант, взвыв, поплыл вниз, и в Гордона полетела вереница желтых, зеленых и синих шаров и искр. Он едва успел спрятаться за скалой. Один из шаров зацепил его плечо, но Фриман лишь на миг поморщился - и покосился на руку без перчатки, которая по запястье была погружена в сверкающее радужное озерцо. Оскалившись, Гордон выхватил дробовик и держась за скалу, высунулся. Нихилант левитировал перед ним. Гордон, остервенело дергая затвор, высадил прямо в лицо существа восемь тяжелых оперенных пуль, каждая из которых оставляла дыру размером с мяч. Нихилант кричал. Кричал так, что уже лишь звон наполнил уши Гордона. Он едва успел увернуться от пасса руки существа - и мимо него пронесся, врезаясь в стену, сверкающий шар портала, который должен был унести ученого далеко, в бесконечное пространство оси миров. Гордон судорожно перезарядил дробовик, и, схватив гаусс-пушку, выстрелил себе под ноги. Он взмыл вверх, словно огонь фейерверка, оставляя след из плазменных искр, обгоняя Нихиланта, орущего от боли. Под собой он увидел, как раскрывается череп Нихиланта, выпуская желтое свечение. И, в этом призрачном свете, он разглядел огромный кристалл. Кристалл, вставленный в голову повелителя вортигонтов. Закричав, Гордон выпустил снаряд из гаусс-пушки, зажав кнопку заряда до предела, и последний кристалл на стене рассыпался в прах. Фримана отбросило к стене, но он, сгруппировавшись, оттолкнулся от нее ногами и устремился прямо к голове взмывающего вверх Нихиланта. Нимба больше не было. Стены вновь сотряслись от голоса существа, внизу, где-то на дне башни, открывались все новые и новые порталы, и все больше красных глаз смотрели вверх. Порталы начали вспыхивать повсюду - воздух наполнился шипением контроллеров, спешащих со всех концом Зена. Но Гордон не слышал этого. На лету повесив на пояс пушку, он влетел прямо в раскрывшуюся голову существа. Его ноги увязли в желтой жиже. Все, что он видел перед собой - огромный, тусклый кристалл, свет которого померк. Нихилант дрогнул, шары полетели во все стороны, его руки взмыли вверх, но не могли дотянуться до места, где завязло существо, которое уже не было ничтожным и жалким. Гордон оглянулся, глядя как мимо, в потолок влетают шаровые молнии, сгустки энергии и порталы, как появляющиеся из них в последний миг контроллеры силой удара разбиваются о потолок и летят вниз, мертвые. Он издал нечеловеческий крик и дернул, заряжая патроны. Последние восемь тяжелых пуль он почти в упор выпустил в гигантский кристалл, топча под ногами мягкую желтую плоть. С каждым выстрелом пещера содрогалась все сильнее. Он уже не видел ничего, кроме снопов ярких брызг, искр и вспышек. Сорвал с пояса две гранаты. И, бросив их в вязкую плоть у подножия кристалла, он, раскинув руки, спиной вперед выбросился вниз... Медленно летя, он видел, как в голове Нихиланта грохнула яркая вспышка и пламя выплюнуло из черепа существа осколки тусклого камня. Гордон падал вниз, но ему уже не было важно, куда. Хозяин Зена, раскинув руки, колотился в судорогах, и его голова, ладони и рот выплевывали потоки молний и зеленых волн. Фриман закрыл глаза и отдался полету. Когда зелень поглотила его, он уже не слышал ничего, кроме стука собственного сердца...

Эпилог

- Гордон Фриман во плоти. Или, все же, в защитном костюме? Он открыл глаза. Но все, что он увидел - Зен. И человека в синем костюме. Гордон не мог пошевелиться. Он не мог повернуться. Он не мог увидеть даже собственное тело. Не мог вымолвить ни слова. Все, что он мог - дышать... - Должен сказать, вы выполнили просто блестящую, но немного грязную, работу. Я впечатлен. И смотреть в эти глаза. Глаза того, кто победил. Того, на чьем пиджаке не было ни пылинки. Лишь тугой галстук, кейс в руке и тонкая усмешка, скользящая на бескровных губах. - Я взял на себя смелость избавить вас от вашего оружия, - голос человека играл гаммой ломающихся, неуместных интонаций, но в глазах было холодное удовольствие, - Большинство из него было собственностью правительства. Что до костюма - я думаю, вы его заслужили... Миг - и все вокруг меняется. Небеса меркнут. Скалы Зена превращаются в песок Нью-Мексико. Камни - в тела мертвых солдат, солнце - в горящий танк. - Пограничный мир в нашей власти, теперь, на некоторое время. Вы проделали всю грязную работу, я впечатлен... Я отрекомендовал ваши услуги моим э... нанимателям. И они уполномочили меня предложить вам работу. Они действительно согласны со мной, что ваш потенциал... поистине безграничен. Солдаты теряются вдали, танк рассыпается в пепел, черное небо простирается вдаль, его прорезают тысячи звезд. Они несутся на монорельсовом поезде сквозь Вселенную. Гордон пытается двинуть губами, но голос лишь в его мыслях. "Я не тот, кто тебе нужен...". - Напротив. Вы показали себя человеком решительным, так что я не думаю, что у вас вызовет трудности понять, что нужно делать. Но время не ждет. Если вы заинтересованы, просто зайдите в портал... Дверь поезда открывается сама собой, и за ней, в черной тьме великого Ничто вспухает клубок молний. - ...и будем считать, что это положительный ответ. В противном случае, что ж... Гордон встретился с ним взглядом. И увидел... призраки тысяч, миллионов монстров, марширующие в Зене и глядящие в самые потаенные уголки его сердца. - ...я могу лишь вам битву, в которой нет шансов на победу. Учитывая то, что вы, выживая даже в самых опасных местах, находились под моей опекой. Наваждение растаяло. Гордон шевельнулся. Сделал шаг. G-man отступил в сторону, пропуская его к порталу. Фриман замер, смотря в сгусток молний, за которыми виднелась лишь Тьма. Посмотрел на Человека в синем костюме. - Время сделать выбор. Фриман, глядя на него, усмехнулся ему в тон, презрительной, неуловимой усмешкой. Но G-man заметил это. Он увидел это ясно. И Гордон шагнул в портал.

Объект: Гордон Фриман

Статус: Нанят

Ожидание заданий