Глава 1. Силуэт из переулка

* * *

Всё вышло из-под контроля!

Орден Алых рыцарей, который на протяжении многих веков охранял мир и свободу могущественной Тавсанской империи, объявляет беспощадную войну опасным преступникам, охотникам за головами и контрабандистам, действующим на территории страны.

В один день на новые задания отправляются одни из самых могущественных воинов Ордена - гранд-мастера и их ученики. За короткое время они смогли уничтожить четверть всего преступного мира в Тавсанской империи.

Город Оливун.

«Да куда же этот Алан запропастился?! Прошло уже столько времени, а его всё нет и нет! Неужели что-то снова случилось?»

Так думал один из самых опытных воинов Ордена, Твет Анчар, который уже долгое время томно ожидал своего ученика возле небольшого магазинчика с зеркалами. Мастер Твет поручил Алану собрать информацию об одном смертельно опасном охотнике за головами.

Ученик до сих пор не появился. Мастер Твет всеми силами старался сохранять спокойствие, но в душе его нарастала тревога.

А разве могло быть иначе? Ученик Твета, Алан, никогда не был образцом для подражания. Это был тот человек, который умел мастерски ввязываться в самые разные переделки: то затевал драки из-за обидных шуток, то сам кого-то обижал, пусть и случайно. Поверьте, он отлично попадал в передряги. Уже много раз Алан оказывался на грани жизни и смерти, но каким-то чудом ему удалось дожить до семнадцати лет.

А вдруг он и сейчас во что-то ввязался?

Терпение мастера Твета заканчивалось с каждой секундой. Что же там могло произойти? Мастер не мог контролировать свои движения: тряс ногой, потирал ладони и часто поглаживал бороду, что всегда делал в моменты глубоких раздумий или переживаний.

Твет окинул взглядом улицу, которая представляла собой ряд высоких домов и магазинов из тёмного камня, крыши которых были сделаны из багровых черепиц. Взору попадались только самые разные существа, многие из которых совсем не напоминали людей, так как относились к другим рассам.

Алана видно не было.

Тяжело вздохнув, мастер посмотрел назад и заметил большое зеркало, почти достигающее его роста. В зеркале он увидел мужчину примерно пятидесяти лет, с длинными седыми волосами и небольшой бородой, обрамляющей скулы. На морщинистом лице выделялся не до конца заживший шрам.

На мастере Твете был надет длинный чёрный плащ, а лицо опытного воина скрывал большой капюшон.

Мужчина долго смотрел в зеркало, размышляя о том, какая беда могла произойти с его учеником на этот раз. Если Алан с минуты на минуту не вернётся, то придётся искать ученика по всему городу, а из-за этого они могут упустить охотника... Просто наказание!

- Здрасьте, - раздался тихий шепот прямо за спиной.

Сердце мастера Твета замерло. Мужчина вздрогнул, словно облитый водой, а затем отпрянул назад и потянулся к мечу, который крепился к поясу под плащом.

Твет обернулся.

Перед ним предстал статный молодой человек, одетый в такой же тёмный плащ, как и его наставник. Его голову также скрывал капюшон, а из-под него виднелись мягкие пряди чёрных волос. Он смотрел на мастера Твета с очаровательной улыбкой, и его большие глаза красновато-жёлтого цвета, казалось, сияли и переливались в тени капюшона.

- Напугал! - воскликнул Твет, когда увидел своего ученика Алана, этого непослушного и своенравного юношу, которого он так долго ждал. - Почему так долго?

- О, мастер, для меня обойти половину города - это пустяки, - с недовольством ответил Алан, стряхнув со лба чёрную прядь. - Но вот заставить кого-то из этих нелюдимых чучел рассказать то, что нужно, - это уже совсем другое дело. Одного пришлось уговаривать полчаса.

Мастер Твет обратил внимание на прохожих, которые смотрели на него с подозрением и тихо переговаривались между собой. В этом не было ничего необычного - ведь сплетни тоже нужно где-то черпать.

- Давай отойдём, - сказал Твет, схватив ученика за предплечье и уведя его прочь от этого места.

Мастер заметил длинный и тёмный переулок, который проходил между невысокими потрескавшимися каменными зданиями. Он огляделся и кивком указал своему ученику, что им следует направиться туда. Они дождались удобного момента и скрылись в тени безлюдного переулка.

«Кто эти люди в необычной одежде? Что они здесь делают?» - шептались горожане, собравшись возле различных торговых прилавков.

Два Алых рыцаря почти дошли до переулка. Мимо них пролетели на тоненьких крыльях крошечные юноши и девушки, чем-то напоминающие фей. Они держались за руки и весело о чём-то щебетали. Внезапно одна из пар столкнулась с головой Алана. Крохотный разъярённый парень отпустил руку своей спутницы, гордо выпрямился и воскликнул: «Куда ты идёшь, глупец? Разве ты не видишь, что на тебя летят? Я сейчас как врежу тебе! Да т вообще как ты посмел прикоснуться ко мне, ведь ты мог испачкать меня?!»

Растерявшийся Алан с раскрытым ртом поглядел на крошечного человечка с крыльями. «Что это за комар?» - подумал юноша, ещё больше округлив свои красно-жёлтые глаза.

- Чего уставился, грязный негодяй? - продолжал возмущаться маленький летающий человечек, стряхнув пылинку с синего строго костюма со стразами. - Что интересного? Завидуешь моему великолепному внешнему виду и моей прекрасной спутнице? - крохотный паренёк взял руку своей девушки и нежно поцеловал её запястье.

На лбу молодого Алого рыцаря вздулась вена.

- Чё?! - воскликнул Алан. - Ты чё, букашка, сильно вымахал что-ли? Сейчас мы тебя укоротим.

- Что ж, - сказал маленький человечек и принял боевую стойку, в которую обычно встают в боксе, - ты сам этого захотел.

Крылатое существо с противным писком ринулось в атаку. За долю секунды ему удалось оказаться рядом с лицом своего противника. Стиснув зубы, крохотный парень изо всех сил врезал кулаком по лбу Алана, затем тоже самое второй рукой. Следом маленький человечек с ненавистью пнул своего врага в переносицу. Крохотный юноша продолжил натиск своих ударов.

Атаки были настолько сильными, что Алан должен был уже лежать на грязной каменной дороге этой улицы и просить о пощаде. Так думал крохотный паренёк.

- Вот тебе! - злобно приговаривал маленький воин, яростно ударяющий Алана по лбу. - Вот тебе ещё! Будешь знать, как связываться со мной! Я на тебе живого места не оставлю!».

Девушка маленького «героя», одетая в нежно-розовое платье, свисающее чуть ниже колен, вскрикивала от радости, предвкушая скорую победу своего избранника.

Алан почти не чувствовал ударов своего противника. Для него больнее было бы, если бы комар на всех порах врезался в его лоб. Но нужно было что-то делать с этим бешеным коротышкой.

Юноша медленно приподнял руку и аккуратно поднёс её к голове своего крошечного врага. Алан не стал бить противника, а просто дал ему щелбана. Крохотный паренёк взвизгнул и отлетел далеко в сторону, словно ядро из пушки, случайно схватив с собой свою спутницу.

Остальные пары летающих созданий быстро скрылись из виду.

- Обижаешь детей, значит? - улыбнувшись, сказал мастер Твет, посматривая на вход небольшого магазинчика с растениями, у дверей которого в большущих горшках росли самые разные растительные культуры.

- Вы видели, что этот комарик вытворяет? - в ярости воскликнул Алан, обращаясь к мастеру Твету. - Ему нужно было оторвать крылья или подвесить за них к чему-нибудь!

- Ой, всё, Алан, хватит
возмущаться, - решительно заявил мастер Твет. - А иначе я расскажу в Ордене, что тебя побил крохотный заносчивый комарик.

Алан, проходя мимо магазинчика с растениями, споткнулся о камень и чуть не наступил на длинный лист хищного редкого цветка, который практически достигал роста взрослого человека. Растение озлобленно зашипело, и юноша почувствовал беспокойство, когда увидел большие жёлтые лепестки с острыми длинными зубами внутри.

Растение вытянуло стебель, раскрыло лепестки, словно челюсти, и единым рывком попыталось оторвать Алану голову. Молодой человек увернулся.

- Но этот комарик первый начал! - воскликнул он, продолжая уворачиваться от настойчивого растения. - Вы должны были это увидеть.

- Я видел, Алан, и слышал, но это не меняет одного очень важного факта, - сказал мастер Твет серьёзным голосом, - тебе уже пора научиться контролировать свои эмоции. В жизни будет много людей, которые будут вызывать у тебя гнев. Но разве стоит тратить все внутренние силы на таких, как они.

— Это-то понятно, - растение почти оторвало Алану голову, и юноша, стиснув зубы, схватил цветок за стебель, и с силой ударил его по лицу и отпустил. Растение, согнувшись, перестало нападать, - порой им никак иначе не объяснишь!

- Как же ты ещё молод и глуп, мой юный друг, - пробормотал мастер Твет. - Ладно, идём, задание само себя не сделает.

Два воина исчезли из виду.

Крики Алана и спокойный голос мастера Твета привлекли внимание необычного человека. Он старался держаться в тени, влившись в толпу самых разных человекоподобных существ. Укрывшись капюшоном и рукавом своего тёмно-серого плаща, он пристально наблюдал за двумя фигурами в чёрных одеждах, чьи лица были скрыты под глубокими капюшонами. Этими фигурами были Алан и Твет.

«Наконец-то я их нашёл!» - подумал незнакомец, с удовлетворением потирая руки, покрытые страшными ожогами, которые он когда-то получил. Из-под широкого капюшона блеснул кроваво-красный глаз со странным узором вместо зрачка.

«Я справился! Если бы не крики того юноши, я бы так и не смог их найти. Как же хорошо, что этот писклявый крылатый человек подал голос! Теперь нужно лишь сообщить моему великому господину, чтобы он с ними разобрался. Он будет в восторге!» - с нескрываемым торжеством произнёс незнакомец.

Человек в плаще исчез в толпе.

«Нужно написать письмо», - мелькнула мысль в голове.

На его плече висела небольшая сумка, сделанная из старинной ткани. Засунув руку внутрь, незнакомец достал листок пергамента и неровный кусок древесного угля. Опираясь на стену одного из домов, он начал писать.

«Мой достопочтенный господин, Рик Шерм, величайший охотник за головами, перед чьим могуществом преклоняется четверть всего преступного мира!

Я пишу вам с важным донесением.
Недавно я заметил двух воинов Ордена Алых рыцарей, тех самых, что посмели поднять свои грязные мечи на моего великого господина. Сейчас они находятся на улице Микон-до, в переулке между зданиями-памятниками Великой Тиханской войны».

В тексте было много ошибок, почти в каждом слове. Но больше всего мужчина боялся, что не уделил достаточно внимания комплиментам. В прошлый раз, когда в его письме было недостаточно похвал, господин Рик Шерм приказал своим людям окунуть руки мужчины в кипящий котёл и держать их там не менее двух минут.

В тот день ледяной подвал, в котором проходил ритуал наказания, наполнился душераздирающими криками. Даже люди Шерма, державшие руки мужчины в котле, порой утирали слёзы и вздрагивали от мурашек, пробегавших по их мощным спинам.

- За что вы так со мной? - страшно кричал мужчина.

- В следующий раз твои руки будут напоминать тебе о том, как правильно писать письма, - с ехидной улыбкой процедил Рик Шерм, важно расхаживая по холодному подвалу.

С тех пор прошло уже два года, но мужчина никак не мог забыть, как нужно писать письма.

Незнакомец отложил древесный уголь обратно в сумку и скрутил пергамент в трубочку. Осталось отправить. Мужчина всё предусмотрел. Он отошёл за угол одного из зданий, скрывшись в тен, и осмотрелся в поисках вещицы, которая может помочь ему отправить письмо. А точнее поможет то, что находится внутри этой самой вещицы.

Нашёл.

Мужчина неуверенно направился к небольшому деревянному ящику. Осмотревшись, он небрежно наклонился, быстро снял крышку и извлёк на свет то, что находилось внутри. А точнее, того, кто там жил.

В руках у него оказался крошечный дракончик с оранжево-красной чешуёй из аккуратных переливающихся пластинок. Его крылья, тонкие, словно плёнка, были красно-коричневого оттенка. Из челюсти животного только-только начали расти небольшие рожки, которые сейчас выглядели как набитые кем-то шишки.

Маленький дракончик жёлтыми добрыми глазами внимательно смотрел на незнакомца, дружелюбно помахивая хвостом.

Да, вы не ошиблись - именно дракон. В прошлом этих рептилий боялись и старались полностью истребить, но сейчас всё изменилось. Для кого-то драконы стали удобным средством передвижения, для кого-то - домашним питомцем, настолько умным, что мог выполнять более сотни команд. А для кого-то, как бы это ни звучало странно, чем-то вроде почтовых голубей. И встретить дракона теперь не такая уж и редкость, ведь нынче они свободно летают по городам, сёлам и деревням.

- Выполнишь для меня небольшое поручение, Гиберт? - спросил незнакомец, неуверенно улыбнувшись. Когда-то давно другой дракон плюнул на него огнём, и тот потерял почти все волосы на своей маленькой голове. С тех пор мужчина с единственным красным глазом и обожжёнными руками испытывал страх перед этими существами. Однако дракон Гиберт был его единственным помощником, и незнакомцу приходилось рисковать, чтобы не бежать самому и не терять время.

Мужчина привязал к лапе дракона письмо и прошептал что-то на языке, который многие драконы, как ни странно, хорошо понимают. Затем Гиберт, так звали дракона, сам подпрыгнул в воздух и, дружелюбно взглянув на незнакомца, воспарил над его головой.

Мужчина нахмурился.
«Скоро эти два Алых рыцаря отправятся в мир иной», - подумал он и скрылся из виду.

В это самое время Алан и Твет, которые уже давно скрылись во тьме мрачного переулка, отошли в укромное место, где их не могли услышать.

- Мне удалось выяснить, где скрывается тот, кого мы ищем, - сообщил Алан. - Он находится в таверне «Бокал». По слухам, он ищет попутчика, чтобы вместе с ним отправиться в Эйлестер и как можно скорее покинуть этот город.

- Хм, это интересно, - произнёс мастер Твет, задумчиво поглаживая свою седую бороду. - Что-то ещё?

- Ничего, - продолжил Алан. - А, чуть не забыл. Сказали, что его зовут Рик Шерм.

- Откуда ты узнал, Алан?
Молодой человек на мгновение растерялся.

- Ну... Я, так сказать, вежливо попросил одного из местных водителей предоставить нам необходимую информацию, - смущенно произнес юноша, пряча за пазуху руку, испачканную в крови. - Он, конечно, сначала не хотел рассказывать то, что я просил, но я всё же убедил его.

Учитель Твет с недоверием взглянул на своего ученика и подумал: «Кажется, я начинаю понимать, почему он так долго».

- Ясно, - смиренно вздохнул Твет.

Вдалеке раздались крики, споры и грубая ругань. Алан и его учитель почему-то решили, что эти звуки связаны с ними.

Мастер некоторое время поглаживал свою седую бороду, погружённый в глубокие
размышления.

Алан, глядя на порез, ясно вспомнил, как его учитель получил это ранение. В ту ночь они совершенно не ожидали нападения охотника за головами.

Огни города переливались оранжевыми и жёлтыми оттенками, а люди спешили на фестиваль, посвящённый дню Добродушия - празднику, во время которого все, будь то знакомые или незнакомцы, дарили друг другу подарки от всего сердца.

Алан и его мудрый учитель, мастер Твет, также посетили этот праздник. Ещё тогда юноша обратил внимание на то, как настороженно и с недоверием его учитель осматривал праздничную улицу.

В самый ответственный момент Алан почувствовал лёгкий укол в шею. Подняв руку, он нащупал крошечный дротик. Его взгляд затуманился, оранжевые и жёлтые фонари превратились в длинные полосы, а лица людей, которые в ужасе кричали вокруг, стали невидимыми.

Всё, что Алан смог разглядеть - это его учитель, на которого напал незнакомец, появившийся откуда-то сверху, с длинными кинжалами. А дальше...неизвестность. Алан упал, закрыл глаза. Он услышал короткий крик своего учителя, а затем потерял сознание...

«Я отомщу ему за ваш порез, мастер, - подумал юноша. - Он поплатится».

Крики стали громче, ближе...

Внезапно Алан вспомнил о чем-то очень важном. Он сунул руку в карман и нащупал мешочек, внутри которого лежало что-то твердое и бесформенное.

- Мастер, - произнес Алан, неуверенно глядя на своего наставника, - когда я искал информацию об охотнике, меня подозвал один старик и протянул мне... вот это.

Юноша вытащил мешочек из кармана и бережно положил его в раскрытую ладонь своего мастера. Твет, с недоумением взглянув на ученика, который стоял, потупив глаза, а затем на мешочек, почувствовал, что уже где-то видел эту вещицу. Но где он мог встретить этот мешочек ранее?
Мастер Твет, держа в руках мешочек, пытался определить на ощупь, что в нём находится. Ничего разумного в голову не приходило.

- Он сказал, - продолжил Алан, - чтобы мы передали это нашему господину, потому что содержимое мешка очень опасно. И ещё...

- Где же я мог его видеть? - спросил мастер Твет, обращаясь к самому себе. Его голос дрожал от страха, а в расширившихся серых глазах читался ужас.олос его испуганно подрагивал, ужас читался в расширившихся серых глазах.

Алан долго не мог отвести глаз со своего учителя, уже сейчас он перебирал версии того, где мог его мастер наткнуться на этот загадочный мешочек.

Мгновение! Перед красно-жёлтыми глазами Алана мелькнуло лезвие ножа, который с невероятной скоростью вращался в воздухе, рассекая его. На долю секунды юноша был готов благодарить небеса за то, что острое как бритва оружие не вонзилось в тело мастера Твета или его собственное. Нож пролетел мимо, звякнув где-то в тени переулка, и упал на каменистую поверхность.

Мастер Твет и Алан в испуге обернулись и посмотрели в сторону, откуда секунду назад мимолётно пролетело холодное оружие. Их взору предстала группа из четырёх разгневанных мужчин-великанов, вооруженных цепями, топорами, трубами и ножами. Теперь Алан и Твет наконец осознали, кто издавал те зловещие звуки и крики.

Но как Алан и мастер Твет могли не услышать приближающихся шагов? Впрочем, времени на раздумья у них оставалось совсем немного.

- Эй, ты! - раздался грубый голос из толпы. - Пришло время отвечать за свои поступки!

По захихикавшей толпе прошёлся игривый гул.

- Не стоит беспокоиться, дорогой, - сказал Алан с лёгкой издёвкой в голосе. - У меня есть дела и помимо вас.

- О чём он говорит? - с явным недовольством и нарастающим подозрением спросил мастер Твет, медленно поворачивая голову в сторону своего ученика. - Какие поступки?

- Ой, ничего страшного! Пока я искал информацию о нашем преступнике, то успел пообщаться с несколькими продавцами, чтобы узнать что-то новое, - ответил Алан, краснеющий с каждой секундой. - Один из продавцов меня послал, и я...

- Ты сломал ему нос! - прорычал кто-то из толпы.

- Ну, за дело же, - развёл руками Алан. - Считай, что и не виноват.

- Нарвался всё-таки, да? - разочарованно произнёс мастер Твет, сурово поглядев на своего ученика. - Сотни раз говорил тебе, чтобы головой думал, а не задницей, а ты?

Алан покраснел.

- Этот день войдёт в историю как день, когда я, великий Курт Торнарс, лишил головы этого зазнавшегося малыша, - с гордостью произнёс разбойник, направляя на Алана топор. - Посмотрите, из его красных глаз вот-вот польются слёзки.

В толпе раздался громкий смех. Губы Алана плотно сжались, а яростный взгляд впился в хохочущего разбойника.

Внезапно мужчина занёс топор над головой и бросился на юношу. Он взмахнул своим оружием и попытался срубить Алану голову. Юноша мгновенно увернулся, оружие почти коснулось кончиков его чёрных волос.

«Что? - подумал разбойник.- Я хотел обезглавить его одним ударом, но он увернулся, причём так быстро, что я этого не заметил!»

Алан понял, что пора действовать. Он яростно врезал мужчине по носу. Хлынула кровь, разбойник пошатнулся и инстинктивно попытался схватиться за больное место, но не успел. Юноша дважды вломил противнику по лицу и добил с локтя в челюсть.

Разбойник рухнул на холодную каменистую поверхность тёмного переулка, потеряв сознание.

- Странно, я думал, что вырубится только после третьего удара, - задумчиво произнёс Алан, глядя на тело разбойника.

Толпа замерла в недоумении. Ненадолго наступила тишина.

Мастер Твет, предчувствуя неладное, напрягся. Он потянулся к рыцарскому мечу, который висел у него на поясе под плащом. Мастер был готов к любому развитию событий.

Алан исподлобья смотрел на толпу своими жёлто-красными глазами. Юноша терпеливо ждал действий противников. Благодаря накопленному в столкновениях опыту, пусть и небольшому, Алан понимал, что в данной ситуации было бы неразумно нападать первым. Молодой воин лишь поправил меч, который крепился к поясу под чёрным, как ночь, плащом. Алан готов был броситься в атаку, он уже подумывал, как лучше всего будет расправиться с врагами.

В мгновение ока оставшиеся трое мужчин ринулись в атаку. Один бросился к Алану, а двое других - к мастеру Твету.

Юноша достал из-под плаща длинный рыцарский меч и принял боевую стойку. Противник приблизился и приготовился к атаке, обнажив шпагу. Он попытался вонзить клинок в грудь Алана. Укол шпагой! Юноша вильнул в сторону и парировал удар. Сразу же Алан ощутил невыносимую ярость своего врага.

Следом разбойник атаковал рубящим ударом. Сабля беззвучно рассекла воздух и молниеносно опустилась на плечо Алана. Раздался звон металла, из-под клинка посыпались едва заметные искры. Юноша скрестил оружия в паре сантиметров от своего тела.
В ответ Алан двинулся на своего противника.

Два воина с яростной решимостью кружили вокруг друг друга, наносили стремительные атаки и ставили блоки. От их скрещённых оружий разлетались искры, а звон металла, перерастающий в скрежет, наполнял воздух. Эти воины ненавидели друг друга лишь за то, что принадлежали к разным социальным слоям общества, имели различные представления о мире. Их взаимная ненависть, казалось, могла расжечь алое пламя.

Алан не был мастером во владении мечом. Он не достиг даже среднего уровня боевой подготовки, и поэтому ему было очень тяжело сражаться с противником, который явно был закалён в жестоких кровавых битвах. Вскоре руки Алана начали болеть, дыхание стало сбиваться. А разбойник вновь и вновь переходил в наступление...

Совсем неподалёку также яростно сражались три воина.

Мастер Твет старался завершить бой с двумя разъярёнными противниками, чтобы помочь своему ученику.

Движения мастера были сдержанными, короткими, но точными. Мощные атаки противников лились со всех сторон. Их мечи вращались в воздухе, почти что касались тела оппонента. Мастер Твет двигался невероятно плавно, грамотно уворачивался и наносил удары, сбивающие противников с толку.
Один из мечей разбойников рассёк воздух прямо над головой мастера. Мастер Твет пригнулся, умело увильнул прямо из-под клинка и атаковал противника в ответ.

Остриё меча почти коснулось шеи разбойника. Но противник блокировал нападение.

В этот момент появился ещё один разбойник. Он напал на мастера Твета с боку и замахнулся длинным синим мечом с красной гравировкой «Дракон». Алый рыцарь увидел синее лезвие, которое стремилось к его голове, и отступил. Меч просвистел прямо перед глазами.

На некоторое время противники перестали атаковать друг друга.

- Я бы на твоём месте сидел на месте и мирно доживал жизнь, покуривая сигару, - с коварной ухмылкой сказал один из нападавших, весь оборванный, в старых лохмотьях, с кожанным поясом, к которому была прикреплена небольшая сумочка.

- А ты всё возишься с такими, как этот паршивый щенок! Разве ты не видишь, в какую передрягу он тебя втянул? Отдай нам его, и мы тебя отпустим.

Учитель Твет холодно посмотрел своему оппоненту в глаза, и тот почувствовал себя неуютно.

- Алан хоть и попадает во всякие переделки, которые могут лишить меня жизни, - уверенно произнес мастер. - Однако он тот, кто был со мной и в горе, и в радости, в добрые дни и не очень. Он никогда меня не бросал, всегда был рядом. Алан мне словно сын. И я его никогда не брошу.

Разбойник оскалился. Мастер Твет заметил, как он поправил небольшую сумочку, прикреплённую к поясу.

- Ну что ж, будь по-твоему, - прохрипел он. - Тогда умрёте вы оба!

Мужчина с уверенностью достал из сумки нечто загадочное. Издалека оно напоминало белое змеиное яйцо среднего размера, обмотанное лоскутами ткани. С хитрой улыбкой разбойник бросил это круглое яйцо на землю.

Скорлупа треснула. Из неё в мгновение ока вырвался чёрный дым, мгновенно окутавший весь переулок. Мастер Твет не мог разглядеть даже собственную руку. Только сейчас он осознал, что произошло.

Ещё в древности, в некоторых отдалённых регионах, контрабандисты начали собирать скорлупу змеиных яиц, из которых уже давно вылупились детёныши. Эти люди помещали в белую оболочку сушёное растение, которое в шутку называли «Духом тьмы». Когда скорлупа разбивалась, растение начинало дымиться, создавая необычный эффект.

«Дым рассеется примерно через пятнадцать минут, - подумал мастер Твет, заметно напрягшись. - Но это немного усложнит мне задачу, ведь теперь ничего не видно».

Даже в кромешной тьме Алан продолжал сражаться. Он не осознавал, как ставить блоки и куда наносить удары, его полностью поглотили рефлексы и интуиция. Разбойник двигался словно дикий зверь, бесшумно и стремительно. Его атаки были быстрыми и неожиданными.

«Что это за дым? Откуда он взялся? - думал Алан. - Я ничего не вижу, куда мне атаковать? Если так будет продолжаться, я скоро погибну!»
Неожиданно юноша пропустил удар. Разбойник резко ударил его под рёбро острым носком кожаного сапога. Алан закашлялся, согнулся пополам.

«Как же больно! Тяжело дышать, - мелькнула в голове тревожная мысль. - Кажется, мне сломали рёбро. Я не могу даже пошевелиться от боли!»

Второй удар! Сабля разбойника рассекла грудь юноши. Кровь длинной кривой полосой брызнула на камни. Взгляд Алана помутнел. Юноша упал на колени, выронив меч...

- Нечего было зазнаваться, щенок, - издевательски промолвил ликующий мужчина. - Видишь, к чему тебя это привело? К моим ногам, туда, где тебе самое место.
Разбойник замахнулся для решающего удара.

- Тебе конец, - произнёс он. - Ты проиграл.

Алан старался заглушить боль, сжимал болевшую область изо всех сил. Его пульс участился, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Дыхание сбилось, воздуха не хватало. Он испуганно глядел в клубы чёрного дыма, понимал, что опытный противник готовится завершить их жестокое сражение.

«Неужели всё закончится именно так? Я так хотел стать великим воином, достичь высокого положения. Я прошёл такой долгий путь... Нет! Я никогда не сдамся! Ни за что не остановлюсь, не склоню голову перед смертью. Я буду сражаться до конца!».
Юноша стиснул зубы, по его лицу катились капли ледяного пота.

Алан крепко схватил свой рыцарский меч, с трудом поднялся с колен. Он яростно взмахнул своим оружием, вложив в этот удар всю свою силу. Из его рта вырвался истошный крик.

- Я не проиграл! - воскликнул Алан.

Меч с силой разрезал клубы чёрного дыма. Но не достиг своей цели.

«Его там нет, - с тревогой подумал Алан. - Он скрылся в дыму».
Юноша осознал, что ситуация теперь намного серьёзнее, чем была до этого.

Мастер Твет осматривался по сторонам в гробовой тишине мрачного переулка. Он отчётливо слышал глухой стук собственного сердца. Два разбойника спрятались в дыму и затихли. Они ждали подходщего момента для атаки.

Воин Ордена Алых рыцарей всеми силами старался понять, где находятся его противники. Порой он взмахивал мечом и рассекал им тёмную пустоту, осознавая, что его попытки тщетны.

Вдруг мастер Твет вспомнил то, что могло помочь завершить сражение.

Каждый воин Ордена Алых рыцарей мог научиться владеть одной из секретных техник ведения боя или удивительными способностями, недоступными обычным людям. Некоторые рыцари могли освоить две или даже три способности одновременно.

Мастер Твет за свою жизнь смог освоить три секретных техники. Он мог воспламенять своё тело и оружие, залечивать глубокие раны (хотя ему никогда не удавалось лечить сквозные ранения). Ещё одна техника, которую он освоил, - это техника, способствующая улучшению слуха. С её помощью воин мог различать даже самые тихие звуки в тишине, улавливая каждый шорох и любое движение.
Именно техникой улучшения слуха решил воспользоваться мастер Твет.

Воин Ордена Алых рыцарей, восстановив дыхание, расслабил тело и сосредоточился лишь на одной мысли - улучшить свой слух. По его телу пробежала дрожь, а уши, казалось, задрожали в ответ. И вот, наконец, успех! Мастер Твет уловил и услышал, как его волосы развеваются на легком ветерке, уловил едва заметное движение своего клинка в воздухе, ощутил звук движения крови по венам.
«Теперь я смогу услышать любое их движение, - подумал мастер Твет. - Победа будет за мной!»
И тут он действительно уловил что-то... движение. Это был меч, рассекающий воздух. Вот он осторожно опускается и набирает скорость... прямо над головой мастера Твета!

Алый рыцарь ощутил, как лезвие вражеского оружия почти коснулось его плеча. Еще мгновение - и мастер Твет, опытный воин, мог лишиться руки. Сражение было бы проиграно для пожилого человека.

Но тут опытный мастер пригнулся и увернулся от удара. Он стремительно развернулся к своему противнику и, стиснув зубы от ненависти, с силой ударил мечом. Наконец-то! Оружие разрезало плоть разбойника пополам, и половинки окровавленной человеческой туши упали на холодные камни тёмного переулка.

«Получилось, - прошептал мастер Твет. - Остался последний».
Алан вздрагивал от каждого шороха, дуновения, движения. Теперь он не разделял даже собственных шагов. Всё ему казалось действиями его опасного противника.

Возможно, разбойник стоит прямо перед юношей, наслаждается осторожностью, пугливостью и неуверенностью своего оппонента. А может и правда? Алан сделал шаг вперед, разрезал мечом пространство перед собой и отчаяно выдохнул. Никого. Тогда где же может прятаться этот чёртов разбойник? Он мог затаиться повсюду, ему удастся атаковать с любой стороны.

"Нужно сократить то пространство, с которого на меня могут напасть, - подумал Алан. - Может попытаться встать спиной к стене? Тогда я могу точно узнать с какой стороны он может напасть".

Юноша осторожно попятился назад. Свободной рукой он пытался нащупать позади себя поверхность стены переулка, другой рукой настороженно держал перед собой меч. Наконец Алан почувствовал ладонью, как коснулся холодной каменной стены. Слава небесам! Юноша полностью прижался спиной к стене. Вдруг он ощутил, как что-то ледяное. гладкое и очень острое прикоснулось к его шее.

Алана бросило в жар, ноги подкосились, руки пробрала нестерпимая дрожь. Теперь он точно понял, с какой стороны напал разбойник...

- А ведь по началу ты показался мне весьма опытным, - прошептал мужчина, ещё крепче прижав саблю к шее Алана.

Хотя ещё одно слабейшее нажатие и остриё оружия разбойника вскроет шею молодого воина.
Алан попытался вырваться из крепкой хватки своего противника, однако это было тщетно. Осталась пара секунд. Алан закрыл глаза и приготовился к смерти.

Послышался тяжёлый хрип, тяжёлый мужской стон. Хватка разбойника ослабла, и тело его вместе с телом его жертвы вскоре рухнуло вниз. Алан с широко распахнутыми глазами хватал ртом воздух, утирал пот со лба и старался успокоить самого себя. Но что это было? Вскоре юноша узнал ответ. Рядом с ним стоял мастер Твет.

- Встанешь, герой? - промолвил наконец мастер Твет, всё ещё смотря на Алана грозным взглядом. - Или снова помочь?

- Справлюсь, - ответил юноша, поднимаясь с земли. - Спасибо, конечно, но ведь я мог справиться и сам. А что? Хороший спектакль, где вы в первых рядах.

- Конечно, - впервые улыбнулся мастер Твет. - Но стоит добавить, что ты бы мучался с этим до моего последнего вздоха.

- А вот и нет...

- Обсудим это позже. Помни, у нас с тобой ещё есть задание. Однако, твоего наказания за то, что только что произошло никто не отменял и...

Учитель Твет пошатнулся.

- Мастер? Мастер?! - сердце Алана забилось сильнее.
Глаза учителя Твета округлились, за долю секунды его лоб покрылся каплями ледяного пота. Мастер прикоснулся к шее и выдернул из неё что-то очень маленькое, размером с фалангу пальцев.

Юноша подхватил своего мастера и попытался привести его в чувства. Учитель Твет потерял сознание. В руке он держал крохотный дротик. Алан сразу узнал его. Это был тот самый дротик, который когда-то юноша сам когда-то словил от...него!

Рик Шерм...

По телу пробежала дрожь, пульс заметно участился. Алан лихорадочно обернулся и начал бегло отыскивать источника своего страха. Он нашёл его.
Мрачный силуэт в длинной черной, как ночь, накидке.
Казалось, весь мир затих, и время остановилось. Алан внимательно следил за тем, как плавно спустился с крыши знаменитый охотник за головами, как звякнул кинжал, который он достал из ножен. Силуэт остановился. Тот самый охотник за головами, которого боялась вся Тавсанская империя. Тот самый, который убил за неделю одиннадцать человек. Тот самый, который оставил глубокий порез на лице мастера Твета...

- Шерм...- тихо прошептал Алан, и голос его, казалось, эхом отразился от мрачных стен.

«Наконец-то! - подумал Алан, озлобленно посмотрев на охотника. - Я смогу отомстить за мастера и своё первое поражение!»
От усталости и боли в груди Алан мог рухнуть на землю прямо сейчас.

Рик Шерм смотрел на Алана взглядом ужасного хищника, глаза его наводили страх. Теперь Алану никто не поможет, так как он и знаменитый охотник были одни в переулке, кто ещё мог держаться на ногах.

В руке Рик Шерм крепко сжимал длинный остро заточенный кинжал с красным камнем на гарде рукояти. Охотник был готов к бою, был готов атаковать, был готов пролить реки крови...