Пролог

– Хотел бы я знать, зачем звёзды светятся... Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою.

Антуан де Сент-Экзюпери

— Во мраке случился трепет. Три всполоха, вспыхнувшие совершенно неожиданно, словно искра в ледяной степной тьме, начали озарять безжизненное пространство ярким светом. Три туманности, именуя себя Туманными Братьями, вплетались в ткань миров, образуя вселенные, наполняя их галактиками и звёздами... воплощая всё, что лишь на мгновение посещало их мысли. Они плели миры, словно нить на прялке. Старший из братьев, Афирион, источник мудрости, стремился к самопознанию, к достижению высшей ступени мудрости и гармонии, оставив среднего брата, Плазмея, ответственным за творение миров, рассеивая тьму. Средний брат недооценивал идеи старшего, считая их пустой болтовней. Плазмей был ответственным за равновесие, которое необходимо было сохранить во чтобы не стало. Поэтому он считал риском для установленного порядка идеи Мудрого брата. Однако угроза виделась вовсе не в Старшем Начале. Младший брат, Адемар, был настоящим поводом беспокойства. В отличие от них, он стремился к созданию чего-то подобного Туманностям... чего-то, способного мечтать, творить, воплощать. Младший жаждал сотворить способного понять его идеи, способного самостоятельно творить, помогая своему Создателю. Однако старшие не восприняли серьёзно новую идею Адемара. Пока Афирион искал мудрость, а Плазмей расширял миры, Адемар лишь наблюдал из тени. Но так продолжаться не могло вечно. Однажды Младшее Начало всё-таки рискнул создать свой мир, свои мечты, которые не покидали его. Планеты, прежде безжизненные, стали обитаемыми различными расами, достаточно было всего лишь Адемару выдохнуть в сторону бесчисленных галактик. Создатель стремился дарить "детям" каждую частицу своих желаний, передать то, чем он сам обладал. Однако некоторые создания, сотворённые им, стремились к слишком многому, жаждя получить больше, чем им было даровано. Мир, созданный Адемаром, начал наполняться не только мечтами и идеями. С выбором и свободой просачивались жестокость, коварство, безумие. Младшему было сложно удерживать под контролем то, что он сотворил. И в конце-концов братья прознали об этом. Старшие впали в ярость, ведь вековая гармония Афириона нарушилась, а равновесие Плазмея подкосилось. В гневе Начала грозились уничтожить наш мир, но Адемар умолял их пощадить его творение. Старшие братья заточили младшего в одной из чёрных дыр, а нашу вселенную оставили на произвол судьбы. До сих пор ходят слухи, что Адемар утратил рассудок, что наш Создатель жаждет мести, стремится уничтожить то, что он сам сотворил.

По завершении этого немного утомительного повествования, черноволосый молодой человек в возрасте около двадцати лет с необычно голубыми глазами сильнее упёрся в белое кресло, немного отодвинутое от центральной консоли управления кораблём.

— Однако, дорогой брат, почему он стремится нас уничтожить? Разве старшие Начала не удерживали его во тьме? — спросила миниатюрная копия капитана корабля, сидящая напротив в соседнем кресле. — Ведь правда, как-то все это звучит нелепо. Я до сих пор не понимаю, почему центр Млечного Пути назван в честь Афириона.

— Как ни странно бы это звучало, Лиан, но это не просто легенды. Это не миф. Ты думаешь, Император назвал бы планету в честь самого мудрейшего Начала? Хотя у нас и нет конкретных доказательств, мы должны верить преданиям наших предков.

— Я понимаю, Каит. Спасибо за интересную историю перед сном. Она прямо описывает тебя, — саркастически парировал Лиан.

— Ох, что же с тобой делать, солдат... Просто выбросить за борт! — вдруг вскочив со своего места, старший брат бросился к мальчику, пытаясь защекотать его во всех возможных местах. И пусть их чёрные костюмы были сделаны из особого материала, но капитан знал, как отключить защитную функцию, нужно лишь нажать в определённом месте...

— Это нечестно! — воскликнул мальчишка, пытаясь как можно дальше отодвинуться от приступа смеха. — Ты отключил защиту!

— Ладно, ладно... — поправляя свои растрёпанные волосы и заплетая их заново в полу-косу полу-хвост, Каит сел на своё место. — Отдохни пока, нам осталось лететь ещё два афона до Афириона.

— Почему бы тебе не включить "скачок световых лет"? — поинтересовался мальчик.

— Нет, я пока понаслаждаюсь пейзажем. Когда же у меня будет ещё свободное время? — риторический вопрос прозвучал с ноткой грусти в голосе. — Спокойной ночи, Лиан.

***

Лиан не мог заснуть. Капсула для сна, словно пуховое облако, мягко обнимала его, а звук тихого дождя окружал изнутри. Мальчик был на задании своего брата впервые. Он отправился поймать известную шайку космических пиратов и именно это заставило его следовать по стопам брата. Брат капитана, лёжа в капсуле, отчётливо понимал, какой жизненный путь он выбрал. Он воображал себя, умело владеющим копьём и применяющим боевые приёмы, которые видел на тренировках со своим братом. Он мечтал о том, чтобы получить третью, самую престижную, звезду капитана. Его старший брат Каит, Император звёзд Марфиэль, который также был его приёмным отцом, гордились бы Лианом и всегда поддерживали его во всех начинаниях. Внутри мальчика разгорелось чувство, будто его судьба уже была развита из тысяч нитей, сплетённых в единое целое.

Неожиданно корабль резко покачнулся, прерывая поток мыслей. Шум дождя внутри капсулы моментально прекратился, а по всему судну раздался женский голос:

«...Внимание! Все двигатели в нижней части корабля выведены из строя. Требуется срочное восстановление...»

Вдруг капсула, парящая в воздухе, рухнула на пол, раскрывшись стеклянной дверцей. Лиан, совершенно не ожидавший такого поворота событий, выбросился из капсулы. Свет в комнате мгновенно погас, а его заменила кроваво-красная подсветка, окрашивающая всё вокруг. Звук сирены стал всё громче, а роботизированный голос женщины повторял одну и ту же фразу о необходимости починки двигателей. В недоумении на несколько минут мальчик пребывал в ступоре, но затем, собравшись с силами, не раздумывая направился к главному отсеку, где находилась комната управления.

Мальчишка покинул комнату настолько быстро, будто вылетел из неё пулей. Он мчался по коридору космического корабля, на котором гремел знак тревоги, сопровождаемый периодическим мигающим красным светом. Панорамные окна корабля, раскрывающие вид на светлячков, мерцающих во тьме космоса, отражали кровавый оттенок, вызывая ощущение сжатия сердца. При этом пейзаж галактики практически исчезал из виду, чтобы не создавать ощущение пустоты и одиночества среди дальних звёзд. Глаза мальчика, даже при таком освещении, казались небесно-голубыми и постепенно заполнялись слезами, а его вздохи больше походили на отчаянные всхлипы.

— Каит! — почти безумно прокричал мальчишка, вскрикнув имя настолько сильно, пока его лёгкие ещё наполнял воздух.

Бесконечный коридор, казалось, не имел конца, а раздражающий звук почти удваивал свою силу. Внезапно корабль так сильно заколебался, что тело подбросило в воздух и упало на пол.

— Каит! — крик имени на миг заглушил шум тревоги.

Вторгнувшись в капитанский отсек, Лиан едва не упал на спину обеспокойного брата, который пытался восстановить работу системы управления. Каит, слегка подёргиваясь от неожиданности, прижал младшего брата к себе. В его небесно-голубых глазах полыхали страх и беспомощность. Капитан был осведомлён о том, что количество спасательных капсул ограничено до семи. К несчастью, на борту находились восемь человек: капитан и его команда... а также неожиданный новичок — Лиан, который умолял брата взять его с собой, чтобы наконец-то увидеть не только Каитовы тренировки, но и его боевые приёмы. Однако братья не учли худший исход событий.

— Каит, что происходит?! — со слезами на глазах прокричал мальчик свой вопрос.

Но капитан просто пропустил мимо ушей пролетавшие слова, и сразу же последовала реакция роботизированного женского голоса:

«...Рядом с вашим текущим местоположением произошло преобразование звезды А9869-КР в чёрную дыру. Я предупреждаю вас о том, что скоро последует горизонт событий. Вам следует немедленно двигаться в противоположном направлении...»

— Двигатели отказали... — прошептал капитан, прижимая заплаканного брата к себе, словно пытался укрыть от надвигающегося ужаса и страха. — Астероиды, притягиваемые к дыре... один из них сильно столкнулся с нижней частью "Стрелы"... двигатели повреждены. Ева, срочно исправь их!

Последние слова раздавались громким и чётким приказом, в отличие от предыдущих, когда Каит не мог сдержать эмоции.

«...Капитан, это займёт слишком много времени. Корабль не может быть развёрнут в другом направлении. Вам нужно отправиться с командой в спасательные капсулы...»

Лиан заплакал и сильнее обнял растерянного брата. Почему именно на этой миссии, на которой Каит разрешил младшему брату присутствовать, всё шло к негативному исходу? Капитан хотел верить, что у него всё под контролем. Он должен быть сильным и уверенным, чтобы Лиан полностью доверял свою жизнь старшему брату. Каит дал обещание своим покойным родителям, что сделает всё возможное, чтобы обеспечить безопасность младшего.

— Капитан, что происходит? — вбежала девушка с растрёпанными фиолетовыми волосами и синей кожей. Её обеспокоенные чёрные глаза прогнали по пункту управления и упали на голограмму голубого цвета с мигающими красными участками внизу.

— Ианип, приказываю команде готовиться к эвакуации в капсулы! — прозвучал приказ с уверенностью, хотя тело все ещё тряслось от дрожи.

— Брат, а что с нами?... — начал Лиан, вспоминая о статусе Каита и о том, что неважно какая ситуация, старшего брата не называют по имени.

Небесно-голубые глаза капитана следили за отходящей фигурой Ианипы, а затем резко обратились к заплаканному лицу брата. Старший продолжил с той же уверенностью:

— Лиан, послушай меня внимательно. Тебе придётся преодолеть страх, чтобы спасти нас. Я уверен, ты справишься. Ты должен занять моё место и ожидать команды. Неважно, что произойдёт, выполняй всё, что я скажу. Ты меня понял?

— Брат, я... — губы мальчика дрожали, и он не мог продолжить.

— Ты меня понял, Лиан?! — чуть прикрикнул Каит. — Прости... Но на кону твоя жизнь, поэтому нельзя терять времени, понимаешь?

Слова старшего брата отразились в голове Лиана словно звон. Он вытер свои заплаканные глаза, посмотрел на брата с большей уверенностью, а его руки сжались в кулаки.

— Да, я понял, брат! — подтвердил Лиан.

— Отлично, садись в кресло! — решительно приказал Каит. Ринувшись к шкафчикам и полкам самых различных форм, он выдвинул один из отсеков, из которого извлёк незнакомую зелёную капсулу. При открытии её содержимого на руку Каита, скрытую под чёрной перчаткой его костюма, упала плоская прямоугольная жевательная резинка с необычными символами, неведомыми человечеству.

«Зачем ему эти "кислороды"», — задумался Лиан. Однако он решил не прибегать к вопросам, так как времени до наступления горизонта событий оставалось недостаточно на все разъяснения. Размышления мальчика прервал отсек, открывшийся для дальнейшего выхода в открытый космос. Вздрогнув, Лиан обернулся и увидел, как Каит бросает жевательную резинку с кислородом в рот, входя в тот самый отсек.

— Каит, подожди! — воскликнул Лиан, уже готовый броситься к своему брату, но вспомнил его слова. Если Каит так поступает, значит он продумал все на несколько шагов вперёд. Однако тревога не исчезала, а наоборот, только увеличивалась, словно гигантская звезда.

Внезапно, роботизированный женский голос снова вырвал мальчика из его размышлений:

«...Предупреждаю, что до горизонта событий осталось 4 афира...»

Перед глазами Лиана раскинулся не только пейзаж с миллионами светлячков, но и приближающаяся пустота, поглощающая все на своём пути; тьма, окружённая светом, погружающаяся в эту бездну.

На лобовое стекло корабля упало тело Каита, закрывая четверть космического пейзажа, что заставило мальчика резко встрепенуться. На пальцах рук выделялись специальные шипы, которые могли прицепиться абсолютно к любой поверхности. На голове капитана был стеклянный шлем, напоминающий отдалённо шлем обычного космонавта-землянина. По постоянно поднимающемуся телу брата не ускользнуло от Лиана учащённое дыхание, однако в лице Каита не читалась даже маленькая частичка эмоций.

Осторожными движениями, стараясь не отрываться от поверхности внеземного объекта, капитан пополз, словно хищник, медленно преследуя свою добычу, к нижней части корабля, где находились вышедшие из строя двигатели.

— Лиан! — откуда-то из стола управления раздался голос Каита. Перед лицом мальчика снова появились те же самые необычайно голубые глаза. Вот только не было в них ни прежней уверенности, ни надежды. Ничего не отражалось. Братьев отделяло лобовое стекло, которое даже при сильном желании невозможно повредить. Руки старшего брата цеплялись за это стекло, а глаза начали меркнуть. Капитан хотел начать говорить, но женский голос продолжил:

«...Капитан, ваша команда выгрузилась в капсулы...»

— Брат, вернись на корабль, нам нужно спасаться! — Лиан, соприкасаясь ладонями с Каитом, которых отделяла несчастная прозрачная поверхность, облокотился лбом на стекло. — Я прошу тебя, Каит...

— Двигатели в ручную починить невозможно. А капсула... Лиан, капсула одна. Мы оба не сможем спастись. Тебе нужно...

— Нет! Брат, не смей даже говорить о таком! Я останусь здесь с тобой, слышишь?! Я не брошу тебя! — у мальчика началась истерика. Слёзы стекали по белоснежным щекам, падая тяжёлыми каплями на сенсорный стол. Ладони медленно соскальзывали вниз. Последовали тихие всхлипы.

— Лиан! Как твой капитан немедленно приказываю тебе отправиться в капсулу! — капитан был сам близок к выплёскиванию эмоций. Однако он понимал, что времени на это нет. Чёрная дыра была всё ближе и ближе.

— Нет, — отчеканил мальчик со слезами на глазах. — Я не брошу тебя, Каит.

— Я знал, что ты ослушаешься меня. Поэтому я хочу сказать тебе кое-что, Лиан. Мой любимый брат, ты всё, что есть у меня. Я горжусь, что ты до последнего готов стоять на своём. Это у нас в крови, у рождённых на Эльсипоре. Я люблю тебя, Лиан.

Внезапно капитан снял шипы на перчатке левой руки и достал что-то из кармана брюк своего костюма. Это был предмет, похожий на песочные часы, но полностью жёлтого цвета, словно внутри него было спрятано Солнце. Капитан закрепил этот предмет ниже лобового стекла, где на правой стороне мигал таймер.

— Я люблю тебя, Лиан. Ева, передать управление кораблём моему младшему брату. Лиан, теперь беги.

Не успел мальчишка среагировать на непонятный бурный поток слов и действий брата, как корабль резко дёрнуло назад от зловещей тьмы, окружённой светом. Лиана отбросило назад от лобового стекла прямо в стену со шкафами, напичканными разными предметами. Тело настолько сильно впечатывалось в поверхность, что невозможно было оторвать хотя бы часть руки.

— Каит! — единственное, что успел выкрикнуть мальчик. Несколько секунд спустя Лиан осознал, что его брат остался позади. В то же время корабль начал постепенно замедляться, и тело нового капитана рухнуло на пол.

Глаза снова делались мокрыми, а губы подрагивали. Медленно ползком подбираясь к пункту управления, Лиан скомандовал:

— Ева, немедленно вернись к чёрной дыре. Нужно забрать Каита!

«...Простите, капитан, но я не могу подвергать вас такому риску. Так же напомню, что двигатели отключены...»

— Так чини их немедленно! — срывался мальчик. — Ева, пожалуйста, там мой брат. Мы должны забрать его!

«...Капитан, вашего брата больше нет в живых. Сила «ускорителя» была настолько сильной, что сердце не способно выдержать подобной нагрузки, если существо находится за пределами корабля. Ещё немного и тело предыдущего капитана поглотит новая чёрная дыра...»

— Прекрати, — сев за место, принадлежавшее раньше предыдущему капитану, сердце Лиана пронзило болезненным ударом. Казалось, что внутренний мир сам образовался в чёрную дыру, поглощая все радостные эмоции и воспоминания. Взгляд провожал удаляющуюся из поля зрения бесконечную яму мрака. — Ева, мы летим на Афирион.