Давай сыграем в прятки

***
Вокруг темно. Настолько темно, что я ничего не вижу перед собой. Я даже себя не вижу. Руки, ноги, тело полностью окутала непроглядная тьма. В этой темноте я иду вперёд. Аккуратно ступаю по чему-то твёрдому, боясь неожиданной пропасти.
Во тьме, когда зрение бесполезно, другие чувства обостряются. Я слышу звуки собственных шагов, нарушающих тишину. Чувствую запах своего шампуня, который иногда сменяется ароматом приторных духов, хотя я ими не пользуюсь. Мне холодно, но порой я ощущаю что-то горячее, напоминающее дыхание, на затылке и шее, будто кто-то идёт позади. Меня пробирает дрожь. Жуткая дрожь, от которой ноги похожи на ветки деревьев в ветреную погоду. Я останавливаюсь, чтобы не упасть под тяжестью собственного страха. И в этот момент кое-что понимаю. Звуки шагов не прекращаются. Я продолжаю их слышать где-то рядом.
"Если эти шаги были не мои, тогда чьи?" - спрашиваю я себя, ощущая, как по щеке скатывается слеза.
Звук шагов внезапно стихает, а я всё ещё стою на месте, прибитая гвоздями ужаса к невидимому полу. На меня обрушивается тишина. Я чувствую, что моя слеза исчезла. Нет, она не упала, её будто забрали, не касаясь лица. Во тьме раздаётся глоток. Кто-то рядом что-то проглотил. Это секундное действие прерывает тишину, но потом она вновь накрывает меня. Я ничего не слышу. Даже сердце отказывается спасать своим биением. Мне кажется, оно остановилось. Замерло, предвещая беду.
"П-помогите кто-нибудь..." - молю я в мыслях, зажмурив глаза.
Тут я начинаю слышать жужжание. Будто рой пчёл пришёл на мои мольбы. Хотела бы я, чтобы это было правдой, но правда более жестока. Я вслушиваюсь и понимаю, что это вовсе не жужжание, а разговоры. Множество голосов говорят о чём-то, но я не могу разобрать и слова. Это какой-то бессмысленный набор букв, который становится всё громче и громче. Я хочу закрыть уши, но мои руки не двигаются. Я хочу сбежать, но мои ноги застыли. Я хочу попросить о помощи, но рот будто зашили. Я не могу даже головой повернуть. Мне подвластен только плач, поэтому я просто плачу. Лью слeзы, потому что больше ничего не могу сделать. Я абсолютно беззащитна. Вдруг все разговоры превращаются в смех. Те, кого я не вижу, смеются что есть мочи. Я знаю, что их хохот вызван моим бессилием. Мои страдания веселят их, а страх будоражит. Чем больше слeз на моих глазах, тем отчётливее они показывают свою радость, разрывая горло заливистым смехом. Они ужасны. Они отвратительны. Мне так тошно, так страшно. Я хочу домой. Хочу прижаться к родителям и забыть всё случившееся. Мысленно я мечтаю об этом и прошу спасти меня. Надеюсь, что мне поможет хоть кто-то. Но в ответ на мои мольбы я слышу лишь визг каких-то созданий, которых забавляет мой немой ужас.
- Демоны... - это слово вырывается из моего рта, хотя я даже не хотела его произносить.
Эхом оно разносится по всему пространству, заставляя заткнуться всех громких обитателей, укрывающихся во тьме. Мои барабанные перепонки чувствуют облегчение, но лишь несколько секунд, а потом я слышу голос. Невыносимо омерзительный голос. Его тон, его тембр вызывают ощущения, которые появляются, когда ногтями царапают по доске или когда режут пенопласт. Я бы поeжилась, если бы могла двигаться.
Этим гадким голосом неизвестный произносит с издёвкой:
- У-уга-а-ада-а-а-ала...
Я не смогла понять, какого пола был тот, кто ответил мне. В одно слово некто уместил и глубокие мужские нотки, и высокие женские. Хотя пол этого существа меня сейчас волнует в последнюю очередь. Я дико напугана. Понимание того, что я нахожусь в окружении демонов, вызывает панику.
"Почему я здесь? Как тут оказалась? За что?" - в голове моей кружатся вопросы, и эти создания знают об этом.
- Така-а-а-ая чи-и-истая... - вновь по моей спине бежит табун мурашек от мерзкого подобия голоса.
К страху добавляется ещё и отвращение, когда шеи касается чей-то язык. Мучитель оставил на мне мокрую дорожку от ключицы до мочки.
- Утоли мой голод... - шепчет демон мне на ухо, томно выдыхая.
Я ощущаю новую волну отчаяния, осознав, что меня могут начать есть, а я даже шелохнуться не смогу. Подыгрывая моим мыслям, к рукам и ногам прильнули несколько ртов, впиваясь зубами в кожу. Они её не прокусили, но боль я ощутила и выдавила из себя сдавленный стон. В голове отчётливо вырисовывается сцена, в которой меня медленно разрывают на куски, довольствуясь вкусом человеческой плоти. Но неожиданно обидчики резко отстраняются, словно их рывком отрывают от меня.
- Мелкие шавки! - слышится глухой звук, напоминающий падение чего-то твёрдого на пол. - Знайте своё место! Если вам что-то и достанется, то это будут лишь объедки с моего стола. Основное блюдо я полностью заберу себе...
В этот момент жгучая боль охватывает мое сердца. Кажется, что в грудь воткнули тысячи длинных игл. Ноги теряют всякую возможность держать меня. Как куклы падают, если им перерезать нитки, так и я падаю, переставая дышать. Вдох... Выдох... Всё тщетно. Я не могу дышать, не могу закрыть глаза, я... Умерла? Нет. Нет! Нет-нет! Нет-нет-нет! Я не хочу такого конца! Я хочу жить!
Испытывая стойкую нехватку кислорода, на грани бреда, я ощущаю, как над моим бездыханным телом кто-то навис. Я не вижу, но знаю, что демон изучает меня. Исследует жадным взглядом с головы до ног.
- Какое сладкое желание... Ты так страстно жаждешь жизни... - во тьме раздаются одиночные смешки. - Великолепно! Хочу распробовать твоё отчаяние целиком...
Демон щeлкает пальцами, даря мне желанный вдох. Я судорожно хватаю воздух ртом, до безумия боясь, что его снова у меня отберут.
- Поднимайся! Борись за свою жалкую человеческую жизнь! Или можешь попрощаться со своей душой... такой чистой и светлой... - слышу заливистый смех создания с необычным голосом.
Я мгновенно вскакиваю на ноги и бегу. Мне уже плевать на осторожность, на темноту, на собственный липкий страх. Я не боюсь врезаться в стену, которая могла бы появиться перед моим носом.
- Я вам не сдамся! - огрызаюсь в сторону противников.
Мой мимолётный порыв храбрости пришёлся по вкусу нелюдям. Наверное, в их глазах я сейчас похожу на котёнка, мяукающего на волка. Я шут, который приводит их в восторг. Они аплодируют мне, свистят, словно я звезда этого спектакля.
- Да! Беги! Ещё! Старайся больше! - возбуждённо скандирует демон.
- Я убегу! Убегу... - моя нижняя губа предательски дрожит.
Тут я спотыкаюсь о свою же ногу и падаю, проезжая коленями по полу, на котором именно в этот момент вырастают мелкие бугры, причиняющие дикую боль.
- У-у-у... - прикрывая рот руками, пытаюсь не закричать во всё горло.
- Тебе больно? - с наигранной заботой спрашивает демон, а затем добавляет с издёвкой: - Помочь?
Ноги адски ноют. Слeзы скатываются по щекам, но я нахожу силы, чтобы злобно уставиться в темноту, надеясь зацепить взглядом обидчика. Как же жалко я выгляжу. Как же тошно от насмешек этих гнилых созданий.
- Игра с тобой - сплошное наслаждение! - радостно заявляет демон, а затем задумчиво хмыкает. - Да-а-а... Игра...
Мне не нравится тот тон, с которым было произнесено последнее слово.
- Верно! Продлим столь приятное времяпрепровождение! Душа моя, давай сыграем? - в мерзком голосе сквозит нотками искренней радости. - Что тебе нравится? Догонялки? Крестики-нолики? Шахматы? Или...  прятки?
Никогда бы не подумала, что детские игры заставят меня почувствовать безысходность и животный ужас. Я хочу отказаться, но...
- Решено! - хлопает в ладоши демон, а потом весело заявляет: - Я знаю, во что нам поиграть.
- Игра! Игра! Игра! - ликуют другие нелюди.
За спиной слышатся шаги, а затем в плечи глубоко впиваются ногтями. Кажется, теперь по коже течет кровь. Пусть и не вижу, но представляю, как алые капли стекают по руке, растворяясь во тьме.
Довольствуясь моим положением, демон приближается к уху и шепчет:
- Давай сыграем в прятки...
Хихикнув, тот грубо отпускает меня.
- Беги и прячься! В городах, домах, лесах, среди людей... А я буду искать. Всю твою жизнь я буду водить в этой игре. Посмотрим, как долго ты сможешь скрываться, как долго останешься на свободе. Но знай, я заберу твою душу себе, когда... найду... - последнее слово разносится во все уголки тьмы, создавая впечатление, словно демон повсюду.
Он сделал это специально. Хотел показать, что от него не скрыться, что он найдёт меня в любом случае. Он давал понять, что я обречена.
С невыносимой болью в коленях я поднимаюсь на ноги. Я должна попытаться спастись. Я должна отказаться.
- Я не стану... - хочу возразить, но меня толкают в спину, из-за чего я теряю равновесие и начинаю заваливаться.
Мысли о повторном падении на колени заставляют с ними распрощаться.
"Как же будет больно..." - предвещаю я, но почему-то просто плавно оседаю на пол, не почувствовав и капли боли.
Приземление было... мягким?! Пока я пребываю в замешательстве от своего удачного падения, демоны поднимают такой шум, что голова невольно начинает гудеть. Их крики и визги отдаются невыносимыми импульсами в висках, заставляющими согнуться пополам. Чтобы хоть как-то улучшить свое состояние, я закрываю уши руками, плотно прижимая ладони к голове.
Но даже в таком положении я вновь слышу голос, который почти смешивается с какофонией вокруг:
- А почему бы не усложнить игру?
Я с немалым усилием отстраняю одну руку от головы, чтобы послушать демона, но в ней тут же что-то появляется. Какой-то гладкий камушек.
- Будет интереснее, если искать будут оба игрока. Проиграет тот, кого найдут первым, - публика с энтузиазмом воспринимает новое правило, поднимая еще больший шум, будто вбивающий гвозди в мои виски.
- Найдут первым? - хрипло повторяю я, находясь на грани потери сознания.
- Да. Победит тот, кто раньше заметит у противника либо этот камушек, либо тату, напоминающее стебель с шипами, которое есть у всех демонов. В свою очередь, этот амулет будет скрывать тебя от способностей рожденных тьмой, чтобы игра не закончилась по одному лишь щелчку пальцев, а еще он не даст замаскировать или замазать адский знак. Хочешь спасти свою душу, тогда постарайся увидеть татуировку первой и не показывай амулет кому попало...
Только демон успевает договорить, как вся тьма заполняется восхищенными возгласами и овациями. Любители чужих страданий не щадят голосовые связки, ожидая начала игры. Но завывания их постепенно стихают, сменяясь знакомыми каждому ребенку словами, ставшими обратным отсчетом для меня.
- Раз... - произносится хором, и я вздрагиваю.
- Два... - издевательски протягивается во тьме, и по коже пробегает холодок.
- Три... - доносится до меня отовсюду, и сердце пробивает удар.
- Четыре... - скандируется всеми, и веки мои тяжелеют.
- Пять... - разносится эхом, и силы покидают тело.
Я проваливаюсь в беспамятство, но напоследок слышу шепот демона:
- Я иду тебя искать...
А в следующее мгновение... я открываю глаза, пробуждаясь от долгого кошмара.
***
Через щель в задернутых шторах пробивался одинокий лучик весеннего солнца, намекая о начале нового дня. За окном птички устроили целый концерт, пытаясь поднять меня с кровати, но я упрямо игнорировала все вокруг, уставившись в потолок. Такое увлекательное занятие, весь день бы им занималась, если бы не противный будильник. Только он начал звенеть, как я неуклюже отключила его, чуть не уронив телефон с прикроватной тумбочки. Кое-как уселась на кровать, оценивая уровень моей активности во сне. Если судить по постельному белью, то ночка выдалась бурной. Одеяло почти свалилось на пол, подушку будто избили самым жестоким способом, а про простынь вообще лучше промолчать. Вертелась я, конечно, знатно. Еще и на голове образовалось гнездо, которому могут все пернатые мира позавидовать. Надо бы встать и привести себя и постель в порядок, но в данный момент голова забита лишь одним. Причиной моего ночного беспокойства.
"Вам часто снятся сны?" - этот вопрос, чтобы вы знали, был моим самым любимым в детстве.
Я спрашивала его почти у всех, кого встречала на своём жизненном пути. И вы не представляете, как я радовалась, когда мне давали положительный ответ. А если говорили, что им ещё и кошмары снились, тогда ловила настоящую эйфорию. Сейчас я стараюсь тему снов не поднимать, но реакция была бы та же, что и раньше, продолжи я этим заниматься. Но вы не подумайте, что я какая-то злодейка или кто-то в этом роде, раз мне поднимает настроение чей-то страшный сон. Просто меня успокаивает сама мысль, что не только мою подкорку в ночи посещают ужасы. А это происходит очень часто, но давайте по порядку...
Меня зовут Дана Брайт. Я самый обычный человек с русыми волосами до лопаток, голубыми глазами и лицом уставшего студента. Ничего примечательного, хотя люди иногда говорят, что я красивая. Всему виной губы-бантики, миниатюрный нос и чистая кожа. Лучше бы страшненькой родилась, чтобы не получать лишнего внимания от окружающих. Вы, разумеется, можете сказать, что хорошо быть привлекательной, но не в моём случае. Дело в том, что я скрываюсь. Нет, я не сбегала из тюрьмы, никого не грабила и не убивала. Я просто стала жертвой крайне необычных обстоятельств.
Десять лет назад, когда мне исполнилось девять лет, я увидела один сон, в котором я оказалась в полной темноте в окружении демонов. Один из них предложил сыграть в прятки, и... я не смогла отказаться. В ту ночь я очень сильно перепугалась. Прибежала к родителям в спальню и до самого утра так и не заснула. Потом весь день мечтала лечь на подушку и нормально поспать, забыв обо всём, но наши хотелки почему-то не всегда исполняются. Следующей ночью я снова увидела тот сон. И через день сюжет с демонами опять напомнил о себе, стоило сомкнуть веки. Короче говоря, я видела этот кошмар каждый раз, когда засыпала. Каждый день.
Я жаловалась родителям. Просила прогнать гадких нелюдей из моей головы, но они, мягко говоря, мне не верили. Мама и папа постоянно говорили, что у меня слишком богатая фантазия, что я насмотрелась ужастиков, что это просто кошмар, а демонов не существует. Хотела бы я в это верить, но сны продолжали меня беспокоить. Маленькая я перестала спать. Тогда-то родители и забили тревогу. Они решили провести экскурсию по врачам, но никто из них помочь мне не сумел. Я продолжала каждую ночь бегать в темноте от демонов, разбивая коленки.
- Попробуем обратиться в психоневрологический диспансер, - однажды предложила мама.
Она это говорила с какой-то грустью. Я не понимала, что её огорчает, потому что сама очень ждала того дня, когда мы посетим это чудное заведение. Я так надеялась, что мне наконец-то помогут. Но... Потом я решила посмотреть несколько видеороликов о загадочном медицинском учреждении и впала в ступор.
- Мама, я не хочу в этот диспансер! - возразила я.
- Солнышко, там тебе помогут... - погладила меня по голове родительница.
- Но там же полно психов, а я не такая! - отпрянула от нее, в голове крутились ролики про людей с шизофренией, биполярным расстройством и многими другими отклонениями.
- Детка, конечно, ты не такая. Дело в том, что там лечат и тех, у кого проблемы со сном, - мама одарила меня фальшивой улыбкой.
Я поняла, что она думает, будто бы я какой-то псих. И папа посчитал, что его дочь сошла с ума, раз не стал возражать, когда было решено меня туда отправить. Пусть и очень хотелось, но в тот момент я не стала спорить с мамой из-за моей нормальности. Мне пришлось вернуться в свою комнату и приступить к поиску решение. Я не хотела попадать в психушку по понятным причинам. Вдруг бы меня пожизненно заперли там в белой комнате в смирительной рубашке, как любого особо опасного преступника. Или я была бы вынуждена оказаться в одной палате с каким-нибудь Наполеоном, который решил бы захватить мою территорию, и в бою с моей храброй игрушкой-единорожкой поразил ту ложкой прямо в её плюшевое сердце. И когда я бы плакала над её поверженным телом, этот горе-захватчик поставил бы ногу на мою кровать и начал утверждать, что это теперь его земли, а я должна уйти, забыв о чести и достоинстве. А ещё ко мне мог привязаться лжепевец, который потребовал бы гонорар в размере всех моих вкусняшек. И ведь не отстал бы, пугая повесткой в суд за неуплату.
- Нет, я не пойду ни в какой диспансер! - твёрдо решила девятилетняя я.
После этого я обрадовала родителей, сказав, что больше не вижу того сна. Они были такие счастливые, а я была уверена в безопасности единорожки и вкусняшек. С того дня я перестала ходить к родителям ночью, когда видела тот сон. Каждую ночь вскакивала в холодном поту и подолгу сидела на кровати, обнимая свои игрушки. Именно они стали единственными свидетелями моих кошмаров. Для других же я вернулась в норму. И за десять лет больше никому не говорила про свой сон. Боялась, что снова примут за сумасшедшую. Я боролась с этой напастью одна. Со временем научилась спать раз в два дня, чтобы реже видеть тот ужас. Я справляюсь...
- Дорогая, ты уже встала? - послышался голос мамы с кухни.
- Да, мамуль, - мило ответила ей, вскакивая с кровати и начиная собираться на учебу.
Сегодня я ночевала в родительском доме. У меня есть и своя квартира рядом с институтом, которую мне подарили на совершеннолетие, но я довольно часто прихожу к родителям, потому что рядом с ними чувствую себя более защищенной. Да и беспокойные сны проще переносить в комнате, в которой сплю с детства.
- Хочешь блинчиков? - спросила мама, заботливо поправив мне воротник голубой рубашки, когда я подошла к ней.
- Я бы взяла с собой. Хочу пораньше сегодня прийти на занятие, - улыбнулась я.
- Даже не позавтракаешь? - брови мамы возмущенно поползли вверх.
- Не переживай, перекушу там. Мне надо сдать доклад, - успокоила ее, наложив несколько блинчиков в контейнер для еды.
- Удачи сегодня, - мама крепко обняла меня и поцеловала в щеку.
- И тебе! - помахала я рукой, направляясь к выходу.
У меня хорошие родители, которых я очень люблю. Пусть в своё время они не поверили мне, но я не обижаюсь. Я понимаю, как бредово звучали мои детские россказни про демонов. Я бы даже могла согласиться, что у меня в голове не хватает нескольких шестерёнок, из-за чего мозг частенько пугает страшилками, если бы в тот самый день десять лет назад не нашла в своей кровати амулет. Этот янтарный овальный камушек волшебным образом появился в моей комнате. Логикой и наукой я это объяснить так и не смогла, потому решила, что в дело вмешалась мистика. Теперь эта загадочная вещица висит на золотой цепочке на моей шее под слоями одежды, и ее я никогда и никому не показывала. Столько сил приложила, чтобы в школе её не заметили. В институте даже пришлось отказаться от бассейна, хотя я так люблю плавать. Маме пришлось врать, когда она приглашала в спа-салон. Да и не только ей. Я постоянно лгу, убегаю, скрываюсь, прячусь... На фоне тотального недосыпа это убивает меня, выводит из душевного равновесия. Вы можете подумать, что я близка к нервному срыву со всеми этими проблемами, но не переживайте! Моя крыша на месте, она никуда не поехала, хотя иногда протекает, но такое же у всех временами случается. Наверное...
- Девушка, вы платить за проезд собираетесь? - обратился ко мне водитель, когда я зашла в автобус.
- Ой, простите, задумалась, - неуклюже улыбнулась я, передавая карту.
В пустом салоне заняла последнее место, вставляя наушники в уши. Ехать мне недолго, но я не хочу слушать радио с помехами, почему-то от него становится жутко. Может, я стала слишком пуглива? Хотя чему тут удивляться.
За окном сменялся один серый дом другим. Если вам интересно, я живу в глухом городке, в котором почти ничего нет. Кучка однотонных построек и железнодорожная станция, которую должны скоро закрыть. Тихое место. Подходит для всякой мистики, неразберихи, маньяков и всего подобного. Да, я люблю свой город, просто обожаю.
Я очень рада, что у нас даже есть свой педагогический институт. Я, кстати, там и учусь. Надеюсь, работа добрым педагогом добавит мне плюсиков к карме, и вся потусторонняя нечисть отстанет. Обижать классных учителей, у которых ты никогда не получишь двойку, - грех. Вот же ж! Мы же о демонах говорим, а они частенько грешат...
- Конечная! - оповестил раздраженный водитель.
Я задерживать мужчину не стала и пулей вылетела из транспорта. Стоило мне ступить на землю, как ко мне прилипла одна очень контактная девушка.
- Приветик, родная, как жизнь? - спросила меня Камилла.
- Привет. Как и всегда. А ты как? - улыбнулась я.
- Потрясающе! Я тебе сейчас такое расскажу, что ты просто упадeшь! - она подхватила меня под руку и повела к учебному корпусу.
Мы с Камиллой - лучшие подруги. Она перевелась в мою школу в пятом классе. Я тогда была замкнута из-за бессонницы и кошмаров, с другими общалась мало, боялась всех окружающих. Ками же всегда была общительной особой. Она умела найти подход ко всем. Однажды она подошла и ко мне. Её бесконечная болтовня и шутки взбодрили даже сонную меня, которая находилась на грани срыва. Она дружила со всеми, не давая никому грустить. Мне не хватало в жизни такого человека, каким является она. С ней я чувствовала и чувствую, что живу, а не выживаю в чьей-то игре.
Ближе к концу школы мы стали лучшими подругами. Переименовали друг друга в телефоне на "Моя сонная булочка" и "Мой взрывной пирожок". Как понимаете, второе относится к Камилле. Она бойкая и своенравная личность, которой бывает плевать на чужое мнение. Доказывая свои слова, могу вспомнить тот случай, когда наша учительница попросила Ками больше не краситься в школу. На следующий день она пришла с красными волосами и кольцом в носу. Ох, ей тогда досталось...
- Снова летаешь в облаках? - на меня посмотрели нахмуренные серые глаза, на которые спадала алая чёлка.
- Что-то я сегодня задумчивая... - потёрла переносицу я.
- Только сегодня? - выгнула бровь Ками. - Ты, Дана, всегда такая, потому что не спишь. Ты скоро своими мешками под глазами будешь до земли доставать. Ты в них продукты из магазина носить собираешься? Подарить тебе пакет?
Я выдавила из себя одинокий смешок.
- В школе не высыпалась, в институте не пойми чем занимаешься ночами... Я бы ещё поняла, будь у тебя парень, который не давал бы тебе спать, но ты же монашка, которая никого к себе не подпускает. У тебя даже хобби нет! Что с тобой не так? - подруга осторожно тыкнула пальцем в мой лоб.
- Я смотрю сериалы, - ответила ей без зазрения совести, потому что действительно смотрю их, когда просыпаюсь после кошмара или когда вообще не сплю.
- Лучше бы попыталась устроить свою личную жизнь, а не пялилась ночами на чужую, - закатила глаза Камилла.
Я не рассказывала ей о своем сне и игре, но не из-за недоверия. Еще в пятом классе я убедилась, что Ками не демон. Мне тогда хотелось с ней подружиться, но я не могла престать подозревать ее, как и других. Я считала, моим противником может оказаться кто угодно, поэтому было необходимо удостовериться, что у нее нет демонической татуировки. Волею судьбы мне выпал шанс проверить это. Как-то раз нас отправили всем классом на речку. Пойдя на риск, я явилась в нужное место. Янтарный камень еще дома удалось спрятать в прическу. Пришлось немало повозиться с волосами, чтобы в них не было заметно амулета.
В тот день мы переодевались отдельно, но я смогла увидеть всех своих одноклассников и одноклассниц в купальниках. К счастью, у девочек верх и низ был раздельным, поэтому у меня получилось разглядеть почти все их тело. Ни у кого из тех, кто учился со мной, не было татуировки. И у Камиллы тоже. Я облегченно выдохнула, а в дальнейшем даже стала чуть общительнее с одноклассниками, но особо не сближалась. Продолжала держать дистанцию со всеми, кроме Камиллы. Я позволила себе поверить ей после того похода к речке, а затем впустила в свою жизнь.
Но пусть я и верю своей подруге, все равно не хочу рассказывать о кошмаре. Боюсь, что она посчитает это странным. Мне страшно от одной лишь мысли, что единственный друг отвернётся от какой-то психованной. А ведь она даже в педагогический поступила, чтобы быть и дальше вместе. Сама она хотела быть дизайнером, но в последний момент передумала. Говорила, что я пропаду без неё. И она была права. Мне бы было тяжело без поддержки подруги.
- Так что ты хотела мне рассказать? - вспомнила я.
- Точно! - её серые глаза заискрились радостью. - Ты представляешь, наши тайные голубки решили сыграть свадьбу!
Говоря про тайных голубков, она подразумевала наших однокурсников. Они притворялись будто не могут выносить друг друга, а на деле уже много времени встречались. Не понимаю, зачем понадобилось разыгрывать этот спектакль, но наблюдать за ними было забавно.
- Значит, решили раскрыть все карты? - искренне порадовалась за знакомых я.
- Верно! И они устраивают тусовку для всего курса. Мы с тобой идём, - серьёзно заявила Камилла.
Да, она не спрашивала, а утверждала, что мы там будем. Отговаривать её бесполезно.
- Договорились. Дресс-код есть? 
- Конечно, нужно быть сногсшибательными, чтобы какие-нибудь красавчики заметили двух одиноких девушек в активном поиске и заняли их чем-то более интересным, чем просмотр сериалов ночью, - подмигнула мне Камилла.
- А если серьёзно? - вздохнула я.
- Боже, Дана, какой дресс-код? Это обычная тусовка. Придём, пожелаем счастья, выпьем, потанцуем и по кроватям, - загнула пять пальцев красновласка.
- Отлично, эти пять пунктов я выполнить смогу! Хорошо, что туда не входит поиск второй половинки, - шутливо произнесла я.
- Это был шестой палец! Надо было дослушать, - легонько толкнула меня в бок Камилла.
Мне было весело говорить с подругой о тусовке, хотя я понимала, что не пойду. Там будет много людей. Слишком опасно для меня. Придётся придумать отговорку. Было бы проще сразу отказаться, но спорить с моим взрывным пирожком себе дороже. Лучше поставить потом перед фактом, что не смогу пойти из-за супер-пупер важной причины. Камилла не заскучает, потому что она общается со всем курсом, компаньона найдёт, я даже не сомневаюсь. Она сможет приятно провести время, а я... Пусть и хочу хоть раз забыть обо всём и оторваться на полную катушку, но никогда так не поступлю. Я не могу проиграть, не могу позволить увидеть мой амулет из-за случайности или глупости.
Камилла часто говорит про личную жизнь, но это рискованно. Отношения - это близость, а близость - путь к моему амулету. Пока я не найду демона первой, я буду серой мышью, которая прячется в своей норке и наблюдает за другими. Я не проиграю...
- О, Дана, ты уже его видела? - изумлённо спросила Камилла, указывая куда-то направо.
Я посмотрела в направлении её пальца и резко остановилась, увидев стоявшего неподалеку от нас парня. Брюнет, одетый во все черное, ждал кого-то, поглядывая на экран телефона. Для такого солнечного дня вид его был слегка мрачноват. Если говорить честно, у меня каждый раз случался приступ тревоги, когда видела людей, в образе которых есть хоть что-то черное. Что поделать, ведь этот цвет ассоциируется в моем сознании с чем-то демоническим. И сейчас по коже пробежал холодок от темных тонов в его внешнем виде, но он как-то быстро сменился жаром, стоило взору сконцентрироваться на лице. Бывалая тревога немного притупилась. Во мне вспыхнуло волнение, но оно в какой-то степени разнилось с тем волнением, которое разжигал страх. Не знаю почему, но этот парень вызвал неоднозначное чувство. Наверное, тому виной его, пусть и настораживающая, но симпатичная внешность. Чёрные пряди беспорядочно вились на его голове, спадая на лоб. Карие глаза изучали что-то на экране телефона, губы украшала легкая улыбка. Вполне себе доброжелательная мимика.
Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда к нему со спины подкрался рыжий парень. Вероятно, именно его ждал брюнет. Рыжик извинился и положил руку на плечо товарищу. Из-за этого действия мой взгляд невольно опустился от лица к телу. Оно такое спортивное. Даже очень спортивное. Под тканью рубашки были видны рельефные мышцы, а накачанные бёдра облегали брюки. Без малейшего сомнения могу заявить, что его внешность способна привлечь внимание. Даже мое. Да, он крайне привлекательный...
- Дана?.. Дана! - окликнула меня Камилла.
- А? Что случилось? - растерялась я.
- Ты целую минуту залипала на того брюнета, - хитро повела бровями она.
- Я... Я просто задумалась, - врала я, зная, что действительно пялилась на парня.
- Ага. Рассказывай мне тут сказки, - Камилла плотно прижалась ко мне и прошептала на ухо: - Неужели и на твою улицу пришла весна?
Я осторожно толкнула подругу, смущаясь.
- Ошибаешься. Просто я его не знаю, незнакомое лицо всегда привлекает взгляд, - тут я уже говорила правду, парня я видела первый раз.
- Дана, ты так можешь про каждого в институте сказать, потому что никого не знаешь. Построила вокруг себя заборчик и не пускаешь никого к себе. Спасибо, что хоть мне ключик от калитки дала, - хмыкнула Камилла.
- Можешь гордиться. Этот ключик дороже золота, - пошутила я, и подруга оценила смешком.
На самом деле, Камилла заблуждалась в своих суждениях. Да, я не общаюсь с другими, но знаю каждого в институте. Я запомнила всех студентов и преподавателей, предполагая, что один из них может оказаться демоном. Я приглядывалась к остальным, следила, надеясь увидеть хоть намёк на тату. Я знала всех, но этого парня видела впервые. Даже в городе его кудрявую голову не замечала в толпе.
- Но, Ками, ты знаешь его? - полюбопытствовала я.
- Он вроде наш однокурсник, я видела его мельком ещё на первом курсе, - Камилла заправила алую прядь за ухо, а затем по-лисьи взглянула на меня. - У-у-у, ты всё же интересуешься им. Похоже, в твоём заборе появилась дыра, и один кареглазый брюнет может через неё пробраться внутрь.
- Даже слушать не хочу! Нам пора на философию, - отмахнулась я, направляясь к корпусу.
- Пфф! Да ну её! Такой себе предмет, - скрестила руки на груди Камилла.
- Ками, тебе не исключить из своей жизни философию, как бы ты этого не хотела. Это обязательная дисциплина, - напомнила я.
- В моей жизни и так есть философия, которая часто обращается ко мне, - с очевидной наигранностью похвалилась подруга.
- И что она тебе говорит? - пытаясь сдержать смех, спросила я.
- Моя философия говорит, что идти на философию не стоит! - заявила она, гордо вскинув голову.
Тут я не удержалась и рассмеялась от всей души, переступая с подругой порог корпуса.

Учебный день закончился радостным событием - отменой последней пары. Окрыленные чувством свободы студенты потоком хлынули в двери института. Обнявшись, мы с Камиллой расстались у самого входа. Она побежала покупать новый наряд на тусовку, которая должна была состояться послезавтра, а я направилась домой к родителям. И мама, и папа должны быть ещё на работе, значит, у меня есть время подумать в тишине над причиной моего отсутствия на мероприятии.
На автобусной остановке, полностью заполненной людьми, моe внимание привлёк мальчик с волосами цвета смолы. В памяти сразу же вспыхнул образ брюнета-незнакомца. Ками сказала, что он должен быть нашим однокурсником.
Но почему я его никогда не видела? Должны же мы были хоть раз пересечься, если уж учимся в одном образовательном учреждении.
Глаза сами опустились на кофточку, под которой располагался амулет. В висках заныла неприятная мысль: "Может ли этот парень оказаться..." Я мигом отогнала прочь дурные предположения.
Нельзя же каждого незнакомца принимать за исчадие ада... Хотя кого я обманываю? Можно!
За десять лет у меня развилась хроническая паранойя, у которой частенько наступают рецидивы. Вот бы найти лекарство от этого недуга, а именно злосчастную татушку на чьём-то теле. Снова облик кареглазого предстал передо мной. Точнее, не весь он, а его спортивное туловище. Тату... на... теле... Стало как-то жарко, или мне кажется?
Обмахнув лицо рукой, я села в автобус.
Почему меня смущают мысли о нём? Если брюнет тот, кто мучает меня во снах, тогда я должна его ненавидеть и жаждать победы над ним, а не смущаться, представляя без одежды. Что со мной не так? Никогда не замечала за собой подобного.
Вдруг где-то рядом что-то издало трескающий звук.
"Это твой забор трещит по швам, готовясь пропустить красавчика!" - проговорил голос Камиллы у меня в сознании.
Я тряхнула головой. Опять подруга со своей весной пристаёт, хотя её даже рядом нет. Какая тут весна, если моя жизнь может закончиться, когда этот красавец окажется тем самым демоном.
Автобус резко затормозил на пешеходном переходе, и я ударилась коленкой о переднее сиденье. Легко представить, что я вспомнила в этот момент. Потирая ушиб, под ругань водителя я посмотрела в окно. Веселясь и крича, группа мальчишек переходила дорогу на красный свет светофора для пешеходов.
Что же они делают? Так и пострадать можно! Совсем жизнь не ценят.
Взгляд снова скользнул по кофте. Жизнь - это чудо, которое даёт невероятное количество возможностей тем, кто старается взять от неё всё. Если бы не амулет, я бы погибла, так и не воспользовавшись этими самыми возможностями. Но... Почему же демон вообще дал мне этот камень? Сколько бы раз я не думала над этим вопросом, никогда не получалось найти ответ. Сначала лишил меня всякой надежды, а потом сам же её подарил. Если так хотел мою душу, зачем же так усложнять себе задачу? Неужели я что-то упускаю? Каждый раз во сне я пытаюсь разобраться в этом странном поведении потустороннего, но всегда всё идёт по одному и тому же сценарию. В конце у меня всегда начинается приступ головной боли, и я уже не могу здраво мыслить.
Может, этот амулет и вовсе не путь к спасению, а очередная уловка адского создания? Возможно, эта янтарная побрякушка никак мне не помогает, а лишь создаёт видимость мнимой веры в лучшее. Злая шутка от того ещё злыдня.
Но, допустим, если этот амулет - обман, тогда почему демон дал мне целых десять лет форы? Забыть он обо мне точно не мог, иначе бы зачем продолжать транслировать кошмары каждую ночь, словно надоедливую рекламу. С какой целью он тянет время? Ему так понравилось играть в прятки, что он потерял счёт годам? Я на его месте сразу бы съела понравившуюся душу. Кто знает, вдруг бы она испортилась, как портится забытый в холодильнике борщ? Или этот гурман ждёт определённой выдержки у моей душеньки? Выходит, он извращённый ценитель вина?
Или же он действительно дал мне амулет, чтобы усложнить игру и себе жизнь заодно? Мазохист, получается? Демон-мазохист? Забавно звучит.
Я вышла на своей остановке, так и не придя к какому-то логичному умозаключению. Пока я шла домой, в голове гулял ветер, подгоняя перекати-поле из обрывков мыслей. Тусовка, демон, незнакомец... Всё переплелось в один огромный клубок. Кто бы помог сделать уборку в моей голове и в жизни?
В кармане буркнул телефон, пришло сообщение. Мама спросила, могу ли я ответить. Недолго думая, я набрала её номер.
- Дорогая, ты занята? - послышался голос с того конца.
- Нет, прямо сейчас собираюсь зайти домой, - ответила, открывая дверь.
- Не забудь покушать, а то я тебя знаю! - строго наказала мама.
- Не забуду, - успокоила я её, а про себя добавила, - наверное...
Признаюсь, у меня иногда случаются провалы в памяти, когда дело доходит до еды. Я могу проигнорировать завтрак, обед или ужин. Что поделать, если я частенько думаю о другом?
- Ты о чём-то хотела со мной поговорить? - уточнила у мамы.
- Да,- вспомнила она. - Ты занята послезавтра?
Кажется, внутри меня что-то щёлкнуло. Боже, пусть мама скажет, что у неё есть для меня какое-то задание.
- Допустим, я свободна... - на губах расцвела лукавая улыбка.
- Во второй половине дня к нам должны будут подъехать грузчики с новым столом на кухню. Боюсь, я с твоим отцом буду разгребать отчёты на работе. Сможешь дождаться их? - с того конца трубки послышался звук печати, шелест листьев и чья-то бурная речь.
- Конечно, я встречу их! Кажется, у вас там настоящий завал, - радостно пролепетала я, нажимая на кнопку чайника.
- Вот и договорились. Вечером увидимся, целую, - мама отключила звонок.
Присев за стол, я положила голову на свои руки, скрещённые на столешнице. Давно я не чувствовала такого умиротворения. Спасибо, мама, теперь у меня минус одна проблема. Вечер свободен от выдумывания отмазки на послезавтра.
Чайник выключился, но я осталась на своём месте. Нет, только не это! Я начинаю проваливаться в сон. Прекрати, Дана, открой глаза! Не засыпа...
В холодном поту я вскочила уже под вечер, почти свалившись со стула. Да простит меня мама, но я снова пропустила обед. Чёртов кошмар, чтоб его...
Я проверила телефон. Пятьдесят одно сообщение и двадцать шесть пропущенных. Все от Камиллы. Мне конец. Завтра подруга придушит меня ремешком новой сумочки, фотку которой скинула в мессенджер.
- Алло, Ками, я могу объяснить своё поведение... - виновато начала я, дозвонившись до красновласки.
- Надеюсь, это не жуткий игнор, а нечто стоящее, - сердито ответила та.
- Да. Я уснула, - честно призналась я.
Моя собеседница замолчала.
- Ты там? - уточнила, вслушиваясь в тишину.
- Ага, просто проверяла с тобой ли говорю. Мои уши отказываются верить в услышанное. Я всё же сомневалась, что ты умеешь спать... - кажется, она хихикнула.
- Представляешь, и я способна на сон! Можешь меня похвалить, - я снова поставила чайник кипятиться.
- Хвалю! Так держать, подруга! Глядишь, к тусовке мешки уйдут, и ты станешь похожа на человека.
Меня словно током поразило. Настало время отмазываться. Как я не люблю эти моменты.
- Ками, тут такое дело... - осторожно заговорила я.
- Стоять! - перебила меня красновласка. - Только не говори, что ты не идeшь!
Я замолчала. Из телефона послышался тяжёлый вздох.
- Дана, как ты можешь так со мной поступить? Я надеялась, что мы вместе будем клеить парней, танцевать под глупую попсу и пить за мир во всём мире, - Камилла демонстративно недовольно замычала прямо в динамик.
- Прости, мама попросила дождаться грузчиков. Если они не задержатся, я приду. Обещаю! - я скрестила пальцы, выдавливая из себя очередную ложь.
Подруга почти минуту дулась, но потом отошла:
- Хорошо. Но! Ты должна лайкнуть все фотки, которые я опубликую, - наказала мне она.
- Я клянусь, что ни одной не пропущу! - уверила ее, и после ещё пары рядовых фраз пожелала спокойной ночи.
Самое сложное было сделано. Я смогла оградить себя от тусовки и гнева подруги. Камилла, конечно, ещё немного побухтела вечером в сообщениях и весь следующий день, но это не такая уж проблема. Она часто так делает.
Вместе с тем послезавтра быстро наступило и стало сегодняшним днем. Через несколько часов кто-то пойдёт отмечать воссоединение двух сердец, а кто-то будет ждать новый стол. Думаю, и то, и то звучит неплохо.
Камилла с самого утра отправляла мне фото в новом платье и с несколькими слоями броского макияжа, а я, как и обещала, все комментировала и лайкала.
Минутная стрелка бежала по циферблату, подгоняя часовую. Я сидела на диване, тупо уставившись в телевизор. Не люблю так делать, потому что часто засыпаю, а сегодня по расписанию день без сна. Но я просто не смогла найти себе другого занятия.
Через час после начала тусовки я услышала звонок в дверь. Двое коренастых мужчин попросили расписаться и занесли в дом несколько коробок. Сбор в их обязанности не входил, потому что папа сам хотел разобраться с новой мебелью. В итоге всё действие заняло от силы двадцать минут.
Я стояла на улице, взглядом провожая работяг на грузовике. Если бы могла, я бы даже успела к Камилле, но мне нельзя... Уже собираясь вернуться, я заметила мужчину под два метра ростом через три дома от моего. Он что-то прятал за пазухой, нервно оглядываясь. Со стороны смотрелось подозрительно. Поймав мой взгляд на себе, незнакомец рванул прочь, прижав руки к груди. Мне показалось, я услышала какой-то писк.
По спине пробежали мурашки. Встряхнув головой, я поспешила домой. Всё, что делают странные люди, меня касаться абсолютно не должно. Так я сказала себе, закрывая дверь, но уже через десять минут ко мне постучались. На пороге стояла заплаканная маленькая девочка и спрашивала, не видела ли я её котика.
Странные дела меня касаться не должны, да?.. Черт!
- А что случилось с твоим котиком? - полюбопытствовала я, присаживаясь на корточки, чтобы быть на уровне глаз ребенка.
Девочка шмыгнула, по ее щекам текли огромные слезинки.
- Мой... Мой... Рыжик... Мы с ним играли на балконе, он бегал за солнечным зайчиком... Но тут на телефон позвонила мама... Я вышла всего на минутку, а его и след простыл... Я уже полчаса ищу... Никто его не видел... А мама с работы придeт только через час... - малышка совсем разревелась.
Я попыталась улыбнуться, чтобы успокоить её, но получилась не улыбка, а какая-то ломаная линия:
- Я думаю, он обязательно вернётся. Разве Рыжик может покинуть такую заботливую хозяйку.
- Вы так считаете? - девочка вытерла слезы кулачком, всхлипывая.
- Конечно! Тебе надо идти домой. Сама подумай, что почувствует котик, когда вернётся, а тебя там нет? - я провела рукой по её волосам, задевая участки кожи, которые, к слову, были донельзя холодными.
"Так замерзла, пока искала своего друга, бедняжка..." - сердце уколола жалость.
- Когда я его не нашла, мне было грустно. Ему тоже будет грустно? - на меня уставились два глаза, готовых поверить во всё, что я скажу.
- Естественно. Поэтому иди домой и не переживай, - на мой совет девочка нехотя кивнула и с печальной улыбкой поплелась к себе.
Я прижалась спиной к дверному косяку, смотря на уходящего ребёнка. В голове на репите стоял тот писк. Перед глазами рисовался мужчина с чем-то в руках.
Котик, значит... А я ведь сказала, что он вернётся к ней, но как же маленькое существо это сделает, если против него такой огромный лоб? Если бы пушистику кто-то помог, то шансы бы возросли, но сама я не могу рисковать. Не могу геройствовать. Не могу... Не могу... Не могу оставить котика на произвол судьбы! А если этот мужик его захочет замучить прямо в эту секунду? Или вообще съесть?
В порыве легкомыслия и отваги я накинула кардиган на домашнюю футболку с изображением Лунтика, переобулась в кроссовки и поправила спортивные штаны в горошек, а затем закрыла за собой дверь.
Нельзя обижать котиков и собачек. Они же братья наши меньшие. Это бесчеловечно! Конечно, в моей ситуации такие опрометчивые поступки - сумасшествие, ну и ладно! Если уж мою душу когда-нибудь схомячат за чистоту и доброту, так пусть же она такой и является, не так обидно будет.
В итоге я побежала за неизвестным похитителем домашних котов. Променяла тусовку на погоню за преступником. Возможно, мне бы стоило позвонить кому-нибудь. В полицию, например. Но я забыла телефон дома, а возвращаться уже поздно. Долбанное клише! Надеюсь, сегодняшний день не станет моим последним...

Петляя между домами, я выискивала взглядом подозрительного мужчину. По правде говоря, в голове промелькнула мысль, что я себя накрутила, и у того бедолаги был вовсе не пушистик за пазухой. Если это так, то я без причины бегу по улицам, развивая подол кардигана, как супергерой. Хотя вечерняя пробежка - не глобальная проблема. Катастрофа произойдёт, если я наткнусь нечаянно на Камиллу. Вечности не хватит, чтобы объяснить, почему я продинамила подругу.
Но все думы оказались напрасны, когда в соседнем районе взор зацепил знакомую фигуру. Я сбавила скорость и возомнила себя полицейским, преследующим нарушителя закона. Не хватает нагнетающей мелодии для полного погружения в атмосферу боевиков.
С кошачьей грацией я передвигалась между домами, избегая озирающегося взгляда мужчины. Сердце бешено билось о грудную клетку, адреналин гнал по сосудам. Не знаю почему, но во снах я всегда захлёбывалась страхом, а сейчас чувствовала небывалый наплыв храбрости. Неужели потустороннее пугает меня сильнее, чем реальное?
Поворот, поворот и ещё один поворот. Кажется, я никогда не была в этой части города. Словно откопала самый глухой уголок нашего не менее глухого населённого пункта. Здесь так тихо, а ещё ужасно пахнет... Я бы даже сказала, что тут воняет. Только не говорите, что я преследую маньяка-потрошителя, а этот запах исходит от остатков его жертв.
Мужчина завернул за полуразрушенный дом и прошмыгнул в пристроенное подвальное помещение. Подождав секунд тридцать, я встала напротив входа, вглядываясь в темноту. От усилившегося запаха заслезились глаза.
"Не ходи туда..." - услышала отклики здравого смысла.
Признаюсь, я хотела ослушаться голос своего инстинкта самосохранения, но эта тьма меня нехило триггернула. Если бы был фонарик, я бы наплевала на всё и двинулась спасать четвероногого. Ему, наверное, точно так же страшно, как и мне во снах. Беспомощный. В полной темноте. В компании психопата. Никому не желаю испытывать то, что терплю я.
До ушей донеслось жалобное мяуканье, скрежет, а затем почти крик отчаявшегося животного. И тут в сознании оборвалась ниточка, связывающая меня с благоразумием.
"Дура!" - воскликнула про себя я и бросила во тьму подвала камень с земли.
Стараясь не шуметь, я спряталась за стеной дома. Все звуки утихли. Хотя нет. Разрывающее душу мяуканье продолжилось, но скрежета я больше не слышала. Продлилось это безмолвие около минуты. Кажется, псих не воспринял мою попытку привлечь его внимание всерьёз, потому что до ушей долетел грохот и новая порция скрежета.
Я решила попробовать применить другую стратегию. Выйдя из укрытия, я подошла поближе и... мяукнула, максимально стараясь скопировать кошек, а потом снова спряталась за ближайшим зданием. Понимаю, ситуация весьма абсурдная, но я решила ловить на живца. И представьте себе, план сработал! Послышались шаги, вслед за которыми из тьмы вынырнул громила с пятнышком крови на тыле кисти. Его глаза бешено забегали по земле.
Отлично! Живодёр купился. Только что делать теперь? Думай, голова, думай!
Носком кроссовка я нащупала маленький камушек. Что ж, да будет дубль два! Осторожно наклонившись, я подняла своего остроугольного помощника. Замахнулась и кинула так далеко, как только могла.
Хотите - верьте, хотите - нет, я целилась в кусты подальше от себя, но попала в обугленный пень, который гнил рядом с моей мишенью. Камень глухо отскочил от дерева и звонко приземлился на кучку стекла в паре метров от меня. Честное слово, я старалась, но меткость оставила в дураках.
Мужчина встрепенулся и бросился на звук. Я было дёрнулась, чтобы не попасться ему на глаза, но тот оказался ловчее. Одним прыжком он предстал передо мной. В расширенных от ярости зрачках я увидела свой растерянный вид. Его ноздри расширились, а зубы сошлись в злобном оскале. Кулаки так сильно сжались, что побелели.
Я заметила движение его мышц, понимая, что он сейчас нападёт.
- Там полиция! - выкрикнула я что есть мочи, указав за его спину, а затем рывком развернулась и побежала.
Моё заявление его ненадолго озадачило, но вскоре психопат отправился вдогонку. Я не была коротышкой, но мои ноги значительно уступали в длине мужчине. Один шаг этой дылды был равен двум моим!
Скорости хватило добежать до оживлённой улицы. Или не очень оживлённой... Обычно тут много людей в это время. Работяги возвращаются домой, зазывалы приглашают в бар, а детки играют на детской площадке. Так было всегда, но почему-то не сегодня. Ни одного человека в поле зрения. Даже фонари не горят. Неужели я пропустила апокалипсис, пока спасала кота?
Маньяк уже дышал в спину. С видом разъярённого зверя он мчался к своей жертве. Ко мне. Я прикрыла глаза. Все силы мигом покинули бренное тело в ожидании худшего.
Тут маньяк взвизгнул, из-за чего мои веки распахнулись. Мужчина резко согнулся, держась за голову. Взор опустился на землю и приметил камень.
"Кто-то более меткий, чем некоторые простофили..." - подумала я, поворачиваясь в ту сторону, откуда предположительно прилетел снаряд.
Я застыла, увидев... его. Примерно в десяти шагах от меня посередине улицы, тяжело дыша, стоял незнакомый красавчик. Я отчётливо видела, как его грудь в черной кожанке часто вздымается и опускается. Зрелище завораживает и явно отвлекает от всяких там свихнувшихся отбросов общества. Говоря про них... Мужчина оклемался и уже навострился, чтобы вновь атаковать, пока я созерцала красоту незнакомца. Но мой спаситель подоспел вовремя. Он ловко преодолел расстояние между нами и с размаху ударил мужчину ногой прямо в живот. Тот пошатнулся, но не сдался. Ещё один бессмысленный рывок, и он уже лежал на земле от удара кулаком в челюсть.
- Вау, а ты крут, - вырвалось у меня на эмоциях, за что я мысленно себя отругала.
Парень озадаченно захлопал глазами, глядя на меня. Стало как-то стыдно.
- А ты?.. - начал было он.
Но я его перебила:
- А я не очень, судя по всему...
Мы оба замолчали. Я сгорала от смущения за свои нелепые фразы, а незнакомец, наверное, переваривал мой бред. Последствие дефицита общения с другими налицо. Я бы поняла, если бы он одарил меня недовольной рожицей, но тут, к моему удивлению, он рассмеялся.
- Немного странный у нас диалог получился в данной ситуации, не находишь? - с мягкой улыбкой спросил он.
- Нахожу... - вздохнула я. - Надо бы в полицию позвонить, у тебя есть телефон?
Парень кивнул и достал свой смартфон из кармана. Прошло немного времени, и из-за угла показалась полицейская машина. Преступник даже очнуться не успел.
Двое хранителей правопорядка задали нам несколько вопросов. Я честно призналась в своих геройских начинаниях, за что меня в какой-то степени осудили:
- Девушка, нужно было позвонить нам. Было слишком опасно идти одной. Если бы не этот молодой человек, кто знает, что случилось бы с вами.
Я глянула в сторону брюнета. Он кивнул, соглашаясь с полицейским.
- Учту на будущее... - только и вымолвила я, стыдливо опустив голову.
Далее я показала место, отдающее запахом смерти. Мужчины в погонах, прикрыв носы платками, двинулись в неизвестное. Их путь освещали мощные, но миниатюрные фонари, в свете которых уже на входе я увидела кровавую лужу и чей-то отрубленный хвост.
- Там должен быть кот! Рыжиком звать! - крикнула им, поежившись от увиденного.
Я больше не слышала мяуканья. Сердце защемилось от мысли, что пушистик, которого так ждёт девочка, больше не сможет вернуться к хозяйке.
- Здесь не только Рыжик... - услышала я из темноты подвала.
Конечно, там есть и другие жертвы больной психики. Запах мертвечины говорил сам за себя.
Полицейские покинули укрытие преступника с рыжим комочком, у которого было надрезано ухо. Сердце провалилось в пятки. Вернулось ли обратно, я сказать не могу. Руки судорожно дотронулись до головы Рыжика. У котика дернулось здоровое ушко.
"Он жив! Какое облегчение!" - успокоилась я.
- Что там? - полюбопытствовал кареглазый, который оставался со мной у входа в подвал.
- Вы уверены, что хотите знать? - мужчины переглянулись, а затем уставились на меня.
Беспокоятся, что моя хрупкая натура не выдержит правды. Зря. Я себе уже такое нафантазировала, что самые известные писатели ужасов позавидуют.
- Мне тоже хотелось бы узнать, на какие аморальные поступки способны люди.
Полицейский откашлялся и поделился увиденным:
- Весь подвал завален останками животных. Коты, собаки, птицы... Все изуродованы. Он измывался над крохами как только мог. Два стола усыпаны разнообразными инструментами, покрытыми кровью.
Ладно, я ошиблась. Люди могут быть такими же страшными, как и демоны.
- Вам стоит пойти домой. Мы сами здесь закончим. О коте не волнуйтесь, мы его вернём хозяевам по адресу с ошейника, - строго наказал полицейский.
Таким образом нас с брюнетом выгнали на улицу, где стояла машина с мигающими сиренами, в которой без сознания лежал живодёр. Я неодобрительно покачала головой, увидев в окне его спящую физиономию. Кареглазый тоже не удержался и одарил его осуждающим взглядом. Наше молчаливое порицание прервали фонари, решившие внезапно включиться.
- О, свет дали, - заговорил красивый незнакомец.
- Что?.. - с искренним непониманием вылупилась на него я.
Он говорил это таким обыденным тоном, что ставил мою больную фантазию в тупик. В голове-то отчётливо тараканы скандировали о вселенском заговоре, мол, фонари потухли, чтобы добавить горстку жути к догонялкам с психом.
Парень приоткрыл рот, собираясь ответить, но решил, что лучше показать. Его указательный палец направил мой взор куда-то на восток, где вечернее небо разрезали лучи прожекторов. Ушей коснулась весёлая мелодия.
- На восточном пустыре цирк раскинулся. Работники пытались разобраться с освещением да где-то напортачили. Произошло то ли замыкание, то ли пробки выбило. Точно не скажу, в электрике не силён, - кареглазый улыбнулся и неуклюже взъерошил свои волосы одной рукой. - Вот и свет во всём районе вырубило. Сейчас, как видишь, починили.
- И людей вокруг нет, потому что все туда ушли? - я почувствовала, как градус тревоги снижается.
- Вероятнее всего. Там вообще не протолкнуться.
Я выдохнула с облегчением. Надо бы поработать со своим воображением. Не туда его несёт что-то. Из мухи делаю слона.
Преисполненная спокойствием и умиротворением я повернулась к полицейской машине лицом и рефлекторно вскрикнула. Маньяк смотрел в окно и улыбался мне во все тридцать два зуба. Из раны на губе, которую тот получил от удара, текла кровь. Он мерзко слизнул её языком, окрашивая резцы и клыки в алый. А его взгляд... В жизни не видела таких безумных глаз. Они будто отражали смесь радости, страха и предвкушения.
Я сделала шаг назад, но по неосторожности задела одну ногу другой. Равновесие было безвозвратно потеряно.
"Упаду!" - пронеслось в голове.
Я закрыла глаза, ожидая болезненную встречу с асфальтом, но тут на плечи легли две большие ладони. Спина прижалась к чужой груди.
- Сумасшедшая мразь, - процедил голос над ухом, заставляя вздрогнуть.
Я повернула голову. Лицо парня оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Карие глаза с явной злобой смотрели на машину. Губы его сомкнулись в напряжённой линии.
В рабочем транспорте зашевелились. Боковое зрение подметило, как преступник нырнул на сиденье, переставая пялиться в окно. Его лицо будто исказил ужас. Или мне показалось?..
К нам выбежал один из полицейских.
- Я слышал крик, - взволнованно протараторил он.
- А... Я просто... Он очнулся... - промямлив, я указала пальцем на машину.
- Твою ж. Доставлю-ка я его в отделение, - с этими слова мужчина в погонах принялся нервно доставать ключи из кармана, а потом озадаченно глянул на нас. - Вы в порядке?
Я всё ещё была в руках брюнета. Спина к груди. Под лопаткой билось сердце незнакомца. Я, конечно, не врач, но могу с уверенностью сказать, что у него тахикардия. И у меня тоже.
Вновь повернулась и на этот раз встретилась взглядом с парнем. Он с любопытством и беспокойством вглядывался в мои глаза. Близко. Он был так близко, что я почувствовала его теплое дыхание на своей щеке. Одна из его непослушных чёрных прядок пощекотала кожу виска. Я увидела, как краешек его губ чуть-чуть приподнялся. Еле заметно. Такой красивый...
- Ты в норме? - задал вопрос он, вырывая из мыслей.
Я встряхнула головой и мигом вернула себе нормальное вертикальное положение.
- Да. Всё хорошо, - одарила его дружелюбной улыбкой.
Я приложила максимум усилий, чтобы выглядеть невозмутимо, потому что внутри просто сгорала от смущения и необъяснимого ощущения порхания бабочек в животе. Наверное, это сказывается мое первое тесное взаимодействие с противоположным полом.
- Идите домой, - устало бросил нам полицейский.
Мужчина достал рацию и связался с напарником. Мы не стали слушать их разговор, потому двинулись вдоль безлюдной улицы под звуки простой мелодии из цирка. Брюнет настоял на том, чтобы я позволила себя проводить. Он был так упрям, что отказаться у меня не вышло. В итоге мы шли рядом по тротуару, освещённому редкими фонарями. Приятный вечерний ветерок развевал волосы. Одна моя прядь выбилась из-за уха, я аккуратно заправила ее обратно и в этот момент подметила взгляд незнакомого спасителя на своем лице. Я вопросительно посмотрела на него, на что тот, несколько опешив, опустил глаза на мою модную футболку и тут же по-доброму ухмыльнулся. Не поняв его реакции, я и сама оглядела себя. Щеки тут же вспыхнули от смущения.
- Э-это... М-мне некогда было наряжаться... - начала неумело оправдываться, прикрываясь кардиганом.
- Да я и не упрекаю. Классно смотрится. У меня и у самого такая есть, - улыбнулся он.
Мои глаза округлились. Трудно представить идущего рядом со мной парня, от которого так и веет брутальностью, в майке с героем детского мультика.
- Шутишь? - наполненная скептицизмом, спросила я.
- Нет, у меня действительно есть футболка с этим лунным жуком, правда... она мне мала, потому я носил ее лет десять назад, - рассмеялся незнакомец.
Меня снова обдало стыдом за свой внешний вид. Получается, я сейчас в детской одежде иду по улицам города в сопровождении парня, будто сошедшего с обложки журнала. Какой-то позорный первый опыт прогулки с противоположным полом.
- Послушай, у меня был вопрос, - отвлек меня от самокопания брюнет, вдруг став серьезнее. - Почему ты не вернулась за своим телефоном? Идти в одиночку к сомнительной личности без всякого средства связи - немного необдуманно...
Он старался говорить мягко, наверное, не хотел обидеть осуждением.
- Будем честны, я настоящая идиотка, которой вообще туда не стоило соваться. Даже с телефоном, за которым не вернулась, потому что уже пробежала достаточно. Боялась, что моё возращение займёт много времени, и это будет стоить котику жизни, а я уже твёрдо решила, что его девочке обязательно верну. Короче говоря, геройство - это не про меня, - вздохнула, понурив голову.
- Я бы не был так категоричен. Пусть ты и рисковала, но не просто же так, а ради других. Хотя в следующий раз, когда соберешься кого-то спасать, подумай и о себе, не стоит забивать на собственную безопасность, - подмигнул он мне.
На губах появилась неловкая улыбка.
- В следующий раз? Я не Бэтмен в юбке, хотя и та ещё мышь. Тихая и серая, а не супергеройская, прошу заметить! - я выставила указательный палец перед собой, делая особый акцент на последних словах. - Не подумай, что я бегаю по городу в поисках несправедливости. Обычно я отсиживаюсь в тени. Мой сегодняшний поступок - исключение. Просто не смогла перебороть себя от совершения самоотверженной глупости.
- Глупости, значит? - одна бровь брюнета слегка приподнялась в изумлении. - Но разве твой порыв можно назвать глупостью? Ведь так могут поступить только безгранично добрые люди. Доброта - не грех, за который стоит себя сильно корить.
Я остановилась. Он тоже. Я внимательно посмотрела в его глаза, а он в мои.
- Не грех, но и за неё порой наказывают...
Сердце пропустило удар. Я вдруг вспомнила, как несколько дней назад предположила, что мой собеседник - демон. Мысль будто током прошлась через все мое нутро. Вдруг это правда? Мы одни. Вокруг никого. Идеальные условия, чтобы подвести игру к финишной прямой.
Мои предыдущие слова удивили брюнета, но он ничего не сказал, лишь продолжил задумчиво смотреть в мои голубые глаза, а я не могла оторваться от его карих, про себя повторяя вопросы.
Каков же ответ? За мою добрую и чистую душу ты меня наказываешь или же не ты?
Внезапно мне стало не по себе. Что я буду делать, если он ответит мне в эту самую секунду? Вдруг он знает, о чем я думаю? Что же сейчас происходит в его кудрявой голове? Хочется узнать, но одновременно и страшно докапываться до истины. Как я ненавижу эти необоснованные подозрения и эту вечную неуверенность в окружающих.
Я отвернулась, разорвав зрительный контакт.
- А как ты здесь оказался? - сменила тему, продолжая идти вперёд.
Парень не отставал. Теперь он смотрел не на меня, а себе под ноги.
- Я был на одном мероприятии, но там стало как-то скучно, захотелось вернуться домой, а живу я рядом. Прошёл через пустырь, суматоха у цирка привлекла. Собирался поболтаться там, но потом вырубили свет, оставаться в толпе в темноте желания не возникло, потому двинулся дальше. Переходя улицу, увидел бегущую тебя, а затем заметил и того придурка. Не трудно было догадаться, что тебе нужна помощь. Поднял камень и... - парень продемонстрировал лёгкий бросок.
Напоминая о недавней погоне, в одно мгновение заныли икры ног. Кажется, я была под действием адреналина и не совсем осознавала, что происходило ранее. Теперь же пелена с сознания начинала спадать. Накатили понимание произошедшего, усталость и мелкая дрожь во всём теле. Если бы не брюнет, наверное, меня бы постигла участь тех зверушек. Я же реально могло распрощаться со своей короткой жизнью.
Аура того мужчины была такой кровавой. А его взгляд... Я бы даже могла предположить, что демоном является он, хотя моя бедная интуиция отвергает эту идею. Уж слишком он открыто показал свою омерзительную натуру. Демоны, на мой взгляд, попытались бы скрывать себя за масками порядочных людей.
- Ты мне так помог... - замялась я, подбирая слова. - Спас мне жизнь, а потом поймал, когда падала. Спасибо. Как мне отблагодарить тебя?
Надеюсь, он мою душу не потребует за спасение. Пожалуйста, будь просто моим спасителем. Хотя бы на этот вечер, а дальше посмотрим, кто ты.
- Не парься. Как я мог пройти мимо девушки в беде? - шутливо отмахнулся он. - Никогда не был героем, но стало интересно, каково это.
- И как ощущения, - поинтересовалась я с озорной улыбкой, - герой?
- Неплохо. Да, - кивнул он. - Однозначно неплохо. Может, повторить?
- Дело твоё. Но уже без меня в роли жертвы, - я подняла руки, словно сдаваясь. - Больше не сунусь в неприятности.
- Уверена? - прищурил глаза он, как бы не доверяя моим словам.
- У тебя есть сомнения на этот счёт? - наигранно возмутилась я.
- Немного. Я же тебя не знаю. Вдруг ты всё же Бэтмен в кардигане, который не может стерпеть зло нашего мира, - пожал плечами он.
Мы оба рассмеялись.
- Нет. Я просто обычный студент. И ты ведь тоже. Я даже догадываюсь, на каком мероприятии ты был. Это же тусовка у наших однокурсников? Тех самых, которые еще свадьбу собираются сыграть.
Парень затормозил. Широко раскрытые глаза уставились на меня.
- Так мы с одного курса? А почему тебя не было сегодня? Насколько я понял, пришли все.
- Были дела... - уклончиво ответила я.
- Спасение котят? - задорно поиграл бровями брюнет.
- Это уже потом, сначала у меня была другая миссия, - хихикнула я в ответ.
Пока мы болтали, на улице стали появляться люди. Дети прыгали вокруг родителей. В руках у них были разноцветные шарики и сладкая вата. У кого-то на лице красовались изображения бабочек, тигров и драконов. Мелодия перестала играть, но голоса людей не позволили вечеру стать тихим. Вокруг царила уютная атмосфера.
- Почему я тебя раньше не видела в институте? - продолжила я беседу.
- Я очень много пропускал. Учился, считай, заочно. Личные обстоятельства не давали посещать занятия... - отвел взгляд он, давая понять, что эту тему лучше не продолжать.
"Хм, любопытно. Что за обстоятельства?" - засвербила в голове мысль, но пришлось ее вырвать на корню.
На горизонте показалась алая копна волос. Камилла шла в компании наших одногруппников. Лёгкие сломались, отказываясь дышать. Я замотала головой, ища укрытие. Рядом на дороге стояла легковая машина. Без всяких объяснений я схватила брюнета за локоть и юркнула с ним за кузов "Рено".
- Чт?.. - хотел он спросить, но я шикнула на него.
Благо, что он не стал спорить и пререкаться. Послушно замолчал, изучая моё взволнованное лицо.
Мы дождались того момента, когда Ками свернула на другую улицу. Тогда-то и выпрямились в полный рост.
- Прости, что так резко потянула за собой, это была моя подруга... - виновато прикрыла глаза рукой.
- Почему ты пряталась? Вы с ней в прятки играете?
Парень явно пошутил, это показывала его невинная улыбка, но меня знатно передёрнуло от его предположения. Где-то в горле застыл вдох. Я с трудом нашла силы не потерять вид непринужденности.
- Н-нет... Конечно, нет... - невольно нервно хихикнула. - Ками хотела пойти со мной на тусовку, но из-за дел я не смогла выбраться туда. Она думает, что я дома, а если увидит гуляющей на улице, может обидеться. Характер у неё тяжелый, поэтому объяснения иногда бесполезны.
Брюнет понимающе кивнул.
- Но она же может зайти к тебе по пути?
- Вероятно... - вздохнула я. - Надо бы поскорее вернуться, а раз так, то настало время прощаться. Спасибо за помощь и за то, что проводил.
Я развернулась, уже собираясь уходить.
- Погоди! - остановил он меня, аккуратно дотронувшись до плеча. - Тебя точно можно дальше одну отпустить?
- Мой дом уже совсем близко. Настолько близко, что я не сумею нарваться на приключения. Да и людей вокруг достаточно.
- Хорошо... - брюнет переступил с ноги на ногу, робко проводя рукой по шее. - Но перед нашим расставанием я бы хотел кое-что узнать.
- Что же?
- Твое имя? - с широкой улыбкой спросил он.
Челюсть так и отвисла.
- Мы столько проговорили, но так и не узнали имена друг друга, - моя ладонь с хлопком прилетала в лоб.
- Бывает... - хмыкнув, пожал плечами парень.
- Меня зовут Дана, - протянула я ему свою руку в знак знамоства.
- А меня зовут Ник, - брюнет ответил лёгким рукопожатием. - Но ты можешь звать меня на помощь.
Я не сдержалась и залилась смехом от его банальной, но милой шутки. И в такой дружеской обстановке мы с ним в тот вечер и разошлись.
Уже дома я поняла одну ужасающую вещь. Поскольку я забыла телефон, все посты подруги с её фотками остались без лайков и комментариев. Все же придётся оправдываться...

Вплоть до одиннадцати часов вечера Камилла выкладывала истории в социальных сетях. Что тут сказать, праздник удался по всем параметрам. Кто-то был в стельку и напевал песни о любви. Получалось у них хорошо, правда, иногда припев сопровождался икотой, а так всё было супер. Кто-то из однокурсников валялся в кустах, подергивая ножкой. Кто-то буквально плавал в фонтане, приговаривая что-то на дельфиньем языке. А кто-то рьяно старался выкрасть невесту раньше времени. Повеселились они, конечно, от души. Но возникал один вопрос: придут ли они в себя к началу учёбы?..
Подруге написала уже ближе к полуночи. Оказалось, она заходила ко мне, когда я отсутствовала. Поскольку никто не открывал, она заглянула в окно и приметила аккуратно сложенные коробки из мебельного. Так она поняла, что грузчиков я таки дождалась.
Строча сообщения, красновласка упрямо настаивала рассказать ей, почему же я не заглянула к ним на огонёк, когда освободилась. Пришлось поведать о моих храбрых похождениях.
Я отправила большой текст, в котором излагалось лишь начало моих приключений, но как только в нижнем окошке сообщения появились две галочки, в комнате раздался звонок.
- Ты безрассудная сорвиголова! - крикнула Ками через телефон.
- Как ты так быстро прочитала? - задавая этот вопрос, я приложила мобильник ко второму уху, потому что первое оглохло от громкости моего взрывного пирожка.
- Я ещё не всё прочитала. Глаз зацепился за фразы "я преследовала" и "маньяк", поэтому выпалила первое, что пришло в голову. Погоди, я сейчас дочитаю, - с этими словами Ками замолчала на какие-то секунды, а затем добавила: - закончила. Знаешь что, дорогая? Ты не просто какой-то там сорвиголова. Нет. Ты безбашенная искательница острых ощущений на свою...
- Ками, я поняла, - перебила её. - Ошибку свою осознала, к сведениям приняла, запомнила на будущее.
Подруга цыкнула языком.
- Уму непостижимо! Нелюдимая тихоня с задатками борца со злом! Мне теперь ясно, что ты делаешь ночами. По-любому вынашиваешь план по вытеснению тьмы из нашего мира или непосредственно его исполняешь.
- Ты раскрыла мою страшную тайну! - попыталась я отшутиться, но подруга лишь недовольно хмыкнула.
- Дана, это не шутки. Ты хоть не поранилась? - голос Ками сквозил серьёзностью, я даже поежилась.
- Нет, мне повезло... - чуть помолчала, а затем еле слышно промямлила: - Кое-кто помог...
Получилось максимально тихо. Неудивительно, что подруга попросила повторить. Вздохнув, я плюхнулась на мягкий плед кровати, свесив ноги. В области щёк стало как-то теплее.
- Нашёлся рыцарь, спасший мою жизнь.
- О-о-о, и кто же у нас носит сияющие доспехи под одеждой? - замурлыкала подруга игривым тоном.
И вот так одной фразой посчастливилось сменить гнев на милость. Любит же она романтические истории.
- Ты не поверишь, это был тот парень.
- Какой ещё "тот"? - Камилла забавно выделила последнее слово.
- Кареглазый брюнет, на которого я пялилась недавно.
Реакция себя ждать не заставила. Камилла вновь завизжала в телефон. Ей явно понравился факт моего спасения красавчиком, а я... А я оглохла и на второе ухо. Да придёт моим ушам на помощь громкая связь.
Нажала нужную кнопку на телефоне и разместила его у головы на бежевом пледе. Так намного удобнее.
- Дана, да это же судьба! Твой глупый поступок свёл ваши пути. Не упусти свой шанс!
Глупый поступок, значит... Я-то, конечно, согласна, что он таковым и является, но что-то фраза немного задела. Наверное, тому виной слова Ника про доброту.
- Какой ещё шанс? - вздохнула я.
- Замутить с ним, естественно. Кто в здравом уме упустит возможность начать отношения с парнем, у которого под рубашкой не только упругие мышцы, но и доспехи рыцаря?
Щеки зарделись ещё сильнее. Спина словно загорелась в тех местах, которыми я прижалась к груди брюнета не так давно.
- Я не ищу отношений, - отмахнулась я, но в груди заныла досада.
- Ты не ищешь, но они нашли тебя. Туки-туки, Дана.
Если бы не лежала, так бы и упала. Да они издеваются. Снова тема пряток? Это всё чертовы совпадения? Сначала наткнулась на маньяка, потом два раза за день мне напомнили об этой дурацкой игре.
- Ками, я ему безмерно благодарна за сегодня, но его девушкой становиться не собираюсь, - проговорила, откинув зудящие мысли.
- Странная ты. Ну да ладно. Давай поглядим, сведёт ли вас судьба вновь.
Мне показалось, будто я услышала нотки хитрости.
- Что ты задумала? 
- Ни-че-го, - пропела она. - Мне пора, золотце, хочу хорошенько проспаться после тусовки, сил совсем не осталось.
Я попрощалась с подругой и уставилась в потолок. В люстре одна из пяти лампочек мигала. Видно, скоро перегорит. Надеюсь, и мой мимолётный интерес, вспыхнувший к Нику, потухнет. Не хочу лишних проблем.
Так думала я, но стоило выходным закончиться, а учебному процессу возобновиться, как "судьба" ударила с разворота по моим надеждам. Мы с Камиллой сидели на скамье, наблюдая за соревнованиями по баскетболу. Угадайте, кто такой обаятельный в форме института закинул трёхочковый?
- Дана, посмотри на его руки. Это же произведение искусства, - помахала на себя покрасневшая Ками.
Лучше бы она этого не говорила. Я так старалась абстрагироваться от его оголённых рук и ног. Кто придумал форму, состоящую из футболки и шортов? Надо этому гению руки оторвать... или расцеловать. Не решила пока.
Став олицетворением помидора, я, поджав губы, повержено кивнула и зачем-то ляпнула:
- Симпатичный.
Реакция не заставила себя ждать. Красновласка сверкнула хитрющим взглядом, наклонилась к моему уху и прошептала:
- Ты тоже красотка, каких ещё поискать надо. Вы станете отличной парой.
Если бы взглядом можно было испепелить, то от моей дорогой подруги осталась бы горстка пепла.
- Поняла. Не дождешься от тебя ночных посиделок с обсуждением парней, - цыкнула она.
Игру мы в итоге досмотрели молча. Старший курс проиграл команде Ника почти в сухую. Несчастное одно очко спасло от полного разгрома. Болельщики, как и сами игроки, начали потихоньку расходиться.
- Я пойду с преподом поговорю. Надо бы узнать про отработки. Не жди меня, я могу задержаться, - лукаво проговорила Камилла, нанося помаду на губы.
- Удачи... - помахала ей.
Она быстро спустилась по лестнице с мест для зрителей и в одно мгновение оказалась рядом с преподавателем. Физрук у нас был молод. Сам недавно закончил обучение. Милый паренёк с белоснежной улыбкой.
Он частенько засматривался на Камиллу. Возможно, втрескался в одну из самых привлекательных девушек института. А она была отнюдь не против такого внимания, хотя сердце своё бедняге так и не отдала, но пользовалась его симпатией, когда дело доходило до учёбы. Чуточку нечестно с ее стороны так поступать, но дело не мое, от порицания воздержусь.
Я встала со скамьи и потянулась. Шея слегка затекла за час игры. Рукой провела от затылка к ключице, массируя мышцы. Внезапно по коже пробежал холодок. Откуда-то повеяло опасностью.
Я огляделась и поймала на себе взгляд своего однокурсника. Он так пристально смотрел, что я не смогла выдержать этого и отвернулась. Рывком схватила сумку и быстро двинулась к выходу.
Этот парень уже не первый раз уделяет мне внимание. Ещё на первом курсе так получилось, что мы оба попали под сильный дождь. Моя блузка промокла, и многое под ней стало заметно. Не знаю, грудь или очертание амулета привлекло его в тот день больше, но с тех пор я побаиваюсь. Он слишком часто маячил перед глазами. Я даже подумала, что нашла демона, но потом мне удалось увидеть его без майки, подглядела в раздевалке после физкультуры. Верхняя часть тела была абсолютно чистой, без намёка на тату. Пусть ноги так и не увидела, но в то время решила, что ошиблась, посчитав его своим потусторонним недоброжелателем.
На самом деле, когда я впервые увидела тот сон и узнала про татуировку, то представила себе большое изображение стебля с шипами где-то на теле сверху. Будучи маленькой, я поверила в это свое представление образа демонов и с детства не поддавала его сомнению, надеясь увидеть тату именно на верхней части тела. И лишь недавно осознала, что была неправа, обделяя вниманием нижнюю часть. Все же от недосыпа когнитивные функции моего мозга пострадали. Теперь я понимаю, что татуировка может находиться у него где-нибудь на бедре или голени. Значит, мне снова нужно его остерегаться.
Я раскрыла двери спортзала. Пока выходила, заметила, как тот самый однокурсник направился в мою сторону. Я ускорилась. Надо бы скрыться в толпе в коридоре. К моему несчастью, многие ещё оставались в зале. Около окон и стен вели беседы человек пять. Толпой не назвать...
Назад вернуться не получится, предполагаемый преследователь уже вышел в коридор. В аудиториях на переменах обычно никого нет, от улицы меня отделяют три этажа, а столовая в другом крыле здания. В других местах людей обычно мало. Я свернула к раздевалкам. В случае чего, просто забегу к парням. Уж их там сейчас достаточно, чтобы спрятаться. Правда, меня посчитают не очень-то порядочной, ну и ладно. Разве важно мнение окружающих, когда жизнь под угрозой?
Я обернулась, однокурсник последовал за мной к раздевалкам. Увидев нужную дверь, навострилась. Рука была готова дёрнуть ручку и ворваться к спортсменам. Долой стыд!
Мне оставалось шагов пять, когда дверь решила открыться сама. В коридор вышел Ник переодетый в синюю рубашку и джинсы. Его взгляд тут же наткнулся на меня.
- Доброе утро, Дана, - улыбнулся парень как ни в чем не бывало.
Я прислушалась, однокурсник позади меня остановился.
- Привет, - подняла руку в знак приветствия, сдерживая дрожь, но несколько пальцев выдавали подрагиванием, хотя Ник вроде этого не заметил.
- А ты чего перед раздевалкой делаешь?
Брюнет подошёл ближе. В глаза бросились несколько влажных прядок черных волос, прилипших ко лбу. От него приятно пахло. Значит, успел принять душ после соревнований.
- Я... - запнулась, придумывая оправдание. - Пришла к тебе.
Где-то сзади послышались удаляющиеся шаги. Однокурсник ушёл. Я на девяносто девять процентов уверена, что он меня преследовал.
- Ко мне? - удивился брюнет, глаза его несколько раз моргнули в непонимании.
Соврала, а теперь придётся расхлебывать эту кашу.
- Да. Оказывается, ты не только герой, но и хороший спортсмен. Команда столько очков получила с твоей подачи. Поздравляю!
"Я пришла поздравить своего спасителя с победой. Звучит правдоподобно!" - мысленно порадовалась своей находчивости.
- Скажешь еще! Я так давно не играл, думал, сразу же отправлюсь на скамейку запасных, - неловко почесал затылок он.
- Скромничаешь перед девушкой? - шаловливо спросил кто-то приятным на слух голосом.
Из раздевалки показался ещё один парень. Именно с ним разговаривал Ник, когда я его увидела первый раз.
- Правду говорю, - закатил глаза брюнет.
Зеленоглазый незнакомец с взъерошенными рыжими волосами встал рядом с Ником и закинул руку ему на плечо.
- Только пришёл после прогулов, а уже успел познакомиться с подругой Камиллы? Дружище, как у тебя получилось, если эта милашка только с ней и общается? - изумился рыжик, глянув на меня.
Моя слава отшельника идёт впереди меня. Стоп. Он назвал меня милашкой?
Ник вопросительно вскинул бровью.
- Ты не дружишь с другими на курсе? - почему-то удивился он.
Я лишь покачала головой с робкой улыбкой.
- Надо же, мне повезло, раз смог добиться твоего внимания, - с нескрываемым озорством произнес он.
Этот парень за короткий промежуток времени стал катализатором моего смущения. Наверняка эти двое сейчас лицезреют мои алые щеки или уши, или щеки и уши вместе.
Зеленые глаза метнулись от меня к брюнету. Рыжик оценивающе оглядел нас с Ником. Каким знакомым стал его взгляд. Прям копия Камиллы.
- Ты... - обратился он ко мне, но запнулся.
- Дана, - кивнула ему, представляясь.
- Очень приятно, а я Эд. Дана, мы в столовую собирались, пойдёшь с нами?
На предложение друга Ник отреагировал весьма положительно. Карие глаза с задорной искоркой уставились на меня. В обычных условиях я бы отказалась. Тяжело и страшно заводить новые знакомства да еще с сомнительными личностями, которых я подозреваю, но сейчас больше пугает однокурсник, который может поджидать за углом. Кто знает, зачем он шел за мной и что задумал.
- С радостью. Сама хотела туда заглянуть.
- Вот и чудненько! В путь к аппетитным булочкам, - бросил Эд и, развернувшись, направился в обитель вкусняшек.
Мы с Ником остались позади. Переглянулись, одарили друг друга улыбкой и последовали за рыжиком.

Помнится, когда я была совсем маленькой, я представляла, как однажды вырасту и стану душой любой компании. Мне так нравилось видеть взрослую себя в кругу многочисленных друзей. В детских фантазиях я была счастлива, веселилась с другими. Я не сражалась, а жила. Потом началась игра, и о всяких мечтах пришлось позабыть. Камилла, конечно, пробовала свести меня с другими ребятами, но я всегда находила способ оборвать общение. Мне хватало одной подруги. Я убедила себя в том, что мне больше ничего не нужно при моих-то обстоятельствах. Было достаточно и того, что имела.
Но сейчас я иду в сопровождении двух высоких и спортивных парней. Пусть мы с ними мало знакомы, но они не обделяют меня вниманием. Обступили с обеих сторон и всячески втягивают в беседу. Они говорят про соревнование, спрашивают моё мнение как зрителя. Шутят и подкалывают друг друга. Я невольно посмеиваюсь над их чувством юмора. Они создают такую теплую атмосферу. И мне это... так нравится. Я будто окунулась в прошлые мечтания о друзьях. Вспомнила надежды на нормальную жизнь.
- Что хотите перекусить? Раз вы считаете меня звездой сегодняшнего дня, то я просто обязан проставиться, - заявил Ник, отворяя двери столовой.
- Чур мне кусочек пиццы с ветчиной! И зелёный чай! - почувствовав вкус халявы, воскликнул Эд.
- Принято. Дана, а ты что будешь? - карие глаза указали на прилавок.
- Но мне немного неудобно... - замахала руками я, собираясь отказаться.
- Я уже решил угостить вас, - настаивал Ник.
Я повержено выдохнула, осмотрев поднос со сдобой.
- Булочку с корицей и чёрный кофе, пожалуйста, - смутившись, попросила я.
- Будет сделано, - проговорил брюнет и оставил нас с Эдом.
В просторном помещении мы с ним заняли место у большого окна. У деревянного стола круглой формы стояли три стула. Я медленно присела. Всё ещё было неловко.
Эд, вероятно, смог прочитать моё состояние по растерянному выражению лица.
- Не парься, Ник не обеднеет, если утолит наш голод.
- Точно?
- Поверь, для него такие малые суммы ничего не значат. Уж я-то знаю своего друга, - похлопал себя по груди он.
- Вы с ним давно дружите?
- Ещё с первого курса. В день поступления столкнулись в коридоре и как-то разговорились, а потом оказались в одной группе, и всё пошло-поехало. Он классный парень, да и я не промах, вот и сошлись, - улыбнулся Эд.
Я хихикнула в ответ.
- Ник говорил, что много пропускал. Вы продолжали общаться в то время?
- Поначалу переписывались, гуляли, но потом он вдруг пропал. Объявился не так давно. Сказал, что были какие-то дела, - пожал плечами рыжик.
- Случилось что-то серьёзное? - не скрывая интерес и лёгкое волнение, спросила я.
- Без малейшего понятия. Если он тогда не захотел вдаваться в подробности, значит, у него были на то причины. Я уважаю личную жизнь других и считаю, что каждый имеет право на секреты...
Парень загадочно улыбнулся мне. В слегка прищуренных глазах промелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать. Но... Я не почувствовала страха или опасности. Обычно то, что я не понимаю, вызывает неприятное чувство, которое словно давит изнутри, но не сейчас.
Если так подумать, Эда я видела несколько раз. Он всегда был частью громких компаний. Травил шутки и веселил толпу. Роль демона я успела примерить на каждого, но на него не получалось. Образ этого веселого рыжего парня никак не вязался с чем-то демоническим. Что не скажешь про кое-кого другого...
Я посмотрела в сторону. Ник с подносом искал нас глазами по всему помещению. Эд махнул тому рукой, привлекая внимание. Брюнет расплылся в легкой улыбке, когда заметил друга и меня.
Рыжик на демона не очень-то похож, но с Ником дела обстоят по-другому. Как бы он себя не вёл, ему будто подходит нечто тёмное. И слова Эда про его неожиданную пропажу добавляют сомнений.
- Налетайте!
Ник уселся на стул, ставя поднос в центр. Глядя на булочку с корицей, я отмахнула мысли прочь. Еде время, а думам час. И этот час не сейчас.
- Спасибо, - хором произнесли мы с Эдом.
Каждый взял, что хотел. Кстати, Ник тоже выбрал булочку с корицей и кофе. Забавное совпадение. Даже милое, можно сказать.
Только я приготовилась сделать глоток, как по коже пробежали мурашки. Снова это отвратное чувство... Глаза забегали по столовой. Внутри все похолодело, когда я снова увидела того однокурсника в дверях. Я повернулась лицом к парням. Рукой сдвинула волосы на одну сторону. Жалкая попытка изменить хоть что-то в своём внешнем виде, чтобы скрыться.
Ник с Эдом удивлённо покосились на меня, когда в руке задрожал стаканчик с кофе.
- Дана, что-то случилось? - спросил встревоженный брюнет.
- Нет, всё хоро... - меня прервали.
В центре столовой со скрипом отодвинул стул однокурсник. Я вздрогнула и уткнулась в наш с парнями стол взглядом. Боковым зрением подметила, как Ник повернулся к источнику шума.
- Я уже видел его сегодня у раздевалки. Он вроде из другой группы. Твой знакомый? - задал вопрос брюнет, продолжая посматривать на однокурсника.
Все мышцы в теле напряглись. Я прикусила внутреннюю часть щеки, чтобы оставаться невозмутимой.
- Я его не знаю.
Равнодушно отвернулась, отвлекаясь на картину за окном. Нехотя взгляд сфокусировался на отражении. Преследовавший меня парень повернулся к нам спиной, достал телефон и направил экраном в нашу сторону. С такого ракурса я могла отражаться на тёмной поверхности смартфона.
Я нервно сглотнула. Приложила руку к лицу, закрываясь.
Все в том же отражении окна заметила, как Ник немного откинулся на стуле, разглядывая стол того парня. Между его бровями залегла складка, делающая его лицо хмурым. Кареглазый придвинулся ко мне поближе, укрывая собой от назойливого однокурсника.
Голова на автомате повернулась в его сторону. Я удивлённо уставилась на Ника, а он в ответ обаятельно улыбнулся.
- Этот пацан тебя обижает? - подал голос Эд, который до этого серьёзно изучал объект шума в столовой и нервно постукивал пальцем по столу.
Я задумалась, смотря на кофе в руке. Мне нужно ответить так, чтобы не было и намёка на игру, демонов и всего прочего, что могло бы раскрыть меня. Вдруг демон где-то рядом.
- Я много раз ловила на себе его пустой взгляд, а сегодня мне показалось, что он меня преследует. Я не понимаю, что ему от меня надо.
Ник с Эдом переглянулись.
- Не думаешь, что он просто хотел бы познакомиться? - невинно предположил рыжик.
Я и, к моему удивлению, Ник кинули в рыжего грозным взглядом.
- Понял, ошибся. Получается, сталкерит?
Я неуверенно пожала плечами.
Эд вздохнул, прислонился к спинке стула, скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Губы рыжик поджал. Ник же без какой-либо эмоции на лице посмотрел на свою руку, лежащую на столе. Он начал медленно сжимать её в кулак. И пока брюнет это делал, его взгляд становился всё более мрачным.
Я немного наклонилась, чтобы было лучше видно его лицо. Ник это заметил, и тут же поднял глаза на меня. Мрачность сразу же испарилась, а уголки губ поползли вверх.
- Хочешь, мы с ним поговорим? - весело спросил он.
Лицом он был беззаботен, но кулак всё ещё был зажат. Отчего-то вспомнилось, как он врезал маньяку.
- Да, давай мы с ним разберёмся? - загорелся Эд, поддержав затею друга.
- Вы сможете? - вскинула бровью с недоверием.
Оба самодовольно хмыкнули.
- Да на нашем фоне он настоящий задохлик, - гордо заявил рыжик.
Я откинулась на спинку, заглянула за плечо Ника и оценила телосложение однокурсника, который что-то делал, наклонившись над столом. Потом вернулась в нормальное положение, изучая теперь уже спортивные тела парней.
- И правда. Он хиленький, - кивнула я.
Ник прыснул в кулак.
- А без этой зрительной оценки не было понятно? - с долей обиды спросил Эд.
- Это он обычно на меня пялится, а не я. В памяти его габариты не отпечатались, - отмахнулась от недовольства рыжего.
Если быть честной, я помнила однокурсника другим. Когда я подглядывала в раздевалке, он был крупнее и мускулистее. Сейчас же заметно похудел, осунулся. Увидев в спортзале, подметила, что некогда серо-голубые глаза, в которых горела искра, впали. Мешки под ними были больше, чем у меня. Густые каштановые волосы приобрели тусклый и болезненный вид. Кожа побледнела.
- И что же будем делать? Нам поговорить с ним? - вновь спросил Ник.
Они с Эдом ждали моего ответа, а я пыталась взвесить все за и против. Они могли с ним разобраться. Физическая форма позволяла. Это бы облегчило мне жизнь, но... Вдруг однокурсник окажется демоном, тогда парни пострадают. Хотя теперь, когда рассмотрела, у меня закрались сомнения в его принадлежности к роду демоническому. Или же ещё можно считать его адским отродье? Может, у него депрессия появилась? Демоны могут заболеть?
- Я привыкла выпутываться из неприятностей сама, - в итоге решила я.
Не буду подвергать их опасности. Да и если мой враг - один из них, тогда тоже не стоит их сталкивать с моим преследователем. Кто знает, что из этого выйдет.
- Сама, значит? Прошлый раз мы в расчёт, конечно, не берем? - саркастично произнёс Ник, смутив меня.
Эд вопросительно вскинул бровью, смотря то на поверженную меня, то на торжествующего Ника.
- Вас связывает какая-то история? Не хотите ей поделиться? - с милейшей выражением лица спросил он.
- Она связывает нас двоих, тебе её знать вовсе не обязательно, - ухмыльнулся Ник.
- Не хотите рассказывать - и не надо, - надулся Эд.
А он не соврал. В личную жизнь других не суется, если не пускают.
Внезапно по ушам снова прошёлся противный скрип. Однокурсник покинул столовую. На душе стало чуть спокойнее. Я даже смогла продолжить свою трапезу.
- Дана, уверена, что наша помощь не потребуется? - продолжить гнуть ту тему Ник.
- Да, подумай ещё раз, - подхватил его Эд.
- Уверена, - сухо отрезала я.
Парни хотели было что-то возразить, но мне на телефон пришло сообщение. Камилла ждала меня в коридоре у столовой. Скоро должна была начаться пара.
- Спасибо за булочку и предложение помочь. Мне пора, подруга ждёт.
Я поднялась, забирая остаток кофе и выпечки. Парни выглядели разочарованными.
- До встречи, - улыбнулся Ник.
- Еще увидимся, - помахал мне двумя руками Эд.
Я кивнула и покинула столовую, оставив позади парней, о чём-то глубоко задумавшихся. В коридоре однокурсника не оказалось, меня ждала только радостная Камилла, которой удалось закрыть все пропуски. Как полезно иметь влюблённого в тебя преподавателя.
Всю следующую пару я придумывала план по устранению преследователя. Надо было найти способ посмотреть на его ноги, чтобы убедиться в его человечности, хотя сама эта затея мне была противна. Не хотелось видеть его совсем голым.
Я потратила целый день на размышления, а на следующее утро с опаской пересекала коридоры. Идей не было, а вероятность встречи с ним была, хотя в тот день я его так и не увидела, как не нашла в толпе и потом. На лекции он не приходил, с группой я его не застала. Однокурсник будто исчез. Как потом оказалось, он взял академ...
Само собой, я ломала голову над причинами такого благоприятного разрешения ситуации и нашла только две. Одна из них темненькая, а вторая рыженькая. Я сомневаюсь, что тут нужны какие-либо объяснения, почему я решила, что это они что-то сотворили с тем парнем. Велика вероятность, что эти двое не послушали меня и решили помочь. Хотя встаёт вопрос. А помочь ли они хотели? Такие ли благородные у них были мотивы, если это сделали действительно они?
Как видите, недосказанность по этому поводу присутствовала, но я не стала её устранять. К Нику и Эду я так и не подошла, чтобы расспросить. Уже полторы недели избегала их. На лекциях ныряла под парту, стоило заметить парней в дверях. В коридорах ходила с предельной осторожностью. Институт покидала самой последней, чтобы не столкнуться на улице. Короче говоря, снова пряталась. Бесит, конечно, но я боюсь, что на фоне помощи они захотят по-настоящему подружиться. А я им пока не доверяю, никому не доверяю.
Кстати, оставаться незамеченной мне поспособствовал факт отсутствия подруги с яркими волосами, привлекающими внимание всех и вся. Камилла заболела и уже больше недели сидела дома с охрипшим голосом и водопадом из носа. Злилась она не по-детски.
- Тухнуть дома и смотреть такие же сопливые сериалы, как и я сама, - отстой! - сипела она в телефон.
Без неё мне было одиноко. Если честно, я стала чувствовать тревогу. Каждый новый учебный день приносил ощущение, словно я добровольно иду в клетку с тигром. Паранойя усилилась. Каждый в моих глазах превращался в рогатое создание, под одеждой которого стелился стебель с шипами. Обычно Камилла спасала от лишних терзаний. Отвлекала от насущных проблем. А теперь мне приходилось барахтаться в этом болоте подозрений, до омерзения липких, тянущих на самое дно. В толпе людей я одновременно и пряталась, и задыхалась.
Сейчас, когда у меня случился этакий взрыв недоверия ко всему, что движется, я надеялась оставаться незаметной, но...
- Салют, Дана. Как дела? - неожиданно окликнул меня Ник, заставив вздрогнуть.
Я так тщательно сверлила дверь взглядом, чтобы при его появлении сползти вниз со скамьи, но тут с верхней парты кто-то уронил ручку и попросил подать. Я любезно согласилась, искренне веря, что брюнет и рыжик не успеют прошмыгнуть в лекторий. Наивная тетеря!
Ник стоял рядом со мной и ждал ответного приветствия, а я тупо хлопала ресницами, потому что слова куда-то улетучились в стратосферу.
- Давно не виделись, - добавил он и лучезарно улыбнулся.
Нужно ответить. Иначе уровень неловкости возрастет до небес.
Я больно ущипнула себя за бедро, приводя в чувства.
- Да, давно... Привет... - уголок губ дрогнул, изображая ответную улыбку.
- У тебя свободно? - указал он на место рядом.
Я замешкалась. Надо бы отказать. Сказать заветное "нет". Вот только стоило заглянуть в карие глаза и я обомлела. Он смотрел с такой неподдельной надеждой.
- Да, садись...
Я больно прикусила язык. Глупый мышечный орган! Я же не хотела так отвечать. Или, может, хотела?..
Ник разместился рядом. Я планировала отвлечься на... да хоть на что-нибудь. Начать писать что-то в тетради, отправить сообщение Камилле, на крайний случай поиграть в червячков на телефоне. Я собиралась игнорировать брюнета, но как только он сел, я почуяла приятный запах одеколона. Кажется, это было что-то хвойное. Ненавязчивый аромат окутывал, погружая в лёгкое беспамятство.
Мысли отключились. Я взглянула на соседа по скамье. Он подворачивал рукава бордовой рубашки, оголяя предплечье с выступающими венами. Синие дорожки петляли под кожей, составляя маршруты, по которым захотелось пройтись кончиками пальцев. Преодолеть часть пути, сделать пару остановок и дойти до самой кисти, накрывая её ладонью...
- Хочешь дотронуться? - предложил Ник, протягивая мне свою руку.
Интересно, какое у меня было лицо в этот момент? Глупое? Красное? Растерянное? Думаю, всё вместе.
- Ч-что?..
Мне казалось, что я вскрикну от удивления, но получилось жалкое подобие шёпота. Я уставилась на брюнета, от взгляда которого становилось где-то внутри горячо. В его глазах пылала игривость, а ещё эта шаловливая улыбка... Да он же издевается. В открытую.
- Ты так пристально смотрела на мои руки. Вот я и решил, что тебе хочется прикоснуться. Кто же знает, вдруг ты фетишистка?
Ник всё ещё протягивал правую руку мне, а левой облокотился на стол, подперев голову кулаком. Из-за напряжения под кожей заиграли сухожилия.
Если он не прекратит, я сорвусь. И чего он вообще так одет, когда на улице далеко не жара?
- Никуда я не смотрела. Мне просто было интересно, не холодно ли тебе. Пусть на улице и весна, но сегодня прохладно, - уверенно изменила направление нашей беседы.
Демонстративно указала на теплый кардиган, в котором он меня уже видел.
- Я не из мерзлявых, - Ник пожал плечами и убрал свою руку от меня.
Никогда бы не подумала, что разговор о погоде всё же поможет обойти неловкость. Благодаря ему я избежала стыда. Хоть где-то выиграла.
- Кстати, попытка оправдаться не сработала, - ухмыльнулся он.
- Чего? - будто упала с небес на землю я.
- По-моему, когда оценивают, одет человек по погоде или нет, люди не скользят взглядом по его руке отсюда, - Ник приложил указательный палец к локтевому сгибу и медленно, словно дразня, прошелся по упругой вене до самой кисти, - и до сюда.
Он это сказал с хрипотцой, приглушенным голосом, что вызвало табун мурашек. Пусть и не видела, но знала, что залилась краской. Стало так стыдно, что я готова была просто провалиться. Никогда в жизни ещё не была так смущена и, столкнувшись с такой ситуацией первый раз, захотела сделать то, что делаю всегда - спрятаться.
- Нет же... Не смотрела я... - невнятно забормотала.
Суетливо заерзала на месте, но не найдя укрытия, просто скрыла лицо за прядями волос.
Было бы мне также неловко, если бы меня застукали за подглядывание в раздевалке? Сомневаюсь.
Послышался смешок. Я немного сдвинула волосы с глаза. Ник смотрел на меня и посмеивался.
- Дана, а ты милая.
Одно слово, а по телу приятное чувство разлилось рекой, исток которой находился в самом сердце, забившемся в учащенном ритме. Я повернула голову в другую сторону от брюнета. Не хотела, чтобы он заметил глупую улыбку, никак не сходившую с лица.
- Обиделась? Не серчай, я больше не буду дразнить.
Ник легонько коснулся моего плеча, но из-за вязаной ткани я почти ничего не ощутила. Лучше бы была в блузке.
- Точно не будешь снова подкалывать меня?
- Обещаю.
Я вздохнула, повернувшись к кареглазому. Не знаю почему, но мы просто уставились друг на друга. Без шуток. Без слов. Просто он, я и зрительный контакт между нами. Оторвались мы друг от друга лишь с приходом преподавателя.
Оба откашлялись и посмотрели на седого мужчину с ноутбуком в руках.
- Эд сегодня не придёт? - огляделась, выискивая рыжую голову.
- Не, он занят волонтерством, - удивил меня Ник.
- Что? Эд занимается таким?
- Он ещё со средней школы входит в малочисленный штат волонтёров. Когда кому-то нужна помощь, этот добряк рвётся помочь. Сегодня он занимается реабилитацией душевнобольных. С недавнего времени людей с пошатнувшейся психикой прибавилось, а у Эда неплохо получается их успокаивать, - объяснил брюнет.
Я была поражена. Рыжик открылся для меня с новой и светлой стороны. Наверное, эти его качества препятствуют мозгу пририсовывать парню демонические крылья.
- А твоя подруга где? - задал встречный вопрос Ник.
- Заболела. Настолько сильно, что посещать занятие не может.
Парень кивнул, а затем призадумался.
- Нам с Эдом было интересно, как вы с Камиллой подружились? Как бы это сказать, вы кажетесь такими разными...

- Она зажигалочка, которая знает всех, и которую знают все, а я забитый затворник, о котором слышали единицы? Настолько разные, да? - хмыкнула с самоиронией я.

Ник осудил меня серьёзным взглядом.

- Слабо верится, что ты истинный затворник. Я бы сказал, что ты не против иметь друзей, но тебе будто что-то мешает.

Я не ожидала такого услышать. Каким-то образом ему удалось разглядеть то, что я закрыла на замок внутри. Обычно все принимают мой отшельнический образ жизни, не копаясь в причинах.

- С чего ты взял?

- Не знаю. Просто, предполагаю, по-настоящему нелюдимые не стали бы так цепляться за дружбу с единственной подругой, не прятались бы за машиной из-за возможной ссоры с ней. Да и со мной и Эдом ты нормально общалась, хотя пару раз и пряталась под партой за эту неделю.

До сего момента, я опиралась локтями на столешницу, поддерживая голову двумя руками, но после слов Ника один из локтей съехал.

- Ай... - зашипела, потирая ушиб. - Вы видели?

- Осторожнее, - с жалостью посмотрел Ник. - Мы довольно зрячие с Эдом, не заметить не могли.

- И ты сейчас сидишь со мной, хотя должен был оскорбиться моим поведением? - вскинула бровями я.

- Ничего я не должен был. И Эд тоже. Надо быть тупицей, чтобы не понять, что ты не привыкла к компании кого-то, кроме Камиллы. По непривычке тяжело подпускать к себе кого-то нового. Я прав?

Я неуверенно кивнула.

- Так как ты подружилась со своей подругой?

Пока преподаватель разбирался с проводами, а студенты рассаживались по местам, мне пришлось поведать историю о нашей с Ками дружбе. Конечно, вышла она не совсем честной. Я утаила часть с подозрением всех и вся. Сказала, что было тяжело завязать дружбу самой с другими. Камилла же взяла инициативу на себя.

- Но почему ты так сторонишься других?

Я посмотрела прямо в его глаза.

"Потому что мне страшно довериться не тому..." - хотела бы я так сказать, но и тебе я не верю.

Не найдя нужных слов, просто с грустью пожала плечами.

Ник опустил взгляд, переставая задавать вопросы. Преподаватель уже поздоровался с нами, прося тишины.

- Мы с Ками разные, а ты с Эдом будто бы нет. Как минимум, вы оба готовы помочь другим, - прошептала я.

- Ошибаешься. У нас с ним не так уж много общего. Во мне нет столько света, сколько есть в нем, - Ник ухмыльнулся, и в этой ухмылке мне удалось разглядеть что-то настораживающее, посыпанное щепоткой разочарования.

После этого мы больше не разговаривали, внимательно слушая материал лекции, хотя нет, создавая вид, будто внимательно слушаем. Я не могла сконцентрироваться и поймать нить повествования, поэтому просто пялилась на доску, а Ник глядел в окно, иногда посматривая на преподавателя. Как только пара подошла к концу мы лишь лаконично попрощались и отправились по домам.

Вечером этого же дня, когда я обдумывала сказанное Ником, пытаясь найти какой-то скрытый смысл, которого может быть и не было вообще, мне написала Камилла. Подруге стало лучше, и она собиралась приступить к учёбе, что не могло не обрадовать меня. Я уж было понадеялась отвлечься на пару часов за разговорами о предстоящем возвращении из больничного, но Ками меня отшила, сказав, что у неё есть кое-какие дела. Это немного расстроило, но я успокоила себя тем, что с завтрашнего дня снова буду не одна.

Окрылённая этой мыслью, я даже попыталась побыстрее закончить эти сутки и начать новые. Пришлось даже лечь пораньше, что последний раз случалось: никогда. И всё это ради того, чтобы прекратить тяжкие будни одиночки с недосыпом и всепоглощающим недоверием.

Следующим, как всегда, отнюдь не добрым утром я бодро вскочила с кровати, собралась на скорую руку и зашагала в институт. Сидя за партой лектория в ожидании долгожданной встречи с подругой, я без устали сверлила взглядом экран телефона и отсчитывала минуты до начала занятия. Пара приближалась, а Ками нет. Не появилась она и с началом лекции. Я написала ей сообщение, но та даже не прочитала.

Глаза пробежались по аудитории. Оказалось, Ник с Эдом сегодня тоже не пришли. В итоге слушала я невнятную речь преподавателя в одиночестве. Камиллу мне не удалось встретить и на последующих парах нашей группы. Я даже начала переживать, не случилось ли чего с моей красновлаской.

Наконец-таки она ответила мне, когда я уже шла домой. У нее возникли какие-то проблемы в поликлинике, из-за чего ей не выдали справку. Я предполагала, что она будет рвать и метать из-за плохой работы местного терапевта, но та была абсолютно спокойна и даже немного навеселе. Не в её это духе, но я списала такой сбой в её буйном характере на нежелание снова учиться.

Ведомая легким разочарованием от сегодняшнего дня, я решила немного проветриться и пройтись до дома пешком. Погода была чудесной. Весна в самых лучших её проявлениях. Птички пели, всё цвело. Солнце грело, но не пекло. Я сняла бирюзовый жакет, оставаясь в одной белой блузке. Хорошо, что с утра посмотрела прогноз погоды и не стала надевать жаркие брюки, а отдала предпочтение лёгким джинсам. Наряд идеально подходил для погодных условий моего любимого времени года.

Мне нравится весна. Я чувствую безмятежность и умиротворение, когда наблюдаю, как всё вокруг снова рождается. Некогда уснувшее под властью осени и зимы, вырывается из оков снега и пробуждается. Хороший пример, чтобы не сдаться, а просто дождаться своего часа, когда ты сможешь жить без тягот холодного окружающего мира.

Мой путь лежал через городскую больницу, которую я с момента начала кошмаров посещала регулярно с самыми разными недугами, вызванными в основном недосыпом. Здесь я была чаще, чем во многих других уголках города.

Некогда в этом месте можно было снимать самые настоящие хорроры. Все отделения буквально разваливались на кирпичики, абсолютно любая дверь внутри скрипела так, что было слышно даже на улице, а контингент больных вызывал желание обойти учреждение стороной за несколько километров: сплошь умалишенные с приподнятым настроением, которым было абсолютно плевать на все невзгоды этого мира. Хотя безумными их считала только я, другие относили местных пациентов к категории "нормальные", с чем я была не согласна, уж больно счастливыми они выходили из дверей больницы с каким-нибудь неизлечимым диагнозом, какой-то патологический оптимизм. И ладно бы это были клиенты психиатрических отделений, но ведь такими были поголовно все. Например, какой-нибудь бедолага после удаление почки уходил от хирурга, утверждая, что орган вырастет вновь, стоит ему поспать, а навсегда ослепший после травмы выбегал вприпрыжку от окулиста, напевая, что все будет хорошо. И это было "нормально", никто этих людей не считал странными.

С недавнего времени ситуация изменилась. Внешний и внутренний вид зданий стал более-менее презентабельным. Спасибо приехавшим реставраторам. Они немало сил вложили, чтобы вдохнуть жизнь в это убитое место.

Что касается больных... Наконец-то пациенты начали адекватно оценивать своё здоровье. Без тотальной радости по поводу и без. Страдающих психическими расстройствами и проходивших лечение у психиатра стало больше, но теперь они оптимистами не казались. Ныне они выглядели как натуральные душевнобольные с какой-то психотравмой.

Я проходила как раз мимо психиатрического отделения, огороженного железным забором, когда через прутья увидела женщину в однотонной пижаме. Она сидела на скамейке, качаясь взад-вперёд, и плакала навзрыд. С ней был мужчина в какой-то униформе. Он пытался успокоить больную, но та никак не реагировала. Незнакомец довольно скоро рассердился, махнул рукой на неё и потопал в сторону здания, оставив одну. Я было хотела возмутиться такому поведению мужчины и поворчать, но тут заметила другого подошедшего к брошенной человека в такой же униформе. Парень присел на корточки перед пациенткой и взял её дрожащие руки в свои. Он ей что-то говорил, но я была слишком далеко, чтобы расслышать. Одно могу сказать, делал он это с доброй и мягкой улыбкой.

Женщина сначала не подавала вида, что слушает и понимает говорящего, но потом постепенно изменилась в лице, перестала плакать и даже попыталась улыбнуться в ответ. Она остановила свои маятниковые движения, затем встала со скамьи, принимая помощь парня и самостоятельно двинулась навстречу медсестре, которая вышла вместе с мужчиной, недавно оставившим больную. Они оба разинули рты, когда женщина прошла мимо них, приветливо кивнув. Поражённые этим преображением они хвостиком последовали за ней.

Тот парень всё ещё стоял у скамьи и устало потягивался. Его взъерошенные волосы переливались оттенками рыжего на ярком солнце. Это был Эд. Он зевнул и, как я поняла, хотел вернуться в отделение, но заметил меня за забором. Всю его сонливость будто рукой сняло. Он начал активно махать мне, приветствуя. Я ответила тем же и была бы не против уже уйти, но рыжик жестом пригласил зайти на территорию. Не очень-то хотелось ступать на землю душевнобольных, но парень настаивал, продолжая подзывать, и я сдалась.

Пока шла от калитки до Эда, оценила его наряд. Предполагаю, бледно-зеленая униформа, состоящая из брюк, белой рубашки и жилетки на пуговицах, указывала на принадлежность к волонтёрам, в доблестные ряды которых входил мой новый знакомый.

- Разве можно тут находиться посторонним? - спросила я у Эда, подходя ближе.

- Да никто и слова не скажет, если узнает, что ты со мной. Я тут ценный кадр, знаешь ли, - похвалился он с гордо поднятой головой.

Остановившись в метре от парня, я отчётливо увидела усталость на его глазах. Чтобы держать веки открытыми, ему явно требовалось прилагать некоторое усилие. Утомление выражалось и в приопущенных плечах, а ещё в еле заметном пошатывании, из-за которого ему пришлось присесть на скамейку. Взглядом Эд пригласил занять место рядом. Переступив с ноги на ногу, я неуверенно присоседилась к нему, поставив сумку на колени.

- Ты помогаешь в этом месте? Я слышала, что ты волонтёр.

- Есть такое. Сейчас здесь не хватает рук, поэтому нас просят хоть как-то подсобить, - рыжик указал на окно здания перед нами, там, передавая друг другу коробки, маячила парочка в бледно-зеленой униформе.

Взор скользнул чуть выше по стене, где за окном я разглядела ту самую женщину. Она безмятежно рассматривала цветок на подоконнике, подперев голову рукой.

- У тебя неплохо получается, - подметила я, наблюдая за тем, как пациентка принялась поливать растение из пластмассового стаканчика.

- Спасибо, конечно, но... что именно у меня неплохо получается? - поднял брови в изумлении Эд.

- Помогать. Мне кажется, у тебя есть талант в этом непростом деле, - я перевела взор на озадаченного рыжика. - Той пациентке стало лучше благодаря тебе. Что ты ей такого сказал?

Эд несколько раз моргнул, еле слышно хмыкнул, а затем отвёл взгляд и уставился на цветочную клумбу рядом с нами, ненадолго задумавшись.

- Это секрет, - спокойно ответил он, приподняв уголки губ.

Очень хотелось переспросить его ещё раз, но мне вспомнился недавний разговор в столовой.

- Каждый имеет право на секрет, - повторила его же слова и с досадой вздохнула.

Оценив мягким взглядом мою реакцию, парень откинулся на спинку скамьи и запрокинул голову. Его взор зацепился за медленно плывущее по голубому небу облако и отправился вслед за ним.

- Я сказал то, что она хотела услышать, - продолжил Эд, порождая ещё большее любопытство во мне.

- Ты знал, что она хотела услышать?

- Знал, - кивнул он без тени сомнения.

- Как? Только не говори, что ты мысли читаешь, - сделав вид, будто испугалась, я прикрылась сумкой.

Рыжик рассмеялся.

- Нет, конечно. Мысли - это ж самое что ни на есть сокровенное в нас, их чтение - дело, по мне так, противозаконное. Я бы судил всех тех, кто умеет их читать по статье о проникновении в частную собственность, - выдал он, вызывая у меня улыбку.

- Как же ты тогда смог узнать, что нужно той женщине?

Эд выдержал паузу перед ответом, о чём-то размышляя. Выглядел он при этом в некоторой степени серьёзно. Сделав глубокий вдох он, как мне показалось, словно решившись на что-то, ответил:

- Это вовсе не сложно - будь то разговор по душам, подставленное плечо в момент, когда хочется рыдать, или протянутая рука помощи тогда, когда сам ты уже не справляешься. Чувства, эмоции и переживания более поверхностны, чем кажется на первый взгляд. Иногда достаточно лишь взглянуть на кого-то, и тогда ты без труда сумеешь понять, в чем нуждается человек. Когда кому-то требуется какая-либо помощь, это сразу становится заметно.

Едва закончив говорить, Эд повернулся ко мне лицом и посмотрел прямо в глаза. От его проникновенного взгляда создалось впечатление, будто сказанное было адресовано мне самой. Словно он намекал, что и я выгляжу как та, кому нужна помощь.

Поспешив разорвать зрительный контакт, я опустила голову. Кажется, парень продолжал смотреть в мою сторону. Я это чувствовала.

- Дана... - вполголоса позвал он.

- Что? - не подняла я глаз.

- Тебя что-то гложет? - спросил рыжик, заставляя екнуть сердце от волнующей темы.

Гложет?.. Это слово не подходит мне. Не гложет, нет. Пугает. Страшит. Доводит до слез. Скорее так.

Я, отрицая, нерешительно покачала головой. Эд рядом тяжело выдохнул.

- Знаешь, некоторые меня могут считать раздолбаем с гипертрофированной беззаботностью. Кто-то за спиной может обзывать отбитым весельчаком, которого уж точно не назовешь надёжным, - я услышала одиночный смешок. - Я могу таким представляться со стороны, но это ведь не значит, что таковой и есть.

- Я про тебя в таком ключе и не думала, - призналась и сделала небольшую паузу. - Из увиденного и услышанного мной, я могу сделать вывод, что ты человек надёжный.

- Но не до такой степени, чтобы доверить свои переживания, да? - иронично хмыкнул он.

Промолчав, я украдкой взглянула на Эда. Парень отпрянул от спинки скамьи и оперся на бёдра локтями, подперев голову одной рукой, пальцами другой руки он устало потер переносицу.

- Дана, я не вмешиваюсь в дела других, если не просят. С недавнего времени это стало моим непоколебимым принципом. Однажды я уже обжёгся, поступив иначе. И ожог был и остаётся таким сильным, что боль от него не даёт изменить этому кредо до сих пор, - Эд с грустью посмотрел на меня, его вымученная улыбка дрогнула. - Женщина из этого отделение и другие больные могут не просить, но я им помогу, потому что моя помощь им уже не принесёт никакого вреда.

- Не принесёт вреда? Но разве помощь вообще способна на такое? - удивилась я.

- Да. Помощь, которую пытаются оказать насильно, когда человек этого не хочет, может только усугубить ситуацию. Рука, протянутая тому, кто висит над пропастью собственных проблем, порой из-за неосторожности сталкивает в самый низ.

Я захлопала глазами, поражаясь его мыслям. Сама я никогда не задумывалась о таком. Не предполагала, что, помогая, можно навредить.

- Дана, давай попробуем ещё раз, - повторился Эд, выжидающе смотря на меня. - Тебе нужна помощь?

Было бы ложью, скажи, что не нужна. Бесчисленное количество раз у себя в мыслях я просила кого-нибудь помочь мне. Я столько раз об этом думала. Каждую ночь, каждый кошмар, каждое утро после пробуждения... Из раза в раз на протяжении десяти лет. Но кому под силу избавить меня от всей этой напасти? Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за демона, не хочу, чтобы снова посчитали ненормальной, не хочу довериться не тому. Не знаю, сколько ещё смогу выдерживать всё это. Кажется, я скоро просто свалюсь либо из-за сломавшейся психики, либо из-за полетевшей к чёрту нервной системы, подверженной ежедневной работе с минимальным отдыхом.

- Ты сомневаешься в ответе? - уточнил Эд, вероятно, потому что я слишком долго молчала.

Без понятия, что меня побудило кивнуть, но я зачем-то это сделала.

- Если ты не можешь решить сама, нужна ли тебе помощь, тогда почему бы не рассказать, что тебя тревожит? Подумаем вместе, необходимо ли моё вмешательство, - предложил рыжик.

Он с такой добротой смотрел на меня. Парень выглядел так, словно мог поверить в любой мой рассказ, даже окажись он жутким бредом. Хотя, может, он научился слушать нечто подобное в этом месте.

По всей вероятности, я опять задержалась с ответом, потому что Эд вновь заговорил:

- Дана, если ты не расскажешь, что с тобой случилось, я не узнаю, как тебе помочь.

В это трудно поверить, но я честно была бы не против признаться. Появилось желание банально выговориться. К горлу подкатывал огромный ком.

- Я...

Зелёные глаза парня вызывали доверие. За весь наш диалог у меня не появилось и горстки сомнения в нём. Я действительно не могу подозревать его в причастности к моим кошмарам. Эд такой светлый. И дело не в ясном солнечном дне, не в его ярком образе, созданном униформой, не в зеленых глазах и рыжих волосах. Рыжик просто такой сам по себе. Будто сама его натура такая.

- Просто...

Я хотела довериться. Честно. Искренне. В кои-то веки мне не было страшно, наоборот, мне стало спокойно на душе.

- Уже какое-то время...

Я вижу сон. Мне надо сказать лишь это, и дальше все подробности выйдут сами. Надо только начать.

- Уже давно...

От волнения я дёрнулась и почувствовала кожей груди амулет. Он будто вывел меня из состояния опьянения. В голове вся череда мыслей резко оборвалась.

- Не могу сказать.

Я отвернулась. Глаза предательски заслезились.

- Спасибо, Эд, но не нужно. Я сама...

Глупо надеяться, что мне помогут другие люди. Это огромные риски. Не хочу подвергать хорошего человека опасности. Это моя головная боль. Мне от неё и лечиться.

В ушах загудело. Я переволновалась. Как бы не грохнуться в обморок.

Затылком почувствовала, как парень выдохнул. Скамейка скрипнула. Вероятно, Эд снова прислонился к спинке.

- Дана, - окликнул меня рыжик.

- Да? - мой голос дрогнул.

- Не ставь точку.

Я вытерла проступившие слезы и повернулась.

- Что?

- Даже если сейчас отказалась - в любое другое время ты можешь изменить свое решение. Моя фирма по оказанию помощи работает круглосуточно, обращайся, когда захочешь, - одарил меня лучезарной улыбкой рыжик.

Я и не заметила, как улыбнулась в ответ. Ком, что стоял в горле, мигом растворился, оставляя лёгкое послевкусие разочарования от сделанного мной сейчас выбора.

- Спасибо, - поблагодарила, слегка смутившись.

Эд кивнул и вновь запрокинул голову, поймав в поле зрения очередное облако.

Я огляделась. Территория вокруг больницы показалась мне такой красивой. Всюду рос газон, выложенные камнем тропинки веером расходились от входа в отделение, позади нас цвела яблоня, сбоку ветвился какой-то кустарник, вокруг которого кружились бабочки. Глаз радовался от вида прибольничного дворика.

Душа словно ощутила умиротворение. Может, это эффект предложенной помощи? После случая с родителями и диспансером мне руку протягивали только один раз. Как-то в школе Камилла попыталась узнать, не нужно ли мне помочь с чем-нибудь, но я тогда быстро отказалась.

Если так подумать, даже в обычной жизни я частенько все проблемы решала сама. Иногда эта самостоятельность доходила до абсурда. Я настолько убедила себя, что лучше разберусь со всем лично, что порой банку с вареньем пыталась открыть целых полчаса, а надо было просто попросить папу подсобить.

Да, помощь я принимаю редко... Стоп. Я ведь так и не узнала кое-что.

Я посмотрела на беззаботного парня и нахмурилась.

- Эд, - серьёзно окликнула его я.

Парень, кажется, уловил эти нотки серьёзности и насторожился.

- Что стало с тем парнем, про которого мы говорили в столовой?

- Какой парень? Не помню никаких парней, - попытался увильнуть от разговора рыжик, отведя взгляд.

- Я же тогда не просила помогать. Ты отступил от своего принципа? - прищурила глаза с недоверием.

- Нет! Не отступал. Там по-другому ситуация сложилась, - возразил Эд, выставив руку между нами, как бы протестуя.

- Значит, всё же помнишь того парня? - поймала его на сказанном.

Эд почесал затылок, неуверенно рассмеявшись:

- Вероятно...

- Так что там произошло?

Глаза парня забегали.

- Может, ну его? Прошлое ворошить - настоящим не дорожить.

- Почему ты не хочешь говорить? Неужели отступил всё таки от своих убеждений и теперь стыдно в этом признаться?

- Да нет же! У меня есть принцип, которого я придерживаюсь, но у Ника таких принципов нет. Он всегда делает то, что сам считает нужным. Иногда его действия слишком импульсивны. Я как его друг обязан быть рядом и не дать ему выйти за границу дозволенного, - эмоционально пояснил Эд.

- Выйти за границу дозволенного? Тот парень вообще цел? - забеспокоилась я.

- Конечно, цел. Мы с ним только поговорили. За кого ты нас принимаешь?! - возмутился рыжик.

- Но почему он ушёл в академ? - не унималась я.

- Не знаю, для меня это тоже загадка, - пожал плечами Эд.

Слабо верится, что в действительности было так, как сказал рыжик. Но стоит ли переживать, раз ситуация разрешилась благополучно для меня самой?

Я ещё собиралась спросить, что конкретно парни сказали тому преследователю, но в кармане рыжика брякнул телефон.

- Вспомнишь лучик - вот и солнце, - бросил он, с улыбкой смотря на экран телефона.

Его фраза меня повеселила. Предполагаю, ему написал Ник.

Эд принялся читать сообщение. По мере его продвижение к концу улыбка медленно уползала с его губ. Я и не предполагала, что рыжик может выглядеть настолько серьёзно. От его сосредоточенного выражения лица мне стало даже немного не по себе.

- Что-то случилось с Ником? - поинтересовалась я.

Эд написал короткое сообщение другу и убрал телефон в карман брюк.

- Ничего такого. Просто подцепил какую-то гадость, - ответил рыжик.

- Заболел, значит?

- М-м-м, да. Ослабил, бестолочь, свой иммунитет, - вздохнул Эд.

- Нечего было в одной рубашке расхаживать, когда было прохладно, - покачала головой, вспоминая недавнюю пару.

- Вы с ним виделись после дня соревнований? - изумился парень.

- Да, на паре вместе сидели.

- И ты не нырнула под парту, завидев его? Ты так делала только тогда, когда я был с ним? Я понимаю, что вы с ним дольше знакомы, чем со мной, но разве я такой страшный, чтобы от меня прятаться? - состроил возмущённое лицо он.

Мне снова стало стыдно за те разы.

- Нет, это не так. Просто я... - начала я, но заметила появившуюся шаловливую улыбку. - Ты же не в обиде, да?

- Вообще нет. Меня в принципе обидеть настолько трудно, насколько тяжело посолить сахаром, - развёл руками он. - Я просто шутил.

Как Ник и говорил, рыжик тоже не злился на мои странные поступки. Как и говорил... Но он же не только это говорил.

- Слушай, Эд, могу я узнать одну вещь?

- Какую?

- Возможно, это не имеет какого-то особого значения, но на лекции Ник сказал, что в тебе больше света, чем в нём, что вы разные из-за этого. Что это значило?

Глаза рыжика несколько расширились. Он ненадолго задумался.

- Считай, что я более дружелюбный, чем он. Со мной проще, чем с ним. Дело характера человека, - пояснил Эд.

- И всё? Он так говорил из-за разницы в характерах? - удивилась я.

- Да. Всё дело в этом, - кивнул Эд.

Если верить ему, получается, я в очередной раз себя накрутила? Когда-нибудь я перестану так делать. Когда-нибудь.

Дверь отделения хлопнула, привлекая наше с парнем внимание. Оттуда вышла медсестра и быстрым шагом подошла к нам.

- Это тебе, - протянула она что-то Эду. - Ты давно свободен, иди уже домой.

Женщина в белом халате, насупившись, глянула на меня, а затем вновь переключилась на парня. Я ожидала выговор за незваный визит, но та просто развернулась и ушла.

- Вот видишь, говорил же, что никто тебе ничего не скажет за нахождение здесь, - улыбнулся Эд, рассматривая, что ему принесли.

То был маленький бейдж.

- Мой старый вчера утащила пациентка. Сделала из него миниатюрный самолётик и пустила в свободный полёт, - рассмеялся рыжик.

- 100% волонтёра, - прочитала я единственную надпись на белой бумажке. - Это название вашей организации?

- Ага. Скажи же, что оно скучное? Лично я предлагал по-другому назвать. "Волонтёр от Бога" - классно бы звучало, но не судьба, - вздохнул рыжик, доставая ручку из нагрудного кармана. - Даже имя не удосужились напечатать.

Вытащив квадратик бумаги, он синими чернилами написал своё имя.

- Эден Бейли? Погоди, твоё полное имя Эден? - искренне изумилась я.

- Необычное, да? - он вернул бумажку на место. - Я слышал, родители вообще подумывали меня напрямую Эдемом назвать, представляешь. Ходил бы тут да, как покемонов, прозвища райские собирал. Хотя в детстве надо мной и так подтрунивали с таким-то именем.

- По мне так, имя очень красивое, - мило улыбнулась парню.

Прерывая беседу, в кармане звякнул телефон. Теперь уже у меня. Звонил папа. Он запутался в инструкции, собирая новый стол, и хотел узнать, когда я приду.

Лучше бы включил сборку в заказ.

- Прости, но мне пора, нужна помощь дома. Было приятно поболтать, - оповестила я Эда.

- Тебя проводить? - предложил он, но я любезно отказалась.

- Ты тоже идешь домой?

- Да, только чуть-чуть ещё посижу. Увидимся в институте, - с хрипотцой произнёс рыжик и улыбнулся.

Я кивнула и направилась к выходу. Дойдя до забора, обернулась. Парень сидел, скрестив руки на груди, голова опущена. Глаза его были закрыты. Подмеченная мной ранее усталость, видно, взяла своё. Я почти не сомневалась в том, что он отключился. Уснул в считанные секунды. Он был таким уставшим, но всё равно потратил на меня своё время.

Эден, значит...

Территорию больницы я покинула с приподнятым настроением. Мне показалось неправильным оставлять спящего рыжика совсем одного на скамье у психиатрической больницы, поэтому я понаблюдала за ним из-за угла, пока не вышли другие волонтёры и не разбудили его.

Только после этого я продолжила свой путь домой с необычным чувством лёгкости.

С горем пополам переведя с китайского инструкцию из мебельного, мы с папой сумели-таки сопоставить все винтики, болтики, гайки и шурупы с остальными деталями чудо-стола. Во время всего этого процесса мама настойчиво подгоняла нас, напоминая о гостях, собиравшихся приехать, чтобы отметить покупку. То были давние друзья родителей, с которыми они знакомы уже не один десяток лет.

Мне эти люди очень нравились. Когда они приходили, в доме становилось шумно и весело. Мы общались, шутили, иногда играли в настольные игры. Я знала их с самого рождения, поэтому могла не переживать, присваивая им адскую родословную. С ними всегда было комфортно, и сегодня исключением не стало.

Прямо с порога посыпались излюбленные вопросы о жизни. Хочу подчеркнуть тот факт, что друзья родителей никогда не заваливали расспросами о моём постоянном сонном состоянии. Весь мой нездоровый вид они вместе с мамой и папой сваливали на беспокойство по поводу зачётов, контрольных и экзаменов. Все охотно верили в это, приписывая мне знаменитый синдром отличницы, которого у меня, к слову, нет. Я просто хорошо учусь, чтобы лишний раз не видеться один на один с преподавателями на пересдаче.

- А помните, как... - донеслись до ушей заветные слова, с которых каждый раз начинается череда воспоминаний.

Теперь родителей и их друзей не остановить. Одно событие из жизни будет цепляться за другое до глубокой ночи. Ностальгическое цунами, не иначе.

Было забавно смотреть со стороны, как все усаживались за стол. Лицо папы в этот момент походило на открытую книгу. Его волнение ничем нельзя было скрыть. Наверное, он думал, как бы стол не развалился в самом начале своей карьеры. Всё же сборщики из нас такие себе. Хотя стоит отметить, горе на четырёх ножках стойко выдержало десяток блюд и несколько пар локтей.

- Даночка, а ты с нами кушать не будешь? - спросила мамина подруга, не найдя на столе ещё один комплект столовых приборов и дополнительную тарелку.

- Я только чай попью. Мне много учить на завтра, - мило ответила ей, направляясь к чайнику.

С кружкой в руке я уселась в кресло, вслушиваясь в разговоры, темы которых метались от одной к другой со скоростью света. Всем так хотелось поделиться произошедшим в жизни или поинтересоваться, что случилось у других. Я даже начала теряться в витиеватых разворотах этой оживлённой беседы.

- Как там дела у твоего брата? Бизнес идёт? - смогла выловить я очередной вопрос, заданный папой.

- Как говорится, под лежачий камень вода не течёт. За столько лет даже на миллиметр не сдвинулся с мёртвой точки. У него были какие-то попытки понаблюдать за чем-то, что-то узнать, что-то сделать, но толку от всего этого, считай, ноль. Я ему говорил, что надо действовать, а не ждать, пока его кто-нибудь обойдёт, - последовал от возмущённого папиного друга ответ, откликнувшийся внутри меня неприятным ощущением.

За столько лет не сдвинуться с мёртвой точки? До чего же знакомо звучит. Очень похоже на кое-кого. Даже тошно от того, насколько похоже...

Что лично я сделала за целых десять лет, чтобы спасти себя? Грустно, но, выходит, абсолютно ничего. Я присматривалась к другим, старалась выведать что-то о них, пару раз подглядела, но в итоге не только не смогла найти демона, но и банально не сумела исключить из-под подозрения других. Полный провал, тут и добавить нечего.

Мне бы действовать более радикально, но отвратный страх препятствует всем попыткам заставить себя применить другие стратегии поиска демона. Как же побороть его? Что ещё нужно сделать, чтобы победить?

Взгляд опустился на кружку с чаем, в которой отразилось моё уставшее лицо. Всё желание допивать отпало напрочь. Пожелав приятного вечера родителям и их друзья, я вернулась в свою комнату с мыслью о том, что сегодня снова не буду спать.

С головной болью я шла до корпуса, уткнувшись глазами в электронную версию учебника на телефоне. Вчера учила всю ночь, но такое чувство, будто не учила вовсе. Надеюсь, отвечать придётся не мне, хотя вряд ли кто-то из моей группы захочет проболтать всю пару об основах психологии.

Я мельком подняла взгляд, чтобы не врезаться в ближайший столб или, что ещё хуже, в какого-нибудь человека, и заметила Эда, судорожно листающего тетрадь. Он стоял абсолютно один в нескольких метрах от меня. Ноги как-то сами перестроили маршрут и двинулись к рыжику, но почти сразу затормозили, потому что в считанные секунды его облепили другие студенты и сразу же втянули в дружескую беседу, наполненную шутками и непонятными для меня словами.

Отвлекать парня от разговора с товарищами мне совсем не хотелось, пусть я и собиралась до этого только поздороваться. Вздохнув, сделала шаг к институту, но всё же ещё раз окинула взглядом знакомого, надеясь, что он обернётся. И именно в этот момент Эд посмотрел в мою сторону, почти сразу же разглядев меня среди других людей.

Я неуклюже махнула рукой. Парень улыбнулся и кивнул в знак приветствия, а потом снова повернулся к товарищам. Я уже подумала, что на этом всё, но рыжик что-то быстро сказал толпе, и, развернувшись, зашагал ко мне.

- Я как раз хотел с тобой встретиться, - с ходу озадачил он, встав напротив.

- Со мной? Зачем?

- Касательно вчерашнего... - он посмотрел на телефон в моей руке и указал на него пальцем. - Могу одолжить?

- Бери, если нужно... - без раздумий вручила ему свой смартфон.

Рыжик принялся молча тыкать по экрану и довольно скоро вернул мою вещь.

- Я вчера забыл дать тебе свой номер. Разбитый был после суток в больнице, потому туго соображал.

Глаз скользнул по светящейся поверхности телефона и задержался на новых контактах.

- Эден Бейли и Ник Эванс, - прочитала я.

- Я ещё Ника записал. Вдруг когда-нибудь пригодится, - развёл он руками. - Переименуешь потом, если для тебя с фамилиями слишком официально.

Я ощутила лёгкую растерянность. Вероятно, меня можно было смело отнести к роду социальных питекантропов, совершенно не мыслящих в нормах передачи номеров телефонов. Для меня это было так ново, что я тупо хлопала глазами, всматриваясь в имена появившихся контактов.

- Мне... Мне тогда тоже надо дать свой номер? - на полном серьёзе спросила я.

Парень добродушно улыбнулся.

- Как твоей душе угодно. Он у меня и так останется, если ты когда-нибудь позвонишь. Я всем неизвестным отвечаю, так что и твой звонок не пропущу в любом случае, - взгляд парня резко переместился от меня куда-то в бок, а затем наполнился настоящим испугом. - Какой ужас... Он идёт...

- Что? Кто? - вздрогнула я на автомате и завертелась, оглядываясь по сторонам.

- Идёт... - дрогнул голос парня. - Препод, которому я должен сдать отработки...

Я чуть не чертыхнулась.

- Всего лишь препод? - нервно повторила я.

- Не всего лишь! Он зло во плоти! - сглотнул рыжик.

Посмотрев вокруг, я нашла то самое "зло во плоти". Это был маленький лысый старичок с пухлым носом и здоровенными очками, из-за которых глаза увеличивались в сто раз.

- Да-а-а, какой стра-а-ашный, - издеваясь, протянула я.

- Эх, не сдавала ты ему отработки, Дана... Ой, не сдавала... Он истинный тиран!

Рыжик глянул на наручные часы и схватился за голову.

- А-а-а, опаздываю! Мне пора, - вскрикнул он и, уже на бегу, изобразив жест звонка по телефону, добавил: - если что понадобится - звони! Захочешь, просто поболтаем!

Я даже ответить ему не успела. Парень был так быстр, что за несколько секунд умудрился добежать до института и тут же скрыться в его дверях.

"Надо бы в следующий раз посоветовать Эду попробовать себя в спорте. Из него вышел бы отменный спринтер", - подумала я, убирая телефон в карман.

- Какой интересный поворот событий, - послышался приглушённый голос из-за спины.

- Камилла! - радостно воскликнула, поворачиваясь к подруге, лицо которой выражало негодование. - Ты вернулась!

- Честно говоря, лучше бы и не уходила. Оказывается, я многое пропустила, - скрестила руки на груди красновласка.

- Ты о чем?

- Значит, такие парни тебе нравятся?

- Такие парни? - не понимая, повторила я.

Камилла глазами указала на вход в институт, и тут до меня дошло, что она говорила про Эда.

- Мне думалось, тебя зацепил тот брюнет. В моих фантазиях вы уже поженились и родили пятерых детей, взяли ипотеку и купили загородный дом, но, видать, в твоём вкусе немного другой типаж парней, - Ками драматично вздохнула. - Но этот рыжий тоже ничего, есть за что глазу зацепиться, ещё и довольно спортивный на вид. Можно брать. Хотя Ник, или как там ты его назвала, мне понравился чуть больше, но не буду навязывать свои предпочтения. Совет вам да любовь.

- Боже, Ками... - устало потерла переносицу. - Это был Эд. Он друг Ника, с которым я совсем недавно познакомилась. Мы с ним просто знакомые. Просто. Знакомые. Не своди меня, пожалуйста, со всеми, с кем я разговариваю.

- Так ты мало с кем разговариваешь! Вот мне и чудится, что с тобой приключилась неземная любовь, заставившая выйти из нелюдимого кокона и перекинуться парой фраз с избранником, - фыркнула подруга.

- Неземная любовь? Да ты шутишь. Это точно не про меня... - хмыкнула я.

Ками насупилась, но относительно быстро сменила выражение лица, расплываясь в улыбке Чеширского Кота:

- Раз этот рыжик не герой твоего романа, значит, я могу продолжать представлять твою семейную жизнь с Ником и пятью детьми?

- Не-е-ет, - прикрыла уши, направляясь к корпусу.

На всех сегодняшних парах мне приходилось выполнять двойную работу. Заниматься самой и помогать Камилле, потому что болезнь отбила в ней все задатки прилежного студента. Она буквально отучилась учиться, поэтому я взяла на себя ответственность за её дальнейшую учёбу. Но быстро пожалела об этом.

- Ками, кем ты собираешься работать? - поинтересовалась я, утомившись объяснять подруге пропущенный материал.

- Я недавно решила, что из меня вышла бы отвязная директриса. Просто представь, какой бы стала школа под моим чётким руководством, - мечтательно произнесла она.

- Боюсь, что её могло бы не стать... - прошептала я, отводя взгляд.

- Эй! - крикнула она. - Почему ты такого плохого мнения о моём директорском начале?

- Давай будем объективны, из-за парочки влюблённых учеников ты забудешь обо всех нормах образовательного процесса, - привела весомый аргумент я.

- Ха, любовь школьников меня не будоражит, она лишена страсти. Мою натуру сформировали романы 18+, потому только взрослые отношения смогут найти отклик в моём сердце. Поверь, образование не понесёт никаких потерь из-за детской симпатии, - ладонь подруги легла на моё плечо. - Можешь смело устраиваться учителем в мою школу.

- Пожалуй, я подумаю над твоим предложением чуть позже, - уклончиво проговорила я.

Нахмурившись, красновласка отняла руку от моего плеча и скрестила с другой у себя на груди.

- Разве ты не должна была сразу согласиться? Просто представь, работали бы мы вместе, я бы тебе выписывала премии, ты бы была учителем года каждый год. Давай, соглашайся!

- Предлагаю все же повременить с обещаниями, - покачала головой я. - С пятью отработками по разным предметам директорами не становятся...

Я тыкнула пальцем в исписанную тетрадь, по которой мы занимались, и заслужила в ответ измученную рожицу подруги.

- Хорошо, давай продолжать учиться... - простонала она, одарив тетрадь брезгливым взглядом.

Сидя на лавочке у института, на протяжении двух часов мы разбирали темы, упущенные Камиллой. Пары уже закончились, поэтому мимо нас проходили преподаватели и обучающиеся, среди которых я снова разглядела Эда. Он шёл с парнями из их с Ником группы. Самого брюнета с ними не было, но это и не удивительно, рыжик же говорил, что его друг подцепил какую-то гадость. Вероятно, он сейчас сидит дома и мается с какой-нибудь болячкой. Жалко его, только вернулся после длительного отсутствия и снова вынужден пропускать. Здоровье - штука, конечно, непредсказуемая.

Закончив штудировать материал, мы с Ками прогулялись до центра города. У неё там образовались какие-то дела, а мне захотелось пройтись по книжному магазину из того района. Неожиданно для себя, я потратила на блуждания между полками чуть больше времени, чем планировалось.

На моё сообщение Ками ответила, что уже давно вернулась домой и отдыхает на диване. Я тоже была бы не прочь прямо сейчас свалиться на кровать, поэтому, осмотрев многолюдную улицу, двинулась в сторону дома быстрым шагом.

Мимо меня без всякой спешки шли другие люди. Я смотрела вперёд, не фокусируясь на них. Боковое зрение улавливало лишь размытые образы тех, кто проходил рядом. В какой-то момент меня привлек силуэт человека во всём тёмном. Он выходил из аптеки, немного пошатываясь. Его фигура напомнила мне Ника, но я не была уверена, потому что не смогла рассмотреть лицо, прикрытое капюшоном черного худи.

Этот человек сначала скрылся в толпе, потом на несколько секунд показался вновь. Мне показалось, парень держится за грудь в области сердца. Стало как-то тревожно.

Я последовала за ним. Все те разы, когда мне удавалось выловить его фигуру из толпы, я убеждала себя, что парню плохо. Он не убирал руку от груди, шёл не во весь рост, а слегка согнувшись, а при столкновении с другими людьми, еле удерживался на ногах. Когда я была уже рядом, человек в чёрном худи вынырнул из потока людей и свернул в узкий проулок между домами.

Я заглянула туда из-за угла. Парень заметно замедлился. Его ноги передвигались так, будто их залили бетоном. Сделав несколько тяжёлых шагов, он прислонился плечом к стене, потом перевернулся к ней спиной и съехал на землю. Своей рукой он сильно сжимал ткань кофты у сердца, громко и тяжело дыша.

Сомнений не было, ему нужна была помощь. Я быстро преодолела расстояния между нами и встала рядом. Парень пусть и был плох, но на мое приближение отреагировал. Из-под чёрного капюшона на меня взглянули знакомые карие глаза, только в этот раз они были измученные. По лбу стекали капли пота, губы были белее мела, а рука всё еще лежала на груди.

- Ник! - вскрикнула я, испугавшись.

Если до этого момента у меня присутствовала некоторая настороженность, потому что я не была уверена в личности человека в темной одежде, то теперь я думала только о том, как помочь тому, кто сидит передо мной и загибается от боли.

- Что с тобой? - спросила я, присаживаясь на колено перед ним. - Сейчас вызову скорую.

Только стоило потянуться за телефоном, как брюнет остановил меня, убрав руку от груди и положив на мою кисть.

- Н-не... Н-надо... - еле прохрипел он.

- Ты чего такое говоришь? Тебя нужна помощь! - высвободила я свою руку, но он тут же её перехватил.

- Это... пройдёт... Поверь, - уже чуть лучше проговорил он.

- Но-но... Ты хоть понимаешь, что выглядишь сейчас ужасно?

- Прям уж ужасно... По мне так, я всё ещё ничего... - ухмыльнулся он.

- Дурак, со здоровьем не шутят, - возмутилась я.

- Да что мне будет-то... - закончил говорить он и тут же схватился за сердце, закашлявшись.

- Боже, Ник, да что с тобой? - запаниковала я, но парень меня будто больше не слышал, сознанием он уже находился не со мной.

Стоило кашлю прекратиться, тело брюнета обмякло. Рука с груди рухнула на бедра. Я бросила на неё взгляд и чуть не закричала. Вся ладонь была в крови.

- Ты был ранен?! - завопила я.

Без ответа Ника я автоматически потянула руки к его груди и нащупала мокрый участок, от которого уже мои ладони испачкались в алую жидкость. Ткань его одежды была полностью пропитана кровью.

- Я звоню в скорую! - мой голос сорвался из-за проступивших слез.

- Не... Не... Нет... - еле слышно возразил он. - Не... ра... на...

- Не рана? - переспросила я, держа руки на его груди, словно пытаясь остановить кровотечение. - Тогда что?

Ник, вновь отключившись от реальности, мне не ответил и этим вызвал бурю мыслей в голове. Я не знала, что с ним и как ему помочь без скорой. В этой ситуации на ум пришло только одно - посмотреть и оценить объем помощи, который нужен парню, а дальше решать самой.

Стерев слезы рукавом, я схватила край его худи и осторожно потянула вверх. Стоило мне оголить живот чуть выше пупка, как Ник очухался и крепко схватил меня за запястье.

- У тебя кровь! - попыталась сопротивляться я, но его хватка была достаточно сильной, мне не удалось раскрыть и миллиметра выше той области, которую я уже увидела.

Не собираясь сдаваться, я вцепилась второй рукой в его кофту, но и та оказалась в заточении.

- Тебе ведь плохо! Я хочу помочь! - дёрнулась я в новой попытке освободиться.

- Нет, - прикрикнул он, а потом обхватил оба моих запястья одной своей рукой, а второй рывком опустил край худи на прежнее место. - Мне не нужна помощь.

- Но...

- Не надо, - рявкнул он, остудив меня серьёзным взглядом.

Я вздрогнула, проглотив все слова, вертевшиеся на языке.

Вздохнув, Ник отпустил мои руки, а затем кое-как поднялся на ноги, опираясь на стену.

- Я в порядке. Иди домой, - бросил он напоследок и ушёл от меня в другую сторону проулка, изредка цепляя стену плечом.

Только когда брюнет покинул поле моего зрения, я смогла спокойно выдохнуть и встать. Всё тело ужасно трясло от увиденной сцены, и кровавые ладошки только усугубляли это состояние. Если бы не влажные салфетки, так бы и грохнулась в обморок от вида собственных рук.

Я не понимала, что произошло и почему. Хотелось многое узнать, но кое-что больше всего остального.

"Почему Ник не дал мне заглянуть под одежду?" - именно этот вопрос убивал мой покой, словно сдерживая в тисках.

Мелкая дрожь не унималась до самого вечера. Я не могла перестать думать о случившемся. Навязчивые мысли не оставляли ни на секунду, преследуя на каждом шагу.

Глубокой ночью, сидя за столом в своей комнате, я открыла контакты в телефоне. При взгляде на номер Ника по всему телу пробежали мурашки. Запястья вновь ощутили его хватку. В памяти всплыл его серьёзный взгляд.

"Почему он сопротивлялся, когда я попыталась проверить его рану?" - опять спросила я себя.

Одна моя сторона объясняла это тем, что он не хотел, чтобы я видела повреждение, вызвавшее кровотечение. Я даже предполагала, что он мог стесняться или просто не хотеть, чтобы кто-то смотрел на его оголенное тело на улице. Но другая моя часть утверждала, что его нежелание показать мне свою грудь обусловлено наличием на ней той самой отметины, которую я ищу уже десять лет. Это моё предположение перевешивало все остальные, вдобавок ещё и подтверждало предыдущие подозрения.

Чем больше я над этим думала, тем отчётливее представляла ту самую татуировку на коже Ника. Мыслить рационально уже никак не выходило. Для меня брюнет стал главным претендентом на роль демона.

Запустив пальцы в волосы, я сместила внимание на другой номер. Эден... Если говорить про него, то их с Ником дружба загоняла меня в тупик. Один вызывал исключительное доверие, а второй - постоянные сомнения. Шикарная парочка друзей, иного и не скажешь.

На миг у меня возникла идея позвонить Эду. У него можно было спросить, что сейчас с Ником. Рыжик даже мог бы пояснить мне, почему его друг отказывался от помощи. Но идея эта почти сразу канула в Лету. Если Ник и правда демон, то лучше не надеяться на его друга, даже если он и выглядел в моих глазах хорошим парнем.

Нужно было искать выход самой. Опять прятаться и осторожничать я больше не собиралась. Хватит. Пора сдвинуться с мёртвой точки и взять игру в свои руки. Любыми методами я выясню, враг мне Ник или нет, при этом сохраняя амулет в недоступности для него.

"Я иду искать", - усмехнулась я от собственной самоиронии.