Глава 4

Ринг для вызовов - это место, где всадников куют или ломают. В конце концов, ни один уважающий себя дракон не выберет всадника, который не может защитить себя, и ни один уважающий себя кадет не позволит такой угрозе для крыла продолжать тренировки.

Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещенное издание)

-Елена Соса, Брейден Блэкберн...- Капитан Фитцгиббонс зачитывал с помоста список погибших.

Ему помогали еще два писца, а мы в молчании стояли во внутреннем дворе крепости, щурясь на утреннее солнце.

Сегодня утром мы уже все были одеты в черное, у меня на ключице появилась серебряная четырехконечная звезда, знак первогодка, а на плече - нашивка Четвертого крыла. Вчера, после прохождения парапета, нам выдали стандартное обмундирование: летние облегающие рубахи, брюки, ремни и обувь. Не выдали только кожаную форму всадников. Не было смысла тратить на нас более плотную и прочную боевую форму, когда в октябре, к началу Молотьбы, половины из нас здесь уже не будет. Бронированный корсет, который для меня сделала Мира, не соответствовал нормам, но, надев поверх него униформу, я отлично вписалась в толпу одинаковых кадетов.

Спустя всего сутки и одну ночь в казармах на первом этаже я начала понимать, что этот квадрант представляет собой любопытную смесь из гедонизма под девизом «Завтра мы все равно умрем» и крайней эффективности - по той же причине.

-Джейс Сазерленд...- капитан Фитцгиббонс продолжал читать, а писцы рядом с ним устало переминались с ноги на ногу.- Дугал Луперко.

Думаю, счет уже шел где-то в районе пятидесяти, но я сбилась, когда несколько минут назад он зачитал имя Дилана. Ведь это единственная память об этих людях, единственный раз, когда их имена произносили в стенах цитадели, поэтому я старалась сосредоточиться и запомнить каждое - но их было слишком много.

По совету Миры, я всю ночь провела в доспехах, и теперь у меня пошло раздражение по всей коже, а еще болело колено, но я сопротивлялась желанию наклониться и поправить обмотку.

Утром мне удалось незаметно перемотать бинт, несмотря на то что уединиться тут было проблематично. Но я справилась, прямо на койке в казарме для первогодков, пока никто не проснулся.

Нас оказалось сто пятьдесят шесть человек на первом этаже общежития. Кровати стояли в четыре аккуратных ряда на открытом пространстве, в больших залах. Несмотря на то что Джека Барлоу поселили на третьем этаже, я не собиралась позволять никому из окружающих видеть мои слабости. Не раньше, чем я узнаю, кому можно доверять. А личные комнаты - это как летные доспехи: не получишь, пока не переживешь Молотьбу.

-Симона Кастенеда,- капитан Фитцгиббонс опустил свиток.- Мы отдаем их души Малеку.

Богу смерти.

Я моргнула. Похоже, его речь была ближе к концу, чем я думала. Не было формального завершения построения, никто не выделил минуты молчания. Имена на свитке покинули помост вместе с писцами, и тишина во дворе нарушилась, когда командиры отрядов повернулись и начали инструктировать своих людей.

-Надеюсь, вы все позавтракали, потому что до обеда у вас не будет возможности поесть,- сказал Даин, и его глаза встретились с моими на долю секунды, прежде чем он отвел взгляд, притворяясь безразличным.

-А он отлично делает вид, что не знает тебя,- прошептала Рианнон рядом со мной.

-Да,- так же тихо ответила я.

Улыбка задрожала в уголках моего рта, но я сохраняла как можно более безучастное выражение, впитывая сердцем, наслаждаясь видом Даина. Солнце играло в его песочно-каштановых волосах, и когда он повернул голову, я увидела шрам, выглядывавший из бороды на подбородке, который вчера как-то не заметила.

-Второй и третий курсы, я полагаю, вы знаете, куда идти,- продолжил Даин, пока по краю двора справа от меня писцы проходили, направляясь обратно в свой сектор.

Я старательно игнорировала тихий голосок внутри, напоминающий о том, что мог быть и мой квадрант. Размышления «если бы да кабы» не помогут мне дожить до завтрашнего восхода солнца.

Старшие кадеты впереди нас согласно забормотали. Как первокурсников, нас поставили в два задних ряда маленького квадрата, составляющего второй отряд.

-Первогодки, хотя бы один из вас должен был запомнить учебное расписание, когда его раздавали вчера,- голос Даина гремел над нашими головами, и образ сурового, серьезного руководителя никак не сходился с веселым, улыбчивым парнем, которого знала я.- Держитесь вместе. Я ожидаю, что вы все будете живы, когда мы встретимся сегодня днем в зале для вызовов.

Проклятье, я почти забыла, что у нас сегодня спарринг. В расписании нам поставили спортзал только два раза в неделю, так что если сегодня получится остаться невредимой, то еще на пару дней я в безопасности. По крайней мере, у меня будет немного времени, чтобы прийти в себя перед Полосой препятствий. Эту невероятно сложную цепочку испытаний мы должны были идеально освоить за два месяца, к тому времени, как листья окрасятся в теплые цвета.

Если нам удастся одолеть последнюю Полосу, мы отправимся по естественному каньону над ней к полю для Представления, где драконы этого года, желающие выбрать всадника, будут смотреть на оставшихся кадетов. А через два дня после этого вДолине под цитаделью начнется Молотьба.

Я оглядела своих новых товарищей по отряду и невольно задалась вопросом, доберется ли хоть кто-то из нас до этого поля для Представления, не говоря уже оДолине.

Так. Не стоит забивать себе голову неактуальными проблемами.

-А если мы все же сдохнем?- спросил какой-то умник-первокурсник позади меня.

Я не снизошла до того, чтобы обернуться, а вот Рианнон посмотрела назад и показательно закатила глаза.

-Тогда мне не придется учить твое имя, поскольку его зачитают завтра утром,- ответил Даин, пожимая плечами.

Второкурсница впереди меня фыркнула от смеха, от этого движения зазвенели две маленькие серьги в форме колечек в ее левой мочке, а вот розоволосая осталась серьезной и промолчала.

-Сойер?- Даин посмотрел на первокурсника слева от меня.

-Я их отведу,- коротко кивнув, отозвался высокий, жилистый курсант с бледным веснушчатым лицом.

Его челюсть дернулась, и у меня в груди защемило от сочувствия. Он один из второгодников - кадет, который не нашел дракона во время Молотьбы, и теперь ему пришлось начинать весь год заново.

-Вперед,- приказал Даин, и наш отряд - одновременно с остальными - из ровного строя превратился в толпу болтающих кадетов. Всадники со второго и третьего курса, иДаин в том числе, куда-то быстро засобирались и ушли.

-У нас около двадцати минут, чтобы добраться до класса,- прокричал Сойер, обращаясь к первогодкам - всего нас было восемь человек.- Четвертый этаж, вторая комната слева в учебном крыле. Шевелите задницами и не опаздывайте.

Он не стал дожидаться, пока мы ответим, что услышали его и все поняли, и тут же зашагал в сторону общежития.

-Это, должно быть, тяжело,- сказала Рианнон, когда мы толпой отправились за ним следом.- Быть отброшенным на год назад и делать все заново.

-Не так тяжело, как быть мертвым,- сказал тот умник, что шутил на построении, проходя справа.

Его темно-каштановая челка подпрыгивала на смуглом лбу с каждым шагом. Кажется, звали его Ридок, если я правильно запомнила из краткого знакомства со всеми, которое состоялось вчера вечером перед ужином.

-Это правда,- ответила я, когда мы затормозили у двери, пытаясь все одновременно просочиться внутрь здания.

-Я слышала, как один третьекурсник сказал, что если первогодок выживает после Молотьбы, но не получает дракона, то квадрант дает возможность попробовать еще раз, если таково желание кадета,- добавила Рианнон, и я не могла не задаться вопросом, сколько решимости нужно иметь, чтобы выжить в первый год и затем начать все заново только ради шанса однажды стать всадником. Ведь и во второй раз ты можешь так же легко умереть.

Слева раздался птичий свист: мое сердце подпрыгнуло и я вгляделась поверх голов в толпу, потому что сразу узнала этот звук. Даин.

Зов повторился снова, и я сузила круг поиска до того места, где виднелась дверь в ротонду. Даин стоял на вершине широкой лестницы, как только наши взгляды встретились, он едва заметным кивком указал в сторону двери.

-Я буду...- начала было я говорить Рианнон, но она уже проследила за моим взглядом.

-Я возьму твои вещи и встречу тебя уже на занятии. Они под твоей койкой, верно?- спросила она.

-Тебя это не затруднит?

-Твоя койка рядом с моей, Вайолет. Так что мне не сложно. Иди!- Она одарила меня заговорщицкой улыбкой и хлопнула по плечу.

-Спасибо!

Я улыбнулась ей, а затем начала активно пробираться сквозь толпу, пока не вырвалась на свободу. К счастью для меня, курсантов, направляющихся в общежитие, было не так уж много, а значит, никто не видел, как я проскользнула в одну из четырех огромных дверей ротонды.

И тут же резко втянула воздух, замерев. Ротонда была похожа на рисунки, которые я видела в архивах, но ни одно изображение, ни одно художественное средство не передавало, насколько подавляло пространство внутри нее, насколько изысканной была каждая деталь. Возможно, это было самое красивое произведение архитектуры не только в цитадели, но и во всем Басгиате. Помещение высотой в три этажа, наполненное мягким утренним светом от полированного мраморного пола до куполообразного стеклянного потолка. Слева - две массивные арочные двери в академическое крыло, справа - такие же, ведущие в общежития, а еще через полдюжины ступеней передо мной виднелись четыре дверных проема, открывающихся в зал собраний.

На равном расстоянии друг от друга, переливаясь разными цветами - красным, зеленым, коричневым, оранжевым, синим и черным,- стояли шесть устрашающих мраморных колонн, вырезанных в виде драконов, словно пикирующих с потолка сверху. Между оскаленными пастями у основания каждого из них было достаточно места, чтобы в центре поместилось по меньшей мере четыре отряда, но сейчас там было пусто.

Я прошла мимо первого дракона, высеченного из темно-красного мрамора, и чья-то рука ухватила меня за локоть, втянув за колонну, туда, где обнаружилась щель между каменным когтем и стеной.

-Это я,- проговорил Даин тихим, низким голосом, поворачивая меня лицом к себе.

Каждая линия его фигуры излучала напряжение.

-Я так и подумала, раз уж это ты звал меня сюда по-птичьи.- Я засмеялась, кивнув.

Он использовал этот сигнал еще с тех пор, как мы были детьми и жили у границы Кровлы, когда наши родители служили там вЮжном крыле.

Нахмурив брови, он окинул меня взглядом, несомненно, в поисках новых повреждений.

-У нас есть всего несколько минут, потом здесь станет людно. Как твое колено?

-Больно, но жить буду.

У меня бывали травмы и посильнее, и мы оба это знали, но бесполезно просить его расслабиться, когда он явно не собирался этого делать.

-Никто не пытался приставать к тебе прошлой ночью?

Беспокойство морщиной прорезало его лоб, и я сложила руки на груди - лишь бы не сорваться и не начать разглаживать эту жесткую линию пальцами. Его забота наполняла мою грудь каменной тяжестью.

-Если бы попытались, это был бы ужас-ужас?- решила я его поддразнить, улыбнувшись еще шире.

Он опустил руки и вздохнул так тяжело, что звук эхом заметался по ротонде.

-Ты же знаешь, я не это имел в виду.

-Никто не пытался убить меня прошлой ночью, Даин, и даже не причинил мне вреда,- я прислонилась спиной к стене, чтобы немного снять нагрузку с колена.- Почти уверена, что мы все слишком устали и были слишком рады, что остались живы, чтобы начать резать друг друга.

После того, как выключили свет, в казарме довольно быстро стало тихо. Кажется, предыдущий день всех эмоционально измотал.

-Но ты успела поесть с утра, да? Я знаю, как быстро всех выпроваживают из общежития, когда колокола звонят шесть.

-Я поела с остальными первокурсниками, и, предупреждая остальные нотации, я заново забинтовала колено под одеялом и заплела волосы в косу до того, как зазвучали колокола. Я уже много лет живу по часам писцов, Даин. Они встают на час раньше. Я даже подумываю стать добровольцем для дежурства за завтраком.

Он уставился на туго заплетенную серебристую косу, которую я кру́гом уложила на голове - так она выглядела словно корона на более темных волосах.

-Тебе стоит их остричь.

-Только не начинай,- покачала я головой.

-Женщины здесь не просто так коротко стригут волосы, Ви. Как только кто-то вцепится в твою косу на ринге для поединков...

-Мои волосы меньше всего волнуют меня на ринге,- ответила я.

Его глаза расширились.

-Я просто пытаюсь защитить тебя. Тебе повезло, что сегодня утром я не сунул тебя в руки капитана Фитцгиббонса и не умолял его забрать тебя отсюда.

Я проигнорировала угрозу. Мы теряли время, а отДаина мне позарез нужно было кое-что узнать.

-Почему вчера наш отряд перевели изВторого крыла вЧетвертое?

Он напрягся и посмотрел в сторону.

-Расскажи мне.

Я хотела знать, не накручиваю ли я себя почем зря по поводу, которого не существует.

-Проклятье,- пробормотал он, проводя рукой по волосам.- Ксейден Риорсон хочет твоей смерти. После вчерашнего об этом весь руководящий состав знает.

Нет. Не зря накручиваю.

-Он перевел отряд, чтобы у него был прямой рычаг влияния на меня. Теперь он может делать все, что захочет, и никто не будет задавать лишних вопросов. Я - его месть моей матери,- мое сердце даже не дрогнуло от того, что мои подозрения подтвердились.- Я так и думала. Мне просто нужно было убедиться, что мое воображение не рисует все в слишком мрачном свете.

-Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось,- Даин сделал шаг вперед и взял мое лицо в ладони. Его большой палец успокаивающе погладил мою скулу.

-Ты мало что можешь сделать.- Я оттолкнулась от стены и поднырнула под руку Даина, оказавшись вне его досягаемости.- Мне нужно идти на занятия.

В ротонде уже раздавалось эхо голосов - кажется, несколько кадетов прошли мимо совсем близко.

Подбородок Даина на секунду напрягся, а между бровями снова появились складки.

-Постарайся держаться в тени, особенно когда мы собираемся на инструктаж. Цвет волос тебя, конечно, все равно выдаст, но это единственный курс, который проходит весь квадрант. Я посмотрю,- может, кто-нибудь со второго курса постоит на страже...

-Никто не станет убивать меня во время урока истории.- Я закатила глаза.- Лекции - это единственное место, где мне не нужно волноваться. Да и что Ксейден сделает? Вытащит меня из класса и проткнет мечом посреди коридора? Или ты действительно думаешь, что он пырнет меня ножом посреди инструктажа?

-От него чего угодно можно ожидать. Он охренительно безжалостен, Вайолет. Как ты думаешь, почему его дракон выбрал именно его?

-Тот темно-синий, который вчера приземлился за помостом?- Мой желудок скрутило.

То, как его золотые глаза оценивали меня...

Даин кивнул.

-Сгаэль - синий кинжалохвост, и она... злобная.- Он сглотнул.- Не пойми меня неправильно. Кэт - та еще штучка, если разозлить,- как и все красные мечехвосты. Но даже большинство драконов сторонятся Сгаэль.

Я посмотрела наДаина, на шрам на его челюсти и встретила жесткий взгляд знакомых и одновременно чужих глаз.

-Что?- спросил он.

Голоса вокруг нас тем временем становились громче, и эхо множества шагов то приближалось, то удалялось.

-Ты связан с драконом. У тебя есть способности, о которых я даже не знаю. Ты открываешь двери с помощью магии. Ты - командир отряда.- Я произносила фразы медленно, надеясь, что их смысл дойдет наконец до моего сознания и я действительно пойму, насколько сильно он изменился.- Просто мне трудно осознать, что ты все еще... Даин.

-Я все еще я.- Его поза смягчилась, и он поднял короткий рукав своей туники, обнажая печать красного дракона на своем плече.- Просто теперь у меня есть это. А что касается способностей, тоКэт обладает довольно выдающейся магией по сравнению с некоторыми другими драконами, но я еще не достиг мастерства в этом. Я не так уж сильно изменился. Что касается малой магии, получаемой через связь с помощью этой метки, то я могу делать стандартные вещи, такие как открывать двери, увеличивать скорость движения и наполнять ручки чернилами, чтобы не писать неудобными перьями.

-А какая у тебя печать?

Как только дракон начинает питать своего всадника силой, всадник может творить малую магию, но печать - это уникальная способность, индивидуальная, самое сильное умение, которое является результатом особенной связи между драконом и человеком.

У некоторых печати одинаковые. Владение огнем, владение льдом и владение водой - вот лишь некоторые из наиболее распространенных способностей, полезных в бою.

Но еще есть знаки, которые делают всадника необыкновенным. Моя мать может заклинать бури.

Мельгрен - предвидеть исход битв.

Я не могла не задаться вопросом, что за знак уКсейдена - и не использует ли он его, чтобы убить меня, когда я меньше всего этого ожидаю.

-Я могу читать недавние воспоминания человека,- тихо признался Даин.- Не так, как прорицатель читает мысли или что-то в этом роде,- я должен прикоснуться к тому, чьи мысли читаю. О моей печати не распространяются. Думаю, меня будут использовать в разведке.

Он постучал пальцем по нашивке компаса под эмблемой Четвертого крыла на плече. Ношение этого знака указывало на то, что печать строго засекречена. Просто вчера я этого не заметила.

-Никому ничего не скажу,- я улыбнулась и с облегчением выдохнула, вспомнив, что на форме Ксейдена не было никаких дополнительных нашивок.

Даин кивнул и возбужденно улыбнулся.

-Я все еще учусь, и конечно, чем ближе я кКэт, тем лучше результат, но да. Я кладу руки на чьи-то виски и могу видеть то, что видел человек. Это... невероятно.

Эта печать не просто выделила Даина из толпы. Она сделает его одним из самых ценных инструментов допроса, которые у нас есть.

-И ты говоришь, что не изменился,- поддразнила я.

-Это место сильно меняет людей, Ви. Оно отсекает все наносное, обнажая твою сущность. В этом цель. Твои прежние связи рвут, чтобы ты был предан только своему крылу. Это одна из многих причин, по которым первокурсникам не разрешают переписываться с семьей и друзьями, иначе я бы обязательно тебе писал. Но год не изменил того, что я по-прежнему считаю тебя своим лучшим другом. Я все еще Даин, и в следующем году ты все еще будешь Вайолет. Мы все еще будем нами.

-Если я останусь жива,- пошутила я одновременно со звоном колокола.- Мне нужно на занятия.

-Да, а я теперь опоздаю на летное поле.- Даин шагнул в сторону, готовясь выйти из-за колонны.- Слушай, Риорсон все же лидер крыла. Он будет преследовать тебя, но... но сначала он найдет способ делать это в рамках правил Кодекса, по крайней мере на виду у всех. Я был...- Его щеки заалели.- В прошлом году я очень подружился сЭмбер Мэвис - нынешним лидером Третьего крыла, и говорю тебе, Кодекс для них священен. Теперь ты иди первой. Увидимся в зале для спаррингов.

Он ободряюще улыбнулся.

-Увидимся.

Я улыбнулась в ответ и, повернувшись на пятках, прошла вокруг основания массивной колонны в полупустую ротонду. Здесь было уже несколько десятков курсантов, идущих от одного здания к другому, и мне потребовалась секунда, чтобы сориентироваться.

Затем я заметила вход в учебный корпус между оранжевой и черной колоннами и направилась туда, сливаясь с толпой.

Волоски на затылке встали дыбом, а по позвоночнику пробежал холодок, когда я пересекла центр ротонды, затем мои шаги замерли. Кадеты продолжали двигаться вокруг меня, но мой взгляд устремился вверх, прикипел к верхней ступени лестницы, ведущей в зал собраний.

Вот дерьмо.

Ксейден Риорсон смотрел на меня сузившимися глазами, рукава его униформы были закатаны, массивные руки сложены на груди, метка на запястье и предплечье выставлена напоказ. Третьекурсник рядом что-то говорил ему, ноКсейден откровенно его игнорировал.

Мое сердце подпрыгнуло и застряло в горле. Между нами было около двадцати футов. Мои пальцы дернулись, готовые выхватить один из клинков, закрепленных в ножнах у ребер. Так вот где он это сделает? Посреди ротонды? Мраморный пол серый и гладкий, так что персоналу не составит труда убрать кровь...

Он наклонил голову и изучал меня своими невероятно темными глазами, словно выискивая слабое место.

Я должна бежать, верно? Но, по крайней мере, я смогу уловить начало его атаки, если замру здесь, глядя на него.

Тут его внимание переключилось, Ксейден увидел что-то за моим правым плечом и поднял одну бровь.

У меня свело живот, когда Даин вышел из-за колонны.

-Что ты...- начал было он, подходя ко мне и хмурясь в замешательстве.

-На верху ступеней. Четвертая дверь,- прошипела я, прерывая его.

Взгляд Даина метнулся вверх. Толпа вокруг нас уже поредела, и он, пробормотав проклятие, не очень скрытно шагнул ближе ко мне. Меньше людей - меньше свидетелей, но я не настолько глупа, чтобы думать, что Ксейден не убьет меня на глазах у всего квадранта, если захочет.

-Я знаю, что ваши родители крепко повязаны,- сказал Ксейден, и жестокая улыбка искривила его губы.- Но вам двоим обязательно было вести себя настолько очевидно?

Несколько кадетов, которые все еще находились в ротонде, повернулись, чтобы посмотреть на нас.

-Дай-ка угадаю,- продолжил Ксейден, скользя взглядом между мной иДаином.- Друзья детства? Или даже первая любовь?

-Он не может причинить тебе вред без причины, верно?- прошептала я.- Без причины и созыва кворума командиров крыльев, потому что ты командир отряда. Статья четыре, раздел три.

-Верно,- ответил Даин, не потрудившись понизить голос.- Но тебе - может.

-Я ожидал, что ты будешь лучше скрывать свои привязанности, Аэтос.- Ксейден двинулся по ступенькам к нам.

Дерьмо. Дерьмо. Гребаное дерьмо!

-Беги, Вайолет,- приказал мне Даин.- Сейчас же.

И я побежала.