Глава 2

*** 

Ночь истаяла так же быстро, как рассветный туман. Не успел Дэнни коснуться подушки головой, как раздался настойчивый и неприятный звонок будильника. Парень даже не сразу осознал, где находится. Пошарил рукой по кровати, в надежде наткнуться на привычное тепло, и тут же тихо застонал, понимая, что примирение ему только приснилось.

Кое-как поднявшись и сдерживая рвотные позывы, он забрался под холодный душ и стоял так, пока не прошел приступ тошноты.

Ничто в этом мире не проходит бесследно. А разочарование и вовсе оставляет в душе незаживающие раны, которые начинают саднить, стоит только всковырнуть их острой бритвой воспоминаний. Вот и сон подействовал так же, как острая бритва. А ведь сейчас все могло бы быть по-другому. Чуть больше смелости, чуть больше уверенности в себе и ему не пришлось бы тащиться через всю Канаду, чтобы добраться до Аляски. Ему не пришлось бы искать убежище, чтобы сбежать от собственных запутанных чувств.

Выбравшись на общую кухню, Дэнни тихо поздоровался со всеми присутствующими, а их было восемь человек, и, прихватив со стола свою порцию завтрака, сел за отдельный стол. Он чувствовал себя неловко среди людей, которые уже успели раззнакомиться и перекидывались шутками, практически не обращая внимания на нелюдимого новичка.

Хотя, нельзя сказать, что Дэнни это напрягало. Ему было куда проще привыкнуть к обстановке, когда его не дергали.

Он поел. Скупо поблагодарил девушек за завтрак. И направился в конюшни, чувствуя, как в желудке шевелится что-то не очень хорошее. Мерзкое такое, как предчувствие неотвратимой беды.

Утро, на которое Нэйл возлагал немалые надежды, не оправдало себя.

Алиша все еще злилась, демонстративно отворачиваясь от него. Морщила свой аккуратный носик и говорила о парне в третьем лице. Впрочем, выступления Алиши не вызывали в Нэйле ровным счетом никаких эмоций. Да и интерес довольно быстро переключился с девчонки на новичка.

Мальчишка вел себя тихо и отчужденно. Он появился на кухне так бесшумно, что его присутствие заметили не сразу, а только когда новичок благодарил девушек за завтрак. Некоторые студенты с интересом оглянулись, некоторые удивленно округлили глаза, но знакомства не состоялось. Мелкий сбежал из кухни так быстро, что Нэйл даже почувствовал, как легкий сквозняк тронул его волосы.

Куда рвануло это чудо природы, парень даже предположить не мог. Но бежать за ним не собирался. Дайана ясно дала понять, что отлынивать от работы не позволит. Так что пусть пеняет на себя, если не явится.

Однако мальчишка и не думал прятаться от работы, чем приятно удивил Нэйла.

Паренек стоял у стойла с самой строптивой кобылкой и, прислонившись к деревянному ограждению плечом, всматривался в животное.

А кобылка уже приметила свою жертву и, сверкнув огромным карим глазом, нацелилась на короткий, но довольно свободный рукав простенькой футболки новичка, который, по всей видимости, казался лошадке довольно интересным деликатесом.

- Если продолжишь считать ворон, то останешься без футболки и покроешься синяками. Хотя, Астра может и кожу на тебе порвать, – Нэйл все же решил предупредить растяпу, тем самым выражая новенькому свою благодарность за вечерний кофе.

Дэнни вздрогнул и едва успел отшатнуться от выпятившей верхнюю губу лошади, которая явно намеревалась полакомиться его одеждой. Кобыла недовольно всхрапнула и затрясла головой, а парень подумал, что никогда в жизни не согласился бы прокатиться на такой.

- В чем будет заключаться моя работа? – вместо "спасибо" спросил он, так и не осмелившись поднять на парня взгляд.

Ему требовалось время, чтобы привыкнуть. Но как же это иногда мешало завязывать какие-либо отношения с людьми.

- Жизнь – дерьмо, – глубокомысленно возвестил Нэйл скорчив умную мину. Вот только мальчишка на него не смотрел, и все усилия пропали зря. Впрочем, это парня ни капли не огорчило, и он продолжил вещать свою мысль: – Все ее аспекты состоят из дерьма, которое необходимо разгребать. Лошадиное не исключение. Так что, приятель, бери-ка лопату и приступай. Эти конюшни, конечно, не Авгиевы, но и ты не Геракл.

Дэнни искоса посмотрел на парня, но тут же отвел взгляд и покорно пошел за лопатой.

Работа не клеилась. Руки с непривычки казались деревянными, тело вялым, а реакции заторможенными.

Как следствие, несколько особо злобных лошадей встретили его недовольным ржанием и стуком копыт о дощатый пол, заставив позорно бежать из загонов.

Нэйл на это дело лишь обреченно покачал головой и придержал строптивцев, чтобы новичок смог справиться со своим заданием.

Впрочем, Дэнни не стал его благодарить. Он просто молчаливо выгреб навоз, стараясь поменьше вдыхать в себя не самый приятный запах, а потом ушел к более смирным лошадкам, которые проявили к нему неожиданное дружелюбие.

Нэйл какое-то время внимательно наблюдал за его стараниями, а потом ушел в соседнюю конюшню, заниматься своими делами. Дэнни же, наконец, смог немного расслабиться, и работа пошла быстрее, а главное качественнее. Он помнил, что Дайана терпеть не могла, когда лошади пачкались в собственном дерьме, и старательно выгребал его, чтобы и следа не осталось. И когда Нэйл пришел проверить, как идет работа, чтобы потом доложить об этом тетке, спросил на всякий случай:

- Правильно?

- Да. Дайана будет довольна.

Еще никогда в жизни Нэйлу не приходилось так старательно сдерживать смех.

Взмокший от усердия, в перепачканной навозом одежде, мальчишка смотрел на него с такой надеждой и преданностью в большущих глазах, будто от его одобрения зависела жизнь этого несчастного. И, все же, работа была выполнена на "отлично". Стойла сверкали чистотой, словно в рекламе какого-нибудь моющего средства. И даже лошади выглядели до невозможного довольными и, казалось, вот-вот начнут лосниться от счастья.

Ну как тут не рассмеяться?

Впрочем, смех мог обидеть новичка, и Нэйл поспешил отвернуться, якобы для того, чтобы потрепать одного из коней по холке.

- Думаешь? – Дэнни придирчиво оглядел пол под копытами лошади. Он знал, что тетке так просто не угодишь. Ну, по крайней мере, не такой работой, но все же старался делать все, как следует. – Хотя, все зависит от тебя, верно? – спросил он у парня и опасливо отошел в сторону, когда лошадь внезапно сделала несколько шагов назад с непонятными ему намерениями. – Если скажешь, что я работал хорошо, она поверит. Если скажешь, что плохо, то, как бы я ни старался, мне придется уехать.

- Считаешь меня угребком, без причины подставляющим людей? – веселье как ветром сдуло, и Нэйл резко повернулся к мальчишке, впиваясь в него злым взглядом. – Не слишком ли быстро формируешь мнение? Хотя... плевать. – Он отвернулся от вмиг покрасневшего Дэнни и, подхватив ведро с водой, принялся лить прозрачную жидкость в поилку. – Надо вывезти навоз и вычистить лопату. После этого почистишь всех лошадей в этой конюшне. Щетки там, - он указал на широкий ящик у стены. – Как закончишь, приходи к загону. Их надо выгулять.

Дэнни опешил.

Почистить лошадей? Обалдеть не встать! И как это сделать?

Он поспешил за парнем, который, кажется, обиделся на его слова, и, набравшись смелости, схватил его за рукав рубашки.

- Нэйл... - позвал Дэнни негромко, пытаясь привлечь к себе внимание надзирателя, но тот вообще перестал на него реагировать. – Нэйл, я не могу их чистить, – громче проговорил Дэнни. – Может, есть другая работа? Любая подойдет.

- А эта тебе, чем не угодила? – резко повернувшись к новичку, грубо спросил парень. – Рученьки боишься замарать? Так навоз куда грязнее. И вообще... - он замолчал, оборвав себя на полуслове, и нахмурился. Мальчишка смотрел на него перепуганными глазюками, и казался каким-то уж слишком бледным. Внезапная догадка развеяла злость, и парень подозрительно спросил: – Ты что, боишься их, что ли?

- Нет, не боюсь, – с вызовом сказал Дэнни. Ему почему-то, вдруг, стало мучительно стыдно признаваться в своей слабости.

От Нэйла за километр веяло силой и самоуверенностью. Он словно был создан для подобной работы. Дайана была полностью им удовлетворена, и это заставляло Дэнни чувствовать себя каким-то ущербным рядом с парнем.

- Тогда не вижу причин выделываться, – холодно проговорил Нэйл.

Этот странный паренек с глазами побитой собаки безумно раздражал. Было в его взгляде что-то такое, что заставляло Нэйла чувствовать себя конченым придурком, и это парню не нравилось.

– Иди уже, работай. Мне некогда с тобой беседы беседовать. И так дел по горло.

- Мне кажется, я мог бы принести больше пользы, если бы мне не приходилось вступать в непосредственный контакт с лошадьми, – упрямо поджал губы Дэнни, хоть и понимал, что это ни разу не оправдание и, скорее всего, не убедит Нэйла.

- А мне кажется, что от тебя в принципе пользы как от козла молока. Выжать при желании и усердии можно, а вот пить не стоит, – язвительно проговорил Нэйл и отвернулся от мальчишки. – В непосредственный контакт он тут вступать собрался. От тебя требуется их почистить. Контактами и прочими сношениями занимаются другие специалисты.

Дэнни тяжело вздохнул и повернулся к лошадям, которые стояли в стойлах и смотрели на него, ожидая, когда же он, наконец, примется за работу. Или, быть может, они ожидали чего-то иного? Парень, по правде говоря, даже не представлял, что может быть на уме у этих животных, и именно по этой причине опасался к ним приближаться.

- Ладно... - сказал он негромко, ни к кому конкретно не обращаясь. – Стоит хотя бы попробовать.

Так он убеждал себя, когда шел за щеткой, и когда пытался подступиться то к одной лошади, то к другой. Животные смотрели на него с опаской и каким-то жалостливым презрением. Но стоило Дэнни подойти ближе, как в глазах лошадей мелькала угроза, и он спешил убраться подальше от их задних копыт. В итоге, после нескольких безрезультатных попыток приступить к работе, парень понял, что просто не способен перебороть свой глупый страх, и сдался.

Пока он бесполезно сновал по стойлам в попытках приблизиться к лошадям, наступило время обеда. Нэйл заглянул в конюшню и сказал ему идти в общежитие. Но Дэнни, с отчаянием осознав, что до сих пор не сделал ничего толкового, решил остаться и попытать удачу вновь. Однако лошади словно чувствовали его страх и, стоило ему приблизиться к ним, начинали угрожающе фыркать и переступать с ноги на ногу.

Через несколько бесконечных, бессмысленных часов скитаний от стойла к стойлу Дэнни совсем отчаялся и забился в самый дальний от лошадей угол, глядя на животных с обидой и даже с некоторой ненавистью.

Если он не будет справляться со своими обязанностями, Дайана даст ему пинок под зад. Придется уйти и остаток каникул провести на вокзале или в аэропорту.

Дэнни на мгновение прикрыл глаза ладонью.

Как же он устал от напряжения, в котором пребывал вот уже несколько дней. Как же сильно он устал бороться с собой и делать вид, что в его жизни ничего особенного не происходит. Но он не мог жаловаться, не мог просить Дайану о снисхождении. Все равно ведь не поймет. Посоветует занять себя работой и выбросить из головы всякую придурь.

Вот бы это было так просто, как она говорит. Он бы выбросил... и придурь, и воспоминания, и мысли, терзающие измученный разум. Но и на это не осталось сил. Еще и эти проклятые лошади, которые никак не хотели облегчить ему работу!

Дэнни любил лошадей... но любил он их на расстоянии. Жаль только всяким заносчивым надзирателям этого не понять.

***

- Нэйл, - голос Курта раздался почти у самого уха.

Этот тощий долговязый парень так же отрабатывал свои несданные зачеты на ферме Дайаны, но, в отличие от остальных, кажется, получал от данного мероприятия удовольствие. Или это врожденный оптимизм не стирал с вытянутого, чем-то похожего на лошадиную морду лица студента извечное выражение отупелого веселья.

– Где новенького потерял? Конякам своим скормил, что ли? – хихикнул парень и плюхнулся на стул рядом с Нэйлом.

Тот только смерил его суровым взглядом и отвернулся.

- А тебе-то что? – злобно спросил он.

Бороться с собственным раздражением было для Нэйла делом привычным, но сейчас это увлекательное занятие отнимало у него слишком много сил. Ко всему прочему, еще и Алиша никак не желала успокоиться, то и дело подливая масло в огонь своими колкими замечаниями.

- Да ничего, собственно, – равнодушно пожал плечами Курт и поник, видимо, почувствовав раздражение парня. – Обедать не пришел, вот я и спросил. Как будто бы нельзя.

- "Льзя", – буркнул Нэйл, допивая сок. – Все "льзя", только в меру. Идите уже работать. В этот раз я не стану выгораживать вас перед Дайаной.

- Страшная женщина, – театрально округлив глаза, заявил Курт. Но перечить не стал и поспешил подняться со стула. – Идем, красавицы. Нас поле ждет, – позвал он девушек и, водрузив на голову кепку с полукруглым козырьком, направился к выходу.

Шелест шагов, скрип петель, щелчок замка.

Ушли. Теперь тихо и...

- Не мни из себя великого начальника, – голос Алиши был подобен грому среди ясного неба. Такой же неожиданный и такой же неприятный. – Хватит вести себя как ублюдок. Ты даже не попытался извиниться.

Нэйл молчал. По интонациям в голосе девушки было понятно, что она жаждет начать очередную перепалку, вот только он перепалываться не хотел. Вот и молчал. Вот и делал вид, что ему все безразлично.

- Ну ты и мудак! – взрезал тишину ядовитый голос девчонки, следом за которым раздался громкий стук двери о косяк.

Ну надо же! Даже стекла не посыпались. Угомонилась, что ли? Ага, как же. "Угомонилась", это не про Алишу.

Нэйл устало вздохнул и вновь пригубил сок.

Вечером снова будет скандал.

Как же это надоело. Как же достало.

Отставив пустой стакан в сторону, парень поднялся из-за стола и, прихватив с собой снятую рубашку, так же покинул помещение. Работы было действительно много, а от новичка помощи ждать не приходилось.

***

Смеркалось, а Дэнни так и не продвинулся на поприще труда. Он продолжал сидеть в углу унылой кучкой бесполезного дерьмеца и с тоской смотрел на то, как темнеет в конюшне.

Ну и достанется ему от Дайаны!

Сама взбучка парня не пугала, а вот высокая вероятность оказаться за воротами фермы, пугала до дрожи. Как бы он ни храбрился, как бы ни старался сделать вид, что сможет в одиночку справиться со своими проблемами, теткина ферма была его единственным пристанищем в данное нелегкое время. Но вот незадача: на этой ферме он не смог принести никакой пользы и теперь, после отчета Нэйла, Дайана только укрепится в своем мнении, что яблоко от яблони недалеко падает, и он такой же непутевый, как его непутевая мать.

Дэнни устало вздохнул и вздрогнул, когда на него упала чья-то призрачная, но все же заметная тень. Он поднял тяжелый взгляд на подошедшего к нему Нэйла, но не сказал ни слова, а продолжил смотреть на парня, с безразличием отмечая его развитое телосложение и крепость натруженных рук, в которых тот сжимал лассо и кнут.

Брови Дэнни невольно поползли вверх, и он буркнул, отчего-то краснея:

- Прости, я не поклонник ролевых игр. Не мое это...

- Ролевые игры? – Нэйл не совсем понял, о чем говорит мальчишка, и потому решил не заострять внимания на его словах.

Впрочем, заморачиваться причудами бездельничающего новичка парень не стал. Он неоднократно заглядывал сюда после обеда и украдкой наблюдал за тем, как малявка пытается подобраться к лошадям. Толку от этого не было никакого, но Нэйл все же рассчитывал на то, что Дэнни справится с поставленной перед ним задачей. Расчеты оказались неверными, и за прошедшие с обеда шесть часов пацан так ничего и не сделал.

Бесполезный. Напрочь бесполезный.

– Поднимай свою костлявую задницу, – грубее, чем хотелось бы на самом деле, сказал парень и недовольно поджал губы, отходя к дальней стене, чтобы повесить на крючок веревку и кнут. – Рабочий день закончился. Иди отдыхать. Дайана не любит, когда возле ее лошадок крутятся в нерабочее время. – Он погладил приблизившую к нему свою огромную морду лошадь и вышел из конюшни даже не взглянув, следует мальчишка за ним или нет.

По сути, ему было плевать. Если новичок хочет огрести от Дайаны, это только его дело. Он предупредил.

Но мальчишка все же пошел за ним. В вечерней тишине его шаги казались Нэйлу невероятно громкими. А обиженное сопение почти оглушало парня.

Ну и пусть сопит. Если боится лошадей, нечего было к ним соваться без подгузников и валерьянки.

Почти у самого общежития Нэйл заметил Дайану. Женщина бодрым шагом направлялась к нему, широко улыбаясь. Вот только в улыбке этой не было и капли веселья. Скорее уж саркастичность и ехидство.

- Вот же!.. – буркнул он, понимая, что сейчас ему вновь придется делать то, чего он так не любит. – Скажешь хоть слово, от ролевых игр не отвертишься, – пригрозил Нэйл мальчишке, который, завидев женщину, казалось, даже дышать перестал. А сам расплылся в не менее наигранной улыбке и чуть ли руки в стороны не раскинул, открывая объятия для приблизившейся к ним работодательнице. – Дайана, крошка, какими судьбами? – нараспев протянул парень, подозревая, что подобная фраза женщине не понравится.

- Крошка? – Дайана даже застыла на месте. – Ты пьян, Нэйл? Или хочешь, чтобы я оторвала твой язык и засунула его тебе в твою подтянутую задницу вместе со своим протезом?

- Я же любя, – попытался отшутиться парень. Представившаяся картина ужасала своими варварскими методами расправы, и потому он поспешил исправить положение. – Со всей душой.

- Я тоже сделаю все любя, – буркнула Дайана. – Ты будешь в восторге от новых ощущений. Как прошел день? – не стала тянуть кота за яйца женщина. – Дэнни справился? – на племянника она не смотрела.

- Да. Прекрасно справился. Все сделал как должно, – довольно проговорил Нэйл. – У пацана талант. Лошадкам он понравился. Так что не волнуйся. Ему бы только практики немного, и все будет просто прекрасно.

От подобного заявления Нэйла у Дэнни даже дыхание перехватило. Единственное, что пришлось лошадкам по вкусу, это его футболка, а, быть может, и кожа. Но он не посмел и рта раскрыть, чтобы опровергнуть слова парня. А лишь стоял, с недоумением глядя то на своего надзирателя, то на тетку и ждал приговора.

- Что-то не нравится мне твоя восторженная рожа, Нэйл, - хмуро проговорила женщина и покосилась на племянника. – Так говоришь, справляется?

Парень уверенно кивнул.

- Ладно. Хорошо, – махнула она рукой. – Присматривай за ним и дальше. А ты, - обратилась она к Дэнни, - работай усердно.

Парень кивнул и с удивлением посмотрел на Нэйла.

Вот даже как? Дайана терпеть не могла, когда ей врут и чувствовала ложь, как ищейка чувствует след. А тут проглотила все, что ей скормили, и бровью не повела. Очевидно, она действительно доверяет Нэйлу настолько, что верит каждому его слову.

Стало стыдно перед парнем, которого он очень сильно подставил, а еще обидно немного. Вот о каком племяннике, должно быть, мечтает Дайана. О ком-то настолько же сильном, ответственном и умелом, как Нэйл.

Дэнни опустил голову и, пожелав тетке спокойной ночи, поплелся к себе, терзаемый муками совести, и все еще испытывая некоторое облегчение от того, что может провести в общежитии еще одну ночь.

Дайана поверила. Пусть с натяжкой, но все же.

Как только женщина отошла на достаточно приличное расстояние, Нэйл стер со своего лица выражение счастливого дебилизма и нахмурился.

- Теперь ты мой должник, – невесело усмехнулся он и повернулся назад, чтобы посмотреть на мальчишку, но рядом уже никого не было. – Вот же гаденыш, – хмыкнул парень и покачал головой. – Даже "спасибо" не сказал.

Впрочем, "спасибо" Нэйлу было без надобности. Он поспешил в общежитие, где студенты уже собирались ужинать. И, схватив со стола бутерброд с сыром, быстро отправил его в рот. После чего ушел в конюшни, оставив Курта за старшего. С Дайаны станется проверить работу. А подставлять себя Нэйл не мог. Не для того он вкалывал на этой ферме четвертый год, чтобы все рухнуло из-за какого-то недотепы.

***

Только приняв душ и завалившись на кровать, Дэнни осознал, как устал. Не от работы, от которой, по сути, отлынивал целый день. А от напряжения, которое испытывал при этом, погрузившись в не особо приятные мысли. К тому же он пропустил обед и был голоден, хотя, чувство голода за прошедшие месяцы стало для него каким-то даже привычным.

Прикрыв глаза, Дэнни попытался отрешиться от всего, но образ Нэйла почему-то стоял перед мысленным взором парня и никак не хотел раствориться во сне. Сон, впрочем, так же не спешил поглотить его сознание, а вот тревога наоборот вовсю разгулялась в душе.

Почему Нэйл обманул Дайану? Зачем подставил себя под удар? Ради чего?

Эти вопросы не давали Дэнни покоя и он, в конце концов, осознав, что мог бы хотя бы сказать спасибо вместо того, чтобы позорно сбегать, со вздохом поднялся с кровати и решил сделать это сейчас.

Он слышал возню в соседней комнате, и понимал, что Нэйл еще точно не спит. А потому вышел в коридор и направился на кухню, в надежде застать парня там. Однако же общее помещение уже опустело, и потому Дэнни пошел в комнату, в которой, предположительно, жил Нэйл. Но не успел он постучать, как дверь распахнулась, и на пороге появился долговязый парень.

- Ты к Нэйлу? – с удивлением спросил тот.

Дэнни кивнул.

- Его нет, приятель. Он ушел на конюшни. Что-то там напортачил и теперь переделывает.

- Что напортачил? – удивился Дэнни.

Но парень не знал ответа на этот вопрос и только пожал плечами.

Дэнни раздумывал недолго. Возможно, он хотя бы сейчас сможет пригодиться и помочь Нэйлу?

Одернув на себе футболку и пригладив еще влажные, растрепанные волосы, Дэнни поспешил к конюшням, еще издалека с удивлением отмечая, что свет горит именно в той, в которой работал он. Ускорив шаг, Дэнни едва не сорвался на бег и уже очень скоро вошел в конюшню, и изумленно вытаращил глаза, глядя на то, как Нэйл плавными умелыми движениями проходится щеткой по крупу спокойно стоящей лошади.

- Что ты делаешь? – спросил Дэнни, приблизившись к парню, но, все же держась на относительно безопасном расстоянии от животного, которое с раздражением покосилось на незваного гостя.

От неожиданного, резкого и несправедливо возмущенного вопроса Нэйл чуть не подскочил. Внутри все сжалось на миг, как обычно бывает в моменты страха, но адреналин быстро растворился в крови, не оставив после себя и следа.

- Колыбельную себе на ночь пою. Не видно разве? – так же спокойно и размеренно продолжил он водить щеткой по спине кобылки. – Зачем ты пришел? Все, что мог, ты уже сделал. Иди, отдыхай. Завтра рано вставать и работать работу.

- Это немного грубо, не находишь? – спросил Дэнни и сделал короткий шаг по направлению к парню. Тот окинул его скептическим взглядом, а лошадь недовольно повела ушами. – Я не отлынивал, чтобы ты знал. Не нужно было врать. Дайана прекрасно осведомлена о том, насколько я бесполезен в конюшнях. Мне нравятся лошади, но... я им не нравлюсь. Совсем не нравлюсь. Видишь, как она косится на меня? Посмотри в ее глаза. Я ее раздражаю.

Нэйл с совершенно серьезным видом посмотрел в огромные глаза лошади и усмехнулся.

- Вот же глупость, – фыркнул он. - Ты ее интересуешь. Как и все новое, что появляется поблизости. Нет никакого раздражения. Лишь вполне себе нормальная и адекватная опаска. И нечего списывать свою трусость на лошадь. Она тут ни при чем.

Дэнни насупился. Он пришел поблагодарить Нэйла, а не нарываться на оскорбления и на перепалку, за которую потом будет стыдно.

- Пусть так, – сказал он, решив не вступать в глупый и бессмысленный спор. – Я, вообще-то, хотел просто сказать спасибо. Если бы не ты, меня уже выставили бы за дверь. И прости, что утром необоснованно заподозрил тебя в подлости. Надеюсь, ты прикрыл мою непутевую задницу не из-за этого?

- Не льсти себе, приятель, – насмешливо проговорил Нэйл. – Прикрывать твою задницу я не собирался. Мне бы свою уберечь. – Он облокотился на круп лошади и посмотрел на парнишку внимательнее.

Смущенный, замороченный, уставший... что с этим пацаном? Отчего на его мордашке застыло выражение вселенской печали? Из-за рукожопства?

– Ладно, - Нэйл тряхнул головой, - твое искреннее и раболепное "спасибо" принято. А теперь иди сюда. Буду тебя учить.

Дэнни сперва хотел было отказаться, но, расценив, что лошадь стоит достаточно смирно и, вообще между ним и норовистым животным есть живая человеческая преграда, он неуверенно кивнул и сделал опасливый шаг в стойло.

- Только держи ее, ладно? – попросил Дэнни звенящим от напряжения голосом. Лошадь вскинула голову и переступила с ноги на ногу, и парень тут же застыл на месте. – Или, знаешь, - сказал он, запинаясь и пятясь назад, - я просто пойду к Дайане и скажу, что уезжаю. И не нужно будет никого нервировать.

Мальчишка только приподнял ногу для очередного шага назад, а Нэйл уже схватил его за плечо. Пальцы довольно сильно впились в кожу, и через мгновение Дэнни уже был прижат к теплому крепкому крупу животного.

- Скайри, познакомься, это Дэниел. Запуганный маленький мальчик, который боится тебя больше смерти. Дэнни, это Скайри. Милая девочка, любящая нежность и ласку. Объявляю вас лошадью и конюхом. Будьте счастливы в этом прекрасном союзе до конца своих дней, – торжественно провозгласил Нэйл и, когда мальчишка попытался отстраниться, не позволил ему сбежать, сильнее прижав к лошади. – Не нервничай. Она не укусит. Видишь, с каким интересом смотрит на тебя? Ты ей нравишься.

Дэнни застыл, не смея даже сделать вдох. Вот уж никогда бы не подумал, что это выражение в больших темных глазах лошади и есть симпатия. А Нэйл силен. Его резкие грубые движения, порывистые и властные, заставили Дэнни подчиниться и стоять, вжимаясь в теплый круп.

От лошади исходил странный специфический запах, который не был неприятным, хоть и казался непривычным. А вот тело Нэйла источало иной аромат, от которого Дэнни неосознанно повело. Он сделал глубокий вдох и повернул к парню голову, чтобы посмотреть на его грубоватое лицо, на котором сейчас играла насмешливая улыбка. Под взмокшими ладонями перекатывались жилистые мышцы животного, а спина горела в том месте, где лежала рука Нэйла. И все эти ощущения, смешиваясь, рождали в душе непонятный трепет и лишали Дэнни возможности связно мыслить.

- Ну что ты смотришь на меня, как на демона во плоти? Давай же, не трясись. Скажи ей что-нибудь. Лошади любят, когда с ними разговаривают. Они вообще очень общительные. Могут поддержать любую тему в любой беседе, от лака для копыт до смены парламента в табуне.

Но Дэнни молчал и все так же таращился на Нэйла, порой искоса поглядывая на Скайри. Лошадка же была искренне заинтересована в том, что происходит рядом с ней и стояла смирно, словно прикинулась статуей.

Ох уж это женское любопытство!

Мальчишка ничего не делал и тогда Нэйл вновь взял инициативу в свои руки. Он схватил Дэнни за запястье и приложил его ладонь к боку лошади.

– Погладь ее. Тебе нравится, когда тебя гладят? Конечно же, нравится. Это всем нравится. Скайри не исключение. Давай же. Не заставляй даму ждать.

Дэнни снова повиновался, ведомый повелительным и, в то же время, мягким тоном Нэйла, который, кажется, учил его обращаться не только с лошадьми, но и с людьми. Большая горячая ладонь прижимала его руку к боку кобылы. Дэнни осторожно поглаживал теплую шерсть и с удивлением отмечал, что лошадь и, правда, стоит смирно, и, кажется, даже получает удовольствие от происходящего.

- Она меня не боится, – чуть хриплым от волнения голосом проговорил Дэнни и улыбнулся Нэйлу, который внимательно наблюдал за ним. – И, вроде бы, она настроена вполне дружелюбно, да? – ему почему-то было важно услышать от парня подтверждение своих предположений.

- Более чем, – улыбаясь, кивнул Нэйл. Мальчишка был похож на встревоженного, но искренне заинтересованного ребенка, которому дали очень занимательную, но опасную на вид игрушку, и теперь он попросту не знал, что с ней делать. – Если ты не будешь ее бояться, она тебе ничего не сделает. А то, что ты называешь "они меня не любят", всего лишь обычная, вполне естественная опаска. Ну, вот представь, к тебе на улице подходит какой-то незнакомый человек, и давай лезть к тебе с обнимашками! Ты сразу кинешься к нему с объятиями или для начала хотя бы его рассмотришь? Я бы рассмотрел и постарался убедиться, что он не псих. Лошади такие же. Они почти как люди, только умнее, проницательнее и честнее. – Нэйл хлопнул парня по плечу и отошел от него на несколько шагов. – Воркуйте, голубки, я за второй щеткой.

И снова по коже прошелся неприятный холодок опаски. Дэнни повернулся к Нэйлу и сбивчиво спросил, продолжая машинально поглаживать лошадь дрожащей рукой:

- Зачем вторая щетка? Может быть, ты просто подержишь их, а я почищу? Не оставляй меня с ней наедине. У меня с девушками не очень...

Подобное заявление рассмешило парня.

- Такой взрослый мальчик, а девочек боится, – смеясь, сказал он, чувствуя, как раздражение, появившееся при первой встрече с этим пареньком, улетучивается.

Нормальный парень. Замкнутый, бледный, весь в себе, но... откровенный и честный. Такие люди нравились Нэйлу, и Дэнни, кажется, не стал исключением.

– Ладно, – согласился он. - Подержу. Только не отлынивай от работы. Тут еще шесть лошадок ждут душа, а не высыпаться я не люблю.

- Только покажи, как правильно делать, – попросил Дэнни, с облегчением понимая, что Нэйл не собирается испытывать его на прочность. – Я постараюсь наверстать упущенное.

Парень согласно кивнул и начал лаконично, но достаточно доступно объяснять Дэнни, как и что нужно делать. И уже через пару часов под чутким руководством Нэйла он справился с поставленной задачей.

Негромко переговариваясь и обсуждая тонкости ухода за лошадьми, парни отправились в общежитие. Нэйл ушел спать, а Дэнни еще долго ворочался в постели, не желая засыпать и портить впечатления от прошедшего дня плохими сновидениями. Он не хотел думать о том, что оставил в большом городе, и о том, что через два месяца ему придется снова смотреть в лицо своим проблемам. Сейчас ему хотелось отдохнуть и не думать о прошлом и будущем, но гнетущая тоска, закравшись в его сердце, тревожила незаживающие раны, пока сознание не провалилось в забытье.