Тифлинг [Лана Алмаз]

– Мы не можем оставить ребенка в человеческом мире! Это безумие!

– Так надо. У этого чада своя особенная миссия!

– Вы хоть понимаете, что хотите сделать? – схватил демон хранителя за ворот мантии. Его глаза налились яростью и сверкали ярче солнца.

– Я понимаю, что вы отвечаете за девочку в этом мире, но она должна доказать, что достойна занять место в аду. В ваших же интересах не препятствовать и не вмешиваться в судьбу.

Мужчина в темных одеяниях взял девочку на руки, выпил жидкость синего цвета и переместился в мир людей.

Очутился он в богом забытой деревне, которая страдала от недостатка еды и воды. Жители постепенно вымирали и во всем обвиняли бога. Вера давно покинула их сердца, а жизнь превратилась в сущий ад.

Мужчина медленно ступал по рыхлой почве, которая проваливалась под ногами в сторону церкви. Если и остались здесь верующие, то искать их следует в стенах храма.

Малышка наблюдала молча, не произнесла ни слова, хоть ее взгляд был наполнен страхом. Она понимала, что больше не увидит опекунов и с малых лет придется сражаться за место под солнцем в чуждом для нее мире.

За какие грехи ей уготована такая судьба? Родители бросили ее в аду, а опеку взял брат мамы. Демонам чужды семейные ценности, ими движут амбиции и жажда мести, а дети всегда были помехой и отдавались на воспитание низшим существам, но только не Тифлинг. Девочка родилась с меткой бога и должна воспитываться церковниками, чтобы выйти на свой истинный путь.

Ад и небеса враждуют и ни один демон не сунется к высшим, чтобы передать "меченное" дитё на воспитание божественным сущностям, поэтому было принято решение отправить ребенка в человеческий мир.

Хранитель вошел в церковь, оставил ребенка у алтаря и покинул проклятое место. Утром ребенка обнаружила служительница храма и пришла в оцепенение. Глаза девочки были красные, будто через нее смотрел сам дьявол, каштановые волосы вились по всей макушки, переплетаясь в таинственные узоры, небольшие рожки сверкали в утренних лучах солнца, хвост выбивался из-под простыни, вместо ладошек были копыта, а тело покрыто фиолетовой шерстью.

– Мы прокляты! – только и выкрикнула женщина, прижимая к груди нательный крест. – Сам дьявол поднялся из ада, чтобы нас погубить!

На крик служительницы примчались другие служители церкви. Все бросились на колени вокруг ребенка, читали молитвы и устремились к богу. Девочка лишь агукала и наблюдала за светом свечей.

Детство Тифлинг прошло в стенах монастыря, который был приставлен к местной церкви. Девочка проводила дни за молитвами и изучением божественных законов. Местные жители остерегались вступать в контакт с отродьем ада, только настоятель монастыря верил, что молитвами и верой можно очистить душу демона, но с каждым годом его вера растворялась, а смертей в поселении становилось всё больше и больше.

Тифлинг же не понимала, почему к ней такое отношение и росла совершенно обычным ребенком, работала в церкви и монастыре и зарабатывала сама на хлеб, но больше всего ее тянуло на местное кладбище. Она любила бродить между склепов и рассматривать могилы. От них веяло чем-то родным и знакомым. Девочка прикасалась к надгробиям и могла с легкостью определить: как жил человек, от чего умер и где сейчас находится душа. Больше всего ее привлекали могилы самоубийц. Тифлинг могла часами общаться с неукопоенными душами и ощущать себя не одинокой в этом мире.

В тринадцать лет девушка стала достаточно взрослой и церковники отправили ее в дом графа Колье – богатейший мужчина поселения, приехавший издалека несколько лет назад. Кто он и чем заработал такое состояние? Этого никто не знал. Мужчина спонсировал церковь и местное управление, поэтому жители прислуживали богатому незнакомцу безоговорочно. Каждый год мужчина набирал персонал в свое поместье, и жители старались продать дочерей и обеспечить себе безоблачное будущее.

Церковники также воспитывали в своих стенах сирот, и с удовольствием обменивали лишние рты на звон золотых монет.

Так Тифлинг и десяток других девочек оказались в доме графа. Дворецкий провел инструктаж, выделил девочкам комнаты на цокольном этаже и распределил обязанности.

Вскоре девочки поняли, что оказались в настоящем аду, и жизнь в монастыре казалась раем. За любую провинность они получали удары розгами в особенной комнате для пыток и наказаний. Помещение находилось в подземелье поместья, наполненное слезами и криками невинных девиц. Пол был пропитан кровью и слезами, а вокруг валялись кости и внутренние органы. Сразу стало понятно, что отсюда выхода нет. Каждая из них умрет мучительной смертью, а их тела отправятся на завтрак господам. Спасет их лишь повиновение и подчинение. Если такую жизнь вообще можно назвать спасением.

Днем девочки работали по дому: вытирали грязь и кровь, а ночью прислуживали господам в таинственных ритуалах. Кубки наполнялись кровью из тела жертвы, а поздно ночью ее сжигали на заднем дворе и приносили в жертву Люциферу.

Кровавый ритуал проводился раз в месяц в полнолуние и к нему тщательно готовились. За девочками шел тщательный присмотр и запись всех промашек и наказаний. Так выбиралась жертва для ритуала. В этот день на таинство собиралось всё элитное общество, пили кровь, танцевали странные танцы, а граф выбирал новых наложниц для сохранения молодости и своего господства. Что происходило за стенами спальни графа – не знала ни единая душа, но поговаривали, что девушки лишались сердца и отправлялись в фамильный склеп. Так граф пытался воскресить жену, погибшую в этом доме.

Тифлинг часто бегала в склеп после множества побоев за провинности и видела окровавленные руки и ноги, которые закапывали рядом с могилой жены графа. Но пообщаться с душами у нее не получалось, будто это место было проклято и увешано защитными амулетами.

Рассказать кому-то девочка боялась, а ненависть к господам росла с невероятной силой. Сила внутри нее увеличивалась, но ответить и выпустить пар не получалось. Что-то невидимое связывало ее тело и обжигало изнутри. Боль пробивала до самых кончиков, истощая организм, после чего приходилось несколько дней восстанавливаться. Но Тифлинг верила, что однажды она сможет разорвать невидимые нити и наказать господ настоящим адским гневом. Откуда были эти знания – девочка не понимала, но была уверена, что внутри нее кроется настоящий очаг мощи, осталось только дождаться, когда гейзер выйдет на поверхность. А пока приходилось терпеть все синяки и побои, все удары розгами и бешеные крики в ночи.

Наступила ночь очередного ритуала. Девочки уже знали, что одна из них сегодня будет принесена в жертву. Их осталось четверо, а значит, граф скоро будет пополнять штат "свежей крови", а остальные должны замолкнуть навсегда.

С самого утра тела девочек отказывались слушаться. Ноги подкашивались, руки дрожали, а голос пропадал под грозным возгласом управляющего.

Дом наполнялся знатными дамами и господами, а граф пропадал на кладбище, как и делал это каждый раз перед ритуалом. Мужчина расставил вокруг могилы жены черные свечи и насыпал смесь трав. Граф опустился на колени, сжимал в руках портрет жены, полоснул кисть руки и из раны капала кровь, заполняя изображение молодой девушки. Глаза Колье налились кровью, голос стал сиплым и глубоким. Он зажег свечи и читал нараспев заклинания.

В небе разразилась гроза, пронзая землю разрядом. Граф не шелохнулся, будто это было обычным явлением.

Тифлинг наблюдала за хозяином, спрятавшись за могилой пожилой пары. Она не видела, что происходило, но чувствовала присутствие чужой энергии.

– Я обязательно найду способ вернуть тебя к жизни, любовь моя! – произнес граф и скрылся в поместье.

Тифлинг же пробралась ближе к могиле и старалась определить происхождение ритуала. Что-то похожее она читала в библиотеке монастыря в запретном секторе. Призывал граф не душу, а кого-то более мощного и сильного из самой преисподней. Ночью снова будут жертвы, чтобы закончить начатое, а утром граф мечтает проснуться в постели с любимой женой, но каждый раз ритуал не срабатывает, и он убивал наложницу, в чье тело должна вернуться душа.

– Это настоящее безумие! Сколько еще женщин должно умереть, чтобы граф понял и осознал провальность миссии?

– Не осознает! Он одержим мной, а вот тебе уготована великая миссия!

Тифлинг не поверила своим ушам. Впервые за это время с ней заговорила душа.

– Нас осталось мало. И каждая из нас станет жертвой! Ты же знаешь, что творит твой муж?

– Знаю. Это глупо. Нельзя вернуть к жизни обычного человека. Он – бессмертный, а я всего лишь была плоть и кровь. Ритуал может вернуть к жизни бессмертную душу, но не человеческую, например, тебя.

– Меня? Но я всего лишь... – замялась девушка. – А кто я? – об этом она никогда не думала.

Тифлинг видела, что отличается от других, но мысли о своем происхождении никогда не возникало.

– Я не знаю, кто ты, но чувствую твою душу. Она мощная. Не похожа на человеческую. Лучше тебе об этом спросить графа.

– Чтобы точно ускорить свою смерть? Спасибо за предложение.

Душа немного помолчала, огляделась по сторонам и продолжила шепотом:

– Не убьет. Тебя ждут во дворце. Сегодня ночью тебя отправят со знатной дамой.

– Зачем?

– Это всё, что я знаю. Муж немногим со мной делится. Не верит, что я его слышу. Он привязал меня к этому месту, и теперь я вечная заложница поместья.

– Могу ли я тебе помочь?

– Заставить графа провести ритуал прощения и отпускания, но он на это не согласится. А теперь ступай, скоро все начнется.

Тифлинг вернулась в дом и тут же попала под удары смотрителя.

– Покидать дом запрещено! Вы разве этого не знаете? – он записал очередное наказание в записную книгу и повел девушку в подземелье.

Помещение было наполнено запахом свежей крови, а значит, кто-то из девушек стал новой жертвой.

– Я должна увидеть графа! – попыталась девушка избежать наказания, но лишь получила очередной удар по лицу.

Мужчина приковал девушку к стене и ударил несколько раз розгами. Тело покрыли рванные раны, а кандалы стали обжигать руки. Как бы она не пыталась вырваться, сил было недостаточно разорвать мощные цепи.

Утром девушку освободили, переодели в парадную одежду и вывели к гостям.

– Госпожа, ваша спутница готова.

Тифлинг не понимала, где она и что происходит. Ее разум отключился, а тело била дрожь. Всю ночь она провела в плену, истекая кровью.

– Вы уверены, что речь шла именно об этой девушке? Она сущий демон!

– Да, граф, это она. Ваша миссия на этом закончена. Девочка достаточно выросла, чтобы занять свое место.

– Могу я узнать: для чего я сохранял жизнь никчемному созданию?

– Вы об этом скоро узнаете, но после того, как девушка окажется в безопасности.

– Тогда не смею вас задерживать.

Граф проводил даму до кареты, Тифлинг шла за ними, еле передвигая ногами. Она не знала, что ее ждет, но была рада оказаться за пределами проклятого поместья.

– Зачем вы меня забрали? – произнесла девушка, когда карета скрылась за пределами поселения.

– Ты нужна принцессе. Во дворце сейчас неспокойно, и твоя задача – стать ей... На время.

– Стать кем?

– Принцессой. Ты будешь выполнять все королевские дела, жить жизнью принцессы и постараться выявить врагов. Принцесса же, на время покинет дворец, чтобы не выявить подмену.

– Вы шутите? Какая из меня принцесса? Я даже ложку толком держать не научилась. – показала Тифлинг на свои копыта.

– Не переживай. Верховный маг даст тебе нужный эликсир. Будешь применять по расписанию, и тело преобразуется в человеческое.

– А если заподозрят подмену? Меня же убьют!

– Тебя в любом случае хотят убить! Твоя задача – сделать это первой. Поймаешь врагов и можешь быть свободна.

Возразить Тифлинг было нечего. Выбор без выбора. Дама спасла ее от смерти и дала шанс на новую жизнь. Нужно пользоваться моментом. Шансы на долгую жизнь – возросли. Нужно всего лишь выявить врагов, а дальше ждет свобода.

Ко дворцу они прибыли ночью и пробрались через потайной вход прямиком в покои принцессы.

– Ваше Высочество, девушка доставлена!

Юная леди выбралась из кровати, взяла в руки канделябр и рассматривала Тифлинг под блеклым светом свечей.

– Вы уверены, что это она? Верховному магу придется сильно потрудиться, чтобы из этого чудовища сотворить прекрасное райское создание.

– Уверена! Другой такой в королевстве не нашлось. Ее появление и жизнь в точности совпадает с описанием.

Принцесса убрала непослушную прядь волос со лба и направилась к столу.

– Позовите Верховного мага ко мне. Живо! – девушка быстро написала послание и свернула свиток трубочкой. – А это передадите королю, в случае, если план не сработает и подмена будет раскрыта.

Тифлинг смотрела то на принцессу, то на знатную даму и не знала, как реагировать. Отказаться не получится, но и участвовать в этом спектакле хотелось меньше всего. Для всех она монстр, игрушка в руках знатных особ, и нет никому дела, что же девушка испытывает в недрах души, и чего хотела бы сама. Тифлинг всего лишь инструмент для получения желаемое любыми путями.

Девушка внимательно рассматривала принцессу и пыталась уловить манеры, поведение, реакции. Ведь утром ей придется сменить амплуа, надеть маску и играть чужую роль.

Верховный маг появился в дверях, и все взоры были уставлены на Тифлинг.

– Боже милосердный, моих запасов хватит ненадолго, чтобы поддерживать этот ужас. Более прекрасной кандидатуры не нашлось?

Глаза Тифлинг вспыхнули, а из ноздрей пошел пар. Если бы она могла, то спалила дворец и покинула стены, которые сдавливали всё ее существование и вгоняли в рамки идеальности, но она не могла. Чертово проклятие сдавливало кисти рук и напоминало о беспомощности в этом мире.

"Здесь ты всего лишь игрушка! Хахаха. Неудачница!" – звучал дикий смех в голове Тифлинг. Она не знала кому принадлежал этот голос, но он звучал всё звонче и звонче, сдавливал виски и пронзал острой болью.

– Тифлинг, вы слышите? Это приворотное зелье. – дал маг девушке несколько пузырьков с розовой жидкостью. – Его нужно применять каждые три-четыре часа, чтобы оставаться в теле принцессы. Старайтесь как можно меньше общаться со знатью, а больше наблюдайте за свитой. Кто-то из приближенных является предателем, и вы должны это выяснить как можно раньше.

– Вы предлагаете устроить слежку?

– Если потребуется, то да! Но не забывайте, что вы принцесса, а не монстр во плоти!

Тифлинг сжала кулаки, и боль пронзила голову с новой силой.

"Монстр! Всего лишь монстр! Не видать тебе места в этом мире! Хахаха!" – голос продолжал насмехаться, а глаза Тифлинг отражали пламя свечей и увеличивались в размерах.

Принцесса оделась, собрала вещи и уставилась на преемницу.

– Пей! Я должна убедиться, что зелье сработает, прежде, чем покину дворец.

Тифлинг сделала небольшой глоток зелья, и ее тело стало видоизменяться. Руки и ноги приобрели человеческую форму, тело стало более утонченным, а из зеркала на нее смотрела принцесса голубыми глазами.

– Получилось! – воскликнула принцесса. Роза проинформирует тебя для дальнейших действий, а пока можешь отдыхать.

Принцесса собралась и направилась к выходу.

– Удачи! Ах, да! Теперь тебя зовут Таури. Не забывай об этом! Играй свою роль достойно и ничего не бойся!

Принцесса подмигнула отражению в зеркале, накинула плащ и скрылась в подземелье дворца.

Утром Тифлинг проснулась от громкого возгласа Розы и инструкции на ближайший день.

– Старайтесь вести себя естественно и не привлекать внимания. Сегодня у вас встреча с принцем, а вечером бал в честь победы вашего папочки.

– Но у меня нет родителей!

– Тифлинг, забудьте: кто вы! Теперь вы принцесса, и отец у вас есть. Вашу маму отравили, и она умерла, когда вы были совсем маленькой. Король тогда казнил половину приближенных, но так и не нашел заказчика и исполнителя. С детства вы проявляли интерес к чтению и танцам, а папа всегда поощрял ваши начинания. В десять лет вы увлеклись верховой ездой, и сидите в седле не хуже опытного жокея. Принц Дарк ваш потенциальный муж, постарайтесь проявить к нему лояльность и не вызвать подозрения. Король не будет в восторге, если дочь испортит помолвку, над которой ваш отец так долго трудился, выстраивая дипломатические отношения.

– Жених? У меня? Вы шутите? Но я не принцесса, а всего лишь сирота из глухой деревни.

– Считайте, что это ваш шанс вырваться из грязи в князи! Собирайтесь, вас ждут к завтраку.

Тифлинг выпила приворотное зелье, надела розовое платье с рюшами и спустилась в зал для приемов.

Дворец сверкал своей роскошью и богатством. Вокруг было много скульптур, картин, произведений искусства разных эпох. Стены были украшены фресками и драгоценными камнями, а на всех тумбах находились свежие цветы, и помещение наполнилось приятным ароматом.

Девушка чувствовала будто оказалась в другом мире. Из мрака, скорби и печали за одну ночь она очутилась в настоящем раю на земле. Жизнь будто разделилась на две части, которые конфликтовали между собой. Глаза видели идеальную жизнь королевских особ, но внутри всё сжималось от неведомого страха и дурного предчувствия.

– Таури, рад тебя видеть! Как себя чувствуешь? – король откусил кусок мяса и запил красным вином из золотого кубка.

– Чувствую? – тоненьким голоском переспросила Тифлинг, усаживаясь напротив короля.

– Ты вчера не пришла к ужину и сослалась на плохое самочувствие.

– Правда? Да, голова сильно болела, но сейчас все хорошо.

Девушка посмотрела в тарелку и на столовые приборы. Этикет она так и не выучила в доме графа, и сейчас плавала в сомнениях: какой ложкой стоит есть тушеные овощи и салат. А может, нужна вилка? Роза заметила сомнения Тифлинг и указала незаметно пальцем на прибор, поправляя девушке волосы.

Тифлинг поблагодарила взглядом и принялась за трапезу. За несколько минут она опустошила тарелку овощей и впервые за много лет ощутила сытость. Король молча наблюдал за дочерью и решил не беспокоить больную расспросами.

– Дорогая, должен покинуть тебя, но вечером жду на балу. Я готов объявить о вашей помолвки с принцем Дарком. Все вопросы улажены, и я могу выдать тебя замуж.

– Но, папа! – вскочила девушка с места. – Я не готова так быстро выходить замуж! Кто такой этот ваш принц? Я его в глаза не видела!

Король посмотрел озадаченно на дочь и произнес:

– Таури, ты точно хорошо себя чувствуешь? Вы с принцем знакомы несколько лет. Мы ни раз обсуждали выигрышную партию вашего брака.

– Я не готова к браку! Не сейчас!

Король удивлялся дерзости дочери, ударил по столу и продолжил:

– Браку быть: хочешь ты этого или нет! Тебя я не спрашивал. Добровольно или принудительно ты выйдешь замуж за принца, и если понадобиться, то сегодня же!

– Но...

– Я здесь король, а твоя задача слушаться и выполнять приказы. Если брак не состоится, тебе же будет хуже, и поверь, я это делаю из большой любви к тебе.

Король вытер губы салфеткой и покинул зал. Таури пылала от злости, а Роза грозно смотрела на девушку и мотала головой.

– Я не соглашалась выходить замуж непонятно за кого! Вы просили найти врага, а не ложиться в постель с каким-то принцем и выполнять супружеский долг.

– Быть принцессой не всегда приятно, что-то нужно приносить в жертву амбиций.

– А слово "любовь" вам знакомо? Даже в Библии написано, что всё должно исходить из любви, а всё остальное – это грех.

– Любовь? Бог? Мы все прокляты давно, Тифлинг! Бог нас покинул.

– В каждом из нас есть частица любви, и мы способны изменить мир. Так говорили священнослужители в монастыре.

– Тебе нагло врали. Готовься к встрече с принцем и выполняй приказы.

Тифлинг вернулась в комнату и негодовала от несправедливости мира. Всю жизнь она живет в подчинении. В стенах монастыря приходилось быть смиренной, в поместье Колье выполнять поручения и терпеть наказания, невидимая сила заставляет подчиняться, а теперь и в чужом теле надо выполнять приказы и действовать по указке вышестоящих. В чем смысл такой жизни? Для чего я родилась и оказалась здесь: в этом мире, в этом теле, в это время? В голове кружили вопросы, но никто не хотел давать ответов. Только в глубине души Тифлинг знала, что ее жизнь не лишена смысла, и она идет к главной миссии. Но к какой?

Девушка переоделась в красное кружевное платье, выпила зелье и отправилась в сад. Высокий стройный молодой человек бродил вокруг фонтана и что-то напевал.

– Принцесса, рад встречи с вами! – взял принц руку девушки и поцеловал.

Тифлинг испытала неприязнь и опасность. Все прикосновения к ее телу несли за собой тревогу, наказание и боль. Если бы она могла, то огородила себя защитным барьером, чтобы ни одна человеческая плоть не смогла коснуться ее хрупкой натуры, не смогла причинить боль, не смогла заставлять страдать. Но, увы, магия существует только в воображении, по крайней мере так говорят.

– Принц, папа решил сообщить о нашей помолвки.

– Да, я готов стать вашим мужем, Таури!

– Я не готова, но моего мнения никто не спрашивает!

Дарк округлил глаза и не верил услышанному. Еще вчера принцесса мило ворковала и страстно целовала, а сейчас отвергает и перечеркивает всё, что между ними было. Будто перед ним была не возлюбленная, а совершенно иной человек.

– Таури, если я вас чем-то обидел, то прошу прощения!

Тифлинг понимала, что топит себя резкими фразами и готовит дорогу к месту на гильотине. Король ясно дал понять, что не пощадит даже собственную дочь. Нужно постараться оттянуть время, а замуж пусть выходит настоящая принцесса, а не ее ужасная копия.

– Простите, принц, я себя плохо чувствую и не готова хорошо выглядеть в такой торжественный для нас день. Если бы вы смогли немного отодвинуть день помолвки, я была бы рада.

– Я постараюсь, но не обещаю. Я здесь, как вы знаете, не многое решаю.

До вечера Тифлинг бродила с принцем по саду и душевно общалась. В какой-то момент девушка даже почувствовала уют и тепло, исходящее от мужчины, и была не столь категорична их сближению. Был ли принц другом и могла ли Таури ему доверять? А может принцесса была лишь пешкой в этой игре, где ее жизнь и внутренний мир не значили ничего? Жизнь ради амбиций сильных мужчин, где хрупкая девушка теряет себя и разбивается на тысячу мелких атомов израненной души. Тогда Тифлинг всё стало понятно: принцесса сбежала от тяжелой жизни в поисках лучшего места для обретения себя, и, наверное, она бы поступила точно также.

– Таури, ты меня слушаешь?

– Прости, я задумалась. О чем ты говорил?

– Я узнал, кто совершил нападение.

– И кто это?

– Боюсь, тебе не понравится мой ответ. По данным моего информатора твоя гувернантка работает на графа Колье, а он в свою очередь отправляет во дворец тех, кто способен выполнять грязную работу.

Тифлинг остановилась и задумалась. Действительно, Роза участвовала во всех кровавых ритуалах графа, а вот с принцессой она познакомилась только во дворце. Но зачем им убивать принцессу? Да, она молодая и красивая, но ее исчезновение заметят – это не мешок картошки похитить из погреба незаметно.

И тут Тифлинг будто пробило током. Она оказалась в ловушке. Ей не нужно искать врагов, они на самом видном месте. Ей нужно играть роль и оставаться принцессой до конца своих дней, а вот настоящей принцессе грозит опасность. Она новая жертва кровавого ритуала. Самый злейший враг оказался ближе всех, но как спасти Таури от безумства графа?

– Дарк, мне нужно покинуть дворец. Ты сможешь помочь?

– Но сегодня наша помолвка.

– Хорошо. Я стану твоей женой, но ты поможешь мне сбежать.

– Что за тайны? Ты меня пугаешь!

– Мы должны спасти жизнь одной невинной жертвы. Так поможешь?

Дарк замолчал и долго размышлял о сказанном. Помочь сбежать принцессе и стать преступником? Король его уничтожит, если с Таури что-то случится.

– Принцесса, я не...

В саду появилась Роза, и принц замолчал. Никто не должен знать об этом разговоре. Слышала ли гувернантка просьбу принцессы?

– Ваше Высочество, вам пора принимать ванну и готовиться к балу. Король ждет вас в добром расположении духа.

– Да, Роза, мы как раз с принцем обсуждали нашу помолвку. Сегодня вечером я жду от вас, Дарк, лучшего скакуна и кольцо с изумрудом. Это будет вашим лучшим подарком.

– Таури, я постараюсь исполнить вашу просьбу. До встречи! – принц поцеловал руку девушки и откланялся.

Роза проводила Тифлинг в покои и напомнила о правилах.

– Вы просили вести себя естественно – я это делаю, как и полагается настоящей принцессе. Почему принцесса не может требовать от жениха подарков? Тем более ее заставляют выходить замуж!

– Тифлинг, принц влюблен в Таури, и этот брак для него много значит.

– Тем более для принца не составит труда подарить лучшего скакуна. Вы же сами сказали, что Таури увлекается верховой ездой.

Роза лишь развела руками. Здесь, действительно, не поспоришь. Принцесса все-таки ценный трофей даже для влюбленного принца.

После ванны Таури надела самое лучшее платье принцессы, завила волосы и украсила шею и руки драгоценностями.

Когда девушка спустилась в зал, уже вовсю играла музыка, и танцевали знатные гости. Король восседал на троне, а рядом находились приближенные. Таури заняла свое место рядом с отцом и наблюдала за гостями.

"Враги среди нас! Узнай их под лживой улыбкой!" – прозвучал голос в голове.

– Дорогая, ты готова к помолвке?

– Да, папа, прости мое поведение. Я плохо себя чувствовала.

– Я рад, что ты ставишь интересы королевства превыше всего.

Король встал с трона, взял в руки кубок и сделал объявление:

– Дамы и господа, я хочу объявить о помолвке моей единственной дочери – Таури с принцем Дарком. Свадьба состоится через две недели. Я буду рад, если вы посетите торжество и поздравите молодоженов. Между нашими королевствами долгое время шла вражда, но пора забыть все распри и заключить мир, который приведет нас к процветанию и величию.

Дарк взял за руку принцессу и притянул к себе. Их губы соединились в неловком поцелуе. Тело девушки содрогалось от неведомых для нее ранее ощущений. Хотелось оттолкнуть принца и сбежать, но она не могла. Она была заложницей этого мира, а ее роль не сыграна в драме королевских интриг. Эту роль должна играть истинная невеста, но не та, которая соткана из демонической плоти.

Дарк чувствовал напряжение между ними и слегка отстранился.

– Я выполнил вашу просьбу, Таури. – шепнул принц еле слышно на ушко девушке. – Лучший скакун ждет вас у задних ворот, но как мы проберемся через охрану?

Тифлинг вспомнила о подземных ходах, когда она появилась во дворце и у нее созрел план. Девушка впилась губами в мужчину и направилась к выходу.

– Что это было?

– Молодожены не сдерживают чувств и отправились в спальню предаваться чувствам и любви.

– А на самом деле?

– Мне нужно переодеться и выберемся через подземелье.

– Понял.

Дарк подыграл принцессе и покрывал тело девушки жгучими поцелуями. Тифлинг даже нравился порыв страсти, и внутри нее все сжималось, но она старалась держать себя в руках.

Пара покинула бал, поднялась в спальню, Таури переоделась в брюки и льняную рубашке, а сверху накинула плащ.

– У тебя есть план?

– Частично.

Девушка отодвинула портрет в спальне, и они пробрались в длинный темный туннель. Бродить долго по подземелью не пришлось, Тифлинг запомнила дорогу по запаху и с легкостью нашла выход. Они оседлали лошадей и отправились в путь.

– Куда мы направляемся?

– В поместье графа.

– Куда? Таури, он опасный человек.

– Я знаю, и мы должны спасти твою невесту.

Сейчас принц растерялся еще сильнее. Он был готов услышать многое, но не такой бред.

– Таури, моя невеста ты! Я никогда не скрывал своих чувств и рад, что ты согласилась стать моей женой. Возможно, я не самая лучшая партия для такой прекрасной девушки, но я постараюсь сделать тебя самой счастливой. Мне не нужна другая невеста, мне нужна только ты!

Тифлинг понимала, что этот разговор ни к чему хорошему не приведет и нужно говорить правду.

– Дарк, послушай: я не та, за кого ты меня принимаешь! Настоящая принцесса сейчас в плену у графа и станет новой жертвой кровавого ритуала, если мы не помешаем, а я всего лишь жалкая копия.

– Я тебя не понимаю.

– Подожди немного. Скоро действие зелья закончится, и ты увидишь мой истинный облик.

Долго ждать не пришлось. Через полчаса чары спали и перед принцем предстала не принцесса, а настоящее дьявольское отродье. Принц не верил глазам и впал в оцепенение.

– Ты монстр! Как ты могла меня обмануть?

– Я не по своей воле заняла это место. Твоя суженная сама привела меня во дворец. Я должна была найти врагов, и я это сделала, а твоя возлюбленная сейчас в опасности.

Дарк не хотел верить в происходящее, поэтому Тифлинг рассказала все подробности, и пазл в голове мужчины встал на место.

– Как это подло и мерзко! Таури – наивная добрая душа, которая безоговорочно доверяет окружению и выполняет указы, а сейчас она оказалась на грани смерти.

– Мы обязательно ее спасем.

Добравшись до поместья, Тифлинг выпила зелье и слезла с коня.

– Предлагаю пойти через задний двор. Я прожила в поместье почти год, и знаю самый короткий путь.

– Я не знаю, что делать, поэтому полностью тебе доверяю.

Девушка взяла принца за руку и пробралась в дом. В поместье наступило утро, а значит, господа спят после бурного застолья. Хозяин предпочитал ночной образ жизни, а солнечный свет для него был подобен смерти.

– Врят ли Таури будут держать в подземелье, придется обойти все комнаты для гостей.

Они осмотрели каждую комнату на верхнем этаже, но девушки там не оказалось.

– Чертовы демоны!

"Неудачница! Хих" – снова этот издевательский голос, который сводил с ума.

Тифлинг схватилась за голову и пошатнулась, принц поймал ее.

– Так-так-так. Принцесса решила сбежать? – схватил девушку за руку граф. – Дорогая, мы так не договаривались!

– Вы совершаете ошибку! Вашу жену невозможно вернуть к жизни! Каждая ваша попытка – это убийство и безумство! Сколько еще девушек вы готовы убить, чтобы понять безрассудство вашей одержимости?

– Замолчи! Глория вернется ко мне любой ценой!

Тифлинг поняла, что сейчас ее шанс достучаться до графа.

– Она не вернется. Сколько бы убийств вы не совершили, душа вашей жены остается жить в склепе. Вы приковали ее к себе и заставили стать пленницей этого места. Освободите ее и дайте отправиться в иной мир.

– Что ты знаешь, грязная мерзавка! – ударил граф девушку, и из губы пошла кровь.

– Хмм... Достаточно. – вытерла девушка кровь рукавом. – Я общалась с душой вашей жены. Она была всего лишь человеком, а вы – вампир. Бессмертие – ваше кредо, а у человека жизнь коротка. Душу человека невозможно вернуть к жизни. У каждого существа свой путь, и всё течет в мире по задумке бога.

– Как ты смеешь мне перечить, дрянь! – граф схватил девушку за горло и протыкал шею острыми ногтями.

Тифлинг задыхалась. Ее тело сковывала ненависть и ярость. Глаза девушки вспыхнули красным светом, а из спины вырвались огромные остроконечные крылья.

Граф отпрянул назад и обомлел. Секунду назад перед ним стояла хрупкая девушка, а сейчас он видит настоящее исчадие ада.

Тифлинг чувствовала ту силу, что спала в ней всё это время и не понимала, что происходит. Ее глаза сверкали, а руки обжигало пламенем.

– Ты – монстр!

– Настоящий монстр здесь вы! Вы погубили сотни невинных жизней ради удовлетворения собственной прихоти. Глория лишь желает упокоения, а вы заставляете ее страдать.

– Что ты можешь знать о страдании? Я любил ее и люблю с самых первых дней нашего знакомства. Мы познакомились на празднике и сразу же влюбились друг в друга. Я долго был одинок и опустошен, а она смогла наполнить меня изнутри, сделать живым и подарить настоящее счастье. Она для меня была целым миром, а потом погибла. В тот же день мой мир рухнул, а бессмертие стало наказанием. Много лет я живу с этим грузом, что не смог ее уберечь и сохранить наше хрупкое счастье. Она лежит в могиле, а я каждую минуту проклинаю себя.

– Это не повод стать убийцей! Она вас любит и не обвиняет, проявите же и вы любовь и отпустите ее душу.

Слова Тифлинг отрезвели графа, и он понял: насколько был эгоистичен и думал только о себе, но ни разу не подумал о душе Глории. Одержимость завладела его разумом, и он преследовал цель любой ценой.

– Что я должен сделать?

– Сначала отпустите девушку, а потом я помогу провести ритуал.

Граф вызвал управляющего и через несколько минут на пороге появилась Таури. Принц схватил в охапку девушку и прижал ее к груди.

– Дарк, ты спас меня! – обняла она возлюбленного.

– Я здесь играю наименьшую роль. Благодарить надо твоего двойника.

– Монстр спас меня? Но... Она должна была найти врагов, а я скрываться в королевстве.

Принцесса пыталась вспомнить события того вечера, но так и не смогла. Она покинула дворец, потеряла сознание, а дальше проснулась в покоях графа, где ее готовили к кровавому ритуалу. Уговоры и слезы на мужчину не действовали, и Таури поняла плачевность своего положения.

– Вы искали врагов, Ваше Высочество, а враг был к вам ближе всего. Ваша гувернантка Роза провела с вами отличную партию, где вы оказались пешкой.

– Не может быть! Она всегда была рядом... и знала обо мне всё, – осознание и обида заполнили тело девушки. – Как она могла так поступить?

– Вы оказались всего лишь разменной монетой в этой игре! Попрошу вас помочь в ритуале. Граф, мы можем начинать.

Мужчина взял портрет жены из ящика стола, четыре свечи и травы. Вчетвером они вышли к склепу и встали вокруг могилы Глории.

– Что нужно делать?

Тифлинг коснулась земли и постаралась почувствовать душу девушки. Душа тут же появилась и диктовала заклинание.

Граф зажег свечи по периметру, рассыпал траву и положил портрет по центру. Вчетвером они взялись за руки и читали заклинание. Душа Глории поблагодарила Тифлинг и покинула проклятое место.

– Глория передала вам спасибо и рада, что вы смогли ее отпустить.

– Мне далось это с огромным трудом, но я чувствую свободу. Спасибо!

Таури и принц не смели больше задерживаться и вернулись во дворец, а Тифлинг осталась в доме графа.

Ночью девушка проснулась от вспышки яркого света. Поток выходил из пола и освещал все кругом.

– Тифлинг, ты молодец! Я верил, что ты справишься с возложенной на тебя миссией и теперь можешь вернуться домой. – хранитель протянул девушке руку и потянул за собой. Через секунду они стояли у входа в ад.

– Где мы?

– Теперь ты дома. Ты прошла огромный путь и доказала, что даже дитё ада способно пройти испытания через настоящую любовь. Добро пожаловать домой, Тифлинг!