Глава 16. "Иллюзия"

"Порой я задумываюсь о том, кто на самом деле является нашим врагом. Точно ли это демоны? В отличие от многих божеств, они хотя бы откликаются на зов и приходят. А Небеса... Они молчат".

Записи обрываются.

Из архива клана Картье. Датировано вторым тысячелетием со дня основания Нальдриана. Автор неизвестен.

***

- Как так вышло, что из всего отряда, который я тебе доверил, пострадала только твоя сестра?!

Отец в гневе. Райгару даже не нужно открывать глаз, чтобы убедиться в этом. Аура под действием чужой ментальной силы дрожала в страхе, открывая душу буквально нараспашку всем присутствующим, и наследник, чувствуя вину, ни капельки не стыдился этого. Будь его воля, он бы с радостью забрал себе все раны, полученные Реей во время битвы, сдох бы от лап демонического отродья или его сородичей, лишь бы она осталась жива.

Райгар с ней вернулись несколько часов назад, и всё это время он находился в кабинете главы, пока сестру осматривали в лазарете медики. Лидер ордена едва сдерживался, чтобы не избить сына на глазах у молчащего в углу Кая, что бросил своих людей и помчался вслед за ушедшими Картье в их клан. Он, видно, тоже до сих пор находился в шоке и ужасе от произошедшего.

И не сказать, будто Райгар не заслуживал наказания. О, нет, ещё как заслуживал! Даже, пожалуй, больше чем кто-либо из них. Основную часть плана придумал именно он, и только по его инициативе Рея отправилась первой, чтобы осмотреть территорию и засечь следы демона. Как глупо было надеяться на лучшее! Предки, ну разве нельзя было додуматься, что тварь вполне могла остаться в том же секторе леса и дожидаться их?

Стратегия, на первый взгляд, была проста и ясна, однако бес поступил вразрез ей и тоже устроил свою собственную охоту, вот только уже на них самих. Райгар прекрасно знал, что сестра больше кого-либо смыслит в повадках зверей, монстров и высших существ, а потому счёл неплохой мыслью отправить её немного раньше остальных, да и воины с Каем не противились решению, молча согласившись с ним.

Выходит, они все ошиблись.

И это будущий глава, надежда всего ордена и защитник острова!

Рея, по сравнению с каждым из них, являлась самым слабым членом группы, пусть и недавно получила новый артефакт, который вполне мог бы её защитить. Райгар всё равно как старший брат и командир отряда просто обязан был проследить за тем, чтобы она осталась в безопасности, целой и невредимой, но по итогу... На них с Каем ни царапины, а у Реи почти каждый дюйм кожи покрыт глубокими порезами и синяками.

Пока он держал её, несясь на всех парах обратно, она потеряла около ведра крови и почти потеряла сознание. Сестра постоянно повторяла лишь одно единственное слово: "Демон... демон", - и у первенца сердце кровью обливалось, стоило шёпоту достичь его уха.

Он никогда так быстро не бегал, как сегодня, боясь, что опоздает и Рея скончается, глядя на его перепуганное лицо и свинцовые тучи, застелившие небо грозным полотном. Повезло, что успел. Видеть, как самый близкий тебе верховный погибает прямо на твоих руках, совсем не хотелось.

Она и так натерпелась, не хватало помереть от этого урода! Если он не сгинет от какого-нибудь чудовища в недрах гор или чаще, Райга лично отправится прикончить его.

- Мало того, что она едва не умерла, вы не смогли даже ранить беса! Это ты считаешь достойным будущего главы?! - рычит отец, с размаху отвешивая звонкую пощёчину сыну. В голове у последнего сразу раздаётся сводящий с ума звон, а щёку будто обжигает огнём.

Он бы и рад врезать этому идиоту ещё пару раз, да только не давали покоя розовато-красные очи, что наблюдали за ними всё это время. Рейнард и так позволил слишком многое, забыв про сдержанность Картье и благородство верховных. Однако... тут не до хладнокровия. На кону стояла жизнь его дочери.

- Проваливай с глаз моих! - цедит глава, привычным жестом убирая волосы со лба. - Ближайшие три недели будешь заниматься на Малой арене, и наказание тебе придумает Даниэль, бывший учитель твоей сестры. За неё он и старшего наследника не пощадит...

Райгар кивает, тяжело поднимаясь с окропленного собственной кровью пола. Кай молча провожает его взглядом винных глаз до двери, но не следует за товарищем, а остаётся на месте.

Картье не мог читать мыслей, но ясно видел глухую тоску и боль на лице выходца Сирин. Такое выражение имеют лишь те, у кого силой отобрали нечто важное, то, без чего не можешь жить и даже существовать.

Неужели этот идиот и впрямь надеется обсудить что-то с главой? Если это каким-то образом связано с их недавним разговором в лесу, то Каю потребуется много терпения, как и смелости, ведь отец по-любому останется непреклонен на счёт Реи. Для него выходец из второсортного клана - всего лишь отброс, чьи права не выше, чем у дворовых псов.

Особенно, если речь идёт ещё и о семье Роск или будущем союзе наших орденов.

Если сравнивать Кая и Райзела, то все шансы получить руку его сестры будут именно у второго. Богатый, знатный и третий по силе на острове бессмертных после Лорда и старшего Роск. Для защиты сестры и повышения репутации клана Картье этого хватит, а Сирин им этого дать не сможет, даже если притащит в качестве подношения голову дракона. Да, и что говорить уже о Сараасе? Тот никогда и ни за что не согласится отменить помолвку брата с Реей ради какого-то другого. Ему благополучие родной души, разумеется, намного важнее.

А что Рея? Значит ли для неё что-то Кай? Или они и впрямь просто друзья, как она и говорила во время бесед.

Райгар с тоской смотрит на двери лазарета, в котором уже более трех часов лежит его сестра. С такими ранами она едва осталась жива, и теперь, вероятно, пробудет внутри поместья, восстанавливаясь, ещё пару недель.

Агарес кое-как смог остановить внутреннее кровотечение и зашить самые глубокие порезы, однако этого оказалось мало. Видимо, демон был довольно древним, раз смог почти убить взрослую верховную и при этом уйти, оставшись едва тронутым, судя по следам крови.

Но Райгару не давала покоя засевшая в голове мысль. Почему он отпустил её? Вряд ли с таким обилием дичи в лесу, он напал голодным и лишённым сил. Скорее всего была другая причина, о которой пока ни он, ни отец с Каем не догадывались.

Картье резко останавливается, не сделав и десятка шагов, и разворачивается обратно в сторону лазарета. А вдруг?... Внезапная догадка совсем не радует, наоборот, заставляя кровь в жилах ускориться и буквально заискрить внутри. Ему нужно кое-что проверить, перед тем как уйти на арену, и чутьё подсказывает, ответ будет совсем не утешительным.

***

Чёрт возьми, как же всё болит!

Рее постоянно кажется, что сейчас её стошнит собственными внутренностями прямо на койку. Благо, хоть и через силу, но эти порывы удаётся сдерживать, притупляя мыслями о случившемся. Агарес ворчит, копошится около постели и постоянно вытирает мокрой тряпкой ей рот. Картье облизывается. Ну да, точно, кровь... Причём, слишком много.

Неужели эта сволочь так сильно её ранила? Впрочем, она едва ли поспевала следить за его атаками - уж очень тот был быстр и силён. Одного удара вполне бы хватило, чтобы снести голову верховному или переломить позвоночник медведю. Если подумать, единственное, что помогло Рее избежать такой участи, - скорость, являющаяся по совместительству главным оружием их ордена ассасинов.

Картье на свои думы только скалится. Зато сомнений в принадлежности выродка к демоническому роду не осталось. Правда, в лесу такое кровопролитие может привлечь внимание более опасных хищников, нежели обычных оленей или пауков. Так что ей, можно сказать, ещё крупно повезло.

- Прикуси, - едва не по буквам говорит Агарес, суя ей в рот деревяшку и помогая зажать между челюстями.

Дышать почему-то с каждой секундой становится всё труднее и труднее, будто некто пережал горло холодными костлявыми руками. Так ощущается приближающийся конец, или это всё ещё не он? Если так, то жаль. Умереть казалось в данной ситуации намного лучше, чем терпеть жжение внутри.

- Потерпи, - шепчет лекарь, пропитывая обрезки ткани мазью и настоем. - Вашу ж... У тебя кости едва в пыль не стёрты!

Рея протяжно скулит, глаза становятся влажными. Теперь понятно, почему настолько ей плохо. Регенерация не может заработать на полную, пока у неё такие повреждения, и Агаресу ничего не остаётся, кроме как...

Мать вашу!

- Мне придётся тебя временно усыпить, слышишь? - он берёт склянку с мутной болотной жижей, отвратительно воняющей гнилой травой и палёной шерстью. - Нюхай, ну!

Рея непроизвольно вдыхает исходящий от горлышка бутылька парок. Сознание мгновенно словно окутывает туманом, тяжёлым и липким. Мысли о демоне, брате и сломанных рёбрах уходят на второй план, а затем и вовсе теряются в водовороте боли и других ощущений.

- Ты должна уснуть как можно скорее, понимаешь?

Дыхание замедляется, пока не останавливается вовсе. Противный стук в голове замолкает, а руки безвольно опускаются на мокрую от пота и крови простынь. Со стороны выглядит, будто она погрузилась в очень крепкий сон, однако по факту... Вторая наследница мертва.

Агарес с отвращением берётся за нож. Ему предстоит много работы.

***

Райгар тихо, едва слышно заходит внутрь. В помещении темно, в нос мгновенно бьёт запах едкого, густого дыма, идущего от благовоний и очищающих свечей, отчего первый наследник сразу же закашливается. Кулаком утерев проступившие слёзы, он ищет глазами сестру. Та неподвижно, словно каменное изваяние лежит на коричневых от впитавшейся крови тряпках и медленно, через раз дышит.

Губы потрескались, грудь и плечи перебинтованы, на лбу, шее и руках - куча порезов, ссадин и синяков, горящих ярче пламени, словно некогда белоснежную кожу подожгли. Райгару нестерпимо хочется забрать все раны, лежать тут вместо Реи, но он не может. Единственно, что такому трусу и слабаку остаётся, - наблюдать за чужими страданиями, мысленно проклиная всех, кого только можно и себя в первую очередь.

Впрочем, как в детстве.

Агарес с потяжелевшими веками, сидя возле койки, промывает только что использованные иглы с кинжалом. Его руки странно, совсем непривычно для взора дрожат, словно он увидел нечто пугающее, страшное, а лицо было белее снега на вершинах. Так выглядят мертвецы, из которых недавно высосали душу, но он, лекарь, жив, хоть и схож с трупом сейчас.

Почему-то у первенца в голове на секунду мелькает ужасающая мысль, что тот был бы и не против присоединиться к давно покинувшим этот мир братьям.

Картье удивлённо приподнимает бровь, когда на него обращают влажные глаза. Неужели что-то всё же случилось?

- Некоторые меридианы ци разрушены, - от его слов Райгар непроизвольно застывает на месте, не смея более двигаться. Что?

- Я погрузил её в состояние, чем-то похожее на вечный сон, чтобы стабилизировать потоки духовных сил, - он качает седой головой. - Но не смог восстановить утерянное. Единственное, что спасло младшую госпожу, - это доминирующая позиция демонической энергии. Скорее всего она во время битвы случайно выпустила её на волю, - старик потирает бородку, следя в оба глаза за Реей. - Другого объяснения у меня нет.

Выходит, догадка Райгара оказалась верна.

Верховный садится рядом с ними и аккуратно, боясь навредить, берёт Рею за тонкую худую руку. Пульс на запястье едва прощупывается, и этот факт заставляет Картье вновь пустить одинокую слезу. О, предки, как же он виноват! Да, этот грех ему никогда не искупить, сколько бы бесов он после не перебил и не ходил в храм по вечерам. Такое не прощают.

- Тот, кто довёл её до такого состояния, явно заметил несовершенство ци в ней, - старик мягко поглаживает парня по плечу, не отрывая взгляда от ученицы. - Я каждую ночь молился, чтобы этого не произошло, и вот... Мы здесь, прямо как тогда

Оба невольно моргают от удушающего запаха очищающих свечей, но уходить не собираются. Сейчас дорога каждая секунда, так что лучше быть рядом с раненой и контролировать процесс регенерации. Любая ошибка, промах могут обернуться для Реи самой настоящей смертью.

Состояние, в котором она находится и впрямь отдалённо похоже на вечный сон, однако Картье не сможет покинуть этот мир, как и очнуться по первому же щелчку или желанию. Это кома. Болезненная и глубокая.

И на данный момент она является единственным путём к стабилизации ци.

- Теперь глава точно будет искать способ запереть её в поместье.

Райгар кивает. Он и сам это прекрасно знает, однако надеется на то, что отец так и не узнает истинную причину, по которой его дочь лежит здесь.

Если они хотят лучшего для младшей, то нужно позволить ей и дальше покидать территорию ордена и выходить в город. Но чтобы это провернуть, разговор придётся сохранить в тайне, а Рею заранее предупредить обо всём случившемся. И под этими словами старший Картье имеет в виду не только сегодняшнюю битву с отродьем Дьявола, но и ту ночь, когда его сестра появилась на свет.

Пора раскрыть эту тайну ей. Хватит лжи! Больше так продолжаться не может.

- Я не покину поместье, пока она не очнётся, - у него даже сил нет, чтобы сказать это чуть громче. Получается только шептать и едва ощутимо поглаживать младшую по светлым волосам. - О любом изменении сразу докладывайте мне либо лично, либо через слуг. Ни одна деталь не должна ускользнуть от меня, ясно?

- Конечно, молодой господин, - Агарес низко кланяется, не выпуская из рук ножа. В случае чего, он готов снова вскрыть чужое тело и хотя бы попытаться спасти жизнь названной внучки.

Так и знал, что не надо было отпускать её.

***

Тьма затягивает. Рея и раньше не сомневалась в силе Дьявола, однако сейчас нет возможности даже сопротивляться его влиянию.

Она обводит застывшим взглядом место, в котором находится. Похоже на чердак или катакомбы - всё тёмное, пахнет сыростью и холодом. Протяни руку - не увидишь и кончиков пальцев.

Внутри всё погасло, как костёр во время мощного ливня. Эмоции потухли, исчезли, словно их никогда и не было в этом теле, осталась лишь пустота и всепоглощающее чувство потери. Это ощущают воины, когда у них отбирают в бою руку, которой они прежде крепко держали меч? Невосполнимо, отвратительно и действительно страшно.

Кажется, словно невидимые путы крепко удерживают сознание открытым, беззащитным, показывая все тайные мысли, желания и страхи. Выйди она абсолютно обнажённой среди бела дня в город, не ощущала бы такого стыда, как сейчас.

Я хочу стать сильнее, чтобы защитить близких.

Ложь. Ты хочешь могущества только для себя самой! Жаждешь признания толпы, уважения и, самое главное, страха в глазах, с которым они привыкли лицезреть лишь одного Лорда.

Нет, нет. Это не так! Заткнись, слышишь!?

Скажи-ка, понравилось наблюдать за тем, как тот ублюдок, что хотел убить Райгара, истекал кровью, в ужасе смотря на твои когти и метки? Признай, зрелище было поистине восхитительным! У тебя даже мурашки побежали от восторга! Этого хочешь, а?

НЕТ!

Хах, а ты ведь точно такой же монстр, как и он! Мы - и есть тьма, Рея, разве ты до сих пор этого не поняла?

- Да кто ты, чёрт возьми?! - ревёт она в пустоту. - Я никогда так не думала, всё это просто ложь!

Голос в темноте смеётся. И звук этот заставляет толпы мурашек забегать по спине, а волоски на загривке встать дыбом. Он слишком знакомо звучит. Вот только тон вынуждает кровь заледенеть в жилах так, что не пошевелиться, и Рея впервые за многое время хочет, как маленькая, спрятаться у себя в комнате и лечь под толстое одеяло.

По щеке скользит нечто мокрое, холодное. Картье с широко распахнутыми глазами оборачивается и видит два мерцающих бордовых огонька вдали. Из-за особенностей этого странного мира, где она сейчас находится, свет падает так, что ей, даже с учётом сверхчувствительного зрения, ни черта не видно.

- Если не ты так думала, то кто тогда?

Существо, скрывающееся в тени, делает мягкие шаги вперёд. Рея инстинктивно ищет пальцами рукоять меча на поясе, но не находит там ничего, кроме оборванного ремешка. О, Небеса, ну как так-то?

Голос вновь хохочет, и делает это так противно и громко, что хочется закрыть себе уши руками. Благо, продолжается это недолго и наступает благословенная тишина.

Наконец несколько слабых лучей, будто отбрасываемые светлячками, падают незнакомцу на лицо, и Рею подбрасывает от испуга. Будь это какой-то монстр или тот самый демон, что чуть не убил её сегодня, она бы так не отреагировала. Их Картье не боится.

Зато "нечто", стоящее прямо перед ней, одним лишь появлением сломало ту действительность, что успела Рея для себя выстроить, находясь здесь. Вот кто на самом деле удерживал её сознание, разговаривал и смеялся...

Сперва узнать кого-либо казалось затруднительным, но младшая Картье не настолько сошла с ума, чтобы не угадать в этом лице свои собственные черты. Белоснежная кожа, ровный нос, пухлая нижняя губа, прямые чёрные ресницы, впалые щёки и другие мелкие датели, вроде бледных, уже затянувшихся со временем шрамов. Удивление вызывали лишь необычайно тёмная радужка вокруг бездонного зрачка, обрамлённого пурпурно-розовым обручем, и пышные могильно-чёрные волосы, словно сотканные из теней, вьющихся под её ногами.

Почему она так выглядит? У Картье во всех поколениях была только светлая шевелюра, которую сравнивали с расплавленным золотом. А это искрящееся колечко в глазу вообще странно смотрится.

- Ты... Кто? - у Реи перехватило дыхание. Неужели девушка впереди и впрямь она?

"Нечто" расправило плечи и нежно улыбнулось в ответ, показав острые хищные клыки.

- Серьёзно? Ты бы хоть сделала вид, что слушала, - пропела лукаво незнакомка и сложила руки на груди. - Я - это ты. Точнее, твоё истинное "Я", которое наши родители всё время пытались укрыть здесь, в глубине души.

Она обвела руками окружающую их темноту, и за спиной её что-то зашелестело. Рея вгляделась и заметила два огромных перепончатых крыла, увенчанных крупными изогнутыми когтями. Это ещё что за?...

- Оу, прости! Всё время забываю о них, - крылья исчезли в чёрном тумане. - Не хочешь спросить, где конкретно мы находимся? Мне бы очень хотелось поведать! Знаешь, тут так одиноко. Хотя, не мне рассказывать о подобном, да?

"Я" с азартом захлопало в ладоши, наверное, предвкушая долгую беседу. Рея с опаской покосилась на чёрные коготки, украшающие длинные тонкие пальцы, и клычки, постоянно выглядывающие из-под верхней губы. Она, конечно, не особо верила сказанному и больше ссылалась на фантазии повреждённой после боя психики, но весь вид девушки впереди и её слова доказывали, что происходящее не выдумка, а самая что ни на есть реальность. Суровая и жестокая.

- Откуда ты взялась вообще? - выдыхает, смирившись с ситуацией, Рея.

Вторая она сперва глупо моргает, из-за чего её лицо вытягивается в изумлении, но вскоре шок ослабевает, и верховная громко начинает смеяться. Боги, её голос с ума сводит!..

- Я-то?! - девушка в мгновение ока оказывается рядом и цепляет ледяными пальцами подбородок, заглядывая прямо в дрожащие напротив щенячьи глаза. - Я всегда была внутри тебя! С того самого момента, когда ты родилась, и по эту секунду!

Рея не могла утверждать наверняка, но отчего-то казалось, что другую сущность задевают подобные вопросы. Та выглядела весьма взбешённой: изо рта вырывались клубочки пара, когти на лице смыкались всё сильнее, а грудная клетка ходила ходуном.

Картье отвлеклась и не заметила, как чёрное облако дыма начало окутывать их тела, поднимаясь по ногам вверх, словно лоза. Тьма пустила щупальца меж стиснутых плотно губ, пробилась сквозь кожу и глазные яблоки, забралось в голову. Картье попыталась стряхнуть чужие руки с лица и вырваться из этого плена, но её "Я" - настоящая хозяйка этих мест, она тут родилась и выросла, а значит, знает особенности мира лучше кого-либо.

Сухие губы с ярким привкусом металла накрывают её чуть влажные. Рея столбенеет, впиваясь ногтями в запястья девушки, однако та не обращает на сопротивление никакого внимания, отдавая всю себя этому убийственному поцелую.

Как только Картье чуть расслабляется, голос в голове противно шепчет:

Смотри!

Картинка перед глазами сразу же меняется. Рея морщится из-за яркой вспышки, на секунду ослепившей её, но тут же поражённо ахает, стоит заметить, куда конкретно их переместило. Родные стены, картины и ковры... Она не могла спутать.

Поместье Картье.

Краем уха младшая слышит, как на улице грохочет гроза, и не может понять, в каком именно времени они находятся. Что-то не похоже на настоящее: ни старых слуг, к которым она привыкла, ни огромного количества стражи, вечно охраняющих двери. Да и на портрете почему-то изображены только отец, мама и... маленький Райгар.

Они в прошлом! Её истинное "Я" ведь говорило про тот день, когда Рея родилась, так что догадаться было относительно не сложно, вот только причина, по которой она здесь, до сих пор не ясна. Есть что-то, о чём сама младшая не знает?

Со стороны доносится крик. Голос подозрительно похож на отцовский, и Картье мгновенно убеждается в своей правоте, когда видит разъярённое лицо Рейнарда перед собой.

- Почему ни один лекарь не может сделать этого?! - глава со злостью швыряет в стену стул, попавшийся под руку, и оборачивается в сторону выхода из гостиной. Слуга, до этого покорно следовавший за ним, испуганно жмурится. - Моя дочь умирает, едва появившись на свет, а вы мне говорите, что её дух взбеленился! Если никто не способен восстановить потоки, то на кой чёрт мне нужны такие медики?!

- Но... г-господин... э-это ведь...

Отец жестом прерывает парня и зачёсывает волосы рукой, борясь с гневом. Обыкновенно равнодушные ко всему глаза сияют ярче звёзд и готовы испепелить любого неугодного в мгновение ока. Рея ничего не понимает. Почему они говорят о ней так, словно она едва не померла?

Она хочет подойти ближе и окликнуть родителя, но её останавливают, обхватив за запястье. Второе "Я" машет отрицательно головой, показывая, что делать этого не стоит, и Рея, к своему же удивлению, слушается.

Отец тем временем продолжает:

- Ублюдки, вроде них, должны быть убиты, - Рейнард глухо выдыхает и сметает со стола все кружевные салфетки, вазы и статуэтки. От шума уши закладывает, но слуга не смеет пошевелиться и лишь с ужасом смотрит в спину главе.

- Всех, кто уже увидел её и узнал про демоническую ци, казнить немедленно! - парнишка позади поражённо дрожит, сжимая в руке бумагу и чернила. Его глаза сразу наполняются слезами горя. - Оставьте только одного, чтобы присматривал за ней, но будьте готовы в случае чего лишить жизни и его, если посмеет проболтаться кому-либо об этом. Поместье запереть, к Рее никого не подпускать, даже Роксану со старшим наследником!

Оба покидают гостиную ровно так же, как и появились, с грохотом и криками. Невидимые их взору девушки молча стоят у стены и наблюдают за ходом напольных часов. Тик-так, тик-так... Клац-клац...

Рея оборачивается. "Я" осматривала осколки драгоценного фарфора, иногда тыкая в наиболее крупные куски когтем, словно котёнок в клубочек.

- Ну что скажешь? Понравилось увиденное? - она всё так же нежно улыбалась, пребывая в каких-то своих мыслях.

Рея недоумённо сглотнула. Глаза нервно забегали по помещению в поисках того, чем можно было бы занять себя, лишь бы не отвечать на вопрос, ввергший её в ступор.

Что она может сказать? Яньван был прав тогда. В ней и впрямь течёт демоническая ци, причём доминирующая над светлой духовной силой. И тот закон про испытание явно не просто так появился, судя по приказу отца.

"Запереть поместье". Получается, это было придумано, чтобы она не оказалась среди остальных верховных и не раскрыла свою подлинную сущность.

Не вышло. Она победила, покинула стены дома и принесла присягу Лорду, нарушив тем самым планы родителей и наверняка разочаровав бездумным поступком даже Райгара.

- Какая жалость, - шепчет другая сущность ей на ухо, жаля горячим дыханием кожу. - По столь нелепой причине быть отвергнутой собственными отцом и матерью, стать изгоем.

Рея ощущает стекающую по щекам влагу. Одно дело, когда тебе это говорит дьявольское отродье в лесу, и совсем другое - видеть своими глазами, осознать лично, что тебе врали. Несколько сотен лет, игнорируя все просьбы и взгляды, наполненные скрытой болью, непониманием, врали! Не потому что здоровье слабое... Это всё обычный блеф, чтобы скрыть позор в её лице от мира, не стать посмешищем для других.

- Теперь понимаешь, что я не выдумка, а всего-навсего воплощение твоих скрытых желаний и мыслей?

Цепкие когти впиваются в шею, заставляя приподнять голову и взглянуть в почерневшие глаза. Внутри плещется что-то странное, чего Рея ни разу за столько веков не видела у других. Это была не жалость, нет. Скорее... Понимание. Словно ей впервые в жизни встретился тот, кто по-настоящему видел и слышал, чего она хочет и что ей действительно не хватает.

- М-да, ребёнок, ни разу не познавший реальной любви и ласки родителей, становится бездушным, пустым, - чужие губы мажут по солёным дорожкам, слизывая остатки слёз с кожи. - Как же мне это нравится! Скажи, разве может быть что-то слаще? Разбитая, уничтоженная вдребезги душа, щедро сдобренная горем и осознанием собственной никчёмности! М-м-м!

От рыка, рождённого глубоко в груди, Рею передёргивает. Её "Я" рассказывало об этом, словно о лакомом деликатесе. Сомнений не осталось ни малейших. То, что стояло рядом с ней, не являлось настоящим воплощением души, а всего лишь - тёмной стороной, что всегда дожидалась этого момента, чтобы вдоволь насытиться чужим отчаянием.

- Замолчи...

Сущность с удивлением отодвигается, продолжая пристально смотреть на, казалось бы, успевшую повестись жертву.

- М? Всё ещё противишься? - она не сдерживается смешка. - Только подумай, сколько сил я могла бы тебе дать! Чего хочешь: власти, могущества, золота, признания Нальдриана? Я, слышишь?! Только я могу дать всё это! Никто тебя так не поймёт, как твоё же истинное воплощение, Рея.

Картье отворачивается, не желая слушать и даже смотреть на эту тварь. Она ничем от Яньвана не отличается. Тот хотя бы совесть обрёл, отпустив верховную и их отряд. А эта мразь должна сдохнуть!

- Просто скажи, что согласна, - руки аккуратно прижимают её спиной к груди, пробираются под рубашку и оглаживают недавно полученные порезы. - Это ведь так просто!

Рея с хрустом сжимает дрожащие кулаки, борясь с желанием хорошенько проехаться костяшками по наглой роже. Только вот толку от этого не будет. Если подумать, та, по своей сути, является иллюзией, миражом. Её нельзя ни убить, ни даже задеть. Единственное, что и впрямь получится, - это потерять остатки сил в глупой борьбе за верховенство над разумом.

- Эх, - выдыхают ей наконец на ухо, разжимая объятия. - Как будешь готова присоединиться ко мне, зови, - под конец фразы она оборачивается, нагло скалясь от уха до уха. - А пока до встречи, Р-е-я!

***

Первое, что она чувствует, когда просыпается, - пустота. Внутри ничего нет, будто кто-то залез и вырвал нечто важное, забрал то, без чего прежняя Рея уже не может существовать. От боли это ощущение немного притупляется, но тоскливые алые глаза брата и его осунувшееся лицо подтверждают догадку: Картье и впрямь чего-то лишилась.

Пока Агарес торопится найти нужные отвары и тряпки с водой, они ведут немой диалог, в ходе которого Райгар понимает, что сестра уже обо всём догадалась, а Рея выясняет для себя нечто новое. Например, брат, как и остальные, явно не жалел о содеянном. И речь здесь вовсе не про встречу с демоном.

- Прости, - говорит он ей, а лекарь тупо таращится на них, стоя с кучей скляной и мисок.

Рея рвано выдыхает, немного морщась от боли в груди. О чём она только думала? Любовь, доверие, поддержка... Это всё для идиотов. Не для демонов.

- Прощаю, - шепчет в ответ, а в голове тем временем проносится режущий слух смех.