Глава 3

Зарнее прошу прощения за ошибки. Глава не отредактирована.

Метт

Из-за тяжелого прошлого Грейс научилась надевать маски и обводить окружающих вокруг пальца легкой безмятежной улыбкой, но я видел свою сестру насквозь. Ребята, вероятнее всего, тоже. Они, в свою очередь, подыгрывали Грейс и делали вид, что велись на ее «со мной все хорошо» и «я уже давно не думаю на счет никритов».

В понедельник утром, когда мы готовились к новому рабочему дню в просторном тренировочном зале на втором этаже, Грейс постоянно обращала внимание на мигающую лампочку в углу. Ее пальцы подрагивали, а голова все время дергалась, словно сестра пыталась прислушаться к ощущениям, которые уже никогда не будут ей доступны.

Мы с Шоном обменялись многозначительными взглядами, но решили оставить это между собой.

Джея и Айдена уже перевели на первый этаж, чтобы с сегодняшнего дня они приступили к занятиям со взрослой группой, и я бы все отдал, чтобы Паркер оказался сейчас здесь и перетянул внимание Грейс на себя. У него всегда хорошо получалось отвлекать сестру своими идиотскими шутками или проявлением заботы.

– До сих пор не могу поверить, что Айдену кто-то понравился. – Шон плюхнулся на огромные мягкие шары-диваны, которые шуршали от каждого движения. – Три года назад я поспорил с Тони и Питером, что Айден никогда не остепенится.

– Симпатия к девушке не обязывает его жениться и создавать семью, – заметил я, сворачивая скакалки.

– Питер сказал, что Айден говорил про Ребекку с этим жутким придыханием, которым страдает каждый из нас, если речь заходит про девчонок.

Мы все были знакомы с Ребеккой. Лиам – ее младший брат, ходил в группу к Айдену, но частенько попадал ко мне и показывал удивительные навыки для своего возраста. В пятнадцать лет в его руках было много силы, а в голове – мозгов. О последнем сказал сам Айден после одной тренировок. Лиам думал во время спарринга и оценивал ситуацию на несколько шагов вперед.

Никто из парней не говорил об этом вслух, но я мог предположить, о чем все думали.

«Из него получился бы хороший никрит».

– Тебя послушать, так это конец света.

– В нашем новом мире осталось не так много вещей, которые напоминали бы о прошлой жизни. Одиночество Айдена будто относилось к ним. Понимаешь?

Я на автомате посмотрел на Грейс. Она что-то обсуждала с Андреей и Артуром. Ее поставят в группу девочек на ближайший месяц.

Шон заерзал на месте и похлопал себя по щекам.

– Из-за беременности Кейт я стал слишком чувствительным.

– Как она себя чувствует?

– Прекрасно. Два человечка внутри никак не влияют на ее ворчливость. – Губы Шона расплылись в широкой улыбке. – И на силу броска. Представляешь, умудрилась попасть в меня теннисным мячом через весь двор. Хотя я носился по кругу.

Продолжить разговор нам не дали вошедшие в зал дети. Шон вскочил с места и раскинул руки в стороны, приветствуя нескольких активных из них.

Возраст нашей сегодняшней группы варьировался от девяти до тринадцати лет. Парни быстро рассредоточились на левой стороне зала, а девочки заерзали на месте, увидев незнакомое лицо, но Грейс быстро расположила их к себе тёплым приветствием.

Я периодически поглядывал на сестру во время тренировки, пока поправлял стойки мальчишек. Шон параллельно рассказывал забавные истории из своей жизни, факты из которой иногда специально приукрашивались.

Когда он заикнулся о том, что многократно побеждал Грейс в личных поединках, сестра, делающая мостик, грациозно поднялась и вопросительно уставилась на Шона.

– Думаю, будет здорово, если ты продемонстрируешь это сейчас, – сказала она, направляясь к Роджеру.

Я прыснул в кулак, увидев шок на его лице.

– Девочки, идите сюда.

Все дети столпились на безопасном участке. Я расставил их так, чтобы каждый смог увидеть это фееричное поражение Шона.

Они встали в стойки и приготовились нападать.

– Ты можешь быть помягче? – тихо спросил Шон.

– Зачем? Ты же меня сейчас одолеешь.

Нет, он не одолеет. Особенно не эту Грейс, которая каждым движением излучала уверенность в себе. Девочки смотрели на нее горящими от предвкушения глазами. Парни качали головами, не веря, что кто-то может одолеть их тренера.

– Вы готовы? – спросил я.

Оба кивнули.

– Три. Два. Один!

Они начали с обычного рукопашного боя, хотя я видел, что Грейс специально сдерживается в некоторых моментах. Удары были не сильными и больше несли информационный посыл, чтобы дети смогли понаблюдать за правильностью движений.

Зная, что у него все равно мало шансов, Шон сделал резкий выпад вперед, готовясь сдать в сторону в случае ответного нападения, но Грейс неожиданно пригнулась, прокрутилась вокруг своей, подбивая Роджера ногой. Он с грохотом упал на мягкий пол.

Я посмотрел на часы. Две минуты.

– Какую ошибку сделал мистер Роджер перед последним нападением? – спросила Грейс у детей.

– Не согнул колени и не предугадал все варианты! – закричали некоторые.

– Предугадаешь тут, когда твой соперник Грейс.

Я со смехом помог Шону подняться под пристальным взглядом сестры.

– Ты как Айден, – прокряхтел Шон. – Он тоже побил меня, когда я сказал, что побеждал его.

Грейс покачала головой с улыбкой на губах и позвала девочек тренироваться обратно на их сторону. Глядя на блеск в ее глазах, на инициативу, которую она с удовольствием проявляла во время тренировки, я не время отпустил свою тревожность.

Надеюсь, Грейс и дальше будет так же широко улыбаться и радоваться жизни, отпустив прошлое.

Грейс

В сорока километрах от Лос-Анджелеса располагалась база активного отдыха, куда совались только отчаянные глупцы. Неудивительно, что наша буйная компания стала там постоянными клиентами.

Скалолазание. Стрельба из лука и огнестрельного оружия. Поединки на бревнах над водой. Прыжки с высоты и прочие прелести, которые помогали бывшим никритам снимать стресс и дышать полной грудью.

Метт решил продолжить празднование своего дня рождения и заказал игру в пейнтбол – наше любимое времяпровождение, оказавшееся максимально приближенным к привычкам прошлого.

Я прижала маркер к груди, привалившись к толстому стволу дерева, и вслушивалась в звуки вокруг. Непроходимая чаща с искусственными постройками и препятствиями закрыла нас от окружающего мира почти на полдня. Где-то на возвышенности за пределами поля сидела Кейт с двумя салатовыми помпонами, выкрикивая слова поддержки. Тони стоял у ограждения, анализируя действия обеих команд и неустанно проговаривая про наши ошибки после каждого раунда.

Где-то позади послышались шаги вперемешку с тяжелым дыханием. Я сразу распознала человека, который крался, даже не догадываясь об опасности. Края моей маски были слегка заляпаны краской, но это не помешало заметить движение. Я сделала тихие шаги назад, чтобы уменьшить боль от выстрела.

По лесу разнесся девичий возглас, полный неожиданности, когда я выпустила шарик с краской.

– Грейс!

Джессика потерла ушибленное плечо и потянулась к маске, но тут раздался новый крик:

– Маску не трогай!

Я пригнулась, услышав голос Питера, и тут же у меня над головой пронесся рой шариков с краской. Джессика подняла маркер в воздух и поспешила проему в сетке, чтобы покинуть поле.

– Сдаешься, Грейси?! – хохоча прокричал Питер.

Лежать между зарослями кустарника было опасно, поэтому я поползла вперед, надеясь увидеть Шона или Джея. Они точно были где-то рядом, по привычке прикрывая мою спину. В нашей команде была еще Криста, но ее выбили пару минут назад. В команде противника оказались Метт, Джессика, Питер и главная причина моих страданий – Айден.

Противостояние с Брауном не закончилось даже сейчас, в человеческой жизни. Разная тактика меняла черед выбывших участников, но кое-что было неизменным – в конце раунда мы с Айденом всегда оставались вдвоем.

Питер бежал по плетеному мосту где-то над головой, и до того, как он успел бы выстрелить в меня, кто-то зарядил ему прямо в маску.

– Ну ты и засранец, Роджер! Целился бы куда-нибудь в другое место.

– В следующий раз прилетит между ног! – крикнул Шон в ответ и тут же поплатился за это.

Попавшись на обман Питера, он выдал свое местонахождения. Айден сработал быстро. Я услышала звук выстрела и глухой стон Шона. Надеюсь, ему попало не между ног.

Я доползла до деревянной постройки, где в засаде сидел Джей. Его широкую улыбку было видно даже через маску. Он кивнул и потянул меня к себе.

– Как думаешь, если я поцелую тебя сейчас, Айден успеет выбить мне зубы этими адскими шарами?

На штанах Джея в области бедер были заметны разводы краски, и я уже представила, какого размера там появятся синяки.

– Это последний раунд на сегодня, – сказала я, глядя на заходящее за кроны солнце. – Потерпишь?

– Разумеется.

– Вылезайте, голубки! – раздался насмешливый голос Айдена.

– Да откуда он знает, что мы вместе? – рявкнул Джей. – Так. Смотри. Флаг там, впереди.

Я выглянула в щель и увидела белоснежный флаг, который воткнули в землю на самой открытой территории. Даже ловкости Айдена не хватит, чтобы схватить его и не попасть под расстрел.

– Он сто процентов в южной части леса, поэтому мы с тобой пойдем вместе. Тебе будет легче спрятаться за кустарниками и пробраться вперед незамеченной. Я тебя прикрою.

– Договорились.

Джей потрепал меня по шлему, выражая свою заботу, и вышел из укрытия. Я последовала за ним. Мы бесшумно передвигались вдоль узкой тропе, заросшей колючим кустарником. Защитный костюм уже стал частью меня, прилипнув к телу из-за пота, и дарил столько неприятных ощущений, что я уже была готова выбежать на поляну впереди, расставить руки в стороны и прижать поражение.

«Кого ты обманываешь? Позволить Айдену так просто выиграть – не твой стиль».

Проглотив возмущения, я сильнее сжала маркер. Джей показал мне рукой, чтобы я двигалась дальше, а сам пополз вдоль деревьев к южным пристройкам. Что-то подсказывало мне, что и этот раунд закончится, как и предыдущие.

Где-то над головой раздался свист. Айден дразнил нас, показывал свое превосходство, создавал видимость того, что ситуация под его контролем. В общем, он был Айденом, который оставил привычки никрита и воспринимал даже обычную игру в пейнтбол как битву на выживание.

Браун не станет долго прятаться. Это не в его стиле. Я это знала, и он знал, что я знала. Значит, скоро он попытается убрать Джея, а потом...

Раздался выстрел, и я побежала.

– Он справа, Грейс! – крикнул Джей.

Я продолжила бежать в пол-оборота, выискивая глазами силуэт среди деревьев. Айден был там. Все мои инстинкты кричали об этом. Перед выходом на открытую площадку я не медлила.

Выскочив вперед и почувствовав, как шарик пролетел мимо уха, я повернулась и направила маркер на Айдена. Как он так быстро преодолел расстояние и оказался прямо возле меня, оставалось загадкой. Его маркер смотрел на меня так же, как и мой – на него. Вот только... никто из нас так и не выстрелил.

Мы находились слишком близко, а правила игры запрещали нам выпускать шарики с такого расстояния. Все это знали. Особенно Айден, которому нравилось выводить игру вничью. Подняв маску, он довольно усмехнулся.

– Снова ничья.

Стоны Шона и Питера были слышны даже здесь. Почти шесть часов. Десять долгих раундов. И ни одна команда не смогла забрать победу.

А все из-за самодовольного блондина передо мной, которому важнее поставить все с ног на голову, чем провести адекватный бой.

– Разве ты не расстраиваешься из-за всего этого? – Я указала руками вокруг себя. – Ничья не портит тебе настроение?

– Я подстрелил задницы Шону и Джею. Ничего не может испортить мне настроение.

– Да пошел ты! – одновременно крикнули парни из-за сетки.

Я закатила глаза, стянула шлем и вдохнула долгожданный свежий воздух. Наших перерывов было недостаточно, чтобы перевести дыхание и отдохнуть, поэтому мышцы в моем теле почти кричали от боли.

По пути к выходу Айден закатал рукава и продемонстрировал ярко-синий синяк возле локтя.

– Я даже знаю, какая скотина в меня попала.

– Удивлена, что кто-то вообще смог в тебя попасть.

Когда мы вышли за пределы площадки, Айден небрежно бросил маркер на деревянный стол и повернулся к Питеру. Тот уже выставил руки вперед и сцепил пальцы.

– Слушай, давай сначала поговорим.

– Зараза такая. Забыл, как работать в команде? Не видел, что я там стоял, или специально выстрелил?

Вместо ответа Питер выбрал побег, и только в тот момент до меня дошло, что единственное «ранение» Айдену нанес участник его же команды.

Браун схватил маркер и погнался за Питером.

– Один выстрел – и мы квиты!

– Ты и мне зад подстрелишь! – выкрикнул Питер откуда-то из-за кустов.

– Лучше зад!

Дальнейшие их словесные перепалки мы почти не слышали. Зато звук выстрела и стоны отчетливо просочились через лесную чащу.

Я села на скамейку рядом с Джеем и вытянула ноги вперед. Кейт медленно спустилась вниз с пачкой печенья в руках. Шон, лежа на земле, внимательно следил за ее движениями.

– Позвала бы меня. Я бы помог спуститься.

– Я что, по-твоему, сама спуститься со ступенек не могу? – возмутилась Кейт. – Печенье хочешь?

– Лучше лед. Айден подстрелил мне задницу. Да еще так близко подошел, чтобы синяк побольше был.

Джей одобрительно кивнул.

– Больно? – спросила я.

– Стыдно, – усмехнулся Паркер.

– Моя месть удалась, – сказал Айден, появившись у нас за спинами. – В прошлый раз ты подстрелил меня.

– А при чем здесь я?! – воскликнул Шон, вскакивая на ноги.

Между парнями началась словесная перепалка, на которую у меня уже не осталось сил. Обменявшись с Джессикой понимающими улыбками, мы вместе направились к главному зданию, чтобы принять душ и переодеться.

– Придурки, – буркнула Криста и поспешила за нами.

– Хорошо, что Грейс и Айден никогда не попадают в одну команду, – начала Джессика, когда мы оказались в душе.

– Игра закончилась бы через минуты две, – засмеялась Криста в соседней кабинке. – А то и быстрее.

Девчонки стали обсуждать поездку домой и предстоящий отдых. Криста рассказала про планы с Кэмероном. Она вообще много говорила о нем в последнее время. Джессика и Кейт радовались этому, а вот парни кривились и покидали «территорию слишком ванильных историй».

Я понимала, почему Джессика часто спрашивала про Кэмерона. Раньше Криста редко делилась своими переживаниями и открыто выражала чувства. В первые три месяца жизни в Лос-Анджелесе у нее были отношения с каким-то парнем, с которым она познакомилась в клубе. Разрыв был быстрым и неприятным.

Криста заверила нас, что больше никогда не посмотрит на мужчин в романтическом плане. Пока не познакомилась с Кэмероном. Сдержанная и колючая Криста исчезла. Вернее, сгладила острые углы своего резкого характера.

Я чувствовала себя спокойнее, когда понимала, что новые обстоятельства не стали препятствием в новой жизни. Что Криста, которая сторонилась серьезных отношений, смогла справиться с трудностями и найти своего человека. Что Тони, который очень переживал из-за своей новой работы, никак не связанной с прошлыми привычками, выбрал себя и свои интересы.

Мы все смогли найти утешение и выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Или просто мне казалось, что она была таковой.

Я подставила лицо под горячие струи душа и закрыла глаза. Парочка синяков красовалась на задней стороне бедра и спине. Тяжесть в мышцах дарила спокойствие и создавала гармонию с телом, которую я любила чувствовать.

– Грейс, ты все? – спросила Джессика, выходя из душевой кабинки.

– Еще немного. Идите без меня.

Они с Кристой точно переглянулись между собой, но задавать вопросов не стали. Через пару минут я осталась в помещении одна. Провела руками по мокрым волосам, потерла глаза и уперлась плечом в мокрую стену, выложенную плиткой.

Привычное чувство безысходности мешало дышать. Я ненавидела показывать слабости, особенно сейчас, когда жизнь наладилась.

«Почему ты цепляешься за прошлое? Вам больше ничего не угрожает. Нет Фриала, который хочет уничтожить весь мир. Вы не воюете. Не рискуете. Ничем не жертвуете».

Время. Мне просто нужно время, чтобы теперь, уже окончательно, принять факт – никриты остались позади.

Я выключила воду, быстро вытерлась, оделась и вышла в коридор. Там меня уже ждал Джей. Прислонившись к стене напротив двери, он скрестил руки на груди и задумчиво смотрел куда-то в сторону. Увидев меня, напряжение спало. Он улыбнулся, сделал несколько широких шагов, наклонился и поцеловал меня. Дразняще, опьяняюще и слишком быстро.

– Остальные уже собрались? – спросила я, облизывая губы.

– Еще нет. – Джей хмыкнул, следя за моими действиями. – Знаешь, Шон еще в душе, поэтому мы могли бы...

– Не могли бы.

Мы одновременно развернулись на недовольный голос. Айден стоял у выхода из мужской раздевалке с двумя спортивными сумками в руках. Скептически глянув на нас, парень ногой закрыл дверь и прошел мимо.

– Давайте вы подождете до того, как Кейт родит. Я буду любить вашего ребенка. Даже больше, чем вы сами, но одновременно троих моя бедная психика не выдержит.

– Ты дебил? – серьезно спросил Джей.

Айден развернулся и продолжил идти спиной вперед.

– А что? Поцелуи – это все, на что ты способен?

Джей было дернулся, но Айден рванул с места кричал о том, что Паркер уже не тот.

Я не могла остановить громкий смех. Джей щелкнул меня по лбу и взял за руку.

– Он же начнет всем рассказывать, – сказал он, ведя меня к выходу.

– Боишься за свою репутацию?

Джей скривил губы, будто я подсунула ему рыбный суп под нос.

– Ничего-ничего. Занятия для взрослых уже начались. А там и Ребекка будет. Посмотрим, как Айден начнет красоваться перед ней.

Мы с Джеем заговорщицки переглянулись и вышли на улицу. Вечерний воздух приятно охлаждал кожу. Мурашки побежали по немного влажной спине, когда подул слабый ветерок.

Ребята уже распределились по машинам. Я закинула сумку в багажник и села рядом с местом водителя. Джей о чем-то говорил с Меттом, и, кивнув ребятам напоследок, сел в машину. Я помахала Кейт и Джессике, которые вместе с Меттом и Шоном поехали на одном автомобиле. Остальные засели в огромный пикап Питера и рванули с места, посигналив на прощание.

– Куда они так торопятся?

– Через час начнется любимое кулинарное шоу Питера и Айдена. Они сказали, что обязательно приготовят нам какую-то мясную запеканку. – Джей выехал на главную дорогу и помчал по шоссе в сторону Лос-Анджелеса. – Неплохо устроились. Посуду то они не моют после своих кулинарных экспериментов.

Несколько минут я слушала возмущения Джея по поводу того, что Питер и Айден вообще не приспособлены к жизни в одиночку. В какой-то момент Паркер взял меня за руку и сплел пальцы, а потом начал рассказывать про тренировки и недавний поединок между Андреей и Артуром. О том, кто вышел оттуда победителем, было трудно сказать, поэтому Артур просто принял поражение.

Я на несколько минут прикрыла глаза, слушая приятный низкий тембр Джея пока не почувствовала тряску. Машина съехала с трассы на широкую песчаную дорогу, ведущую в лес.

– Куда ты едешь? – спросила я, потому что Джей явно контролировал ситуацию.

– Сюрприз.

– В лесу?

Джей кивнул без улыбки.

– Нам это нужно. Тебе это нужно.

– Что именно?

– Развеяться. – Джей мельком посмотрел на меня. Наконец-то уголок его губ дрогнул. – Вдали от людей и шума.

Я отрешенно посмотрела на густые деревья и дорогу впереди, которая казалась бесконечной. Джей знал о моей нелюбви к сюрпризам, поэтому этот риск многое говорил.

«Скрывать свое эмоциональное состояние оказалось бессмысленно».

– Думаешь, у меня получится? – тихо спросила я.

– Что именно? Забыть прошлую жизнь? – Я кивнула. – А почему ты должна ее забывать?

Вопрос оказался сложнее, чем я думала. И хоть ответ нашелся сразу, мне показалось, что он был недостаточно откровенным.

– Я хорошо помню те пять лет, которые прожила как обычный человек вместе с Мери. Знаешь, что я чувствовала?

– Что?

– Что я бесполезна.

Джей нахмурился, показывая, что эта формулировка ему совсем не понравилась.

– Вернувшись в мир никритов, я... будто снова стала цельной. На сто процентов самой собой. Я была сильной, храброй. Знала, что мне по все по плечу. Ничего не боялась, потому что могла дать отпор. Защищать вас.

– Но сейчас тебе некому давать отпор. И защищать нас не от кого. Мир в безопасности благодаря нам.

– Я знаю. Знаю, – отчаянно сказала я. – Но мое тело все никак не может привыкнуть к этому. Как будто оно по-прежнему ждет чего-то. Я постоянно говорю, что мне необходимо время, но это всегда недостаточно.

– В этот раз будет проще.

– С чего ты взял?

– Потому что ты сам убедилась, что природа навсегда скрыла существование никритов. Та поездка же была последней?

– Да.

– Теперь ты знаешь, пусть и не так очевидно, что это конец. Тебе надо только нырнуть в повседневность. И мы тебе поможем. Особенно я.

Я хмыкнула, наблюдая, как мы проехали мимо вывески о частных коттеджах. Почему-то после этого короткого разговора стало легче дышать.

Мы проехали по дороге вверх, минуя небольшое озеро, пока не оказались перед двухэтажным домом. Джей заглушил двигатель и поиграл бровями, вылезая из машины.

– Три дня, Грейс. Кроме меня ты больше никого не увидишь.

Клянусь, это было для меня настоящим подарком. 

Бонусом за длительное ожидание будет сцена 18+ в 4 главе)
Спасибо, что не бросаете меня даже в моменты, когда я так сильно задерживаю главу. Люблю вас и крепко-крепко обнимаю!!!